Несмотря на небольшие размеры села, хлопот у главы администрации через край. Особенно если ответственно относиться к порученным обязанностям, а не пользоваться отговорками и не искать повод для отсрочки или отказа в просьбе или ходатайстве односельчан. Свет в кабинете сельского руководителя порой горел до позднего вечера, а жители села привыкли, что, даже если не застанут его в конторе, могут в любое время со своей проблемой постучаться в дверь старой бревенчатой избы, где жил Иван Матвеевич.
В начале августа Матвеич обговаривал условия договора с представителем местного лесхоза о льготной заготовке дров для пенсионеров, когда по коридору одноэтажного брусчатого здания сельсовета раздался топот ног бегущего человека.
Дверь кабинета главы резко раскрылась, и, едва переступив порог, тракторист совхоза Иван Свиридов, будто боясь, что его не услышат, закричал:
- Беда, Матвеич! Людей поднимать надо! Маришку спасать!
Маришка была третьим и последним ребёнком в семье Свиридова. Отец её баловал, но девчонка хорошо училась и, благодаря своему бойкому характеру, была лидером во многих детских шалостях и играх.
Заметив пробежавшего Свиридова, а затем услышав крики из кабинета главы, здесь же стали собираться другие работники администрации и пришедшие на приём посетители.
- Что случилось? Объясни толком? – не препятствуя произвольному скоплению односельчан, спросил у тракториста Матвеич.
Из сбивчивого, непоследовательного рассказа Свиридова, недоверчиво переспрашиваемого односельчанами, выходила следующая невероятная история. Ватага ребятишек ходила за ягодой в лес. Возле реки дети увидели необыкновенно большую змею, которая стала их преследовать. Испугавшись, ребята бросились бежать. Когда собрались на лесной дороге, недосчитались Маришки.
- Это когда же гадюка за людьми гонялась? А других змей у нас нет, - с сомнением отнесся к словам односельчанина представитель лесхоза и успокоил: - Погоди, скоро появится твоя Маришка.
- Дети говорят, что змея на анаконду похожа, - уже не так взволнованно добавил Свиридов.
- У страха глаза велики! Крокодилов с бегемотами они там не видели? - заметил кто-то из собравшихся.
Однако к сообщению Свиридова Матвеич отнёсся достаточно серьёзно. По мере того, как он слушал тракториста, выражение его лица становилось всё более встревоженным. Дослушав Свиридова, глава села решил:
- Вот что, время к вечеру. Пока не стемнело, нужно найти девочку. В тайге и взрослому человеку легко заблудиться, а тут ребёнок. Мало ли чего.
- Мужики, ружья у кого есть, с собой захватите, - сказал до этого молчавший охотник Игнат Логинов, волей случая оказавшийся в кабинете главы.
По дороге к предполагаемому месту нахождения девочки Матвеич поинтересовался:
- Тебе что-то известно, Игнат?
- Не хотел раньше рассказывать, думал, всё равно не поверите. В прошлую зиму повадился из моих ловушек, что у Амура расставлены, какой-то зверь соболей и лис воровать. Я следы его посмотрел - ничего понять не могу: сколько лет охочусь, никогда таких отпечатков лап не видел. По всему видно, зверь больших размеров и, что странно получается, я проверил: следы из Амура ведут и туда же возвращаются. Я терпел до поры, а потом решил подкараулить. Два дня в засаде у реки просидел. На вторую ночь лёд затрещал, подломился и из воды зверь вылез. А луна полная была, я хорошо рассмотрел. На огромную рыбу похож, только дополнительно к плавникам две пары лап и зубы выпячиваются из-под челюстей. Вылез, огляделся по сторонам и вперевалку к моим ловушкам направился. Я стрелять не решился, встал на лыжи и от греха в другую сторону покатился, - желая убедиться, поверил ли его рассказу собеседник, охотник пристально посмотрел в лицо Матвеичу и добавил: - Кажется, небылица какая, а я собственными глазами всё видел.
Маришка никогда не испытывала такого страха. В лесу, где она много раз бывала, появилось чудовище, как из фильмов ужасов, и погналось за ней. В последний момент девочка успела забраться на дерево, откуда наблюдала за дальнейшими событиями. Змея сначала обвила дерево кольцом, собираясь брать добычу измором, но, примерно через полчаса, поползла к реке. То, что увидела Маришка позднее, заставило её ещё больше от страха обхватить дерево. Вдоль реки брёл, переворачивая замшелые камни, бурый медведь. Змея, заметив приближение животного, приготовилась к броску. Косолапый, хоть и улавливал запах змеи, но не испытывал ни капли страха, так как привык не бояться пресмыкающихся. Большого извилистого тела, похожего на упавшее замысловатое, закрученное дерево, слившегося по цвету с местностью, медведь подслеповатыми глазами не замечал.
Пружина змеиного тела распрямилась на миг в молниеносном броске и тут же свилась стальной спиралью вокруг медведя. Змеиные зубы, впившись в медвежий загривок, впрыснули порцию яда. Нормальное функционирование внутренних органов и слаженность движений косолапого расстроилась под воздействием яда, и он захрипел под прессом сжимающегося змеиного тела. Через мгновение всё было кончено. Змея, заглотив задушенного медведя целиком, около часа отдыхала на месте трапезы, а потом, переплыв реку, уползла в глубь леса.
Маришка, наверное, так бы и не слезла с дерева, если бы не услышала и не откликнулась на крики ищущих её людей. Рассказу девочки не поверили бы, если бы не странный, извилистый след неизвестного животного, ведущий в лес.
Охотник, осмотрев след, сообщил Матвеичу, что он отличается от того, который ему приходилось видеть на своём охотничьем участке.
* * *
Руководство района, обеспокоенное неоднократными заявлениями жителей о встречах с непонятными животными и отказами рабочих ряда предприятий, находящихся в лесной местности, из-за боязни выходить на работу, обратилось в край с просьбой оказать помощь в разрешении создавшейся ситуации. По результатам деятельности особой комиссии, созданной краем, проводилось совещание, куда наряду с другими главами поселений и руководителями предприятий был приглашён Матвеич.
- Я хочу вас сразу предупредить, что, во избежание ненужной паники у жителей региона, нужно ответственнее относиться к собственным заявлениям и, соответственно, вести разъяснительную работу среди населения. Экономика района: золотодобыча, лесозаготовки, рыбный промысел - не должна останавливаться из-за чьих-то досужих вымыслов и сплетен. Кратко введу вас в курс дела. Действительно, в течение последнего года от ряда руководителей рыболовецких предприятий и глав сёл, расположенных в нижнем течении реки Амур, поступили сообщения, что непонятным образом разрушаются заездки, а на бревнах, из которых они строятся, обнаруживаются следы крупных зубов неизвестного животного. Также проживающее здесь население взволновано исчезновением нескольких человек, рыбачивших в акватории реки Амур. Почему-то нашлись желающие связать эти события между собой. Хочу подчеркнуть, что доподлинных случаев нападения животного на человека не зафиксировано. Кроме того, специально организованному военизированному отряду удалось поймать одно такое животное. Предлагаю внимательно выслушать представителя науки Ипполита Эдуардовича, - до этого говоривший человек в ладно скроенном штатном костюме, но с заметной военной выправкой, представившийся Анатолием Сергеевичем, присел, разрешительным кивком головы подав знак следующему выступающему.
«Представитель науки», в противоположность первому оратору, скорее всего мало интересовался модой, был одет в новый, но весьма угловатый пиджак, невыразительные брюки и резко контрастирующими с ними по цвету туфли. Впрочем, несовременное одеяние учёного с лихвой компенсировалось характеризующими его как цельную личность, умными широкими глазами, придававшими слегка удлиненному бледному лицу особую сосредоточенность.
- В Амурском лимане выловлено неизвестное науке животное. При проведении биологической экспертизы установлено, что произошла мутация обитающей здесь рыбы – калуги, - Ипполит Эдуардович стих, а затем, сняв и протерев очки, посмотрев куда-то далеко и будто что-то увидев, что прояснило его разум, продолжил, при этом то и дело, поглядывая на Анатолия Сергеевича. Со стороны было заметно, что учёный не говорит всего, что думает, и накладывает на свои мысли и соображения цензурный штамп. - Это животное, назовём его Мутамур, может обитать и под водой, и на суше, так как его органы дыхания выделяют кислород из любой среды. Можно предположить, что в реке ещё существует мутамуры. Пока мы не можем утверждать, что это животное может представлять опасность для человека. Сейчас сложно установить причину мутации, но можно предположить, что к этому привели изменения в экосистеме региона. Вы, наверное, слышали о глобальном потеплении, связанном с особой активностью солнца. Коснулось потепление и ваших мест. Регион всё активнее заселяют сороки и скворцы. Появилась на Нижнем Амуре кожистая черепаха. Таёжные массивы осваивает гималайский медведь. Побочным эффектом, скажем так, стала мутация отдельных особей калуги.
После выступления Ипполита Эдуардовича неожиданно для членов краевой комиссии, внеся сумятицу в заранее обговоренную повестку совещания, слово взял глава администрации небольшого амурского села:
- Конечно, можно было допустить, что причиной всему потепление. Однако изменение климата наблюдается в целом на планете, но нам не известны больше случаи образования новых видов животных. И поэтому необходимо рассмотреть другие версии. Мне представляется более убедительным то, что постоянный сброс в бассейн Амура неочищённых отходов промышленных предприятий России и сопредельных государств привёл к изменению среды обитания животных. Большинство хлорорганических и бензольных соединений, солей тяжелых металлов, которые длительный период превышают в Амуре допустимые нормы, попадая в организм обитающих здесь животных, не выводятся или практически не выводятся. Их накопление до определённых пределов приводит к гибели живого существа или к таким изменениям в наследственном аппарате, которые сложно предсказать…
Матвеич рассказал о встречах односельчан с рыбой и змеёй мутантами.
- Ну, вот теперь ещё и змея. Вы хоть сами её видели? – недоверчиво спросил Анатолий Сергеевич и, получив отрицательный ответ, недовольно добавил: - Вот видите, на одном факте примятой травы такие далеко идущие предположения. Девочка насмотрелась мультиков-страшилок, а мы будем их друг другу пересказывать. Несерьёзно. Я ещё раз всех призываю: давайте к своим словам и заявлениям относиться более ответственно.
Анатолий Сергеевич известил присутствующих в зале людей о том, что для контроля над ситуацией созданы специальные отряды, привлечены военные и милиция. Он также уверенно заявил о том, что все мутамуры будут отловлены и уничтожены. Ипполит Эдуардович и Анатолий Сергеевич ответили на вопросы небольшой группки собравшихся людей.
По окончании совещания представитель науки о чём-то долго, заинтересованно беседовал с Матвеичем…
* * *
Возвратившегося в родное село Матвеича ждали неожиданные известия.
- У нас новое ЧП, - сообщили ему в сельсовете. - У Самойловой с пастбища прямо днём корова пропала. Когда стадо подходило к опушке леса, оттуда выползла змея. Коровы с пастухом врассыпную, а Зорька – стельная корова чёрно-пёстрой масти - отстала и стала добычей змеи. Сейчас селяне ночью боятся из дома выйти. С хутора в школу детей не отправляют.
На сельском сходе жители, понимая, что в сложившейся обстановке могут надеяться только на себя, решили сами найти и отстрелять непонятное животное. На следующий день группа добровольцев отправилась на поиски терроризирующей село змеи. Выйдя на широкий извилистый след, который можно было принять за отпечаток одноколёсного необычного автомобиля, люди начали преследование животного. На второй день, выяснив, что змея, совершая манёвры, всё же постепенно направляется к морю, односельчане разделились на две группы. Один отряд, с Матвеичем во главе, выждав время, должен был продолжить преследование, второй, где старшим был Игнат Логинов. - зайти с моря. Селяне считали, что таким образом смогут взять змею «в клещи». В случае встречи с пресмыкающимся и в непредвиденных обстоятельствах, когда нужна будет помощь, договорились извещать друг друга выстрелами. Позволив группе Логинова уйти на значительное расстояние, отряд Матвеича продолжил распутывать зигзаги змеиного следа.
Чем дальше продвигалась группа людей, тем больше удивляла изменяющаяся природная картина. Рано пожелтевшие, наполовину потерявшие листву деревья, с уродливо изогнутыми, казавшимися неестественными стволами, жалобно тянулись ветвями к небу. Преждевременно состарившийся прибрежный лес стал превращаться в топкое болото. С виду прочные кочки предательски проваливались под ногами. Жёсткая, остролистная осока, за которую хватались путники, чтобы удержать равновесие, безжалостной бритвой резала руки. Мрачная, безразличная тишина, в которую было погружено болото, лишь изредка нарушалась хлопками лопнувших пузырей. Сапоги всё глубже проваливались в трясину, и, чтобы сделать следующий шаг, приходилось тянуть их за голенища. Болото привыкло только брать, а не отдавать, и поэтому все животные предпочитали обходить это гиблое место стороной. Только необычное существо могло себя здесь чувствовать хорошо. По-видимому, это и было логово змеи-мутанта, откуда она совершала кровожадные набеги.
«Но что произошло с лесом, что могло так повлиять на растительность?» - с тяжёлыми мыслями шёл во главе группы Матвеич.
Отряд ненадолго остановился, чтобы отдохнуть и осмотреть местность, а затем продолжил путь. Сразу после полудня, услышав далёкие приглушённые выстрелы, Матвеич с людьми поспешил навстречу группе Логинова,
Когда отряд выбрался к морю, то представившаяся картина была ужаснее, чем видимая ранее.
Прежде живописная и уютная морская бухта была заполнена нефтяным пятном. Причиной экологической катастрофы стал аварийный выброс нефти на буровой платформе, расположенной на Сахалинском шельфе. На берегу, на месте выброса нефти, лежала задохнувшаяся от нехватки воздуха и отравленная растворённой в воде нефтью, рыба. Кулики и чайки не могли взлететь: нефть растворила жировую плёнку, покрывающую оперенье птиц. Часть птиц с намокшим оперением уже погибла от переохлаждения. Самый крупный пернатый обитатель побережья - большой белоплечий орлан - растерянно вертел в разные стороны головой. Несмотря на предпринимаемые попытки, птица так и не смогла подняться в воздух, хотя из гнезда на самой высокой в округе лиственницы птенцы тонким писком сообщали, что давно проголодались.
Дятел, облетая почерневший берег, быстро определял и стуком указывал, где находятся ещё живые обитатели прибрежной тайги. Люди собирали животных, очищали от попавших на тело фракций нефти и переносили на более чистый участок побережья. Нефть собирали и сливали в специально выкопанные на берегу ямы. Работа с небольшими перерывами на еду и сон продолжалась трое суток. Однако от нахождения в зоне постоянных ядовитых испарений людям становилось всё тяжелее дышать, самочувствие спасателей постепенно ухудшалось. Матвеич решил выводить людей с места катастрофы, собираясь вскоре, специально подготовившись, вернуться и продолжить спасение морского залива. С гнетущим настроением покидали люди морское побережье.
* * *
Любое живое существо появляется на свет в независимости от своего желания. Рождение того или иного биологического вида обусловлено всем многообразием сложно анализируемых и устанавливаемых факторов и закономерностей окружающей среды. А появившись на свет, оно данными ей силами и способностями отстаивает право на своё существование. Для одних существ окружающий мир становится неблагоприятным и угрожающе опасным, для других же - оптимальным.
Змея, свернувшись в клубок, отдыхала на прибрежных камнях. Гадюка не диковинка для этих мест и давно освоила северные регионы Евразии, если бы не ряд биологических особенностей Диаметр её тела был размером со ствол 50-летней лиственницы. Тело покрывала шкура, которая больше походила на броню и была не чувствительна ко многим химическим реагентам.
Сытая гадюка, с раздутым телом от проглоченной коровы, безразлично проводила взором идущих вдоль прибрежной полосы моря людей. Но когда несколько дней позднее люди возвращались, взгляд её уже не был столь равнодушен. Прохладное хмурое утро делало холоднокровное животное не таким быстрым в движениях. Но змея всё равно сопровождала группу людей, выбирая подходящий момент для нападения. Тревожный стук дятла предупредил Матвеича о надвигающейся угрозе. Однако, несмотря на осторожность людей, атака змеи для них была внезапной. Жизнь охотника Логинова, идущего первым, спасло лишь то, что укус змеи пришёлся на ружье, которое он сжимал в своих руках. Прежде чем разломиться на части, ружьё успело выстрелить от сильной встряски. Оглушённая, но не задетая выстрелом змея, отбросив в сторону двух человек ударом хвоста, свернулась в клубок, изготовившись к новому броску. Только после нескольких прямых попаданий в голову, которые произвели, не растерявшись, люди, змея забилась в предсмертных конвульсиях
…
* * *
Последнюю ночёвку перед возвращением в село отряд решил провести на берегу Светлого ключа. Люди после ужина собрались вместе на берегу.
- Хоть свободно можно вздохнуть, - с облегчением заметил кто-то из односельчан.
- Надолго ли? Рано нам успокаиваться. Природа уже не справляется с результатами бездумной деятельности человека, - говоря, Матвеич прислушивался к журчанию ручья.
- Мы боремся лишь с последствием, но не устранили причины происшедшего. Масштабы следующей экологической катастрофы могут быть ещё более угрожающими. Мы запустили механизм, способный привести к уничтожению всего живого. И на одном участке тайги, даже в пределах одной страны, обеспечить экологическую безопасность планеты невозможно. В природе всё взаимосвязано. Нужна общая координация усилий. На каждый свой новый шаг хозяйственной деятельности человек должен испросить согласие планеты.
Звучание бесконечной симфонии распространялось над таёжным заказником: раскачиваемые ветром, шумели высокие деревья, перекликались непоседливые птицы и дикие звери, звенели прозрачным хрусталём лесные реки и ручьи. В небесной сини соединялись и акустировались эти звуки. Но что-то было в них незаконченное, незавершенное. То ли не хватало каких-то далёких отзвуков, то ли музыкантов, то ли нужного огранения мелодии, то ли кто-то мешал главному дирижеру сделать правильные взмахи дирижёрской палочкой.