Иллюстрация создана Григорием Родственниковым.
Мужик удирал, шурша лаптями по пыльной дороге.
Он до сих пор не заметил, что наступил в кровь и теперь оставляет за собой корзиночные отпечатки все более истончающегося цвета.
Одет он был в опаленную рубаху потной масти, штаны с нечетными лампасами мокро липли к ногам, а меховая шапка так и осталась лежать на полочке в избе.
Он был одним из немногих, кому удалось спастись из приграничной деревни. Лемуры напали на Навальскую империю как и двадцать лет назад – без объявления войны, стратегии и тактики.
Мужик удирал, шурша лаптями по усохшей земле.
На груди подпрыгивал кисет из драконьих перепонок. Купленный на междуреченском торге, когда казалось что новая война с лемурами если и будет, то точно не на этом веке.
В памяти, ставшей бордовым океаном, плавали горящие крыши, мертвые и умирающие люди, силуэты лемуров, увенчанные копьями и рябая лужа грязи, задавленная безголовой свиньей.
Мужик удирал, шурша лаптями по осенней траве.
Он не знал, стала ли его деревня первой в череде обуглившихся печек вдоль тракта, счет которым открыла война. Если успеть в Хульшасскую крепость прежде лемуров, быть может, удастся отправить гонца в столицу, и быть может, удастся продержаться до прихода Навальской армии.
Вот и она, крепость. Не слишком велика, всего две линии стен, по углам по четыре башни. Крепость окружал ров, заполненный помоями. У ворот стояли два молодца в доспехах и отмахивались от сочных мух с щекотливыми лапками.
Бросился к воротам мужик, да только стражники копья воздели и упёрли остриями в грудь ему.
- Куда спешим, оборванец? – мрачно поинтересовался правый стражник, седовласый, с короткой жеваной бородой и старым шрамом на щеке, - Здесь тебе не подадут ничего, иди прочь!
- Ох, доблестный воин, не бродяга я и не попрошайка, - мужик покачнулся и едва не упал, - беда, лемуры вновь явились, людей убивают, скот похищают, дома жгут, что с женщинами делают, лучше и не вспоминать. А самая страшная новость – руководит нечистью мерзкой великий шаман, не знаю уж, какого роду племени, с лица чёрен, ростом невелик.
Нашу деревню окружили орды тварей нечестивых, да так тихо подобрались, даже собаки и те не учуяли, не услышали. (Наверняка шаман морок навёл). Наши деревенские, как поняли, что дела плохи, взялись, было за косы, да вилы, женщины топоры приготовили, (убежать не смогли, так хотели забрать с собой в светлый ирий нескольких монстров), да только шаман тот плюнул, дунул, ногой топнул, на месте закрутился, взвыл дурным голосом и…. вдруг на нас на всех такой ужас напал, я отродясь такого не испытывал, бежали наши мужички, куда глаза глядят, тонко визжа от ужаса, женщины наши как одна в обморок попадали. А уж после того лемуры нас всех без труда отловили, многих сразу убили, остальных пытали до смерти. Я и сам-то чудом уцелел.
Армию собирать надо, добрый господин, молю, передайте князю Пахдану, пусть поторопится. Пусть клинки и копья отважных Навальских витязей обрушатся на ворогов, отомстят за невинно убиенных сородичей моих.
- Угу, щаз, станет наш князь жизнью своих воинов рисковать ради каких-то там крестьян, - хмыкнул второй страж, (рыжий одноглазый детина с огромной щетинистой бородавкой на носу), - у нас и так людей мало, только – только хватит по стенам расставить. Иди отсюда, убогий, не доводи до греха!
- Да куда же мне идти, люди добрые? – мужик умоляюще сложил руки на груди, - кто народ наш от врагов защитит?
- Иди в Адишутский монастырь, там монахи добренькие, всех привечают, всем помогают, - ухмыльнулся рыжий, - возможно и тебя укроют. И остальным голоногим, что встретишь в дороге, приказывай туда поворачивать.
- Скажите князю, пусть хоть гонца в столицу отправит, - взмолился мужик, - может, царь батюшка простой народ на погибель не бросит, повелит своим воеводам и дружинникам изничтожить проклятую нечисть.
- Князь без тебя разберётся, кого куда посылать, шагай отсюда, пока зубы целы, - седовласый сплюнул, - совсем смерды охамели.
Мужик тоскливо пошел прочь. Через два шага вдруг явил над понурившимся плечом профиль:
- Кстати, сейчас же осень, откуда тогда мух у вас столько?
- Помои во рву уж больно душистые! – недовольно почесал нос первый стражник.
– Лемуров отпугивать! – хохотнул второй.
Мужик удирал, шурша лаптями по прелым листьям…..