Вкус мести

Ольга Ивлиева
Вкус мести
Глава 1

За крепостными стенами царила привычная суета. Пришел новый день и принес с собой свои заботы. Граф Лэнс встал сегодня очень рано и поспешил укрыться в своем кабинете. Он просматривал одну бумагу за бумагой, обычно это занятие отвлекало его, приносило покой, которого ему так не хватало. Но сейчас даже рассмотрение прошений не дало желаемого облегчения. Он поминутно поглядывал на дверь, ожидая, когда появится его супруга. Кристиан устало потер виски, голова ужасно болела. Каждый день представлялся ему новым испытанием. В последнее время он стал все чаще оглядываться назад…
Тогда он был намного счастливее. В двадцать лет Кристиан женился на девушке из знатной семьи. Но неожиданно для него самого союз по расчету перерос в настоящую любовь. Жена подарила ему сына, и счастью графа не было придела. То был краткий миг. В их краях разразилась эпидемия, и Софи стала жертвой смертельной болезни. Потом недуг передался сыну Филиппу, мальчик был прикован к постели несколько месяцев, все это время Кристиан не отходил от ребенка. И свершилось чудо – жар начал спадать, мальчик пошел на поправку. Граф и не помышлял о новом браке, но судьба распорядилась иначе. Сын вырос, ему было уже восемнадцать, и он больше не нуждался в опеке отца. Кристиан все чаще оставался один, в свои сорок лет он чувствовал себя похороненным заживо, пока его дом не посетила леди Кэтрин Стэйрис. Казалось, она была воплощением самой красоты, кротости и доброты. Граф не смог устоять перед ее очарованием. Уже через месяц после их первой встречи он назвал ее своей женой, и с той самой минуты его дом утратил покой.
Кристиан услышал звук шагов в коридоре. Он уже предчувствовал неприятный разговор, поэтому весь сжался в своем кресле. Дверь с шумом распахнулась. Щеки молодой графини пылали, трудно сказать, что было этому причиной быстрая прогулка или эмоции, которые захлестнули ее. На женщине был легкий пеньюар из голубого шелка, золотистые с медным отливом локоны были аккуратно расчесаны и стянуты сзади лентой из голубого атласа. Этот утренний наряд выгодно подчеркивал синеву ее глаз. Граф спокойно посмотрел на нее, и устало вздохнул. В который раз мужчина спрашивал себя: как он мог так обмануться? Почувствовав на себя его тяжелый взгляд, графиня невольно остановилась. Казалось, что она забыла свою гневную речь, но это замешательство длилось всего секунду. Женщина картинно всплеснула руками и надрывно произнесла:
– Ты обманул меня! Как ты мог? И ради чего? Неужели ты так мало ценишь меня?
Эти ссоры так замучили его, к тому же от одного звука ее голоса неприятно запульсировало в висках и головная боль опять дала о себе знать. Кристиан ответил ей машинально, почти без выражения:
– Я люблю тебя всем сердцем, дорогая. Что заставило тебя усомниться в этом?
– Нет! – Женщина даже немного подалась вперед и заговорила с еще большим жаром. – Ты не любишь меня! Иначе бы сообщил о грандиозном торжестве, на которое нас пригласили. И куда ТЫ отказался поехать, даже не поговорив со мной.
– Неотложные дела требуют…
Но она не дала ему договорить:
– Это из-за Филиппа?
– Юноша влюблен и безжалостно было бы увозить его отсюда.
Глаза графини заблестели от слез:
– Я так и знала! Ну почему ты никогда не думаешь обо мне? Разве мы не могли поехать вдвоем?
Граф резко поднялся со своего места и подошел к жене. Единственное чего он не мог вынести, так это вида ее слез. Ему сразу захотелось утешить ее, на сердце стало тяжело, он даже ощутил раскаяние.
– Пойми, я не мог поехать без наследника. Люди бы расценили это как признак разлада в нашей семье. А это слабость, которую мы не можем себе позволить, – почти извиняющимся тоном произнес мужчина.
Женщина посмотрела на него исподлобья, еще изредка всхлипывая. Эта ее манера придавала лицу Кэтрин почти детское выражение. Муж даже немного растерялся и произнес с неподдельной нежностью:
– Ты сможешь простить меня?
Графиня помолчала минуту, но потом спокойно ответила:
– Только если ты пообещаешь почаще вспоминать обо мне, – она опустила глаза и добавила с ноткой обиды. – Иногда мне кажется, что ты так привязан к Филиппу еще и потому, что до сих пор любишь Софию. В такие моменты я чувствую себя по-настоящему одинокой.
Кристиана растрогали эти слова, он нежно приобнял ее за плечи, желая успокоить.
– Я люблю тебя, и всегда буду любить. Но Филипп мой сын и наследник, он очень важен для меня. Ты должна это понять. Мое самое заветное желание, чтобы вы жили в мире.
Кэтрин хватило благоразумия, чтобы больше ничего не говорить, она просто уткнулась в плечо мужа и сделала вид, что ее захлестнули эмоции.
В это время сам виновник ссоры был уже далеко. Филипп скакал во весь опор. Сейчас юноша не видел ничего вокруг, снова и снова прокручивая в голове заветные слова. Он немного боялся, но точно знал, что если сейчас не откроет ей свою тайну, то этот секрет навечно встанет между ними. Мужчина не хотел этого допустить, он верил, что она именно та единственная. А еще Филипп свято верил, что никто до него и никто после него не испытаел столь сильного чувства.
Невдалеке показался кряжистый дуб, росший посреди чистого поля – это было условное место встречи двух влюбленных. Юноша резко натянул поводья, конь явно не ожидал такого: лошадь пронзительно заржала и встала на дыбы, чуть не сбросив своего наездника, но молодой граф смог удержаться в седле. В этот момент он был действительно прекрасен. Черные локоны немного растрепались от быстрой скачки, в карих глазах играл блеск азарта, на губах появилась легкая улыбка. В дополнении к этому черный камзол, расшитый серебром, и плащ с серебряным подбоем придавали ему сходство со сказочным принцем.
Успокоив коня, граф спрыгнул на землю и огляделся по сторонам. Невдалеке он заметил прекрасную белую лошадь, которая мирно щипала траву. Это означало, что, несмотря на спешку, он не смог опередить свою возлюбленную. Девушка игриво выглянула из-за дерева.
– Я опять обогнала тебя! – Смеясь, произнесла она.
Затем Элиза выбежала к нему на встречу, но, не дойдя нескольких шагов, остановилась. Девушка постаралась придать своему лицу строгое выражение.
– Ты опять заставил меня ждать, – с укоризной произнесла она, но потом опять рассмеялась.
Улыбка удивительно преображала ее лицо: на щеках сразу появлялись детские ямочки, а светло-голубые глаза лучились счастьем. Она взялась за ткань юбки кончиками пальцев и весело закружилась, ей очень хотелось, чтобы возлюбленный по достоинству оценил ее новое платье. Белый атлас удивительно шел к тону ее кожи, в этом наряде было только одно украшение – голубая лента перехватывающая талию. Светло-русые локоны шелковым дождем спадали на открытые плечи. Сейчас девушка была прекрасна как никогда, и Филипп невольно залюбовался ею.
– Ты очаровательна в этом платье!
Элиза явно сочла этот комплимент недостаточным, поэтому не спешила обнять юношу. Филипп с радостью включился в эту маленькую игру. Мужчина подошел ближе и взял ее за руку, бережно, словно держал в ладонях хрупкий цветок. Он заговорил почти шепотом:
– Без тебя мне не нужна эта жизнь. Когда я в разлуке с тобой, каждая минута подобна вечности. Я готов положить к твоим ногам весь мир, но даже этот дар будет ничтожен.
Он слегка наклонился вперед, желая поцеловать девушку, но она резко повернула голову, не давая ему этого сделать.
– Опять только слова, – немного обиженным тоном произнесла Элиза.
– Это не просто слова, но выражение моих чувств к тебе, – глухо отозвался юноша.
Элиза почувствовала, что перешла черту и поспешила исправить оплошность. Она нежно провела рукой по его волосам.
– Прости меня, я иногда бываю невыносима, – она встала на цыпочки и быстро поцеловала его в щеку.
Молодой человек молчал, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что сейчас как раз подходящий момент, чтобы рассказать ей правду.
– Элиза, есть одна вещь, которую ты должна знать обо мне…
Но она уже не слушала и беспечно перебила его:
– Если ты действительно любишь меня, то почему не делаешь предложение?
Филипп резко замолчал, признание так и застыло на его губах. Он внимательно посмотрел на свою спутницу:
«Наверное, это к лучшему. Ей не следует знать. В сущности, она еще совсем ребенок, за эту искру в глазах я и полюбил ее».
А вслух он произнес:
– Ты же знаешь, что сейчас мне нечего тебе предложить. Я ничего не добился в жизни.
Элиза удивленно подняла брови:
– Но у тебя есть дом, земли, имя, богатство.
Филипп невесело улыбнулся.
– Все это не мое, а принадлежит отцу. И я не сомневаюсь, что если в новом браке провидение пошлет ему ребенка, все богатства отойдут ему, – в эту минуту юноша заметил, как разочарование отразилось на лице девушки. Но он надеялся, что это ему только показалось, поэтому не прервал своего рассказа. – Я хочу поступить на военную службу и прославить свое имя, совершая подвиги во славу империи.
Элиза только покачала головой.
– И какую роль в этом ты отводишь мне?
Филипп пристально посмотрел на нее, его глаза потемнели, стали почти черными, лицо при этом осталось спокойным. Девушка невольно вздрогнула, по коже пробежал неприятный холодок. В такие минуты ей казалось, что он может видеть ее насквозь. Юноша задал только один вопрос:
– Ты дождешься меня?
Элиза ответила незамедлительно:
– Да, мне не нужен никто кроме тебя. Я буду ждать, только обещай, что никогда не забудешь меня.
– Обещаю.
Мужчина обнял ее за талию и привлек к себе. Девушка уже не сопротивлялась. Филипп склонился к ее губам и накрыл их страстным поцелуем. Была в этом поцелуе нежность и порыв, но еще и какая-то невыразимая горечь. Молодого графа мучило дурное предчувствие.
Интуиция не подвела его, тот, кому суждено было изменить всю его жизнь уже въезжал в ворота замка.

Глава 2

Всадник въехал во внутренний двор, но прибыл он не один. Как и положено Стражу Жизни его сопровождали пять учеников, которые только встали на путь служения Порядку и не были приняты в орден. К гостю подбежало сразу несколько слуг, чтобы помочь ему спешиться, но всадник проворно спрыгнул на землю без посторонней помощи и оценивающе огляделся по сторонам. На вид ему было около сорока лет, темно-каштановые волосы уже тронула седина, а на лбу появились еле заметные морщины, но рука его не утратила твердости, а пронзительный взгляд серых глаз не каждый мог выдержать. Страж был облачен в черный камзол с красным плащом, а на груди у него был медальон с изображением сокола. Считалось, что это не простой знак отличия, но средство защиты от магии. Посланник не стал терять времени, он потребовал, чтобы его немедленно отвели к графу. Слуги не осмелились ослушаться и выполнили все в точности. Кристиан еще не успел разобраться с бумагами, как дверь с шумом распахнулась. Граф не сразу оторвал взгляд от прошения, но стоило ему увидеть кто перед ним, как на лице Кристиана отразилось живейшее беспокойство.
– Прошу простить, что не встретил вас должным образом. Я не мог знать…
Роберт прервал его довольно грубо:
– Я здесь по неотложному делу, и, для предотвращения несчастья, мне понадобится ваша помощь.
Страж прошел вперед и без приглашения сел в кресло напротив графа. Кристиан хотел что-то сказать, но сдержался, вместо этого он задал вопрос:
– Что привело сюда Стража?
Роберт пристально взглянул на своего собеседника и спросил:
– Вы действительно не знаете, граф?
Кристиан не смог выдержать его пронзительного взгляда и отвел глаза, а Страж продолжил свою речь:
– Пару дней назад в этом городе произошло несколько загадочных смертей, людей нашли опустошенными. А это может означать только одно – колдун использовал их жизни, чтобы творить свою черную магию. Но не волнуйтесь, я найду виновного. На время расследования я остановлюсь в вашем замке, чтобы собрать сведенья у местных жителей.
– Как вам будет угодно, – Кристиан позвонил в колокольчик и на пороге появился мальчишка.
Граф обратился к слуге:
 – Проводи моего гостя в покои Северного крыла и позаботься, чтобы он ни в чем не нуждался.
– Вы очень добры, граф.
Страж каждое утро покидал замок со своими учениками, чтобы опросить горожан, но особенно тщательно Роберт допрашивал слуг, которые жили в поместье. Люди находились в напряжении, они даже боялись смотреть друг на друга и переговаривались только шепотом, все знали, чем заканчиваются подобные расследования. Филипп был обеспокоен, но не столько присутствием Стража, сколько поведением Кэтрин. Слишком часто она стала наведываться в северное крыло.
Юный граф решил поговорить с отцом. Филипп застал его в столовой, юноша решил сразу высказать свои опасения:
– Отец, а вам не кажется странным, что столь грозный гость посетил нас именно сейчас?
Кристиан искоса взглянул на сына.
– На что ты намекаешь?
– Это очевидно. Он допрашивает слуг, каждый день переговаривается с вашей… женой.
Граф поднялся со своего места и гневно произнес:
– Не смей так говорить о Кэтрин! Она заботиться о тебе, как о собственном сыне!
Не сдержавшись, Филипп тоже повысил тон:
– Она мне не мать и никогда не сможет ею стать!
Как только отзвучало последнее слово, в комнату ворвался сильный порыв ветра, от чего ставни чуть не сорвало с петель, все свечи в зале тотчас погасли. Граф растерянно огляделся по сторонам и уже более спокойно произнес:
– Держи себя в руках, мальчик мой. Вот увидишь, скоро этот кошмар закончится.
– Да, он закончится сожжением колдуна!
Одна из дверей приоткрылась и на пороге показался слуга в ливрее Стража, юноша несмело произнес:
– Сэр Роберт просит вас пройти в зал для собраний.
Филипп машинально ответил:
– Передайте, что мы скоро будем.
Отец и сын вошли вместе в полупустой зал. Страж встретил их в полном церемониальном облачении, также его сопровождали ученики, а в дальнем углу Филипп заметил Кэтрин.
Роберт заговорил первым:
– Мое расследование подошло к концу. Путем тяжких трудов мне удалось определить причину несчастий этого края.
Внезапно ученики Ордена набросились на Кристиана и Филиппа, несчастным связали руки за спиной и сильно толкнули в спину, отчего старый граф пошатнулся и упал прямо на каменный пол. Роберт приблизился к своим пленникам и надел на них амулеты блокирующие магию. Торжество отразилось на лице палача:
– Вы убивали подданных, которых вверили вашей защите, даже слуги бояться вас! Но и этих злодеяний оказалось недостаточно, поэтому вы пленили черной магией душу невинной девушки.
Кристиан гордо поднял голову и смело ответил:
– Палач, ты замахнулся не на ту жертву. Никто не поверит твоей лжи, король не позволит казнить одного из членов Совета!
– Позволит, если услышит свидетельство графини Лэнс, и твое собственное признание.
– Никогда! – Выкрикнул граф.
– Увидите пленников в темницу!
Их тут же подхватили под руки и поволокли вниз по каменным ступеням. К узникам никто не приходил в течение нескольких дней, все это время они находились в камере без окон, куда им приносили только воду. А потом начались допросы. Нельзя было понять, сколько прошло дней, все, что они видели, это каменный мешок и каморка, где проходило дознание. Кристиан держался из последних сил, его решимость поддерживало только осознание собственной невиновности и желание спасти сына. На одном из допросов присутствовал сам Роберт. Он отослал своих подручных и остался с Кристианом один на один.
– Ты хорошо держишься, не подозревал, что твой дух настолько силен, – с ноткой уважения произнес Страж.
– Ты еще много обо мне не знаешь, – злобно бросил граф.
– А ты действительно любишь сына так, как говоришь?
Узник с ненавистью посмотрел на своего тюремщика. А Роберт невозмутимо продолжал:
– Ты прав, король не даст мне убить тебя на снованиях только косвенных улик, но Филипп… Его жизнь полностью в моей власти.
– Не трогай моего сына!
Вместо ответа Страж достал бумагу с уже написанным текстом и поставил перед графом чернильницу с пером.
– Я предлагаю тебе обмен. Подпиши признание и я отпущу Филиппа. Жизнь в обмен на жизнь, по-другому не бывает.
Кристиан молчал, если бы он был уверен в правдивости его слов, то, не задумываясь, подписал бы любую бумагу, но…
– Откуда я могу знать, что ты не возведешь его на костер вслед за мной?
– Клянусь, что не казню его за колдовство.
Граф покачал головой и ответил:
– Нет, мне не нужна двусмысленная клятва. Поклянись, что сохранишь ему жизнь!
Роберт молчал пару минут, а потом проговорил:
– Клянусь душой, что сохраню жизнь твоему сыну Филиппу.
– Тогда развяжи мне руки, я хочу подписать свой смертный приговор. Можешь звать своих свидетелей.
Пленнику развязали руки, и в присутствии подручных, Страж спросил его:
– Признаешь ли ты себя виновным в применении черной магии? Готов ли покаяться?
Граф ответил не колеблясь:
– Я, и только я, виновен во всех злодеяниях. Свои слова готов подтвердить письменным признанием.
Кристиан взял в руки перо и поставил свою подпись, даже не прочитав текста признания. На душе у него стало легко, он больше не думал о себе, только о Филиппе.

Глава 3


Я больше не чувствую боли,
И снова стаю на краю.
Держусь лишь усилием воли
В проигранном этом бою.

Роберт быстро поднимался вверх по ступенькам, он спешил в свой кабинет. Мужчине не терпелось сообщить о своем успехе, он и не рассчитывал, что все получится так легко. Страж уже коснулся ручки двери, когда заметил замешательство в глазах солдата, охраняющего вход. Роберт резко остановился и перевел взгляд на юношу.
– Ты ни о чем не хочешь мне доложить? – Спросил Страж.
Воин слегка вздрогнул и еле слышно произнес:
– Простите меня, мессир. Вы просили никого не пускать, но она настаивала…
– Кого ты пропустил? – В голосе мужчины послышались металлические нотки.
– Она сказала, что вы ждете ее. Она представилась графиней Лэнс.
Роберт тут же смягчился, эту гостью он действительно ждал. Правда он был поражен ее нетерпением, ведь они договорились о встрече только после того как он пришлет весть.
Страж вошел в кабинет и закрыл дверь на засов, чтобы их не могли побеспокоить. Женщина стояла у окна, заложив руки за спину, и даже не обернулась, чтобы взглянуть на вошедшего. Роберт раздраженно произнес:
– Зачем ты пришла?
– Ты заставил меня слишком долго ждать. Еще немного и я начну сомневаться…
Страж резко перебил ее:
– Все бумаги у меня. Твой возлюбленный супруг подписал признание и еще один документ.
Роберт протянул свиток графине. Женщина поспешно развернула бумагу, она жадно пробегала глазами строчку за строчкой. Страж молча наблюдал за ней. Когда Кэтрин закончила чтение, она с невольным восхищением посмотрела на Роберта.
– Ведь этого стоило подождать, сестричка? – С ноткой торжества произнес Страж. – Теперь в твоих руках завещание графа, где он лишает своего сына всех прав на наследство и передает тебе всю власть в случае своей безвременной кончины. И датирован этот документ не сегодняшним числом…
– Как у тебя это получилось?
– Люди слишком доверяют словам и не ждут обмана.
– Но что теперь? Когда их казнят?
– Их? – С наигранным удивлением произнес Роберт.
– Не понимаю, что тебя удивляет, братец.
– Я не собираюсь казнить Филиппа. Юноша не представляет угрозы, против него нет улик…
Кэтрин вспылила:
– Разве ты не знаешь простейших законов человеческой природы? Нельзя наносить людям тяжкие обиды, если только они не станут смертельными. Если не готов срубить голову, то и замахиваться не стоит!
Роберт ответил ей спокойно:
– Я поклялся, что сохраню ему жизнь. Такова цена бумаги, которую ты держишь в руках.
Лицо женщины исказила злобная гримаса.
– Глупец!
– Хватит! Я принял решение, – он подошел к графине чуть ближе и тихо произнес. – Будь осторожнее, еще немного и я забуду о нашем кровном родстве.
Женщина заметно побледнела, но постаралась взять себя в руки.
– Как пожелаешь… – уже более спокойно произнесла она.
Филипп и не подозревал о произошедшем, все дни смешались для него в непрекращающийся кошмар. Теперь его не выводили из камеры даже для дознания, только раз в день подсовывали под дверь еду. Юноше начало казаться, что он сходит с ума. Поэтому, услышав звук шагов в коридоре, он даже не сдвинулся с места, думая, что это просто часть его кошмара. Но затем он услышал, как тюремщик начал открывать один засов за другим. Дверь со скрипом отворилась. Филипп не сразу смог различить лица вошедших, даже свет факела казался ему нестерпимым после кромешного мрака, который его окружал. Юноша поднялся, с усилием опираясь о каменную стену, он старался держаться прямо, чтобы не выдать своей слабости.
Один из вошедших произнес:
– Оставьте меня с ним, я хочу попрощаться без свидетелей.
Филипп узнал голос отца, сердце болезненно сжалось.
– Как пожелаете, граф. Я оставлю факел. У вас полчаса, – тихо произнес Роберт и удалился вместе с тюремщиком.
Граф подбежал к сыну и крепко обнял, слезы катились по щекам мужчины.
– Ты жив! Я уже потерял надежду, в моей душе зарождались самые страшные подозрения, – проговорил Кристиан.
Филипп чувствовал, что что-то не так.
– Отец, ты весь дрожишь…
Мужчина отстранился и внимательно посмотрел на сына.
– Мне уже недолго осталось. Из этого подземелья есть только один выход – на костер.
– Они не могут! У Стража нет такой власти! – Вскричал юноша.
– Я заключил сделку: обменял свою жизнь на твою свободу.
– Отец! Нет! – В отчаянии воскликнул Филипп.
– Решение уже принято, нет времени для споров, – как можно спокойнее произнес Кристиан. – Тебя должны отпустить через полчаса. Сразу же уезжай из города. Я не верю слову Роберта, они будут преследовать тебя, поэтому беги! Возьми себе новое имя и живи!
Филипп не мог поверить услышанному.
– Зачем мне свобода, если я не смогу спасти тебя? Зачем мне эта жизнь, купленная столь дорогой ценой?
Но Кристиан перебил его:
– Пообещай мне, что уедешь до заката!
– Но почему?
Вместо ответа граф продолжил:
– Ты единственный, кроме меня, кто знает о тайной фамильной сокровищнице. Возьми оттуда золота и спасайся.
– Я не уеду без тебя, отец!
– Ты должен. Только зная, что ты в безопасности, я смогу умереть со спокойным сердцем.
Филипп хотел возразить, но дверь опять открылась, на пороге стоял Страж. Роберт дал знак своим подручным, они схватили юношу и вывели из камеры. Молодой человек только успел прокричать:
– Я не оставлю тебя, отец!
Филипп упирался изо всех сил, это надоело тюремщикам, и один из солдат нанес ему сильный удар по голове. Юноша потерял сознание и безвольно повис на руках воинов. Они отнесли его за городские ворота и бросили у обочины дороги. Филипп очнулся со страшной головной болью, юноша машинально дотронулся до затылка, на месте удара уже появилась шишка. Он в растерянности оглянулся по сторонам: люди куда-то спешили, он видел столько народу только в ярморочный день. Прохожие избегали смотреть на юношу, видимо, они принимали его за бродягу, и их сложно было в этом винить. Одежда молодого графа превратилась в лохмотья непонятного оттенка, лицо осунулось, под глазами появились круги. Филипп быстро поднялся, от этого голова немного закружилась, но он смог справиться с минутной слабостью. Молодой граф хотел узнать, что послужило причиной столь многолюдного скопления. Он предпочел не тратить время на расспросы, а просто последовал за людским потоком.
Центральная площадь была забита до отказа, мальчишки залезали на столбы, чтобы не пропустить ни секунды из страшного действа. Балконы в соседних домах были арендованы задолго до казни. В центре площади был возведен помост, который охранялся отрядом воинов. Стоило Роберту подняться по ступеням, как все звуки смолкли. Люди, затаив дыхание, ждали, что скажет Страж. Роберт громогласно произнес:
– Граф Лэнс признан виновным в колдовстве. Наказание за это преступление – смерть через сожжение. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Введите преступника!
Толпа расступилась. Кристиан даже в тюремной одежде выглядел величественно, по-королевски. Граф держался прямо, лицо его было спокойным, он даже нашел в себе силы, чтобы слегка улыбнуться своим бывшим подданным. Люди смотрели на него со страхом, но и с некоторым уважением… Роберт позаботился о том, чтобы горожане поверили в вину графа. Осужденного возвели на помост и поставили у столба. Палач связал его цепями, чтобы во время казни он не мог освободиться.
Филипп пытался пробраться сквозь толпу, он сам не понимал, на что рассчитывает, но просто не мог стоять и смотреть. Палач поднял факел и поднес его к сухим поленьям, огонь начал быстро разгораться. Юноша увидел первые всполохи пламени и пришел в отчаяние, он сам не осознавал, что делает. Филипп остановился и простер вперед руки, впервые в жизни он призывал на помощь дар, а не пытался подавить его. Небо сразу потемнело, поднялся холодный ветер, его напор все нарастал. Не в силах противостоять столь неистовому натиску, пламя начало угасать, а затем потухло совсем. В толпе послышался тревожный шепот, люди замерли в оцепенении, а потом началась паника. Роберт подал знак подручным, чтобы они схватили юношу, а сам решил закончить затянувшийся спектакль. Страж выхватил кинжал и воткнул его по рукоять в грудь графа. В эту же минуту пространство огласил неистовый вопль Филиппа:
– Нет! Убийца!
Толпа тут же расступилась, волшебник хотел направить магический поток на Стража, но сила изменила ему. Он был слишком слаб, а призыв ветра ослабил его до предела. Юноша только сейчас заметил, что сквозь толпу к нему пытаются пробиться стражники. Филипп кинул прощальный взгляд на отца и побежал прочь.
– Он нужен мне живым! – Крикнул Роберт подручным и тоже бросился вслед за беглецом.
Юноша свернул на боковую улочку, он надеялся затеряться в хитросплетении узких переулков. Кровь пульсировала в висках, ноги подкашивались, он понимал, что не сможет далеко уйти. Поворот направо, потом налево, затем опять направо и… тупик. Юноша застыл как вкопанный – это был конец. Он обернулся, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу. Но в этот момент он услышал, как скрипнула дверь, женщина выбежала из дома напротив и без лишних слов потянула его за руку.
– Скорее, тебе нужно спрятаться!
Стоило ему переступить порог, как она захлопнула дверь. Хозяйка указала ему на небольшую кладовку с соленьями, которая отделялась от основного помещения тканевой ширмой.
– Спрячься за ней, – коротко скомандовала женщина.
Филипп поспешил исполнить ее приказ, не успел он задернуть ширму, как в дверь постучали. Женщина сначала бросила беглый взгляд на ненадежное укрытие, и только убедившись, что все в порядке, пошла открывать. За это время солдаты постучали уже трижды, стали слышны сдавленные окрики и даже угрозы. Хозяйка, открывая дверь, приговаривала себе под нос:
– Иду, иду. Уже нельзя бедной женщине побыть в одиночестве!
Стоило ей открыть засов, как воин рывком распахнул дверь, женщина еле успела увернуться.
– Что это означает? – С возмущением произнесла она.
– В этом доме скрывается опасный преступник и ваш долг… – начал свою речь Роберт.
– Мой долг? – перебила его женщина.- Вы чуть не выбили мне дверь! А теперь еще и обвинять вздумали! Убирайтесь из моего дома!
– Если вам нечего скрывать, то пропустите нас.
– Ищите, что пожелаете.
Четверо солдат зашли в небольшую комнату и стали оглядываться по сторонам, желая проявить усердие, они заглядывали даже под табуретки.
– Вы же не котенка ищете? – Ехидно заметила женщина.
Но Страж был не намерен тратить время по пустякам. Он сразу направился к кладовке, одним рывком воин отдернул ширму. Роберт смотрел прямо на Филиппа, но не видел его. Служителю ордена казалось, что перед ним только банки с соленьями.
Хозяйка нетерпеливо развела руками:
– Надеюсь, это все? Теперь вы оставите меня в покое?
Страж еще пару секунд смотрел перед собой, Филипп старался даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия, затем воин обернулся и произнес:
– Простите за беспокойство, – затем он скомандовал. – Идем дальше, нельзя терять времени. Он может уйти.
Женщина проводила непрошеных гостей и поспешно закрыла дверь. Еще пара минут и она не удержала бы заклятье скрытности. От природы она не была наделена великой силой, но старалась компенсировать этот недостаток знаниями. В свои тридцать лет колдунья смогла заработать репутацию в кругах врачевателей. Имя и уважение горожан гарантировали ей безопасность. Ирма была небольшого роста, волосы женщины всегда были забраны под белый чепец, а курносый носик и большие зеленые глаза, придавали ей сходство с фарфоровой куклой. Серое платье из простой материи смотрелось на ней очень элегантно, подчеркивая достоинства ее фигуры.
Филипп с удивлением посмотрел на свою нежданную защитницу.
– Почему вы спасли меня? И почему Роберт не увидел меня?
Ирма подошла ближе, с тревогой взглянула в его лицо и произнесла:
– Я не могла просто стоять в стороне. А этот фокус… в нем нет ничего сложного. Я могу тебе рассказать, в чем секрет этого трюка, – она слегка улыбнулась. Но уже в следующую минуту ее лицо снова стало серьезным. – Тебе нужно отдохнуть.
Филипп только покачал головой.
– Нет, я должен… – он уже сделал шаг навстречу к выходу, но женщина схватило его за руку.
– Тебя ищут, сейчас нельзя выходить на улицу. Прости, что приходится прибегать к этому…
Она еле слышно произнесла какое-то слово, он почувствовал тепло, исходящее от ее руки. Ноги юноши подкосились, и Филипп упал прямо на деревянный пол. Он забылся тяжелым сном. Молодой граф видел перед собой отца, в глазах мужчины не было страха, только решимость. Филипп хотел подойти к нему, но не мог сдвинуться с места. В этот момент за спиной Кристиана появился Роберт. Страж обнажил меч и недрогнувшей рукой перерезал графу горло. Филипп рывком сел в постели, на лбу у юноши выступил холодный пот. Ирма была рядом, увидев, что он пробудился, женщина приветливо улыбнулась и подошла к нему.
– Я вскипятила воду, и приготовила тебе новую одежду. В таком виде ты просто не можешь выйти на улицу.
– Почему вы помогаете мне? – Немного растерянно спросил Филипп.
– Однажды, наш граф тоже спас меня от Стражей. Ему я не могу вернуть долг, но я могу помочь тебе.
Ирма направилась к выходу и бросила через плечо:
– Я уйду на полчаса, чтобы не стеснять тебя. У меня очень скромное жилище и вдвоем здесь просто не развернуться, – с наигранной веселостью произнесла она, закрывая дверь.
Филипп поднялся с постели, все мышцы болели, но он почти не замечал этого. Юноша сам поражался собственному спокойствию, которое было сродни отрешенности. Когда мы испытываем сильное горе, наше подсознание пытается нас защитить и замещает острую боль парализующей пустотой. Со смертью отца Филипп просто не мог смириться, в тот день он потерял часть себя. В сердце появилась кровоточащая рана, и эту пустоту уже ничто не могло заполнить. Но он помнил последний разговор с отцом, юноша решил выполнить его волю. Все равно Филиппу было невыносимо больше находиться в этих краях. Когда решение было принято, на душе стало немного легче. Филипп скинул грязную одежду и вылил на себя ушат воды. Приятно было смыть с себя уличную грязь. Затем он переоделся в одежду, которую ему приготовила Ирма. Это была простая рубаха и штаны из серого льна, они пришлись ему почти впору. На плечи он накинул черный шерстяной плащ с капюшоном. Теперь Филипп был готов покинуть свое временное пристанище. Он услышал тихий стук в дверь, знакомый женский голос произнес:
– Это я, не пугайся.
Женщина вошла и сразу заперла за собой дверь. Но Филипп больше не хотел злоупотреблять ее гостеприимством.
– Я благодарен вам…
– Что за глупости? Зови меня просто Ирмой.
Юноша немного смутился, но продолжил:
– Я благодарен тебе за помощь, ты спасла меня от верной смерти. А сейчас я должен последовать совету отца и покинуть город. Меня здесь уже ничего не держит.
– Ты уверен в своем решении? – с нескрываемой грустью спросила Ирма.
– Да, я уверен.
– Я не буду тебя удерживать, только будь осторожен и знай, что двери этого дома всегда открыты для тебя
– Спасибо.
Филипп поймал себя на мысли, что ему тяжело расстаться со своей нежданной спасительницей. Было немного страшно покидать этот маленький дом, который стал для него убежищем. Но он смог преодолеть эту минутную слабость и шагнул за порог. Юноша желал сейчас только одного – увидеть Элизу, он хотел предложить ей бежать вместе с ним. На средства, которые хранились в фамильном тайнике, они могли безбедно жить и хорошо устроиться на новом месте. Филипп был погружен в мысли о будущем, он старался вообразить, как может обставить свой дом на радость жене. Маг старался увлечь себя мечтаниями о простом счастье, но все же часть его души противилось этому. Сердце сжимали холодные тиски ненависти, стоило ему вспомнить, что женщина, погубившая его отца, еще ходит по этой земле. Она захватила все, что было его по праву, и очернила имя рода Лэнс.
Юноша не заметил, как оказался рядом с дубом, местом встреч с возлюбленной. Сердце его смягчилось, и он опять забылся в своих мечтах. К закату Филипп добрался до особняка, в котором жила Элиза. Она была не из знатного рода, но отец девушки был очень богат, что делало ее желанной гостьей во многих именитых семьях. Филипп подождал несколько часов, пока стемнеет. Свет в окнах стал гаснуть, и только комната на втором этаже все еще была освещена, там и находилась спальня девушки. Филипп подошел ближе и присвистнул – это был их условный сигнал. Но Элиза не подбежала к окну, как обычно, вместо этого в комнате сразу погас свет. Он повторил условный сигнал, когда и в этот раз она не вышла к нему, юноша стал звать ее по имени. Испуганное лицо Элизы появилось в оконном проеме. Увидев ночного гостя, она нахмурилась.
– Зачем вы пришли сюда? – Спросила девушка.
Филиппа поразила холодность, с которой были произнесены эти слова. Но юноша не желал верить.
– Что с тобой, мой ангел? Разве ты больше не любишь меня? – Мужчина хотел произнести эти слова спокойно, но голос предательски дрогнул.
Девушка опустила глаза и произнесла:
– Ты должен понимать, что я не могу связать свою жизнь с изгнанником. Я достойна большего!
Филипп застыл на месте.
– Неужели ты любила меня только потому, что я был сыном графа?
Элизу тяготил этот разговор, поэтому она решила проявить твердость.
– Я никогда не любила тебя. А теперь уходи и больше не появляйся!
Девушка отстранилась и захлопнула ставни. Это было больше, чем может вынести простой человек! Не помня себя от отчаяния, Филипп побежал прочь, не разбирая дороги. Небо заволокло тучами, редкие всполохи освещали пространство, поднялся леденящий душу ветер. Холодный дождь хлестал в лицо, мужчина промок до нитки, но, казалось, даже не замечал этого. Он просто бежал, боясь остановиться, горе захлестнуло его, и магия неудержимым потоком обволокла волшебника. В этот момент он даже не осознавал, что сам создал ураган, который бушевал вокруг. Дождь стал его слезами, а отчаяние воплотилось в неистовом ветре. Но этот порыв не мог длиться вечно, спонтанное колдовство исчерпало его силы. Филипп запнулся о какую-то корягу и упал на колени прямо в грязь. Юноша бессильно опустил голову, грудь его сотрясали рыдания. Нет, сейчас он уже не думал об Элизе, в душе осталась только горечь, и это чувство подобно кислоте разъедало свежую рану. Мужчина огляделся по сторонам и обнаружил, что находится около обрыва. Страшное желание манило его к пропасти, он медленно поднялся и подошел к самому краю. Дождь прекратился, только редкие вспышки молнии освещали его лицо.
«Один шаг и боль утихнет, больше не будет отчаяния – только покой».
Он уже хотел поддаться этому желанию, но остановился.
«И все будет кончено?» – Лицо отца снова встало перед его мысленным взором.
Юноша сразу отшатнулся от края.
– Ты пожертвовал собой ради меня, а я бегу как трус, только из-за того, что девушка разлюбила меня? Нет! Я не сдамся! По крайней мере, не так легко.
Как только он взял под контроль свои эмоции, свинцовые тучи рассеялись, и выглянул серп луны. Это было подобно новому рождению.

Глава 4

Двое путников сидели у костра. Поленья были сырыми, поэтому огонь то и дело норовил потухнуть. Но подчиняясь воле своего создателя, он не мог исчезнуть пока маг не прикажет ему.
– Ты чувствуешь, Гайлос?
 Видимо будет гроза, учитель.
Словно в подтверждение этих слов небо осветила очередная вспышка.
– Смотри не глазами, но заглядывай в суть.
– Это тот, кого мы искали? – Спросил молодой волшебник.
– Есть только один способ узнать.
Мужчина поднялся, и смело шагнул в ночную тьму. Именно так Киран и набирал себе союзников, он пытался собрать вокруг себя как можно больше людей обладающих волшебной силой. Маг старался появиться именно в тот момент, когда человек был в отчаянии, чтобы им легче было управлять. Волевой и решительный, Киран не терпел вольнодумства в рядах своей маленькой армии. За голову чародея была назначена огромная награда, но желающих ее получить не находилось. Крестьяне произносили его имя шепотом, боясь навлечь беду.
Маг вышел к обрыву и остановился, он безучастно наблюдал за тем, что происходило с Филиппом. Когда молодой человек подошел к краю, Гайлос рванул вперед, чтобы остановить юношу, но Киран парализовал своего ученика. Маг лишь тихо произнес:
– Он должен сам принять решение. Мне не нужны слабые духом.
Когда Филипп отошел от края, и на небе вновь засияла луна, Киран счел, что настало время вмешаться. Мужчина вышел из своего укрытия и трижды ударил в ладоши, словно аплодируя неплохо разыгранному спектаклю.
– Красиво, но слишком много драматизма, – с сарказмом произнес маг.
Филипп медленно повернулся, чтобы заглянуть в глаза наглецу. Перед ним стоял мужчина средних лет, невысокий, с живыми черными глазами, тонкие губы незнакомца искривились в подобии улыбки. Юноша был озадачен столь наглым вторжением.
– Я не звал вас! – С угрозой произнес Филипп.
– Тогда кого же ты хотел привлечь своим неумелым колдовством? В ордене Хранителей Жизни служат не самые дальновидные люди, но даже они не пропустят такого фейерверка.
– Чего вы хотите от меня?
– Если ты больше не жаждешь умереть, я предлагаю поскорее убраться отсюда. Остальные вопросы могут подождать, – Киран обернулся к своему ученику, только сейчас сняв парализующие чары. – Гайлос, помоги нашему новому другу. Надо спешить!
Маг пошел впереди, а ученик, поддерживая Филиппа, пытался поспеть за ним. Юному графу было в сущности все равно, что с ним будет. В душе появилась пустота, она вытеснила боль, Филипп даже удивлялся, что его сердце все еще билось в груди.
– Живее! – Недовольно произнес Киран.
Пройдя несколько метров, чародей остановился и жестом приказал ученику отойти. Волшебник достал из сумки камень и что-то зашептал, а потом бросил на землю этот маленький осколок скалы. Светящаяся трещина разорвала пространство, она змейкой тянулась от камня вверх. Маг подошел ближе и с силой раздвинул края магического портала, закончив колдовство, он обернулся к своим спутникам и произнес:
– Чего вы ждете? Быстрее в портал!
Один за другим они шагнули в магический разлом. Стоило последнему из них пройти через барьер, как пространство снова замкнулось, и портал исчез.
– Природа всегда стремиться к равновесию. Мы находимся в подземных лабиринтах Одинокой пустоши, совсем недалеко от обрыва, с которого ты хотел спрыгнуть, – ехидно заметил Киран.
Чародей понимал, что силы Филиппа на исходе, поэтому он решил больше его не мучить.
– Гайлос, проводи нашего гостя, ему нужно отдохнуть.
– Да, учитель.
Филипп забылся тяжелым сном. Юноша пробудился через несколько часов. В глубине души граф надеялся, что все произошедшее рассеется вместе с ночным мороком, но рядом он опять увидел своего вчерашнего спасителя. Киран задумчиво рассматривал юношу. Филиппу стало немного не по себе от пронизывающего взгляда незнакомца.
– Зачем вы привели меня сюда? – Робко спросил юноша.
– Я просто спас тебя. Для этого должна быть причина?
– У всего есть своя причина.
Киран улыбнулся уголками губ.
– Я следил за тобой и знаю, что произошло. Я помог многим магам, поэтому за мою голову и назначена такая высокая цена. Некоторые полагают, что я собираю здесь армию и уничтожу этот жалкий мир, когда придет время, – ледяной смех мага огласил пространство.
Филиппу стало немного не по себе.
– На самом деле у меня иная цель. Зачем уничтожать, когда лучше управлять? Зачем идти в рукопашную, когда можно нанести удар точно в сердце? – Киран немного подался вперед и заговорил почти шепотом. – Для этого ты и нужен мне. Я хочу сделать из тебя оружие, которое поразит великого Стража Жизни – Роберта Стэйриса.
Филипп машинально сжал руку в кулак и с решимостью произнес:
– Я готов!
– А вот в этом ты очень заблуждаешься. Как ты можешь отнять у него жизнь, взять над ним верх, если даже над собственной силой ты не властен?
Молодого человека задели эти слова, но он не мог не признать правоты собеседника.
– Вы поможете мне?
– Я научу тебя, – маг поднялся и бросил через плечо. – Идем, я готов преподать тебе первый урок.
На стенах горели факелы, освещая узкий проход, вырубленный в толще камня. Филипп старался не отставать, дорога постоянно петляла. Юноша поражался, как Киран вообще может найти путь в этом лабиринте.
– Мы уже почти пришли, – негромко произнес волшебник.
Для первого занятия Киран выбрал небольшую пещеру. По форме она напоминала чашу, а в ее центре располагалось озеро. Вода имела темно-синий оттенок, поверхность была гладкой, как зеркало, казалось, что это место все пронизано магией.
– Я уже встречал магов подобных тебе, – начал свою речь Киран. – Ты с детства сдерживал свой талант при помощи железной воли. Это очень опасный путь, так как при ослаблении контроля магия выплескивается наружу, при этом чародей не может ею управлять. Признаюсь, я был поражен, увидев, что даже твое спонтанное колдовство достигает второго уровня.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, учитель, – последнее слово Филипп произнес тихо, как будто через силу.
Это обстоятельство не ускользнуло от внимания Кирана. Маг продолжил свой урок:
– Существуют четыре степени мастерства. Первое – это наложение маски, создание волшебной иллюзии, которая накладывается на объект, не изменяя его сути. Примером может служить фокус с исчезновением.
Волшебник поднял небольшой камень и накрыл его заклятьем, заставив исчезнуть.
– Такую магию легко наложить, но также легко разрушить.
Повинуясь его воле, маскировочные чары исчезли, и камень опять стал видимым.
– Все это просто фокус, детская игра. Вторая ступень – это управление стихиями, способность вызывать грозу, или подчинять себе воду.
Киран даже не пошевелился, а за его спиной поднялась водная стена. Филипп был просто поражен увиденным, учитель хитро улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
В одно мгновение вся эта толща воды снова опустилась в озеро.
– Третья ступень – это власть над сознанием, способность подчинять, искажать восприятие, путать. На этом пути можно зайти далеко… Я видел магов, которые пытались создавать армии марионеток. Но согласись, это очень скучно, – Киран обернулся к воде, словно пытаясь что-то отыскать в ее непроницаемой глубине. – И есть четвертая ступень, воплощение этой магии ты видел недавно, когда я создал портал. Тогда я сотворил путь, разрезал материю мироздания, соединив осколок этой скалы с туннелем, откуда он был взят. В подобном якоре нет необходимости, но страховка никогда не бывает лишней. Четвертая ступень – это способность изменять саму вселенную вокруг, уничтожать и создавать из ничего.
– Мастер, тогда зачем вам эти игры в пещерах, если вы можете просто стереть своих врагов?
Киран опять рассмеялся и даже хлопнул в ладоши, но внезапно его лицо стало серьезным, почти суровым.
– А знаешь ли ты, что нельзя безнаказанно менять порядок вещей? За жизнь ты заплатишь жизнью. Нельзя забрать, не отдавая, нельзя наполнить бокал, если в кувшине нет вина, – увидев понимание в глазах Филиппа, маг смягчился. – В давние времена существовал обычай. Если в семье рождался маг, младенца должны были показать совету Старейшин. Мудрейшие чародеи оценивали способности ребенка, и если у них было хотя бы подозрение, что малыш сможет достичь четвертой степени мастерства, его немедленно убивали. Можно сказать, мне повезло, что Совет был уничтожен задолго до моего рождения. Но все же стоит признать, что они поступали мудро.
Киран немного помолчал, желая, чтобы Филипп лучше осознал услышанное.
– А теперь перейдем к самой тренировке. Для начала ты должен понять, что нет необходимости сдерживать магию, она также естественна, как дыхание. Ты должен научиться управлять магической силой. Сядь у края воды и попробуй создать волну.
Филипп сел на камень и попытался сосредоточиться, прислушаться к себе. Юноша протянул вперед руку, но ничего не произошло.
– Что обычно происходило, когда магия выплескивалась наружу, какие чувства ты при этом испытывал? – Спросил учитель.
– Радость, счастье… хотя, нет! Чаще это был гнев, отчаяние, – признался юноша.
Киран наклонился к ученику и произнес почти шепотом:
– Тогда вспомни о том, что может вызвать гнев. Спровоцируй себя, а потом возьми под контроль волшебство.
Филипп вспомнил лицо Элизы, и слезы невольно выступили на глазах, сердце заныло.
– Размазня! Разозлись хотя бы на меня за то, что я все знал и ничего не сделал. Видел нож в руке Роберта и не остановил…
Вода пошла мелкой рябью, волна высотой в пол человеческого роста начала подниматься над поверхностью.
– Отлично, Филипп! А теперь отпусти.
Юноша с нескрываемой злобой посмотрел на учителя.
– Не забывай о том, кто ты, не теряй себя, – спокойно произнес Киран.
Филипп мотнул головой, взгляд его прояснился, и вода с шумом обрушилась в озеро. Юноша не сдержался и задал вопрос:
– Вы правда были там?
– Да, я сказал правду. Твой отец был отмечен смертью, я не мог этого изменить, цена слишком высока, ты и сам скоро это поймешь.
За первым уроком последовал второй, третий… Уже совсем скоро Филипп смог контролировать стихии. Киран давал ему читать книги из своего собрания и рассказывал различные истории, чтобы научить юного мага предвидеть последствия своих действий.
В один из дней Мастер решил устроить своему ученику особое испытание. На этот раз Киран пришел не один. Филипп сразу узнал Гайлоса, высокий парень приветливо улыбнулся, увидев юного графа.
Учитель заговорил первым:
– Я решил, что пришло время тебе подняться на третью ступень мастерства. Для начала заставь Гайлоса сесть или прыгнуть.
Молодой маг не ожидал такого поворота и ответил:
– Я не могу.
– Ты сдашься? Даже не попытаешься? – С явным раздражением произнес маг.
Но Филипп был непреклонен.
– Я знаю цену возможной ошибки. Если я просто попытаюсь вторгнуться в его сознание, то могу причинить непоправимый вред. Я отказываюсь! – Решительно произнес ученик.
Киран довольно улыбнулся.
– Это достойный ответ, я начинаю верить, что не ошибся в тебе. Для этого испытания я готов предоставить тебе другого подопытного.
Маг скрылся и через пару минут привел на поводке белую козочку. Киран довольно потер руки и скомандовал:
– Разрешаю начать опыты на животных.
Время шло, только через год упорных тренировок, Киран разрешил ученику попробовать воздействовать на сознание человека. Мастер не жалел ни сил, ни времени, чтобы отточить свой «клинок». План был готов, он разработал его вместе с юным графом. С каждым днем Филипп чувствовал себя все увереннее, ему уже не терпелось начать смертельную игру. И, наконец, этот день настал. Киран в последний раз зашел навестить своего ученика.
– Я принес тебе новою одежду, так ты больше будешь походить на сына крестьянина.
– Спасибо, учитель.
– Будь смел и не показывай своих чувств. Помни, что ты должен хорошо играть роль слуги молодой графини Лэнс. Время для мести придет, но сначала надо подготовить благодатную почву. Первый удар примет сестра, за ней последует брат.
Филипп холодно улыбнулся, а в глубине его глаз блеснул огонек азарта:
– Такой шанс я не упущу.

Глава 5

Филипп прошел через боковые ворота для прислуги, дверь жалобно скрипнула, видимо, петли давно никто не смазывал. Во внутреннем дворе было безлюдно и голо. Юноша невольно закрыл глаза, пытаясь воскресить воспоминания прошлого. Кристиан всегда любил цветы, поэтому в каждой из частей замка был создан зимний сад. А внутренний двор в теплое время года всегда был украшен причудливыми растениями, от чего в воздухе стоял приятный аромат цветения. Маг пытался удержать это ускользающее воспоминание, но, открыв глаза, он опять увидел только серый камень. С новой хозяйкой в замок пришли и новые порядки. В первую очередь, молодая графиня сменила в доме весь штат прислуги, опасаясь, что эти люди могли быть слишком привязаны к своему прежнему господину. Кэтрин также наняла управляющего и советника, на плечи которых она переложила все заботы, связанные с управлением графством. Женщина была больше заинтересована в получении прибыли с подвластных земель, а рутинные заботы ее не интересовали. Правда, стоит признать, что она вверила управление в надежные руки, сэр Крэс хорошо знал свое дело. Этот человек не жалел сил для приумножения славы графства, даже обычай разрешения споров граждан лично правителем земель был сохранен, только раньше во время таких слушаний председательствовал Кристиан, а теперь Крэс, действующий от имени графини. Но Филиппа больше беспокоило не это, а повод в связи с которым понадобилось несколько новых слуг. Графиня Лэнс готовилась выйти замуж во второй раз. Свадьба должна была состояться только через несколько месяцев, но приготовления уже велись полным ходом. Юноша прошел в помещение для слуг, там его уже ждал старший лакей. Мужчина оценивающе взглянул на Филиппа.
– Откуда ты родом? Обучен грамоте? – Почти машинально произнес лакей.
– Дом мой недалеко, за рекой. Родители мои простые земледельцы, но… но я решил изменить свою судьбу. А грамоте я не обучен, сударь. Но если понадобиться, приложу усердие, – с жаром произнес Филипп и даже ударил себя кулаком в грудь.
Лакею понравился такой ответ, мужчина слегка улыбнулся и произнес:
– Ты принят. Спать пока будешь на кухне, форму выдам чуть позже. Жалованье – один золотой в месяц.
Для начала, юноша решил осмотреться в замке. Форма слуги была лучше любого заклятья невидимости, люди просто не замечали его. Молодой граф дождался вечера и приступил к выполнению своего плана. Но, проходя по коридору, Филипп вдруг замер около одной из дверей. В этой части замка уже давно никто не появлялся, кованные ручки покрылись толстым слоем пыли. А когда-то все было по-другому. В детстве Филипп любил бывать здесь, он как сейчас видел маленького мальчика, который крадется по коридору и старается бесшумно открыть дверь. Отец сидит погруженный в чтение каких-то бумаг, он сразу заметил сына, но притворялся, что не видит его. Мальчик заходит сзади и закрывает графу глаза своими маленькими ручками. Кристиан делал вид, что пытается угадать имя «дерзкого бандита». Воспоминания молнией пронеслись в голове юноши, он постоял еще минуту, но не решился войти, Филипп просто не мог, не хотел видеть этот кабинет без отца.
«Я слишком сентиментален, не стоит забывать ради чего я вернулся».
Филипп прошел чуть дальше и остановился около статуи девы с кувшином. Молодой граф нажал на ручку кувшина, и механизм пришел в действие, скрытая панель отъехала в сторону, открывая проход. Еще в детстве Филипп досконально изучил сеть потайных ходов, поэтому он без труда смог сориентироваться. С каждым шагом юноша приближался к своей цели. Добравшись до спальни графини, он открыл слуховое окно и начал свое колдовство.
Налетел порыв холодного ветра. Кэтрин приподнялась в постели, она хотела позвать служанку, чтобы та закрыла окно, но все ставни были плотно закрыты. Графине стало немного не по себе, но она решила, что ей это только пригрезилось.
– Надо было давно уехать из этого старого замка, – вслух произнесла она.
Женщину охватил озноб, внезапно ей стало очень страшно, она хотела обернуться, но боялась. Пытаясь себя подбодрить, Кэтрин опять заговорила вслух:
– Что за глупые суеверия? Это только плохой сон… – она резко обернулась и вскрикнула.
В резном кресле сидел призрак Кристиана. Мужчина не шевелился и только смотрел перед собой. Граф медленно поднялся и сделал несколько шагов навстречу к своей бывшей жене. Из груди у мужчины торчал кинжал, которым Роберт заколол его, капли крови падали на пол, отмечая пройденный призраком путь. Кэтрин вскочила с кровати и истошно закричала. Женщина закрыла лицо руками и начала бормотать:
– Это не я! Это не я убила тебя!
На крик сбежались слуги, горничная подбежала к своей госпоже и попыталась успокоить, но женщина обезумела от страха.
– Разве вы не видите? Разве не видите?
– Успокойтесь, госпожа. Вам только кажется, это только сон, здесь никого нет.
Призрака никто и не мог увидеть кроме графини, так как Филипп воздействовал только на ее сознание. Этот трюк чародей проделывал каждую ночь. Из-за постоянного утомления и страха женщина уже без его помощи начала видеть призраков прошлого. Кэтрин перестала верить самой себе, и боялась принять воображаемое за действительное. Желая помочь своей госпоже, управляющий вызвал лучших лекарей, но ученые мужи были бессильны. Врачи совещались несколько дней, и их приговор был суров. На сэра Крэса легла обязанность привести его в исполнение. Мужчина вошел в спальню к своей госпоже в сопровождении солдат. Графиня даже не посмотрела на незваных гостей.
– Миледи, вы слышите меня? – Осторожно произнес советник.
Кэтрин заговорила невпопад, как будто продолжая недавнюю мысль:
– Представляешь, он не желает простить меня! Я хочу, чтобы он оставил меня! – Женщина резко замолчала, а на ее глазах выступили слезы.
Крэсу было больно видеть ее такой, мужчина невольно отвел взор.
– Миледи, я пришел, чтобы увезти вас. По решению консилиума вы должны быть заточены в башне замка Сифрид. Вы признаны опасной для общества и лишаетесь своего звания, имущества и привилегий.
Кэтрин никак не отреагировала на это известие, просто замерла и стала подобна мраморной статуе. Крэс обратился к горничной:
– Помоги своей госпоже собраться, ей предстоит долгий путь.
Филипп не на секунду не оставлял свою жертву, но ее страдания не принесли ему облегчения. Маг не почувствовал радости даже когда ей объявили страшный приговор. Филипп был разочарован еще и тем, что Роберт так и не появился. Но оставалась еще надежда, что Страж захочет навестить сестру в башне.
И его ожидания оправдались. Холодным зимним вечером в ворота этого живого склепа постучал гость. Ему быстро отворили и проводили к заключенной. Тюремщик открыл засов камеры, но Роберт не спешил войти, мужчина замер на пороге, пораженный увиденным. За эти несколько месяцев Кэтрин изменилась до неузнаваемости: женщина сильно похудела, под глазами появились синие круги. Она сидела в углу, обхватив колени руками, и что-то бормотала себе под нос.
Мужчина сделал шаг и робко позвал ее:
– Сестричка, кто это сделал с тобой?
Женщина узнала знакомый голос, ее взор прояснился.
– Это действительно ты?
– Да, – чуть слышно отозвался воин.
Женщина слабо улыбнулась.
– Я уже потеряна, есть только эти секунды, когда кошмары отпускают меня. Я несу заслуженную кару, надеюсь, что за нас обоих.
Она перевела взгляд на свою руку и тихонько вскрикнула, взор женщины снова стал непроницаемым, но она продолжала говорить, словно ничего не произошло.
– Не приходи больше сюда, я не хочу, чтобы ты видел меня такой, – Кэтрин, как послушная кукла повторяла каждое слово, которое произносил Филипп. – У меня осталось только это…
Графиня сняла с пальца кольцо и протянула его брату.
– Возьми это в память обо мне.
Роберт взял кольцо из ее холодных рук и машинально прижал к губам, слезы выступили на глазах мужчины.
– Я смогу спасти тебя! – С убежденностью произнес брат.
Но Кэтрин спокойно возразила ему:
– Я умерла, меня уже нет. Уходи!
Несчастная закрыла глаза и больше не произнесла ни слова. Роберт ушел с тяжелым сердцем, сегодня он потерял последнего близкого человека.
Филипп добился, чего желал и теперь мог больше не скрываться. Перед отъездом, он решил сам поговорить со своей жертвой. Маг полностью снял с нее чары, но он был не уверен, что она сможет узнать его, так как в своих экспериментах над сознанием чародей зашел слишком далеко.
– Вы узнаете меня, миледи?
Кэтрин вгляделась в лицо непрошеного гостя и безучастно произнесла:
– Ты только очередной мираж, призрак из прошлого. Так странно, я часто вспоминала твое лицо… хотела сказать.
– Что же?
– Забавно, но тогда я чуть не отказалась от своего плана. Так глупо влюбилась… но ты полюбил ту странную девчонку, Элизу.
– Ты лжешь! – Глаза Филиппа блеснули злобой.
– Так это действительно ты?
– Да, это я и более того, именно я показывал тебе все эти видения, искажал реальность. Магия дала мне силы, чтобы уничтожить тебя.
Кэтрин лишь тихо произнесла:
– Бойся уничтожить себя, молодой граф. А я… теперь искуплю свою вину.
Женщина облокотилась о холодную стену и закрыла глаза. Мама еще в детстве говорила ей, что достаточно закрыть глаза и досчитать до пяти и все пройдет, все страхи исчезнут. Одинокая слезинка скатилась по щеке затворницы…

Глава 6

Филипп всегда считал, что безумие – участь страшнее смерти. Именно такую кару он придумал для Кэтрин, но маг не смог завершить начатое. После того разговора он просто ушел и не стал накладывать на нее чары, ему было достаточно того, что Кэтрин больше никогда не сможет покинуть башню Сифрид. Но что остановило его? В чем причина такой слабости, нерешительности? Или это проявление силы?
Но сейчас было не время для сомнений. План Филиппа сработал, Роберт не просто взял кольцо с собой, но и надел его. Этот артефакт должен был блокировать защитные свойства медальона стражей и сделать Роберта легкой мишенью. Но чародей все равно очень рисковал, так как он собирался нанести удар, находясь в самом сердце Ордена – обители Стражей Жизни.
Филипп избрал для себя проверенную личину – стал играть роль слуги, виночерпия. Это дало магу право присутствовать на собрании ордена. Естественно, для того, чтобы занять такую должность, ему понадобилась дюжина рекомендательных писем, но Киран заранее снабдил его всеми документами.
Заседание проходило в малом зале. Для обсуждения текущих вопросов собралось около двадцати членов ордена. Сначала дискуссия велась спокойно, но потом был поднят вопрос о роли ордена.
– Мы не должны вмешиваться в жизнь страны, наша задача… – начал свою речь Стоцин, один из старейших членов ордена.
Но Роберт вскочил со своего места и заявил:
– Нельзя безучастно наблюдать за происходящим!
Стоило ему чуть повысить голос и все свечи в помещении погасли. Роберт с опаской огляделся по сторонам. Старцин ехидно заметил:
– Еще немного и я подумаю, что это не простое совпадение, а проявление спонтанного колдовства, – произнеся эти слова, он пристально посмотрел на Роберта.
Но мужчина не потерял присутствие духа.
– Если бы это было моих рук дело, то обитель не устояла бы. Все знают, что я не отличаюсь ангельским нравом.
Шутка была поддержана всеобщим смехом и на этот раз все обошлось. Но подобные случайности стали происходить все чаще и всегда, когда Стэйрис выходил из себя. Это было более чем подозрительно, поэтому глава ордена дал разрешение, чтобы за Робертом установили скрытое наблюдение.
И в одну из ночей, когда сознание мужчины было наиболее уязвимо, маг начал действовать. Повинуясь воле кукловода, Страж поднялся с кровати и облачился в походную одежду. С собой он также захватил небольшую сумку с какими-то бумагами. Как и рассчитывал Филипп, наблюдатели из ордена последовали за Робертом. Воин шел неуверенно, поминутно спотыкаясь, даже сейчас им было очень тяжело управлять. Роберт дошел до условного места и остановился. Вдруг пространство разорвалось, и в воздухе появился портал. Киран прошел через барьер и с улыбкой поприветствовал Стража, как своего знакомого и даже сделал вид, что тот ему ответил. Волшебник опасливо огляделся по сторонам и торопливо произнес:
– Ты принес мне чертежи, о которых я просил?
Роберт достал из сумки два свитка и еле слышно ответил:
– Это то, что вы искали, учитель.
Если у соглядатаев и были сомнения в предательстве Роберта, то сейчас они были развеяны. Лейтенант выскочил из укрытия и скомандовал:
– Убить мага, Стража взять в плен!
Лучник только и ждал этой команды, стрела была молниеносно выпущена в цель. Но Киран даже не обернулся, маг сделал ровно один шаг назад, и стрела пролетела мимо, войдя в ствол рядом стоящего дерева по самое древко.
– Беги! Тебя не должны поймать! – Напоследок крикнул Киран и шагнул в портал, который закрылся за ним в ту же секунду.
Роберта связали по рукам и ногам, только сейчас могучий воин начал приходить в себя, но ему не дали даже шанса объяснить. Один из стражников нанес Роберту удар по голове, и мужчина потерял сознание. При таком обилии улик и отягчающих обстоятельств у Воина Жизни не было шансов на оправдательный приговор. Никто не верил, что он невиновен, Страж был в отчаянии, он даже не помнил, что произошло той ночью…
Суд был скорым, преступника приговорили к смерти через сожжение на костре. Роберт стойко принял свой приговор, он больше не просил и не пытался оправдаться. Ночь он провел без сна, просто сидел и смотрел на звезды. Внезапно ему стали так дороги совсем простые вещи, как не странно, но именно в эту последнюю ночь ему так хотелось жить, сделать то, что всегда откладывал. Еще он жалел о том, что не забрал сестру из той проклятой башни.
«Надо было увезти ее, поселиться вдали от всех. Я бы смог вернуть ее, достучаться…»
Роберт машинально крутил в руках подаренное кольцо. Так и прошла ночь, за ней пришел рассвет – час казни. Он услышал, как поворачивается ключ в замке и сразу встал, чтобы не показывать тюремщикам своей слабости.
Осужденного возвели на помост. Чтец монотонным голосом перечислял преступления, за которые Страж был осужден, чтобы у присутствующих не осталось сомнений в его виновности. Роберта приковали к столбу, подручный палача подошел ближе, чтобы повесить мешок с порохом на шею приговоренному. Страж заглянул в глаза этому человеку и все понял. Он узнал Филиппа.
– Это твоя месть? – Еле слышно спросил Роберт.
– Нет, это твое искупление, – резко бросил юноша и сошел с помоста.
Филипп просто ушел, он не хотел видеть, как сгорает на костре его последний враг. И в этот раз юноша не почувствовал облегчения, наоборот, на душе появилась какая-то тяжесть. Он победил, но разве это вернет ему отца?
Пустота в душе стала всеобъемлющей, он больше не видел цели, не знал, зачем живет. Филипп хотел, чтобы его сердце остановилось вместе с сердцем Роберта, но этого не произошло. И тут мага осенила страшная мысль, Филипп рассмеялся как безумный. Все было так очевидно и так просто.
«Только хватило бы сил…»
Юноша достал нож и провел лезвием по ладони, кровь красной струйкой полилась на землю. Маг призвал на помощь всю свою силу и сосредоточился. Пространство раскололось, и перед ним возник портал, волшебник раздвинул его границы и шагнул в неизвестность. У него перехватило дыхание, но магическая нить крепко держала чародея, и ему удалось почти невозможное, сделав последний шаг, Филипп оказался в знакомой комнате замка Лэнс. Пространство освещали две свечи, эта комната скорее напоминала склеп, а не спальню. Но это было недалеко от истины, ведь сейчас жизнь матери и ее ребенка находилась на волоске. Кристиан стоял на коленях около кровати жены и плакал.
Сердце Филиппа отчаянно забилось, ему действительно удалось сделать портал в прошлое, установив связь с этим маленьким больным мальчиком через собственную кровь. Теперь у него появился шанс все исправить. Юноша взглянул на мать и понял, что она обречена. Киран был прав, есть вещи, которые нельзя изменить.
«Нельзя изменить, если только не заплатить жизнью за жизнь»
Филипп перевел взгляд на ребенка и подумал:
«Ты причинишь столько боли другим, на пути тебя ждут только страдания…»
В этот момент Кристиан почувствовал, что находится здесь не один, мужчина хотел позвать слуг, но маг парализовал отца. Филипп принял решение, он был уверен, что это единственный путь.
– Я делаю это ради всех нас, – произнес юноша.
Чародей взял за руку Софию и ребенка. Сначала ничего не происходило, но потом всех троих охватил золотистый свет. Мальчик начал кашлять и задыхаться, а потом затих, в эту же секунду София сделала порывистый вдох и открыла глаза. Филипп в последний раз взглянул на мать, все его тело пронзила страшная боль, и чародей просто растворился в воздухе. Парализующие чары спали, и Кристиан подбежал к сыну. Пространство огласил отчаянный крик графа:
– Он убил его! Он его убил!

Эпилог

Своими действиями Филипп смог изменить реальность и это изменение почти никто не осознал… почти.
Киран сразу почувствовал перемену. Магистр набрал в чашу воды и жадно стал вглядываться в ее поверхность. Волшебное зеркало показало ему все последствия необдуманного шага Филиппа. Маг в ярости скинул все со стола, и стеклянная чаша разлетелась на тысячу осколков. Взяв себя в руки, Киран произнес только одно:
– И все-таки древние были правы – сила не должна находиться в руках слабых духом, – помедлив немного, маг позвал своего ученика. – Гайлос, собирайся, сегодня мы должны спасти одного человека…
И хотя от хрустальной чаши остались только осколки, я помогу вам увидеть то, что увидел великий маг. Да, Филипп спас свою мать, но тем самым он сделал Кристиана Лэнса ярым гонителем магии. Граф винил колдуна в гибели своего единственного сына. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он с радостью передал Ирму в руки Стражей, и это была только первая жертва. Умерла не только волшебница, но и сотни людей, которых она могла бы вылечить. Кэтрин Стэйрис тоже не осталась в стороне, просто своей жертвой она избрала не Кристиана, а другого человека. Но самое страшное было в другом. Ненависть графа Лэнса к магии достигла таких размеров, что когда у его дочери Фиры проявился магический талант, отец сам передал ее в руки Стражей Жизни и отрекся от девушки. Как раз на ее казнь и спешил Киран…