Что делает человека таким, какой он есть? Некоторые полагают, что испытания закаляют характер, могут изменить душу. Но только ли в этом причина? Эрик почти с самого детства был таким: жестоким, властным. Он не доверял свои мысли даже матери. Его окружала любовь и забота, но это не могло смягчить сердце юноши. Замкнутый, обидчивый и мстительный, он как будто смотрел на мир через искаженную призму.
Черные дни настали в королевстве, когда власть перешла в руки этого человека. Казалось, король вообще не способен любить или испытывать привязанность, даже с собственным сыном он обращался не лучше, чем с обычным солдатом. Так было и в этот раз.
Эрик вызвал принца в тронный зал, чтобы дать необычное поручение. Король нервно барабанил пальцами по деревянным подлокотникам трона и поминутно поглядывал на дверь. Монарх был облачен в парадную мантию из синей парчи, а его голову стягивал серебряный обруч, заменяющий корону. В последнее время Эрика мучили страшные головные боли, и он просто не мог себе позволить носить королевский венец.
Русые волосы мужчины на висках уже тронула седина, в уголках губ залегли глубокие складки, но по-прежнему грозен был взор его серых глаз. Обитель была подстать своему повелителю: высокий сводчатый потолок, опирающийся на резные колонны, стены облицованные черным камнем, который поглощал солнечный свет. Пространство больше напоминало грот, а не тронный зал.
Двери с шумом распахнулись, и перед королем предстал молодой принц. Винсент был удивительно похож на своего отца: тот же взгляд, способный приводить людей в трепет, боевая стать, жесткий нрав. Но было в нем и что-то от матери: синие глаза, подобные глубокой пучине и черные, как смоль, волосы. Лицо принца можно было назвать идеальным, если бы не шрам, что белой змейкой рассекал его правую щеку. На Винсенте был одет простой черный камзол и дорожный плащ. Он поспешно приблизился и преклонил колено перед троном.
— Вы хотели видеть меня, повелитель? – с почтением произнес Винсент.
— Да, у меня есть задание для тебя, — Эрик поднялся с трона и спустился к сыну. – Но помни, что твоя слабость – это моя слабость. Если ты потерпишь поражение, то можешь не возвращаться во дворец. У тебя больше не будет дома, не будет отца.
Эти слова Эрик произнес почти шепотом, склонившись к самому уху юноши, тем сильнее они впечатались в его сердце.
Винсент не показал своей слабости, и спокойно произнес:
— Чем я могу служить вам, мой король?
— В Северных ущельях таится сокровищница вековой мудрости. Я хочу завладеть ее секретами, узнать тайну вечной жизни.
— Но в нашем мире не осталось больше Истинно Видящих, они были уничтожены во благо империи.
Эрик только слегка улыбнулся и продолжил:
— Одна еще осталась. Возьми отряд лучших воинов и направляйся в деревню Квинт, что в Северном предместье.
— Все будет исполнено, — Винсент поклонился и направился к выходу.
Уже у самой двери он услышал слова отца:
— Помни, у тебя нет права на ошибку.
Принц собрал отряд Карателей и незамедлительно выступил. Задача была непростой, но у мужчины уже был план…
Они добрались до деревни к рассвету следующего дня. На вид это поселение ничем не отличалось от прочих: низкие деревянные домишки, местами покосившиеся. Вокруг стояла гробовая тишина, ставни на окнах были плотно закрыты, а на улице не было видно ни души. Видимо, кто-то предупредил жителей о приближении всадников, но такое ненадежное укрытие не могло спасти их. Винсент громко скомандовал:
— Выманите этих крыс наружу. Выбивайте двери и сгоняйте жителей на площадь. Но никого не убивать!
Воины молниеносно спешились. Каратели знали свое дело, они выламывали двери и вытаскивали испуганных крестьян на улицу. Тех, кто пытался сопротивляться, просто оглушали, нанося пару ударов. Воины взяли площадь в кольцо. Селяне в ужасе озирались по сторонам, дети плакали. Один крестьянин подошел к самой границе оцепления и, набравшись смелости, заговорил:
— Чего вы хотите от нас? Мы заплатили дань и даже больше…
Винсент, казалось, только и ждал этого вопроса:
— У вас есть то, что нужно мне. Отдайте мне Видящую, и я пощажу вас. Но если вы откажитесь передать мне колдунью, то все будете признаны соучастниками, укрывателями. А по законам королевства такое преступление карается смертью.
Староста растерялся:
— У нас никого нет! Мы никого не укрываем, милорд, — почти истерически завопил мужчина.
Винсент только ухмыльнулся. Принц обвел толпу ищущим взглядом:
— Ну что же ты, жрица? Неужели ты настолько труслива? Выходи! – сказав это, Винс указал на маленькую девочку, что стояла неподалеку. – Схватите ее и приведите ко мне!
Ребенка вырвали из рук матери. Девочке было не больше пяти лет, она не понимала, что происходит, только постоянно плакала. Воин крепко держал ее в руках, хотя малышка даже не пыталась вырваться. Принц обнажил клинок и снова обратился к селянам.
— Пока вы не выдадите мне колдунью, я буду убивать вас одного за другим, — на его губах появилась страшная ухмылка. – И начну я с этой девчонки!
Он резко повернулся к пленнице и занес клинок, в этот же момент пространство огласил истошный крик:
— Стой! Я та, кто тебе нужен, оставь их в покое.
Винсент легким движением вложил клинок в ножны и не спеша обернулся. Люди расступились, и он увидел молодую женщину в белом льняном платье, ее золотистые локоны были забраны в пучок на затылке, на щеках играл румянец, а в глубине зеленых глаз горела ненависть, смешанная со страхом.
— Связать ее! А крестьян отпустить, — коротко скомандовал принц.
Но не все были рады такому исходу. Один из воинов даже набрался наглости, чтобы возразить:
— Мы шли без отдыха весь день и ночь! И теперь нам даже не достанется награда? Зачем вам эти люди, милорд? Отдайте нам эту деревню!
Винсент в одно мгновение оказался рядом с наглецом. Никто даже не успел ничего понять, только лезвие сверкнуло в свете солнца, и воин упал прямо в грязь, судорожно хватаясь за горло. Смерть была почти мгновенной. Принц вложил клинок в ножны и спокойно произнес:
— Кто еще хочет оспорить мой приказ?
Солдаты разомкнули строй и позволили людям разойтись. Пленницу связали по рукам и ногам, и перекинули через седло. Больше здесь оставаться не имело смысла, и они двинулись в путь. Винсент разумно рассудил, что лучше уйти подальше от деревни. Лишь когда уже совсем стемнело, он разрешил сделать привал. Как только лагерь был разбит, принц приказал привести пленницу к нему. Девушку приволокли в шатер, она еле держалась на ногах.
— Посадите ее в кресло и крепко держите, — приказал он.
Принц открыл резной ларец и достал оттуда два металлических браслета. Один из них мужчина застегнул на своей правой руке, затем взял второй и приблизился к пленнице. Глаза девушки расширились от ужаса, она дернулась, попыталась вырваться, но воины крепко держали ее. Винсент схватил руку Видящей и замкнул обруч на ее запястье. Металл тут же вспыхнул белым светом, когда сияние угасло, волшебные оковы монолитным кольцом сковали руку женщины. Она знала, что бороться бесполезно, эти чары мог снять только тот, кто их активировал.
Винсент довольно улыбнулся:
— Судя по твоей реакции, ты уже догадалась… сопротивление бесполезно. Замечательная вещь, не правда ли? – мужчина с восхищением посмотрел на свой браслет. – Их еще называют оковами разума. Медленно, но верно магия будет проникать в твою кровь, и ты станешь марионеткой в моих руках. Выполнишь любой приказ, расскажешь все, что я пожелаю.
Принц перевел взгляд на воинов:
— Можете отпустить ее, пленница больше не опасна.
— Но мой господин!
— Выполнять!
Стражники развязали девушку и поспешили удалиться. Винсент налил бокал вина и отрезал кусок хлеба.
— Поешь, тебе необходимо восстановить силы.
Пленница исподлобья посмотрела на него:
— Если ты умрешь от голода, то не сможешь мне отомстить. Я просто найду другую жрицу.
— Ты говоришь неправду.
Винсент ухмыльнулся:
— Да, возможно. Но это не помешает мне приказать тебе поесть.
— Ты не посмеешь!
— Заклятье уже связало нас, и на это его силы хватит. Или я опять лгу?
Девушка поднялась, с усилием опираясь на спинку стула. Она постаралась выпрямиться и сделала пару шагов к резному столику, но силы изменили ей. Винсент успел подхватить ее под руку, он бережно посадил девушку в кресло и поднес ей еду на серебряном блюде.
Она с удивлением взглянула на своего тюремщика, так как будто видела его впервые.
— Ты не тот, кем хочешь казаться.
— И кто же я на самом деле? – с нескрываемой иронией произнес принц.
— Человек с живым сердцем и несгибаемой волей.
Улыбка исчезла с лица мужчины, пленница произнесла это с такой убежденностью, как будто и правда верила в свои слова или разглядела в нем то, что он сам не видел. Принц отстранился и отошел вглубь шатра, делая вид, что ищет что-то в дорожной сумке. На самом деле ему просто стал невыносим взгляд ее изумрудных глаз.
Винсент приказал устроить пленницу на ночлег в своем шатре. Он хотел как можно быстрее добиться своей цели, а для этого ему было необходимо постоянно находиться рядом с ней. Мужчина чувствовал, как заклятье становилось сильнее с каждым часом, уже через пару дней он сможет подчинить себе ее волю.
Этой ночью он опять не мог уснуть, ему постоянно снились кошмары. Крики людей, которых он убил, стояли в ушах. Винсент быстро поднялся и налил себе стакан воды, прохладная влага освежала горло, прогоняя дремоту. Он подошел проведать свою пленницу, в эту ночь он сковал девушку, так как сила браслета была еще невелика. Колдунья почувствовала его приближение и тут же открыла глаза. Винсенту даже показалось, что она улыбнулась ему, но скорее все это была просто игра света и тени.
— Я так и не спросил твоего имени, колдунья.
— Меня зовут Сэйфир, но друзья дали мне имя Фира. Зачем я понадобилась тебе? – она приподнялась и села, поджав колени к груди. – Мою мать казнили, когда мне не было и двух лет. Я чувствую, что в моей крови есть магия, но я не знаю, как ей пользоваться, никто не обучал меня. Иногда мне удается что-то предвидеть или угадывать, но не более.
— А мне и не нужно твое колдовство.
— Тогда почему?
— В свое время ты узнаешь.
Девушка отвела взгляд:
— Расскажи мне о себе.
— Странная просьба…
— Это последнее желание человека, который скоро потеряет себя. Я просто хочу знать.
Винсент подумал, что это будет даже забавно:
— Мой отец – великий король. Вся моя жизнь посвящена служению и приумножению его славы. С детства я был разлучен с матерью и воспитывался в казарме, меня учили убивать. Потом физические тренировки стали сочетаться с обучением искусству дипломатии и основам магии. И, конечно, привилегия первому пытать преступников всегда сохранялась за мной.
— Мне жаль, — тихо произнесла девушка, ее глаза блестели от слез.
Винс с удивлением посмотрел на нее:
— Здесь не о чем сожалеть, испытания сделали меня сильнее.
— Ты не там ищешь силу.
Сказав это, девушка опять легла и притворилась спящей.
Принц поднялся и поспешно вышел из палатки. Ночная прохлада приятно освежала, подул легкий ветерок.
«Она сочувствует мне? Но почему? Это какая-то уловка…»
Он старался прогнать навязчивые воспоминания, но ее образ снова и снова вставал перед его мысленным взором.
«Еще один день, и все будет кончено…»
Винсент был зол на себя за проявленную слабость, он сейчас должен был думать только о цели своей миссии – сокровищнице. Принц вернулся в палатку и открыл книгу с описанием ритуала, хотя уже знал его наизусть. Этот обряд подобен тарану при осаде крепости, он способен разрушить любые защитные чары. Но и жертва должна быть соответствующей – колдун, что накладывал первое заклинание. Видящие запечатали проход в Хранилище Знаний, поэтому платой за вход и была жизни Фиры. Да, именно жизнь, колдовство такой силы забирало все без остатка, до последней капли. Но сложность была в том, что жертва должна добровольно войти в круг и произнести слова отречения, как раз для выполнения этого условия и понадобились браслеты контроля.
— Ритуал уничтожения, — машинально произнесла девушка, как будто читая мысли принца.
Винсент даже вздрогнул от неожиданности.
— Откуда ты знаешь?
Пленница перевела взгляд на браслет.
— Магия этого страшного украшения становится сильнее. Твое сознание подавляет мою волю, но за любое вторжение нужно платить, и ты платишь знанием.
Его поразило спокойствие, с которым Фира произнесла эти слова.
— Ты не боишься?
Девушка опустила голову и тихо ответила:
— Да, я боюсь, но не своей смерти, а того, сколько бед она принесет. Если король завладеет секретами сокровищницы, не будет больше надежды на спасение. Некуда будет бежать, негде будет укрыться от Опустошенного.
— Опустошенного? – с удивлением произнес Винсент.
— А разве ты сам не видишь? Когда он был еще мальчиком, то упал в колодец Потерянных. Маги смогли вызволить его из этой ловушки, но мальчик не вернулся прежним. Видящие сразу почувствовали, кем он стал – существом без сердца и души, лишенным сострадания и мук совести. За это знание Видящие и были уничтожены.
Винсент захлопнул книгу и резко произнес:
— Это сказки, которыми крестьяне пугают своих детей. Я не намерен это слушать!
Девушка поднялась и сделала шаг к нему навстречу, но цепь, которой ее сковали, была слишком коротка. Фира с грустью посмотрела на свои оковы.
— Подойди ко мне.
Сам не зная почему, принц выполнил ее просьбу. Девушка нежно провела ладонью по его щеке, ее зеленые глаза смотрели на него с нескрываемой печалью.
— Расскажи, как ты получил этот шрам.
Винсент не хотел вспоминать, поэтому зло ответил:
— Это увечье мне нанес воин, которому я пронзил сердце. Я наблюдал за его агонией, как жизнь покидает его бренное тело!
— Ты говоришь неправду, — с убежденностью произнесла пленница.
Винсент отступил на шаг и глухо произнес:
— Зачем тебе нужна правда?
— Считай это моим последним желанием.
— Это напоминание от отца. Он приказал мне убить волчонка, которого я взял на воспитание, но я отказался. Тогда король сам зарезал зверька и затем взялся за меня. Он позаботился о том, чтобы я не забыл его урока.
— Этот путь ведет тебя в пустоту, ты еще можешь остановиться. Я вижу в тебе добро, ты пощадил жителей деревни, отпустил девочку.
Принц возразил:
— Я не убил их только потому, что в этом не было необходимости. Зачем уничтожать людей, которые приносят казне золото? У тебя не получится запутать меня! Я не отступлюсь!
Весь следующий день они провели в молчании. Винсенту была тягостна эта тишина, он только успокаивал себя мыслью, что все скоро закончится. Мужчина чувствовал, что заклятье уже совсем скоро вступит в полную силу. Он решил убедиться в этом. Подойдя к девушке, он скомандовал:
— Встань.
Фира беспрекословно подчинилась. Но ее взгляд еще не утратил привычной теплоты. Девушка нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и произнесла:
— Мне осталось только это мгновение. Спасибо, что позвал, иначе я бы не успела сказать… Я прощаю тебя.
Стоило Фире произнести эти слова, как ее взор потух, и улыбка исчезла с губ. Словно только желание простить его заставляло девушку из последних сил сопротивляться чарам браслета. Винсент ожидал, что почувствует облегчение, но вместо этого на душе появилась непривычная тяжесть. Он еще раз заглянул в глаза девушки, пытаясь отыскать там огонек жизни, но надежда была тщетной.
— Сядь и отдохни, нам предстоит изнурительный переход.
Она послушно села прямо у его ног и замерла в ожидании нового приказа.
Воины быстро свернули лагерь, и отряд направился к ущелью. Фира ехала подле своего повелителя, не говоря ни слова, казалось, что все чувства и желания покинули ее.
Уже через пару дней они нашли заветный проход, запечатанный магией Видящих. Винсент сам занялся подготовкой к ритуалу, не подпуская никого, цена ошибки могла быть слишком высока. Магические руны сплетались в причудливый узор. Когда контур замкнулся, письмена вспыхнули голубоватым светом – ловушка была готова принять свою жертву. Принц еле слышно произнес:
— Фира, встань в центр фигуры, обнажи клинок и проведи лезвием по руке, — голос Винсента предательски дрогнул, сердце мужчины билось с бешеной силой.
Фира беспрекословно исполняла его указания. Девушка поднесла лезвие к ладони, но в последний момент он прокричал:
— Стой! – мужчина подбежал к ней и, прикоснувшись к браслету на руке пленницы, произнес. – Я освобождаю тебя.
Металлический обруч разомкнулся и упал на землю. Фира порывисто вздохнула, словно очнувшись от долгого сна. Она растерянно посмотрела на принца.
— Почему? – только смогла произнести девушка.
— Я просто не мог позволить тебе умереть.
Он порывисто обнял ее, как будто все еще боялся потерять. Первые капли дождя начали падать с неба, смывая магический узор под их ногами. Это было подобно началу, новому рождению.
Добро и зло – это просто слова. Главное, чтобы у тебя было то, ради чего стоит жить и творить будущее…