Глава V.
Утро последнего дня перед Испытанием выдалось пасмурным. Свинцовые тучи нави-сали над деревней Аштер, будто напоминая Нараму о предстоящем суде.
Проснувшись рано утром, он оделся и подошел к кровати, где спала Ассерта. Он осто-рожно, чтобы не разбудить, погладил ее по щеке.
Этой ночью Нарам-Кахет Ашентрат, кажется, вспомнил все. Почти все.
* * *
Андрей Исаков шел рядом с арбалетчицей. Та не говорила ни слова. Андрей решился.
- Слушай, может, скажешь, наконец, зачем я тебе понадобился? Куда мы идем? И как тебя зовут?
- Слишком много вопросов… - незнакомка остановилась и посмотрела ему в глаза. Сержанта в который раз передернуло. – Меня зовут Анастасия. Я из Мстителей.
- Это как в том фильме?
Анастасия-мстительница ухмыльнулась.
- Нет. Хотя некоторую параллель, конечно, можно провести. Мы – охотники на мутан-тов.
- Отлично. Судя по всему, у вас это неплохо выходит. А что насчет цели нашего путе-шествия?
- Меньше знаешь – крепче спишь, - бросила охотница на мутантов.
- А если серьезно? – Андрей пристально изучал асфальт, опасаясь смотреть в глаза сво-ей спутнице.
- Нравишься ты мне, - Анастасия остановилась, подняла его голову за подбородок, что-бы посмотреть в глаза. Андрей покосился на ремень ее заплечного мешка. – Нравишься, вот и взяла с собой. Чтобы скучно не было. А то понимаешь, демоны да демоны.
- Вот значит как, - сержант высвободился из мертвой хватки. – Выполняю функцию временного спутника, значит. Или, может, приманки, а?
Охотница расхохоталась. Андрей поглядел на нее как на умалишенную.
- Да нет, пожалуй. Слишком уж хорошая из тебя приманка. И слишком велика цена та-кого гамбита.
- Это почему же?
- Потому что, товарищ сержант, что на тебя они слетаются так, как ни на кого другого.
- А это почему?
- Потому что все кончается на «У»!
Андрей махнул рукой и слегка отстал от трудной собеседницы.
И в этот же момент стена ближайшего здания разлетелась на куски, а воздух пронзил ужасающий ультразвуковой вой.
- Ложись! – услышал Андрей. В голове. Как мысль. Он упал на землю и глазами по пять рублей воззрился на Анастасию, которая невесть откуда уже добыла свои арбалеты.
Голос в голове явно принадлежал ей.
* * *
Ассерта проснулась довольно поздно. И тут же насторожилась. Что-то было не так. На небе сгущались облака. Охотница потянула носом воздух и тут же поняла, что будет гроза. Она рывком соскочила с кровати.
Нарам-Кахета не было.
В комнату зашел Германий.
- Германий, где Нарам? – обеспокоилась Ассерта. Неужели она пропустила Испытание?
- Сказал, что пойдет на лесную опушку, где встречают исходы. Сказал, что ему нужно побыть одному.
- Что?! Германий, ты идиот! – она уже была одета и держала в руках завернутую катану и лук.
- Что ты имеешь в виду? – недоумевал поэт.
- Гроза, Германий. Гроза.
Бард с ужасом посмотрел ей в глаза.
- Исходы… - прошептал он.
- …всегда происходят в грозу! – завершила его мысль Ассерта и пулей вылетела из до-ма, на ходу трубя в свой охотничий рог.
Нарам-Кахет шел вдоль лесной опушки. Воздух ощутимо потяжелел. Нарам бросил взгляд в сторону Предела Аситас и остановился.
По желтым волнам к лесу шел густой туман. Что-то было не так. Нарам остановился и для уверенности проверил Клинки Ветра за спиной. Казалось, все было в порядке вещей, туман как туман. Утро, роса испаряется, вот и туман. Нарам-Кахет сделал еще пару шагов и внезапно понял.
С неба упали первые капли дождя, сверкнула молния и где-то вдалеке громыхнуло. Ту-ман продолжал надвигаться на лес.
Ветра не было. А туман двигался. И в нем то тут то там маячили какие-то расплывча-тые тени.
«На тебя они слетаются так, как ни на кого другого…»
Нарам потянулся за Клинками Ветра, но тут кто-то зажал ему рот рукой, повалил на землю и потащил в кусты. Кое-как обернувшись через плечо, он увидел рослого эльфа с длинным луком за спиной. Он оттащил Нарама за толстое дерево и отпустил.
- Кто ты такой, черт тебя в заднюю дверцу по самый аппендицит?! – возопил Нарам-Кахет, вскакивая на ноги и хватаясь за рукояти клинков.
- Тише ты! – эльф приложил палец к губам и строго посмотрел на Нарама. – Я Элион, страж деревни.
Только сейчас Нарам заметил, что стоит посреди отряда эльфов и людей, всех как один вооруженных длинными луками и короткими изогнутыми клинками.
- Зачем ты меня утащил сюда? – вопросил он.
- Исход, - коротко ответил Элион. – Присмотрись к туману.
- Я и так уже заметил, что он сам по себе движется.
- Это не простой Исход, - раздался знакомый голос. К отряду стражей подбежала Ас-серта. Вместо охотничьей одежды она была облачена в странный черный кожаный доспех, на который были нашиты металлические пластины. На правом плече красовался наплечник состоящий будто бы из огненно-рыжих перьев какой-то неведомой птицы. За охотницей широкими шагами шел Германий. Поверх обычной льняной рубашки на нем был латный нагрудник-жилет, к ногам пристегнуты металлические пластины на ремнях, за спиной – огромный двуручный меч.
- Извини, что ушел, не предупредив, - сконфуженно проговорил Нарам.
Ассерта подошла к нему, приобняла и шепнула на ухо:
- Только давай без глупого геройства, хорошо? – она отстранилась от него и обратилась к стражам: - Это не обычный исход. Раньше туман не приходил сюда. Это целенаправленная атака наместников Царя Демонов.
- Kei’tar an dral, - пробурчал Элион. Что это значит, Нарам не знал, но догадывался, что страж попросту выругался. – За каким импом им атаковать деревню?
- Я не знаю, - Ассерта отвела глаза. «Знает» - подумал Нарам-Кахет.
- Демоны! – раздался крик дозорного с опушки леса.
- Стражи, к бою! – громогласно распорядился Элион.
Ассерта схватила Нарама за рукав и оттащила в сторону от строящихся в боевой поря-док людей и эльфов, на бегу снимавших с плеч луки.
- Нарам-Кахет, - сказала охотница. – Что бы сейчас не происходило, я хочу, чтобы ты знал. Может, ты и не тот, о ком говорилось в Сказании, но, пожалуйста… - она опустила глаза. – Выживи любой ценой. Что бы ни случилось. Между твоим появлением и этой направленной атакой есть связь. Да что я говорю…
Она обняла Нарама и прильнула губами к его губам. Он удивленно раскрыл глаза, но все же ответил ей.
- Ассерта… Почему? – проговорил он, когда она отстранилась.
- Чтобы ты знал, что тебя ждут. Я буду рядом, – охотница побежала к лучникам. Сделав несколько шагов, она обернулась. – Добро пожаловать в Стражу Аштер, Нарам-Кахет Ашен-трат!
Он слегка склонил голову и снял с плеча лук, встав рядом с лучниками первой линии.
Элион расхаживал вдоль строя, отдавая распоряжения и подбадривая солдат.
- Сегодня не простой день, - говорил он. – И это не простой Исход. Кажется, в головы демонов взбрело, что Предела Аситас им мало. Они думают, мы недостаточно пострадали от них. И они решили наложить лапу на то Священное, что у нас есть. За нами не только наша деревня, братья! За нами – Обитель Шилахет и весь Предел Майро! Не щадите врага, ибо враг не будет щадить вас.
Перед рядами лучников-стражей бежали два человека. Один из них лил на землю вяз-кую смолу, а второй поджигал ее факелом. Повсюду люди и эльфы строились в ровные ряды, проверяли свое снаряжение, готовили стрелы. В толпе и суматохе Нарам-Кахет заметил и Германия: тот стоял в первых рядах тяжелой пехоты, вооруженной двуручными мечами.
- Не бойся за него, - прошептала Ассерта. – Еще ни один враг не подошел к нему на расстояние, достаточное для удара.
Нарам обернулся. Охотница стояла во втором ряду лучников прямо за ним.
- Сколько нас? – спросил он.
- Сотня. Возможно, чуть больше. В деревне за частоколом еще пятьдесят мужчин, спо-собных держать оружие. Вооружены, они, конечно, не ахти, но отступить в случае чего мы сумеем.
- А что Экзорцисты?
- Сидят в своем доме для гостей и носа не кажут. Наверное, думают, что мы при каж-дом Исходе усылаем женщин и детей в Обитель Шилахет. Те трое, что заряжают Осколок так и сидят на площади.
Нарам усмехнулся. До чего же упертые ребята.
- Они выходят! – раздался крик от передних линий пехоты. Нарам-Кахет перевел взгляд на туман, который к этому времени уже остановился у кромки леса.
И вот началось. Из тумана стали показываться существа. При одном взгляде на них Нарам ощутил сильный рвотный позыв, но удержался. Двуногие, но не похожие ни на лю-дей, ни на эльфов, демоны имели непропорционально большие головы с ужасающими лица-ми. Большую их часть занимала огромная пасть с ужасающих размеров бессчетными зубами. Глаза их имели мутный желтоватый оттенок, кошачьи зрачки ходили туда-сюда. Вместо носа – черный провал. Тела демонов были покрыты тускло-красной кожей. Ну как сказать, покрыты… Местами она была сорвана, оголяя мускулатуру и свисая ужасными рваными клочьями.
- Это Безымянные, - сказала Ассерта.
Безымянные встали напротив пехотинцев неровным строем и начали кричать.
- Заткните уши!!! – скомандовал Элион. Нарам промедлил секунду, чтоб получше рас-слышать этот крик. Крик, вселяющий безысходный ужас, печаль, боль. Через секунду Нара-му захотелось проткнуть себя Клинками Ветра, но он опомнился и прикрыл уши руками.
Монстры все еще стояли и визжали, когда сзади них в тумане поднялась огромная тень и раздался ультразвуковой вой. Безымянные захлопнули пасти.
- К бою! – Элион замахал руками, призывая Стражей. – Лучники, готовься!
Два ряда стрелков, как один, выхватили из колчанов стрелы, наложили их на тетивы.
- Поджигай!
Лучники опустили наконечники стрел в горящий от смолы огонь. Стрелы загорелись. Нарам достал из своего колчана стрелу с серебряным наконечником и, подумав, не стал ее поджигать.
- Верное решение, - шепнула сзади Ассерта.
- Целься! – заорал Элион. Лучники вместе с Нарамом и Ассертой натянули тетивы
И тут во второй раз раздался леденящий душу ультразвуковой вой. «Где-то я его уже слышал» - подумал Нарам. Безымянные ринулись на ряды тяжелой пехоты, клацая ужасны-ми челюстями.
- Огонь!!! – скомандовал Элион. На демонов обрушился шквал стрел, некоторые снаря-ды проходили сквозь плоть монстров и пронзали еще одного. Стрела Нарама прошла сквозь двух противников и застряла лишь в третьем. Ни от одного из трех этих демонов не осталось ничего, кроме пепла.
- Пехота! Мечи к бою! В атаку!!! – Элион вытащил длинный загнутый меч-катану и с боевым кличем ринулся в схватку.
Краем глаза Нарам заметил Германия. Бард лихо крутил своим огромным мечом, рубя демонов направо и налево.
- Не останавливаться! Стрелять в туман! – кричала Ассерта. – Зажигай! Огонь!
Целый рой стрел вновь полетел в туман. Нарам присмотрелся. В тумане маячила стран-но знакомая змееподобная тень. Поддаваясь неведомому инстинкту, он выхватил из колчана сразу две стрелы и подошел поближе к сражению.
- Нарам! Что ты делаешь?! – вопила сзади Ассерта.
- То, что ты делала в моем сне, - как-то холодно ответил Нарам-Кахет и прицелился.
- Что?! – не унималась охотница. Нарам спустил тетиву и две серебряных стрелы поле-тели в неясную тень в тумане.
Следом за этим раздался ужасный ультразвуковой вой, только теперь он был наполнен болью. Змееподобная тень взлетела над рядами Безымянных и понеслась прямо на Нарама. Из тумана вынырнул… Ну, вы уже догадались.
- Ирреал! – заорал Нарам и выпустил в демона еще две стрелы разом.
- Многорог! – кричала Ассерта. – Все назад! Нарам-Кахет!
Нарам стоял, не двигаясь, следя за полетом своих стрел. Время будто бы замедлило свой бег, он видел каждый сантиметр полета стрел, видел, как реет оперение. И видел, как так же, как и во сне-видении Ирреал-Многорог акробатически увернулся от обоих снарядов и с удвоенной скоростью понесся на позиции лучников.
Но тут не было никаких охотниц на мутантов. Зато здесь был он, Нарам-Кахет Ашен-трат, пришелец из другого мира. Выйдя из ступора он мгновенно оказался у огромной сосны, и в два счета заскочил на высокую ветку.
- Ассерта! – крикнул он. – Стреляй в него!
- Что?! – охотница в недоумении переводила взгляд от набирающего скорость Ирреала к Нараму и обратно.
- БЫСТРО!
И она начала стрелять в чудище, молниеносно выхватывая стрелы и одну за другой по-сылая их в демона. Многорог не оставил это без внимания и мгновенно переключился на новую цель, подставив Нараму свой бок.
Недолго думая, Нарам-Кахет достал одну-единственную стрелу, прицелился и зашеп-тал. Он не знал значения этих слов, они будто сами приходили на ум.
- Om, ne Narement, ad sashem, kad nefalem, sed ishtiri, kai! – и он спустил тетиву.
Дальнейшее слилось в одну сумбурную картинку. Летящая стрела, не долетев до Ирре-ала, распалась на сотни небольших стрел, состоящих, казалось, из серебряного света. И каж-дая из них нашла свою цель в теле демона, пронзив его насквозь.
Ирреал взвыл от боли и повалился на землю, по инерции проехал по корням деревьев и остановился прямо перед побелевшей от страха Ассертой. Та стояла как вкопанная. Многорог поднял увенчанную рогами голову и глубоко вдохнул, намереваясь выпустить в эльфийку струю черного яда.
- Ну уж нет, - услышала охотница голос Нарама и в ту же секунду тот показался из-за головы чудовища. Ирреал испустил леденящий вой и окончательно затих. Нарам-Кахет вы-тащил из тела чудища Клинки Ветра и спрыгнул на землю, стряхивая со сверкающего ору-жия черную кровь.
Ассерта кинулась к нему, и, выпустив из рук лук, повисла у Нарама на шее.
- Тише ты, задушишь же, - улыбаясь, проворчал Нарам-Кахет и обнял ее.
Битва не прекращалась. Несмотря на потерю лидера, Безымянные все еще сражались. Из их рук-лап вырастали длинные костяные шипы, которыми они рубили, кромсали и кололи все живое.
Но потери среди воинов с двуручными мечами были минимальны. Их тяжелое оружие крошило шипы врагов, заставляло головы демонов расставаться с телами, отсекало конечно-сти. И впереди всех ловко крутил своим двуручником Германий.
Внезапно с неба упало десять столбов света. Из них вышло десять воинов в сияющих латах с длинными мечами в руках. У некоторых были и щиты. Из-под наплечников их вырывались полоски Света, напоминающие одновременно и щупальца, и крылья. Не медля ни секунды, рыцари-Экзорцисты (а это были именно они), ринулись в бой. Один из воинов воздел руки и вычертил в воздухе перед собой какой-то знак. Вспыхнул ослепляющий свет и демоны, все как один, превратились в пепел. Несколько уцелевших бесов, оставшихся за радиусом вспышки, сочли за благо подобрать хвостовые отростки и убраться в стремительно отступающий туман.
Ассерта и Нарам-Кахет молча следили за развязкой битвы, хотя оба понимали, что для Нарама неприятности только начинаются.
Как только последний демон исчез в тумане, Экзорцисты плотным кольцом окружили охотницу и Нарам-Кахета. Крылья-щупальца за их спинами исчезли. У всех, кроме одного. И этот один вышел вперед. Одна из полосок света метнулась к Нараму и, прежде чем он успел среагировать, сбила его на землю. Клинки он выронил. Ассерта молниеносно выхватила стрелу и нацелилась в глазную щель на шлеме Экзорциста. Тот будто и не заметил, как и остальные.
- Отпусти его! – сказала она. – Ты не понимаешь всей ошибочности своих действий!
- Мои действия – не твое дело, - отрезал рыцарь с крыльями-щупальцами. Это был, ко-нечно, Лорд Эоганн Луций.
- Заточив его в Крепости, ты обречешь Этранию на гибель, - процедила Ассерта.
- Ты чего-то не понимаешь, девочка, - Эоганн поднял забрало и медленно подошел к ней. – Он только что использовал заклинание такой силы, что оно может спокойно смести целую армию. Так что скорее я обреку Этранию на гибель, если не заточу его в Крепости.
- А какой силы заклинание использовали вы? – язвительно проговорила охотница.
- Сила Света может навредить лишь демонам, - без тени обиды ответил рыцарь.
- Ассерта, - подал голос придавленный щупальцем Света Нарам-Кахет. – Не бойся. Все будет хорошо. Это моя судьба. И я принимаю ее.
- Мудрое решение, маг. Слышала, эльфийка? Он согласен.
- Но… Но… Нарам! Ты должен быть на свободе! Ты должен бороться с демонами!
- Он будет, - пообещал Эоганн Луций. – Но только в Крепости. Он будет помогать нам вычислять врагов Света и демонов.
- Эй, как там тебя… - проговорил Нарам-Кахет. – Эоганн. Отпусти меня, я не убегу. Но хотел бы попрощаться кое с кем.
Щупальце Света исчезло, доспехи Эоганна и других Экзорцистов перестали светиться.
- Хорошо, маг. Я полагаюсь на твою честь и честность, - десятник кивнул.
Нарам встал и подошел к Ассерте, обнял ее.
- Прости меня, - прошептал он. – Но так нужно было сделать. Не спрашивай почему, я просто знаю это.
- Это Предназначение, - шепнула в ответ охотница и по щеке ее скатилась слеза. Она прижалась к Нараму и нервно, всхлипывая поцеловала его. Он ответил ей, на этот раз уже не удивляясь. Охотница отстранилась и положила правую руку ему на плечо. И только тут до Нарама дошел смысл этого жеста здесь, в Этрании. И он сделал то же самое.
- До встречи, Ассерта Радри.
- До встречи, Нарам-Кахет Ашентрат, посланник Создателей.
Неслышно подошел Германий. С головы до ног он был заляпан черной кровью демо-нов, прекрасная льняная рубашка изодралась, лицо барда пересекала глубокая свежая цара-пина.
- Надеюсь, брат Нарам, ты не забыл про меня?
- Прости, друг, - повернулся к нему Нарам-Кахет. – Что не позвал тебя утром. Впрочем, я не знал, что ввяжусь в такое приключение.
- Брось, - бард улыбнулся. – Все равно я прибежал. Но если вздумаешь бежать из Кре-пости, обязательно черкни весточку.
- Конечно, Германий! – Нарам улыбнулся пожал барду руку и обнял на прощание.
Подошел Эоганн Луций.
- Ты готов, Нарам-Кахет?
- Да, лорд.
- Тогда… Властью данной мне Божественным Светом и Короной Гайдонианского Ко-ролевства, Нарам-Кахет Ашентрат, ты арестован за применение магии. В соответствии с Соглашением Девятнадцатого Года Эпохи Разрушения, ты будешь до конца своих дней заточен в Крепости Магов и обязуешься помогать Ордену Экзорцистов в деле очищения Этрании от сил Тьмы. Свое оружие и прочие пожитки ты можешь оставить себе, ибо сбежать из крепости они тебе не помогут… Однако, на время путешествия все это будет отнято у тебя. Ты хочешь что-нибудь сказать в свое оправдание, Нарам-Кахет Ашентрат?
- Нет, лорд, я уже все сказал.
- Да пребудет с тобой Свет. Протяни руки.
Нарам протянул руки. Эоганн прошептал что-то и Нарам оказался закован в наручники из света.
- Не жжет?
- Нет, лорд Эоганн, - улыбнулся Нарам-Кахет.
- Тогда мы отправляемся.