В то время на этот участок фронта прибыл представитель ставки Верховного Командования -- генерал армии Г. К. Жуков и поставил новому формированию боевую задачу.
Поскольку Воронежский фронт и фронт Юго-Западный двинулись в наступление расходящимся веером, между ними образовалось большое пространство, занятое противником. Вот и решил генерал Жуков направить на этот участок танковую группу. Стратегических задач эта группа не решит, но немецких генералов обескуражит не на шутку. И многие карты а их раскладе перепутает.
Этого замешательства должно хватить для подготовки и проведения более крупных операций фронтов центрального направления. Всех секретов он собранным на встречу офицерам не раскрывал, но условия поставил с присущей ему суровостью и напором:
" Вам поручается выполнить рейд в глубину обороны противника на 220-250 километров; 20 января взять город и крупный железнодорожный узел Валуйки и железнодорожный узел -- Уразово!
Соседей -- не будет. Помощи -- тоже. Рассчитывайте на свои силы. Связь -- с верховным главнокомандующим. Выполните задачу -- слава вам, гвардейцам!" -- сухо закончил маршал и на прощание крепко пожал руку каждому командиру.
В путь выступили, едва стемнело. Двигались скрытно под покровом ночи. Вместе с танками в рейд направились и кавалеристы.
Первым препятствием оказался Дон. Лед на реке не мог выдержать тяжести стальных машин. Три ночи мостили и намораживали ледовую переправу. Наконец первая машина, осторожно придавливая ледяную твердь, вышла на середину переправы. За ней увереннее двинулась вторая. И вот уже танки, одолев реку, сосредотачиваются на другом берегу.
А впереди новое испытание -- весь откос берега, политый водой, превратился в неодолимую кручу. Никакими уловками бывалых танкистов не удалось одолеть эту преграду. В дело вступила разведка и через некоторое время добыла "языка".
Перепуганный итальянец лопотал что-то невразумительное, бесконечно повторяя:" Грация, грация." Как смогли, объяснили фашистскому пособнику что от него требуется и для убедительности показали пистолет. Понял!
Показал овраг, по которому танки благополучно выбрались из крутояра и походной колонной двинулись в заданный район.
На марше танки держат дистанцию достаточную для безопасного движения тяжелых машин. Таки могут двигаться и ночью, освещая дорогу фарами, но таясь от противника, фары не включишь.
Танкисты нашли свой способ скрытого передвижения. Командир первой машины ведет танк, осматривая дорогу из открытого люка, и руководит действиями механика. На корме каждой машины горит красный фонарь. С боков он огражден козырьками и виден только водителю следующей машины. По немы и читается дорожная обстановка.
Место механика-водителя в левом переднем углу машины. Он управляет ходом танка и огнем бортового пулемета. От его умения зависит маневренность машины и ее неуязвимость для бронебойщиков врага. Его задача повернуть машину лобовой непробиваемой броней навстречу каждому снаряду. А не успел -- погибель всему экипажу.
Заряжающий занимает место выше механика, в башне танка. Его задача изготовить орудие к бою и зарядить его. И ждать -- какой снаряд готовить для следующего выстрела. От его сноровки зависит скорострельность танка. Способность опередить врага хотя бы на полвыстрела.
Наводчик -- по команде командира танка наводит орудие на цель и производит выстрел. Тут нужен крепкий глаз, твердая рука и железная воля, особенно в те секунды, когда он смотрит в черное отверстие нацеленного на него вражеского орудия.
Командир танка находится тоже в башне машины. Он должен обладать качествами каждого члена экипажа и выполняя боевую задачу, уметь управлять экипажем. А если он командир взвода или роты -- обязанности его возрастают соответственно должности. За успехи каждого экипажа его похвалят или наградят; за промахи -- накажут; за провал -- взыщут по законам военного времени.
Через линзы оптического прибора он подробно осматривает широкую полосу поля боя. А в танках более поздних выпусков следит за панорамой схватки из вращающейся на полную окружность командирской башенки, установленной поверх артиллерийской башни танка. Оценивает обстановку, отдает распоряжения экипажам, взводам, ротам.
Заметив в своем секторе огня противотанковую пушку, хищьно наводящую ствол на соседний танк, непременно Скомандует по громкой связи:"Осколочным, влево -- 15, прицел -- 25, по противотанковому орудию. Короткая. Огонь!"
Заметив вынырнувший из-за пригорка танк, на правом фланге роты, немедленно передаст приказ командиру второго взвода;" Двадцать второй! Ориентир номер пять, танк противника. Уничтожить!"
И двадцать второй передаст экипажу, находящемуся на более удобной позиции уничтожить вражеский танк. И вот уже в переговорном устройстве того танка звучит команда командира:"Бронебойным, вправо -- 35, прицел -- 20. Короткая. Огонь!"
Пушки, пулеметные гнезда, ДЗОТы, траншеи и скопившуюся для атаки пехоту противника танкисты поражают осколочными снарядами. Для уничтожения танков -- требуются снаряды бронебойные.
Зимой в танках холодно. На стоянках сталь машин остывает до температуры морозов свирепствующих на улице. Танкистов одевают в добротные полушубки, теплое белье и обувь. Голову от ударов о броню защищают шлемом. В нем и переговорное устройство.
Население освобождаемых от противника сел встречало танкистов и конников со слезами радости на глазах. На лицах людей глубоко отпечатался след фашистской неволи. От нехватки соли, кожа на руках людей казалась стеклянной. Помогали, чем могли помочь.
Отделяли часть походного пайка. Случившуюся соль раздавали стаканами. Ее изможденные люди принимали как великую драгоценность.
Согласно приказу Жукова город Валуйки должен быть взят не позднее 20-го января. Но уже 18-го числа мобильная группа вышла на дальние подступы к городу.
Передвижение танковой группы и конницы не осталось незамеченным. Немецкие генералы ожидали подход группы к городу не раньше 22 января. Туда был переброшен пехотный полк. И опередив танкистов на несколько часов, прибыл полк 76-и миллиметровых противотанковых орудий численностью в двадцать четыре ствола.
Немцы намеревались 21-го числа провести изучение местности построить оборону города.
Расклад сил был явно не в нашу пользу. На двадцать танков приходилось двадцать четыре орудия и полк пехоты, ведущих бой в обороне, для преодоления которой требовалось тройное превосходство в огневой мощи и живой силе наступающей стороны.
Артиллерия противника такой численности была способна расстрелять танки еще до подхода к рубежу обороны, а конницу рассеять и уничтожить осколочным боем и огнем стрелкового оружия.
Накануне налета ударили морозы. Термометр показывал сорок два градуса ниже нуля. Промороженные в дороге артиллеристы, имея в запасе три дня времени, едва достигнув городка, забрались в теплые избы. Пушки так и остались стоять колонной посреди улиц. Тепло и сытный ужин разморили людей и они, выставив возле пушек охрану, отошли на покой.
Решение командира мобильной группы прозвучало боевым приказом:" К бою!" Танки и кавалерия с ходу развернулись в боевые порядки и двинулись в наступление.
Танковая группа любой численности действует в бою в строго организованном порядке. Первая рота действует в средине боевого строя. На правом фланге -- вторая, на левом -- третья.
Первая рота движется с умеренной скоростью, а вторая и третья увеличивая ее, занимают свои места на флангах в общей линии атаки. Выровняв крылья броневого тарана, все машины увеличивают скорость до максимально возможной и устремляются вперед. И когда эта стальная армада наберет ход, кажется нет на земле силы способной противостоять ее неотвратимым натиском.
И вот уже экипаж слышит суровую команду Ромащенко:" Осколочным, вправо -- 30, прицел -- 15, по пулеметному гнезду. Короткая. Огонь." Машина останавливается на несколько секунд. Замирает.
Затем громада танка вздрагивает от мощного удара семидесяти шести миллиметрового орудия. И так уже снова, набирая скорость, мчится на вражеские укрепления. В отсеки машины пахнуло пороховым дымом. Заряжающий изготовил орудие к новому выстрелу и ждет команды.
Механик приник к триплексу обзора и неотрывно читает стелющийся под гусеницы рельеф, по которому предстоит пройти. И если он заметит впереди ровную поверхность земли, обязательно сообщит об этом командиру. И тогда в команде открытия огня будет пропущено слово -- "Короткая." и танк ударит выстрелом сходу не теряя драгоценного времени на остановку.
Но, если танк надвигается на неровность, водитель накрепко забудет это желанное слово.
"Осколочным, влево -- 20, прицел -- 11, по траншее противника. Короткая. Огонь." -- снова звучит властный голос командира и снова на мгновение замерев и послав очередной снаряд в логово врага, машина рвется вперед.
Снова остановка. Еще выстрел и опять вперед. Иногда по броне чиркают пули. Изредка пробарабанит дробь пулемета растрепанной уже обороны противника. В ответ водитель-механик жмет гашетку на правом рычаге фрикциона, поливая огнем бортового пулемета огрызающихся ружейным огнем фашистов. Скоро правое крыло наступающих танкистов ворвется в крайние улицы города.
Танки накатывались на Валуйки неудержимым валом. Следом, хоронясь за бронированным щитом, наседала на озадаченного противника кавалерия. Разрывы снарядов гремели в стане врага, сеяли хаос. На улицах города поднялась беспорядочная стрельба.
Противотанковые пушки так и остались стоять в походной колонне на улице города. Но линия обороны все еще щерилась ружейным и пулеметным огнем. Покрытые ночной мглой сугробы на окраине города расцвели бисером прицеленных пулеметных трасс и веерами рикошетов. Трассирующие пули соскальзывали с брони машин, жужжащими шмелями, взвивались ввысь.
Чертили полотно ночного неба немыслимыми узорами смерти. Рев танков смешался с храпом озверевших лошадей. Им было страшнее всех. Они не знали и не понимали цели этой страшной сшибки людей, машин и животных. Дико ржали от скотского ужаса. Стонали как люди, не умея зажать фонтаны крови, вырывающиеся из рваных ран лошадиной плоти.
Осколочные снаряды танковых орудий плотно ложились на линии обороны противника. Уродовали траншеи. Ровняли с землей пулеметные гнезда, секли кусками рваного железа живую силу. Враг нес большие потери.
"Кто к нам с мечом придет -- от меча и погибнет." Оживали и сбывались в угаре боя вещие слова великого русского полководца.
Пулеметный огонь противника еще некоторое время тревожил наступающих, но подавленный прицельным боем многих орудий, начинал заметно слабеть. Рвались гранаты, но все это уже неумело сдержать боевого порыва наступавших бойцов.
Вторая рота танков и кавалерия уже ворвались на улицы окраины. Треть рота обходила город, охватывая его полукольцом, преграждая путь к отступлению разгромленного противника. Первая рота утюжила главную линию обороны.
В городе сонные гитлеровцы выскакивали на мороз порой в одном исподнем белье, дико таращились на проносящиеся по улицам танки, падали на колени перед занесенной над головой шашкой кавалеристов. Сдавались в плен.
Трофеи превзошли все ожидания. Они исчислялись колоннами боевой техники, сотнями тонн провианта. А на аэродроме Уразово остались на земле 28 самолетов противника.
Горд Валуйки и станция Уразово к утру были освобождены от врага.
В семь часов утра было доложено о победе Верховному Главнокомандующему. В девять часов Сталин подписал указ о присвоении соединению звания: "Гвардейский". Теперь корпус стал именоваться: "Шестой Гвардейский
Проведенная войсковой группой боевая операция Кавалерийский корпус". позволила перекрыть пути отступления Восьмой итальянской армии гитлеровского сателлита Муссолини от горда Воронеж. Итальянцы пытались прорваться через танковый и кавалерийский заслон невесть откуда появившийся в глубоком тылу союзников.
Растрепанное и обмороженное на лютых российских морозах воинство отступало по заметенным метелями дорогам, устилая свой путь телами погибших солдат. Шли они невеликими колоннами по полторы, две роты.
Подразделения танков и кавалерии перехватывали их. Брали в плен. Кто хватался за оружие -- убивали.
На третий день боевых действий, на окраине горда Валуйки был блокирован штаб Восьмой итальянской армии. Ее командующий -- Высший офицерский чин армии Вермахта пленен. Он ехал на мулле закутанным в пять одеял.
Когда наши солдаты пленили его, им пришлось немало потрудиться, распеленывая генерала. В этой же колонне нашли еще одного генерала, командира. И русского полковника из первой волны русских эмигрантов, покинувших Россию во время и после революции.
На следующий день выловили еще двух генералов. Все генералы пользовались одним видом транспорта. Видимо длинноухие лошаки на русских дорогах оказались надежнее немецкой техники...
О пленниках доложили в Генеральный штаб и получили приказ -- составить и подписать обеими сторонами акт о капитуляции. Издать приказ Командующего Восьмой армии о прекращении сопротивления и сдаче оружия.
Пленным генералам истопили баню, отпарили и отмыли промороженные их кости и бренную плоть. А пока они парились, в штабе были подготовлены оба документа, какие им вместе с легким паром и поднесли.
Командующий армией документы подписал, а начальник штаба подписывать отказался. Отогрелся, оклимался и заупрямился. Не устраивало фашиста не достаточно высокое звание советских офицеров.
Сообщили в Москву. На другой день на аэродроме Уразово приземлился самолет с командующим Воронежским фронтом, Ф. И. Голиковым. В тот же день документы были подписаны.
Радость победы омрачил один сорви - голова. Он взлетел в воздух на одном из трофейных самолетов. Поднялся достаточно высоко и был замечен заградительными зенитками. А у них приказ:" Не пропустить в зону ни одного немецкого самолета." Они и не пропустили. Резиновых снарядов зениткам не давали. Ударили настоящими. Едва не сбили, а то бы на губе некому было сидеть...
Участники рейда одиннадцать суток удерживали плацдарм до прихода танковой армии Рыбалко. На занятой территории было взято в плен: четыре генерала, пятнадцать тысяч итальянских солдат и офицеров, две тысячи немецких. И огромные технические и продовольственные запасы.
А мобильную группу торопил новый приказ:"Мобильной группе продолжить наступление с целью освобождения горда Купянск и далее наступать в направлении горда Чугуев."
Колонна боевых машин и кавалерии построилась в походную колонну и правым берегом реки Оскол двинулась на юго-запад. Преодолев семьдесят километров пути, арьергард колонны уже мог разглядеть в бинокль на другом берегу реки силуэты города.
Бой был короткий, но жаркий. Вскоре враг отступил в сторону Харькова. Танкисты преследовали врага. Овладев городом Чугуев, получили приказ взять населенный пункт Борки. После этого танки были брошены на Мерефу. Сходу проскочив реку Мжу, развернулись в боевые порядки и двинулись в атаку.
За окнами больничной палаты уже угадывался рассвет. Небо на востоке начинало светлеть. Александр Иванович поправил подушку. Взглянул на уровень медленно убывающего раствора в бутылочках капельницы и попытался заснуть. Но сон не приходил. Он снова вернулся к воспоминаньям... Что же было после Чугуева?