Гнев огня
Автор: Джон Кранч.
"Галактика корп."
сборник рассказов и повестей
Редактор: Итейн Морриган
Их звали Сережка и Игорешка. Два маленьких сорванца, каждому где-то лет по семь, закадычные друзья. Жили они, конечно же, с родителями в далекой космической колонии с красивым названием «Синий туман». Она именовалась так, будучи расположенной возле погасшей миллионы лет назад сверхновой звезды Вега. Голубоватая туманность, оставшаяся после взрыва, и стала названием поселения людей. Хотя на самом деле ничего цветного в их серых буднях-то и не было.
Бедные родители детей еле сводили концы с концами. Почти заброшенный военный завод еще мало-помалу кормил тех, кто не смог или не захотел вовремя уехать, но транспортные корабли заглядывали в порт все реже и реже, создавая дефицит самого необходимого и взвинчивая на него цены. Маршруты космических грузовозов изменились после участившихся нападений пиратов в здешнем секторе. Хотя имперская армия часто наведывалась в район звезды Вега, но найти джентльменов удачи было не так-то просто. А слухи об их жестокости и садизме отпугнули тех немногих последних туристов, которые еще хоть как-то поддерживали экономику колонии на плаву.
Лето в этом году выдалось жаркое. К счастью, природа баловала колонистов в этих местах. Почти полное отсутствие крупных хищников и неизвестных болезней как раз и держало тех, кто еще здесь жил. Однако сорванцов не интересовала природа: насмотревшись и наслушавшись имперской пропаганды, они любили играть в космических исследователей.
У пацанов было любимое место за границами поселения, в заброшенной части военного кобальтового завода. Находиться там для многих людей было крайне неприятно, и именно этим место так привлекало двух друзей. Безжизненные картины разрухи и запустения создавали атмосферу необитаемой или скорее заброшенной инопланетянами планеты. А огромный полуразрушенный и ржавый робот, который навеки застыл возле станка, окруженного двумя кирпичными развалившимися стенами, создавал законченность постапокалиптического пейзажа. Раньше он не был такой развалиной. Сверкая блеском хромированных деталей, робот монотонно прикручивал радиоактивные капсюли к кобальтовым снарядам и отправлял их в глубокую шахту под станком. Со временем люк провалился внутрь шахты, и прямо перед роботом открылся зияющий чернотой, бездонный колодец. Робот, как вечный мыслитель, стоял возле дыры, вглядываясь в глубину шахты и как будто был не в силах отвести взор от чего-то спрятанного глубоко внутри.
Дети надевали противогазы, костюмы химзащиты, которые часто находили тут же, в заброшенных цехах завода. Среди огромного разнообразия защитной униформы, в беспорядке раскиданной на грязном полу, мальчики старались выбрать ту, которая по их мнению максимально соответствовала атмосфере испытаний и дискомфорта первопроходцев. Поэтому именно неудобные и совершенно непонятные в здешнем мире из-за своей ненадобности костюмы химзащиты превращались в обмундирование космонавтов-разведчиков. Часто они имитировали высадку спасательной команды, тогда, держась друг за другом, они бесшумно приближались к роботу, который служил разбитым челноком. Потом, выкрикивая друг другу команды и ругаясь подслушанными у родителей выражениями, дети создавали суету высадки команды на неизвестную, чужую планету. Живущие вокруг насекомые мгновенно истреблялись как враждебная форма жизни, а если удавалось обнаружить мелкого грызуна, то азарт охоты иногда забрасывал увлекшихся друзей далеко в глубины развалин завода. Наигравшись таким образом и нагуляв сумасшедший аппетит, мальчуганы неслись домой перекусить, а родители, в свою очередь, в этот день больше не выпускали гулять грязных и уставших детей.
Но в этот раз случилось непредвиденное. Игорешка резко остановился и крепко ухватил за руку Сережку, медленно указав в сторону робота.
- Больно! - вскрикнул Серега и отдернул руку назад, стараясь ослабить железную хватку Игоря, одновременно другой снимая противогаз.
Игорешка хотел что-то сказать, однако звук не проникал за границы защитного костюма. Он резко замотал рукой, пытаясь предупредить своего друга, но неуклюжие движения походили не на знаки, а больше на предсмертные конвульсии недавно перебитых ими насекомых.
- Что?
Сережка в нерешительности и с удивлением уставился на корчившегося в попытках объяснений, друга. Наконец Игорешка тоже снял мешающий разговаривать «шлем космического пилота».
- Тише ты, там кто-то есть.
- Кто? – Сережка от страха и от удивления широко открыл глаза и рот, одновременно вытягивая шею, чтобы из-за головы друга увидеть постороннего.
Между станком и роботом кто-то был. Вега отбрасывала на старую кирпичную стену темно-синюю тень, в очертаниях которой нельзя было точно определить - человек это или зверь. Было ясно видно, что существо чем-то увлечено и не обращает внимания на детей.
- Оно нас не заметило, - сказал Игорешка.
- Я боюсь, а вдруг это чудовище.
Игорь повернулся к другу и с прищуром презрительно посмотрел на него.
- Оно доедает последнего выжившего, а ты сдрейфил и хочешь уйти? Мы должны спасти его.
Серега опять с опаской посмотрел в сторону страшной тени.
- Ну ладно… Что, пойдем к нему? А что мы скажем?
Дети стали медленно двигаться вбок, обходя по пути горы мусора, однако как они ни старались разглядеть незнакомца, все-таки что-то постоянно мешало или закрывало обзор.
- Надо подойти ближе, - резюмировал Игорешка после неудачных попыток.
- Смотри, я нашел маскировочную сетку.
Сережка потянул за край материи, который торчал из кучи хлама, и вытащил большой кусок грязной полуистлевшей ткани.
- Давай залезем под нее и подползем ближе.
Сказано – сделано. Дети, стараясь не шуметь и внимательно наблюдая за зверем в многочисленные дырки маскировочной материи, осторожно подползали все ближе и ближе. В моменты, когда они останавливались передохнуть, со стороны существа до них доносились странные чавкающие и булькающие звуки, а когда они подползли еще ближе, стали разбирать его невнятное бормотание.
- Фу-у, что за запах? – тихо спросил Сережка.
- Тс-с, слышишь, какой неприятный голос.
- Старуха какая-то что ли…
Дети уже совсем близко подползли к опорам робота и, чтобы увидеть незваного гостя, им надо было всего лишь заглянуть за них. Игорешка был посмелее и сделал это первым.
- Вау, вот это тварь! - восхищенно прошептал он другу, поднимая большой палец вверх.
- Сильно страшная?
- Обалдеть!
Настала очередь Сережки. Закрыв глаза и прикрываясь сеткой он медленно выглянул из-за опоры. Вновь открыв их, мальчик не ожидал увидеть такого ужаса. Игорешка явно приукрасил картину. Существо было отвратительно. Сгорбившись как старуха, оно опускало огромные костлявые руки внутрь какого-то мешка и копошилось в нем, а потом, найдя что-то полезное, доставало что-то красное и опускало себе в рот, потом вскакивало и рисовало на грязной стене своими костлявыми, когтистыми пальцами, какие-то непонятные символы внутри уже нарисованной чем-то красным пятиконечной звезды. На миг, когда существо повернулось обратно к мешку, луч Веги выхватил контуры его лица, и Сережка вздрогнул, ему показалось, что он увидел не человека и не животное, он увидел лик монстра, чудовища из его кошмарных видений, глубоко запрятанных в детское подсознание. Не поверив мимолетному видению, мальчик продолжал внимательно следить за тварью и теперь обратил взгляд на ее мешок. Для обычной материи он был слишком упругий и совершенно не терял форму, когда существо с силой что-то дергало в нем. Чтобы разглядеть мешок получше, пацан приподнялся и встал на колени, а дальше он просто не смог двигаться. Страх и ужас сковал его, а паралич отключил все мыслительные процессы в мозгу. На миг он увидел маленькую белую головку девочки, которая торчала из мешка, но потом картина стала проясняться все яснее и яснее: девочка не лежала в мешке, мешок и был девочкой! Ее живот был разорван, а существо ковырялось и ело внутренности мертвой девочки. Слабый стон, объединивший в себе отвращение, страх и ужас, сорвался с губ мальчика. Услышав это, существо мгновенно повернулось в сторону доносившихся звуков, и Серега наконец увидел кошмарный сон наяву. Лицо твари было изборождено сотнями глубоких морщин, огромный крючковатый нос далеко выступал вперед, а хищный беззубый рот был украшен редкими острыми клыками, но самое страшное было то, что существо совершенно не имело глаз. Просто гигантские пустые глазницы, которые, тем не менее, словно внимательно изучали мальчика.
Последнее, что помнил Сергей, это теплую струйку жидкости, стекавшую по ногам в его ботинки.
- Аа-а!!! - заорал он.
- Аа-а!!! - подхватил Игорешка.
Так быстро и так долго друзья не бежали никогда…
Первым, через несколько дней, появился Игорешка. Друзья сели во дворе.
- Ты зачем заорал?
- Я разглядел эту тварь.
- Ну и что, орать-то зачем?
- У нее не было глаз.
- Что, совсем?
- И она жрала девочку.
- Что-о? Ого.
- Я больше туда не пойду.
- Да я тоже не хочу, я нашел поинтереснее место.
- Какое?
- Заброшенная квартира. Ее опечатала полиция, и там никто не живет. Там, наверное, кого-то убили. Пойдем, посмотрим?
- Пошли, страшнее безглазой старухи я уже ничего не увижу.
Маленькие разбойники взломали несложный замок и зашли в чужую квартиру. Внутри было чисто и тихо.
- Никого здесь не убивали, просто, наверное, хозяин пропал или уехал, - расстроено сказал Серега.
- Давай поищем улики, как полицейские? - предложил Игорешка.
- Давай.
- Я в спальню.
- Я тогда на кухню, - сказал Сережка и отправился в сторону кухни.
Из кухни в ванную вел длинный темный коридор. Мальчик с осторожностью и легким страхом осмотрел коридор и стал без интереса разглядывать вещи в кухне: посуду, мебель и, наконец, остановил свой взгляд на капающем кране. В раковине стояла немытая кастрюля, в которой уже давно что-то сварили и забыли ее помыть. Она была наполнена до краев водой, но вода из-за содержимого приобрела ржавый оттенок. Мальчик подошел к крану и потуже закрутил его, затем повернулся к нему спиной и стал опять с опаской осматривать коридор в ванную, но тут звук капающей воды снова отвлек его. Сережка повернулся назад к раковине. Теперь вода в кастрюле была совершенно чистой. Мальчик удивился и не заметил, как изменился звук падающей капли. К бульканью добавился еле заметный звук потрескивания. Пацан подошел ближе к раковине и внимательно стал вглядываться в воду, наполнившую кастрюлю, которая незаметно опять стала ржаво-коричневого цвета. Затем гипнотическое притяжение от монотонно разбегающихся кругов мелких волн увлекли мальчика. Его детская воля сдалась потустороннему колдовству созданной композиции, и он больше не смог оторваться от ее созерцания. К звукам потрескивания теперь добавилось шипение, и в одно мгновение вода стала огнем. Он стал пожирать стенки раковины, перешел на кран, потом охватил всю раковину, а с нее перешёл на стены. Через минуту вся кухня была объята огнем.
Серега стоял как вкопанный не в силах ничего ни сказать, ни крикнуть и вдруг услышал ласковый мамин голос.
- Сереженька, сынок, иди ко мне.
И тут кошмар его самых страшных снов опять предстал перед взором мальчика. В центре пламени появился лик безглазой старухи, она тянула к нему свои страшные, костлявые лапы.
- Иди ко мне.
Но теперь она была не одна. Теперь мальчик увидел в огне нечто, что не укладывалось у него в мозгу. Языки пламени буквально ожили и превратились сначала в еле различимые неясные тени кошмарных созданий, которые крутились и прыгали вокруг старухи. Контуры чудовищ стали проявляться все четче и четче, а вместе с ними мальчик услышал звуки потусторонней песни на непонятном булькающее-шипяще-трескучем языке. Потусторонних гротескных созданий становилось все больше и больше, они извивались вокруг старухи, трогали и били ее своими щупальцами и конечностями, будто пытаясь поцеловать и обнять свою госпожу. А среди звуков песни стало хорошо различаться одно единственное слово.
- Ваал, Ваал, - рычали чудовища словно припев.
Неожиданно, страх мальчика исчез, но проснулся интерес. Живая, здоровая жажда знать - ради чего эти гигантские, кошмарные твари поют и танцуют. Мальчик сделал шаг в сторону огня и потянул руку к старухе.
- Бабушка, почему ты такая страшная? – спросил Сережка.
Ведьма жила среди людей больше пятисот лет. Время и пространство были не властны над ее естеством. Вопрос ребенка не застал врасплох, ведь многие жертвы пытались перед своей смертью разговаривать с ней. Обычно они умоляли оставить их в живых, просили, молились своим богам, но почти никто не общался с ней так просто как дети. Неожиданно голос старухи заскрипел как ржавые петли тяжелой двери.
- Я очень долго живу, дитятко, время изменило меня.
Услышав ответы на свои вопросы, мальчик будто сорвался; он стал сыпать ими как из рога изобилия, пытаясь утолить свою ненасытную жажду познания необычного происшествия.
- А почему ты живешь на кухне, и кто поджег тебя? Кто эти чудища, они твои друзья?
Рожденная во Тьме Ада, ведьма получила образование у самого Дьявола – это он научил ее убивать. Живя среди людей, колдунья вскоре заметила, что Свет изменил ее. Слишком долгое его воздействие открыло потаенные места ее потусторонней черной души и то, что она там увидела, испугало ее. Разговаривая с этим беззаботным мальчиком, старуха вновь вспомнила об этой проблеме и скривилась в приступе яростной безысходности, наполненной волнами страха. На этот раз она не смогла себя сдержать, мощный нечеловеческий крик разорвал пространство.
- Не твое дело, маленький негодник! Где хочу, там и живу!
На этот раз Сережка испугался, однако ему показалось очень забавным, что чудовища никак не отреагировали на этот ор. Указав пальцем в сторону них, он неожиданно засмеялся.
- Ха, ха, какие они смешные.
А проблема колдуньи была в следующем: она поняла, что может любить, и ее злобная дьявольская натура тянулась к детям. Тогда, в приступе ярости, она и убила первого ребенка, а потом еще и еще, и с каждым новым убийством она опять заглядывала к себе в душу и проверяла – не ушла ли любовь. Но она всегда была там. Реакция мальчика выбила ее из колеи, потаенные двери черной души заходили ходуном, искорки сомнения прорезали дьявольские инстинкты старухи. Скрипучий голос ржавых дверных петлей опять зазвучал.
- Ты меня не боишься, Сережка?
Мальчик оторвался от чудовищ и уставился на ведьму. Пламя огня показалось ему странным, ведь оно уничтожает, а этих странных созданий не убивал, и более того, подсознательно ребенок понимал, что, скорее всего, это была среда их обитания. Он опять стал задавать вопросы, не смотря ни на что удовлетворяя свое безумное любопытство.
- Почему ты горишь?
Пытаясь побороть любовь, колдунья вернулась в Ад и попросила у Дьявола помощи. Он поджег ее душу адским пламенем грешников, чтобы убить столь ненавистное ведьме чувство. Но и это не помогло. Вскоре она опять вернулась к Князю Тьмы и опять пожаловалась на свою проблему, тогда Дьявол приказал чудовищам Ваала – кардинала самой Войны, бесконечно колдовать над ней, чтобы превратить любовь в материю небытия и смерти. Неизвестные сомнения старухи продолжали нарастать по мере того, как беседа с мальчиком все больше затягивалась, голос опять заскрипел.
- Огонь гневится на меня.
- За что?
Ведьма вспомнила, что она тяжело и неизлечимо больна, капля кислоты появилась в ее безглазой глазнице. Все эти бесконечные годы, борясь с недугом, она продолжала убивать и убивать, пытаясь убежать от любви. Неожиданно ведьма сказала правду, а ее голос приобрел приятные женственные интонации. Нечто вырвалось из дверей, раскрытых где-то в глубине ее мрачной души.
- Потому что я люблю тебя.
Она протянула руки к ребенку, а он, в свою очередь, повинуясь неизвестным инстинктам, обнял ее.
Когда Игорешка зашел на кухню, чтобы показать Сережке найденную улику, - того уже и след простыл, а в раковине стояла немытая кастрюля, доверху наполненная водой ржаво-коричневого цвета.
Опубликовано также:
- Фантастика 2016. Книга первая. - М.: Литературный клуб. 2017. (Писатель года) ISBN 978-5-91815-768-8