Глава I
- Ты уверен, что он придет?
Ассерта Радри сидела на земле, прислонившись к стене деревянного дома. В двух шагах от нее в воздухе завис Проповедник. Казалось, он вглядывался в непроходимую чащобу окружавшего деревню леса, хотя трудно было сказать, куда именно он смотрел. Проповедник представлял из себя некое средоточие бесплотного света.
- Я это знаю, дорогая Ассерта. - ответил он.
- Отец, если он придет через портал, нам грозят неприятности. - Ассерта с беспокойством посмотрела на Проповедника. Прошло уже три столетия с тех пор, как король Лелиан Великий запретил использование магии на всей территории Этрании. Все, кто использовал магию после запрета, неизменно умирали в королевских тюрьмах.
- Вы справитесь с ними.
Ассерта вздохнула и устремила свой взгляд на лес.
Во всем чувствовалось присутствие осени. Редкие березы оделись в огненный наряд и даже вечнозеленые ели выглядели как-то по-осеннему. Где-то в вышине гулял совершенно осенний ветер, а солнце то и дело скрывалось за тяжелыми облаками.
«Грядут тяжелые времена...» - подумала Ассерта, - «Тяжелые, как эти тучи»
- Не бойся, дитя. - Проповедник имел странную привычку залезать в чужие мысли. - Не бойся. За осенью всегда следует зима, а вслед за нею наступают весна и лето.
- Опять ты говоришь метафорами... - проворчала в ответ Ассерта. - Не боюсь я ничего.
Проповедник лишь улыбнулся в ответ.
- Кстати, - сказала она. - а почему мы так ждем этого гостя? Важная птица?
- Нет, дорогая моя, просто мы должны радоваться любому, кто приходит в наш мир по своей воле. И особенно тем, кто приходит сюда в надежде встать на путь Света. И если эта решимость присутствует в существе, то и неважно кто это - человек, как Германий, эльф, как ты, или демон... Впрочем, я не знаю демонов, намеревавшихся встать на путь Света, даром что все они когда-то были светлыми созданиями.
Ассерта легко усмехнулась и тряхнула темными волосами, откидывая их со лба.
Внезапно воздух рассекла белая молния, а за ней и еще одна. Все новые разряды появлялись из ниоткуда, трещали, вспыхивали и гасли, а на их месте тут же возникали новые. Пространство вокруг клубка молний начало заметно искажаться, а спустя несколько секунд молнии образовали собой дверь. На фоне ослепительного света портала появился темный силуэт.
Ассерта непроизвольно схватилась за кинжал, но ее придержала сотканная из света рука - Проповедник принял форму человека.
Нельзя было точно сказать, что за существо появилось из портала. Крепким телосложением он напоминал человека-Гайдонианца, однако, уши его были заострены кверху, а глаза имели пронзительно-голубой цвет. И то, и другое было характерно лишь для Северных эльфов. Эльфочеловек был высокого роста, с длинными светлыми, почти белыми, волосами.
Гость вышел из портала, огляделся вокруг и приветливо-растерянно улыбнулся.
- Значит, полуэльф... - тихо проговорил Проповедник и улыбнулся прибывшему и провозгласил для всех собравшихся жителей деревни: - Поприветствуем же брата нашего, который уходил и вернулся, умирал и воскрес для нас!
Люди и эльфы, жившие в деревне, окружили гостя, и каждый приветствовал его как брата и старого друга. Он же лишь удивленно улыбался и рассеяно отвечал на вопросы.
Наконец он подошел к Проповеднику и Ассерте.
- С возвращением, дитя. Назови нам свое имя. - обратился к гостю Проповедник.
- Нарам-Кахет Ашентрат, святой отец. - ответил тот. «Интересное обращение к Проповеднику, однако...» - подумала Ассерта.
- Добро пожаловать, Нарам-Кахет Ашентрат! Мы рады тебе и ждали. - сказал Проповедник и обнял Нарама.
- Спасибо... - смущенно пробормотал тот.
Ассерта, улыбаясь, подошла ближе к ним.
- Добро пожаловать, брат! Меня зовут Ассерта Радри, и если нужно, я постараюсь помочь тебе освоиться здесь.
- Очень приятно, ээ... Ассерта. Буду очень благодарен. - Нарам явно был в полной растерянности.
- Что тебя беспокоит, дитя? - спросил Проповедник.
- Где я? Как я сюда попал?
- Ты в Этрании, Нарам-Кахет. И попал ты сюда через портал.
- Но я не умею открывать порталы! Это просто физически невозможно!
- Боюсь, что ты ошибаешься.
- Хорошо... Предположим даже, что я попал сюда через портал... Но все равно остается вопрос - как?.. В том смысле, что... Почему я здесь?
- Прости, дитя, но ты должен понять это сам.
- Хорошо... Окей. Но может кто-нибудь мне расскажет, что это за Этрания такая? - Нарам взглянул на Ассерту.
- Этрания - это имя нашего мира. Мы верим, что во Вселенной есть и другие миры... И, видимо, ты как раз из другого мира. Мы никогда не стремились в иные миры - и предпочитаем переживать все невзгоды, сыпящиеся на нас здесь. - Ассерта чуть улыбнулась.
- Я ничего не помню о том... О своем мире. - задумчиво произнес Нарам-Кахет.
- Значит, эта память была лишней. - улыбнулся Проповедник. - Может, ты помнишь свои желания?
- Да... Одно. Я хотел очиститься... Стать лучше. Преодолеть свои грехи и пороки.
- Что ж... - Проповедник снова улыбнулся. - Вступи на путь Света! - и он вновь стал обычным для себя скоплением света.
Нарам-Кахет Ашентрат инстинктивно сделал два шага назад. «Впервые видит такое, и, видимо, не заметил, что и в человеческой форме Проповедник соткан из света...» - подумала Ассерта. Нарам тем временем произвел правой рукой какое-то странное движение, будто отметив на своей груди четыре точки, и опустился на колени, шепча что-то. Ассерта с интересом наблюдала за ним. Нарам поднялся, и, улыбаясь, подошел к Проповеднику.
- Спасибо тебе, Отче. Я не мог и мечтать о таком очищении!
- Дорогой мой Нарам, ты явно меня с кем-то путаешь. - Проповедник улыбнулся. - Впрочем... Может, мы с ним и похожи. У каждого мира есть свой Проповедник. В любом случае, очищение твое только начинается. Отдыхай! Ты многое пережил сегодня. Ассерта покажет тебе твое временное жилище.
Ассерта подошла и, положив руку Нараму на плечо, повела его к дому у опушки леса. Когда они подошли к нему, Нарам спросил:
- Ассерта, ты говорила об Этрании как таковой... Но ни словом не обмолвилась о тех, кто ее населяет.
- Хочешь знать, с кем придется иметь дело? - улыбнулась Ассерта. Нарам кивнул. - Прежде всего со мной. - она снова улыбнулась. - Я эльфийка, как и большинство жителей деревни. Кроме нас, здесь еще живут некоторые люди. Те, что решили уйти от городской суеты... Или от гнева некоторых... Других людей.
- Те, другие - они враги?
- И да, и нет. Я не склонна так считать, хоть и не люблю их. В их действиях иногда все же присутствует рациональное зерно. Кроме того, они все же служат Свету.
- То есть в этом мире почти нет зла?
- Что ты... Существование такого мира, по-моему, невозможно. Всегда должен быть баланс между Светом и Тьмой.
- Тогда чего мне следует остерегаться? Или кого?
- Тебе следует остерегаться трех вещей. Первая - путешествий в Предел Аситас. Вторая - путешествий в Предел Умбрас. И третья - тебе следует остерегаться тех, кто живет в этих пределах. Особенно в Умбрасе. В Аситасе еще есть надежда встретить тех, кто против Тьмы, пусть даже не за Свет.
- А почему именно этих двух пределов?
Ассерта устало вздохнула.
- Слишком долгая история... И слишком много вопросов.
- Прости. - Нарам опустил глаза. - Можно еще один, последний?
- Если он не подразумевает, что в ответ я процитирую Книгу Трех Пределов, то можно. - Ассерта подбадривающе улыбнулась.
- Ты сказала, что ты - эльфийка. А кто я?
Ассерта прищурилась и критически его оглядела.
- Судя по всему, полуэльф. Это те, кто рождается от брака эльфов с людьми. Ты весьма редкий вид, если это и правда так. Впрочем, Проповедник говорит, что это отражение твоей сущности, твоей души, твоих мечтаний из прошлого.
- Понятно... Что ничего не понятно. - задумался Нарам-Кахет. - А где я буду жить? Это точно последний вопрос! - он улыбнулся.
- Я договорилась со своим другом-бардом незадолго до твоего появления. Да-да, Проповедник знал, что ты появишься. Его зовут Германий, он человек. Поживешь пока у него, а потом, когда освоишься, сможешь построить свой собственный дом. Не в одиночку, конечно. - улыбнулась Ассерта. - У нас принято помогать друг другу, этому учит Проповедник.
- Это прекрасно. Надеюсь, я буду достойным... Сожителем.
Тем временем на крыльцо дома вышел человек. Он был огромного роста и ладно сложен. Карие глаза с хитрым прищуром весело смотрели на гостей.
Германий - а это был именно он - лихо провел пятерней по коротко стриженым волосам и провозгласил:
- Дорога дальняя сквозь ветры Пустоты приводит в дом, где гость желанный ты! Приветствую тебя, путник Междумирья! Я - Германий, поэт, бард и летописец. Почту за честь узнать и твое имя.
Нарам слегка смутился, и ответил:
- Нарам-Кахет Ашентрат.
- Рад знакомству, брат Нарам. - Германий повернулся к Ассерте. - Здравствуй и ты, сестра моя Ассерта. Какие новости из леса?
- Подстрелила пару бесов вам на ужин. - улыбнулась она в ответ. - Но, если желаете, могу оставить их себе, а тебе отдать пару заячьих тушек.
- Сожги тушки демонов в веселом огне, потом бери зайцев - и быстро ко мне! - нараспев продекламировал бард.
Ассерта рассмеялась. Нарам смущенно улыбнулся.
- Что ж, в таком случае я оставлю вас - схожу домой за мясом. До встречи!
- До встречи, гроза лесных тварей! - возгласил Германий.
- До встречи, Ассерта. - улыбнулся Нарам.
Когда она ушла, Германий пригласил Нарама в дом и показал ему его комнату. Затем он пригласил его пройти в уютную гостиную, усадил в кресло, а сам сел напротив и спросил:
- Брат мой Нарам, расскажи мне о других мирах. Мне, право, как поэту, интересно.
- Боюсь, Германий, я не помню ничего из своего прошлого, кроме одного - своего желания стать лучше.
Германий задумался.
- Если предположить, что причиной твоего путешествия стало это желание... Неужели это был мир, в котором это невозможно? Воистину, темное место, если так.
Нарам-Кахет поежился. Не хотелось думать, что его родиной была своеобразная обитель зла.
- Знаешь, я думаю, что это было возможно. Просто, видимо, не для всех. Не все же могут стать лучше, если, например, все вокруг напоминает о чем-то плохом. - он запнулся и уставился в стену позади барда.
- Ты вспомнил что-то? - спросил тот.
- Вроде того... Картинка в мыслях. Возможно, просто игра воображения.
Германий хмыкнул.
- Возможно, и так, а возможно, и нет. Что ты увидел?
Нарам резко махнул рукой, с какой-то вспышкой ярости в глазах глянув на поэта.
- Нет, Германий, это бред! Я видел Ассерту, но ведь она не могла находиться в двух мирах одновременно!
- Я не знаю этого. - пожал плечами бард. - Знаю только, что в таких вопросах возможно едва ли не все.
- Забудь. - бросил Нарам-Кахет и поспешил сменить тему. - Германий, расскажи мне, почему Ассерта предостерегала меня от путешествия в Аситас и Умбрас? И что это вообще за Пределы?
Германий вздохнул и мечтательно-грустно посмотрел в окно.
- Дела давно минувших дней... - нараспев продекламировал он. - Давным-давно южнее нашего Предела Майро лежало эльфийское государство, Империя Трех Пределов, или, по-эльфийски, Erteliashe de Tertelilerashen Terrulaashen. Столицей ее был величайший в Этрании город, Арамет. Именно там была открыта магия, и оттуда она распространилась по всему обозримому ныне миру. В Империю входило три Предела: Луицис на западе, Умбрас на востоке и Аситас в центре. Эльфы построили свою столицу в самом центре Этрании, в Пределе Аситас. Они упивались магией с самого момента ее открытия более двух тысяч лет тому назад, изучали ее, строили с ее помощью. С ее помощью они победили Гайдонианское Королевство, государство людей, когда те объявили магию воплощением зла и решили ее искоренить...
На этой войне эльфы впервые применили так называемую Магию Крови, или Демоническую - с ее помощью можно призывать демонов и управлять ими.
Немногим позже все Маги Крови перебрались в Умбрас и спустя четыре столетия этот Предел стал самостоятельным государством. Еще спустя двести с небольшим лет маги Умбраса возвели вокруг своего Предела так называемую Стену Крови, сквозь которую никто не мог туда проникнуть. Они сделали это, сознавая опасность исследования Демонической Магии и Магии Разрушения. С тех пор во всей остальной Этрании, как у эльфов, так и у людей, применение этих сторон магии было запрещено, хотя юных магов по-прежнему обучали этому.
Всякая связь с Умбрасскими магами была утеряна, и никто не знал, чем они занимаются. Мы и по сей день можем лишь предполагать, что вызвало такую катастрофу...
Триста лет назад в Стене Крови образовался пролом, из которого вышло огромное войско демонов. Сто дней и ночей люди и эльфы плечом к плечу сражались с ордами нечисти, вышедшей из-под контроля магов Умбраса. И не устояли.
Демоны прошли через Аситас, сея смерть, хаос и разрушение, и подошли к Арамету. Город выстоял бы и против этого бесчисленного воинства, если бы не предательство. Гово-рят, сам Царь Демонов захватил разум короля людей Авгура XII, и тот захватил Арамет лич-но, пока войско демонов отступило.
Однако, как только люди начали праздновать победу, орды демонов вошли в Арамет и перебили всех, кто там был. Почти всех… Были и уцелевшие. Впрочем, об их судьбе мало что известно.
С тех пор Аситас и считается оскверненной землей, а про Умбрас я вообще молчу. Де-моны не пошли и дальше завоевывать Этранию, а почему-то вернулись за Стену Крови, в Умбрас. Предел Тьмы… Да, именно так его теперь и называют.
Некоторые маги, заключенные в Башне, полагают, что демоны явились в Арамет за неким Источником, Средоточием Магии, что большинство их командиров являлись одержи-мыми магами Умбраса и Источник нужен был им для продолжения опытов с целью впустить в наш мир еще больше демонов.
Как бы то ни было, в Пределе Аситас порождения тьмы оставили огромное количество бесов-прислужников и мелких демонов. Поэтому-то там почти никто и не живет. Иногда эти бесенята и к нам наведываются. Такие нашествия мелких бесов у нас называют «исходы».
Германий окончил свой рассказ, достал из кармана длинную резную трубку и закурил. Нарам смотрел в окно и думал.
- Да уж, не все у вас тут гладко… - проговорил он.
- Ну, если бы все было совсем уж гладко, - улыбнулся бард, - у меня не было бы рабо-ты, верно?
- Верно, – ухмыльнулся Нарам-Кахет.
Германий обеспокоенно посмотрел в окно.
- Что-то наша охотница задерживается.
- Далеко живет?
- Нет-нет, здесь все близко. – улыбнулся бард. – И обычно не медлит та, чья походка легка, как ветер… Как прибыл ты, Нарам?
- Не знаю. Проповедник сказал, что через портал…
- Портал! Небесный Свет, да они, наверное, уже здесь!
- Кто – они?
- Экзорцисты. Около трехсот пятидесяти лет тому назад магия была запрещена по со-глашению между людьми и эльфами. За исполнением сего пакта следит Орден Экзорци-стов. Издревле эти рыцари противостояли магии.
- То есть…Эй, но я ведь не открывал этот портал. Я не умею.
- А откуда ты знаешь, друг? – улыбнулся Германий. - Ты же ничего не помнишь.
Нарам-Кахет замер и уставился на барда.
- Ты прав. И что же нам делать?
- Если ты действительно открыл этот портал, тебя заберут в Авгурит на суд. А потом посадят в Башню Магов до конца твоих дней…
- А как они выяснят, открывал я его или нет? – перебил Нарам.
- С помощью Осколка Неба. После применения заклинаний на тебе остается некий ма-гический осадок, пыль. Она заметна, если посмотреть сквозь осколок.
Нарам выругался.
- Выхода нет? – он с тенью надежды посмотрел на Германия.
- Вообще, нет… От них не сбежишь. Они найдут тебя с помощью магов, сидящих в Башне. Они помогают Экзорцистам под страхом смерти.
Нарам-Кахет побледнел и сел в кресло.
- Не бойся, друг. Вдруг все же это не ты открыл портал. – бард вздохнул. – Даже если это твоих рук дело, подготовка Осколка займет два-три дня. Постарайся насладиться ими… А я помогу. – Германий улыбнулся.
- И я тоже.
Нарам с бардом обернулись. В дверях стояла Ассерта. За ее спиной маячили фигуры в латах. Один из воинов довольно грубо потеснил охотницу и вышел вперед. Нарам нахмурился.
- Я десятник Ордена Экзорцистов, лорд Эоганн Луций. Назови свое имя, полуэльф. – сказал рыцарь.
- Нарам-Кахет Ашентрат. – ответил Нарам. – И я не думаю, что рыцарь должен столь грубо отталкивать женщин лишь чтобы выйти вперед.
Эоганн стиснул зубы и зло посмотрел на Нарама.
- Не тебе меня судить, маг.
- Боюсь, лорд, я ничего не смыслю в магии.
- Маги всегда отличались изворотливостью, Нарам-Кахет. Осколок Неба покажет нам истину. – Эоганн Луций повернулся к остальным Экзорцистам и сказал: - Глашатай Райвьен, зачитайте магу обоснование Осколка Неба.
Вперед вышел молодой рыцарь в легких доспехах и богато расшитой гербовой накидке. Глашатай слегка поклонился и произнес:
- Именем Божественного Света и Светлого Ордена Экзорцистов, да сгинет Тьма и изойдет всякое демоническое отродье. На основании Приказа Короля Лелиана Великого и Соглашения Девятнадцатого Года Эпохи Разрушения, магия запрещена на всей территории Этрании, и Святейший Орден обязан следить за исполнением сего. Для доказательства вины обвиняемого Орден применяет дар Небесного Света, Осколок Неба. Сим заявлением Орден Экзорцистов гарантирует обвиняемому сохранение его жизни. Испытание Осколком будет проведено после трех дней, отведенных на подготовку ритуала. Нарам-Кахет Ашентрат, об-виняемый в неправедном колдовстве, принимаешь ли ты Обоснование Осколка Неба?
Нарам, до конца речи обреченно глядевший то на Ассерту, то на Германия, внезапно ощутил прилив смелости. Он посмотрел прямо в глаза Эоганну Луцию и твердо сказал:
- Принимаю.
- Да свершится предначертанное. – ответил десятник. – Мой тебе совет, маг: не пытайся бежать. Мы всюду найдем тебя.
- Мне нечего бояться, Экзорцист, я не убегу, – ответил Нарам-Кахет. – и приму любую судьбу.
Эоганн Луций выглядел слегка удивленным. Он кивнул и как бы нехотя произнес:
- Да пребудет с тобой Свет.
Нарам кивнул в ответ. Рыцари ударили железными перчатками о латные нагрудники, слегка поклонились и вышли из дома Германия вслед за своим командиром.
Ассерта устало опустилась в кресло.