Брёл однажды по пыльной дорожной обочине печальный ботинок. От голода еле тащился. Из раскрытой пасти торчали ржавые и голодные зубки-гвоздики, которые вколотил в него сапожник при последнем ремонте. Ботинок готов был проглотить что угодно На дорожном указателе он увидел надпись - 23 км.
- Эка, сколько угораздило меня протопать без еды от самой столицы, - удивился он.
Башмак привалился к указательному столбу, хотел вздремнуть. И тут до его обоняния донёсся слабый, но удивительно вкусный запах. Он принюхался. Пахло жареным мясом.
- Считай, еда сама нашла меня, - обрадовался он. - А если бы прошёл мимо, не остановился, так и остался бы голодным.
Он приподнялся и услышал в траве шорох, как будто шуршали мышиные лапки. Башмак прыгнул в гущу травы и увидел удиравшую от него однобокую котлету. Второй её бок был надкушен.
- Как ты здесь очутилась? - удивился он и вторым прыжком накрыл беглянку. - Стой, голубушка, теперь от меня никуда не денешься.
Ботинок шире распахнул свою пасть и мигом проглотил котлетку. Но она в тот же миг оказалась рядом. Он проглотил её ещё раз. И снова она была рядом.
- Вот всегда так, - печально сказал башмак. - Я вечно голодный и вечно не могу насытиться. Потому что я рваный. Из меня всё вываливается. И хозяин выбросил меня из-за этого.
Котлета тоже удивилась, почему она оказалась почти целой, если не считать надкусанного бока, но это сделал не ботинок...
- А давай с тобой вместе пойдём дальше, - предложила котлета. - Мне нужна защита. Меня каждый хочет съесть. А ты будешь оберегать меня. У тебя такие острые зубы.
- Давай. Я стану твоим защитником. И мне не так скучно будет одному. Ты будешь мне что-нибудь рассказывать. Я люблю слушать истории. Ты, наверное, много знаешь?
- Нет, моя жизнь совсем короткая, - ответила котлетка. - И я мало знаю. Зато я расскажу тебе такую историю, которую никто из котлет не знает... Мой хозяин купил меня в магазине. Я была тогда замороженным мясным фаршем в пакете. Положил на кухонный стол оттаивать. Сам сел тоже на кухне, раскрыл книгу и стал читать вслух. Он, наверное, читал громко, чтобы фарш поскорей разморозился. Он читал про человека, который изваял скульптуру девушки, да такую красивую, что как только работа была завершена, он тут же в неё и влюбился. В это время фарш оттаял, хозяин отложил в сторону книгу, и я не узнала продолжения. Он почистил луковицу, мелко порезал, в миске смешал фарш с луком, вбил яйцо, поперчил, посолил и смастерил несколько котлет. Я думала, что он тоже, как тот скульптор, в меня влюбился, потому что он так ласково похлопывал меня в своих ладонях. Да и я в его руках была сама не своя - я в него тоже безумно влюбилась. Он поджарил меня и моих сестёр на сковороде, в большом количестве масла. Я стала смуглой и румяной красавицей... Он положил меня в китайское фарфоровое блюдо. Как я мечтала, чтобы он взял меня первую. И он, представь себе, взял! Он поднёс меня на вилке к своим губам. Я была горячей, а от любви к нему стала горячей раз в десять. Он коснулся меня зубами, пытаясь откусить кусочек, и тут же громко вскрикнул. Я ещё понять толком ничего не успела, как тотчас оказалась за окном, в мокрой траве... Так печально закончилась моя любовь, о которую он обжёгся...
Котлета замолчала. Башмак от нетерпения притопнул каблуком:
- А дальше?
- А дальше начались мои скитания по белому свету. Меня пытались съесть коты, собаки, какие-то зверьки, которых я ни разу в жизни не видела и не знала, как их зовут. Как замечательно, что я повстречала тебя. Теперь я хочу, чтобы меня никто не съедал. Кроме тебя, конечно, потому что ты съедаешь не по-настоящему.
- Вот это чудная история, - обрадовался башмак. - Такую я никогда не слышал. Да, наверное, и никто не слышал.
Друзья посидели немного около указательного столба и отправились дальше. Долго шли они и нагнали ещё одного путника.
Башмак обрадовался:
- Вот ещё одна моя еда бредёт.
Он перепрыгнул через путника, преградил дорогу - раз! и проглотил его. Но тот снова оказался рядом, как и котлета, когда её проглатывал башмак.
- Кто ты? - спросил башмак. - Что-то я ничего похожего не встречал.
- А почему ты так агрессивно ведёшь себя? - обиделся путник. - Не успел познакомиться со мной, как сразу съел.
- Ты не обижайся, дружище, - сказала котлета. - Он тебя съел не по-настоящему. Он и меня так уже много раз съедал. А как видишь, я жива и здорова. Кто же ты?
- Несколько дней назад я был яблоком, висел на высокой ветке и радовался солнцу, теплу и дождю, - сказал путник и добавил печально, - а сейчас я, увы, яблочный огрызок.
- Я слышал, - сказал башмак, - что все яблоки становятся огрызками. Что же тут трагического?
- Легко тебе говорить, не зная ничего о моей судьбе, возразил огрызок. - Будучи цветком на яблоневой ветке, я мечтал о том, что вырасту, нальюсь соком, и меня сорвёт какой-нибудь ласковый ребёнок. Как он будет рад мне! Но мечтам моим не суждено было сбыться. Я почти уже созрел, когда толстый коварный червяк прогрыз мне кожуру и стал пожирать мою мякоть и пить сок. Моим страданиям не было конца. Ещё больше они усилились, когда действительно в сад вошёл мальчик, увидел меня, сорвал, надкусил и тут же выплюнул. Я стал горьким после вторжения червяка. Он сказал: «Какое противное яблоко!» и бросил собаке. Собака понюхала меня, погрызла немного и убежала прочь. Мне не оставалось ничего иного, как покинуть сад. Я пошёл, куда глаза глядят. По дороге я услышал разговор двух стрижей, которые говорили, что где-то есть волшебная страна. Попав в неё, каждое существо или создание становятся такими, какими они мечтают быть, и где исполняются все их желания, но только добрые. Я немного успокоился и отправился на её поиски.
- Неужели такая страна есть? - удивился башмак. - Значит, я там снова смогу стать новым и блестящим?
- Конечно, сможешь, - подтвердил огрызок.
- А я снова буду целой, невредимой и горячей? - спросила котлета.
- Конечно, будешь, - ещё раз подтвердил огрызок.
- Так, давайте, не мешкая, все вместе пойдем искать эту удивительную страну! - воскликнула котлета.
- Я согласен. Нам вместе не будет грустно и тоскливо. Идёмте, - сказал огрызок.
И они отправились дальше по пыльной обочине...