Глава 1
Столовая в Унылом Городке
В такой удивительно странной, скучной, унылой стране путешественнику ещё ни разу не доводилось бывать. Посудите сами: к кому бы из жителей он не обратился с вопросами, каждый сторонился, удивлённо и недоверчиво оглядывая его с ног до головы. Ни театров, ни концертных залов, ни одного увеселительного заведения здесь не было. Улочки столичного городка были пыльными, кривыми, и каждая вторая заканчивалась тупиком, где высились горы мусора. Единственное, что его обрадовало, была столовая с вывеской «Ресторан «Попробуй покушать!». В меню путешественник прочитал следующее:
Жареные на мазуте кусочки красной глины в соусе, приправленные речным песочком.
Тушёная с яблочным душком утка, болевшая поочерёдно хроническим кашлем и периодическим насморком.
Недоразвитые интеллектуально томаты, запечённые в рваной резине от воздушных шариков и посыпанные перцем чили.
Баклажаны, фаршированные щучьими зубками, мелко накрошенными.
Мороженое из сосулек, упавших с крыши в глубокую лужу. Подаётся в мокрой калоше с босой ноги древней горбатой старушки. Заказ принимается только ранней весной.
Самопроизвольно кусающийся банан в шкурке из лоскутиков от старой куклы. Блюдо импортное для детей.
Бешеные «горячие собаки» с сахаром, сыром, изюмом и канцелярскими кнопками (ржавыми) внутри. Подаётся на десерт.
Путешественник, что называется, отвёл душу, читая меню, и, всё ещё продолжая хохотать, подозвал официанта. Тот, однако, принял обиженный вид:
- Напрасно хохочете, господин, ничего смешного не нахожу. Что будете кушать?
Поскольку путешественник был голоден как дикий зверь, он заказал каждое блюдо, кроме мороженого в калоше с босой старушечьей ноги.
Долго ждать не пришлось. Через полсекунды проворный официант выкатил трехэтажную тележку с массой тарелок, тарелочек, вазочек и стаканчиков. Виртуозно накидав всё это на стол, накрытый белоснежной скатертью, официант удалился.
Путешественник, вдыхая изысканные кулинарные ароматы, приготовился кушать. Он подвязал льняную салфетку и потянулся за вилкой и ножом. Но не увидел их. Особенно не церемонясь, он руками начал брать кусочки поочередно из всех тарелок и нашёл, несмотря на отталкивающие названия, каждое блюдо отменным.
Наевшись до отвала, он позвал официанта, чтобы расплатиться. Тот выставил необыкновенный счёт: два десятка обгорелых спичек. Путешественник достал кошелёк с золотыми монетами, но официант заливисто засвистел в крохотный свисточек, говоря:
- Я сразу понял, что у вас нет денег. И вам нечем будет расплатиться. Полиция, забирайте очередного мошенника.
Урча, подкатила полицейская машина, и дюжина дородных блюстителей порядка подхватила очумевшего путешественника под руки и водворила в зарешеченную кабину.
Глава 2
Тюрьма в Унылом Городке
- Сейчас мы проведём допрос, - сурово проговорил начальник тюрьмы, ковыряя в зубах рыбьей косточкой. - Кто ты и зачем объявился в нашем городе?
- Я мирный путник с самыми мирными намерениями. Я хожу из страны в страну, из города в город, осматриваю все достопримечательности, знакомлюсь с нравами и обычаями жителей, потом пишу книги с картинками, продаю их, получаю деньги и отправляюсь в очередное путешествие. И никогда ни в одной стране я не сталкивался с такой несправедливостью.
- Ну, это мы мигом разберёмся, была справедливость или её не было, - недовольно сказал начальник. - Ну-ка, покажи свои денежки!
Путешественник достал из кошелька золотые монетки.
- И ты это называешь денежками? Да у нас горы такого барахла за городом.
- Но я не знал, что у вас вместо денег в ходу обгорелые спички. Если бы я знал, я бы принёс их целый рюкзак. А зачем вам они нужны? Это же совсем бесполезные штучки, мы у себя в стране их выбрасываем.
- А вот такого оскорбления наших ценностей я не потерплю. Придётся тебе посидеть в тюрьме. Эй, стража! Уведите его в камеру.
Всё в этой стране делалось быстро. Через полсекунды стража, связав верёвками руки путешественника, закрыла его в тюремной камере. Она была битком набита арестантами.
- Ну-ка, ребята, запалите огонёк, посмотрим на новенького? - густо пробасил кто-то. Раздался треск камня, посыпались искры, и слабое пламя осветило лицо путешественника.
- Да, такого мы не видели. За что попал?
- За деньги, вернее, за их отсутствие.
Кто-то хмыкнул, кто-то вздохнул. А басом сказали:
- Глупый? Ты наверняка попал в их столовую, удивился и решил набить живот до отвала. Не расплатился и загремел в тюрьму. Пусть будет тебе это наукой впредь. Знай, что у здешних людей всё наоборот. Дома они строят без окон, в них всегда темно. Поэтому они больше всего ценят спички. Но целые спички бывают только у очень богатых людей. А бедные довольствуются горелыми. И то за горелые спички они должны день и ночь гнуть спину на богатых. Теперь ты понял, в чём дело и в какую историю влип?
- Понял, - грустно проговорил путешественник. - А как же мне теперь быть, как отсюда выбраться?
- А никак, - хрипло засмеялся бас. - Будешь жить здесь до конца дней своих. Будешь жить и работать за спички. Понял, что к чему?
- Понял, - согласился путешественник.
- Давайте спать! - крикнул кто-то из дальнего угла.
- Спать! - приказали три баса сразу. - Завтра рано на работу.
Глава 3
В горах за Унылым Городком
Утром арестантов грубо разбудили и выгнали в глухой двор. Построили. Провели перекличку. Заняла эта церемония удивительно мало времени. Не дав завтрака, всех пристегнули к длинному толстому канату и пропустили через железные ворота на улицу.
Пока странная вереница людей двигалась по кривым улочкам, ни один из жителей не удостоил их вниманием. Путешественник пытался заговорить со своими соседями по верёвке, но никто не поддержал разговора. Все были грустными и плелись, склонив головы.
Между тем солнце поднималось всё выше и всё сильнее припекало. Скоро стало совсем жарко. Спасаясь от знойных солнечных лучей, арестанты укрывали свои головы чем могли: кепками, шапками, носовыми платочками, шляпами, рубашками. Часа через полтора с крутого холма перед взором невольников открылись горы. Они ослепительно блестели на солнце, в глазах людей прыгали зайчики.
«Жаль, нет со мной тёмных очков, - грустно подумал путешественник. - Они бы ох как пригодились сейчас». Ещё через час голова колонны остановилась, а хвост по приказу охранников начал опоясывать горы. Только теперь путешественник увидел, что горы состоят из золотых монет.
Их, наверное, здесь было навалено миллионы тонн.
- Приступай к работе! - зычно заорали стражники и вручили каждому арестанту по большому мешку, чем-то набитому. Все стали развязывать их. Путешественник тоже. В мешке оказалось много маленьких мешочков.
- Удивительно! - не сдержался путешественник.
- Поменьше удивляйся, побольше делай! - хмуро бросил его сосед. Он сноровисто хватал горстями золотые монетки и ссыпал в мешочек.
Путешественнику не оставалось ничего иного, как последовать примеру. Он наклонялся, брал монетки и бросал в мешочек. Один мешочек оказался наполненным, второй, третий. От однообразных движений скоро спина устала. И путешественник придумал так: садился, раскрывал пошире мешочки и ладонью нагребал в них монетки.
- Смотри, какой умный! - восхитился его сосед. - Я тоже так буду.
Ближе к полудню загремели колёса телег, запряжённых буйволами. Приехавшие люди забрали полные мешочки, свалили пустые и отправились в обратный путь. На тех же телегах привезли обед. Большие медные чаны были наполнены рисом. Но каждому арестанту досталось только по горсточке. Зато воды было вдоволь, наклоняйся к ручью и пей.
К вечеру, когда стражники прокричали: «Конец работе!», путешественник страшно устал, спина показалось деревянной, пальцы не слушались, и он еле-еле смог завязать последний мешочек с монетами. Тотчас же всех арестантов опять пристегнули к верёвке. И вручили зарплату. Путешественник за свой труд получил ровно двадцать обгорелых спичек. Другие получили больше, работали сноровисто.
Глава 4
Последняя ночь в унылой тюрьме
Как ни странно, после изнурительной работы сосед по верёвке оказался более разговорчивым, чем утром.
- Слушай, дружище, - обратился он к путешественнику, - крепко тебе не повезло.
- Почему?
- Потому впереди у тебя никакого выхода. Одна только тяжкая работа в горах, а за работу - двадцать спичек. А что такое двадцать спичек? Один раз поесть в ресторанчике.
- Не стоит унывать. Из любого положения можно найти выход. Я попадал в разные переделки, не такие крутые, как эта, но всё-таки выход находил.
- Попробуй найти теперь, - ухмыльнулся пессимист.
- Попробую, обязательно.
Они прошагали молча километра полтора.
- Я, кажется, начинаю соображать, - сказал пессимист.
- Ты сколько спичек получил?
- Двадцать.
- Всего-то? Теперь тебе прямая дорога из сборщиков в мусорщики.
- А это хуже?
- Ещё бы. Там платят всего пять спичек за день. Правда, не связывают верёвкой.
- А охрана там сильная?
- Не знаю, не видел.
Путешественник надолго погрузился в размышления. И ещё не добравшись до тюрьмы, он знал, что ему делать. Он с нетерпением стал ожидать ночи, чтобы поскорее уснуть. Но как назло время тянулось хуже всякой резины. Он пытался вспоминать самые приятные минуты своей жизни. Потом - самые смешные. Потом - самые грустные. Пытался разговаривать с другими арестантами, расспрашивать их. Но это не помогало. Время не шло быстрее. Это потому, думал он, что я ожидаю, а ожидание - самое томительное дело, мне надо забыть об ожидании. Он знал наверняка, что эта ночь будет последней, которую он проведёт в унылой тюрьме.
Глава 5
Побег из унылой тюрьмы
Утро началось с побудки, построения и переклички. Крупный стражник подошёл к путешественнику:
- Новенький! Следуй за мной!
Они миновали железные ворота, два квартала и оказались перед мрачным строением. Вдоль его стен стояло много запряжённых повозок. И люди в серых одеждах залезали в них, ругаясь и отталкивая друг друга, чтобы занять места поудобнее. Путешественнику пришлось сидеть на полу телеги - места на скамейках ему не досталось.
Возница громко свистнул, крикнул, ещё раз свистнул и выругался. Быки, опустив головы, медленно тронулись. Огромная повозка заскрипела всеми колесами. «Мусорщики», - подумал путешественник. «А сам-то кто», - подумали серые люди. По крайней мере, так показалось путешественнику. Они глядели на него сверху вниз, и от их неприветливых глаз он чувствовал себя неуютно. Но всё равно унывать не стоит, подбодрял он сам себя, не получится сегодня, получится завтра или послезавтра. Когда-нибудь всё равно получится. Надо только быть осмотрительнее, осторожнее. И лучше действовать не в одиночку, а найти сообщника или хотя бы сочувствующего.
Повозка остановилась на большой площади перед зловонными кучами мусора. Резкий запах ударил в нос, из глаз брызнули слёзы. Последовал приказ выгрузиться из телеги. Арестанты нехотя поднимались с мест, лениво спрыгивали на землю.
- Ра-а-з-бе-е-ейссссь по па-арам! - зычно крикнул крупный стражник.
Каждой паре вручались грабли, метла и совок, похожий на большое корыто.
- Приступай! - последовал второй окрик.
Путешественник оказался в паре с юным пареньком. Несмотря на возраст, он умело взялся за дело. Граблями свёз мусор в совок, метлой подмёл мелкие остатки и кивнул путешественнику:
- Помогай.
Вдвоём они подхватили тяжеленный совок, поднесли к телеге и опрокинули в неё.
- Вот так до вечера, - хмуро сказал паренёк.
Работали молча до обеда. Усталость путешественника от погрузки мусора не шла ни в какое сравнение со вчерашней, на сборе золотых монет. Он еле дышал.
После горстки риса, выданной на обед, и ковша тёплой воды, чтобы запить, путешественник немного взбодрился. Мысль заработала чётче и быстрее. Так, думал он, стражник завалился под деревом отдохнуть, самое время действовать.
Когда они поднесли очередной совок к телеге, путешественник зашептал напарнику на ухо:
- Послушай, дружище, помоги мне сбежать.
Тот оторопело уставился на него круглыми глазами. Видимо, ничего не понял.
- Сделай, как я скажу. Сейчас мы поднесём совок к телеге, поднимем на край, потом я влезу в неё, а ты опрокинешь на меня мусор. Понял?
Напарник по-прежнему хлопал глазами. Но сделал, как просили его.
Резкое зловоние окружало теперь беглеца со всех сторон. Он плотно зажмурил глаза, стиснул губы. Заткнул бы и нос, если бы мог не дышать. Вскоре погрузка закончилась. Возница свистнул, крикнул, выругался, и буйволы медленно потащили скрипучую повозку. Ехали долго. Путешественник впал в беспамятство.
Очнулся он от холода. Ночи в этой стране были студёными. Не попадая зубом на зуб, дрожа всем телом и задыхаясь от зловония, беглец выбрался из мусора. Стояла ночь. Холодные звёзды взирали на него сверху, словно, удивлялись: зачем здесь, в помойке, человек. Или тоже выбросили за ненадобностью?
В желудке ныло от голода. Хотелось пить. Но такой дикий порыв восторга от обретённой свободы овладел путешественником, что он, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, сбежал с кучи мусора и с бешено бьющимся сердцем, готовым выскочить из груди, устремился прочь.
- Свобода, свобода, свобода! - шептал он, не останавливаясь. Он бежал до тех пор, пока в изнеможении не свалился в мокрую густую траву.
Глава 6
Необычная встреча в роще
Солнце высоко поднялось над горизонтом, когда путешественник очнулся от глубокого сна. Горячие лучи вылизали росу на траве и высушили одежду беглеца. Страшный голод и жажда терзали его. Он вырвал горсть мягкой и сочной травы, попытался её жевать, но тут же поперхнулся и выплюнул. Невыносимая горечь залила рот.
- От такой травки недолго и концы отдать!
Надо было действовать. Беглец поднялся. Огляделся. Вокруг раскинулся необъятный зелёный луг с островками деревьев. «Прежде всего, найти еды, утолить голод, потом - остальное», - думал он.
До ближайшей рощицы беглец добрался без приключений. Но они ждали его впереди. Не успел он войти в рощу, как получил удар в плечо. Кто-то бросил в него тяжёлый плод.
- Что за шутки! - воскликнул он удивлённо. - У меня на уме нет ничего плохого. Вот, смотрите, я поднимаю руки. Выходите, станем друзьями.
Но прежде, чем его поняли, прошла не одна минута. Наконец, из густой кроны дерева появился некто, осторожно спустился по сучьям и предстал перед путешественником. Это был молодой человек, одетый не бог весть во что, лишь бы прикрыть тело. Из-за пояса он выхватил предмет, напоминающий острый нож и сделал выпад.
- Осторожнее, - как можно мягче произнёс путешественник. - Ты же видишь, я без оружия, у меня нет злого умысла. И ты тоже убери свою штуковину.
Путешественник улыбнулся. Слова и улыбка подействовали. Человек спрятал нож и спросил:
- Ты кто?
- Я просто мирный путник, - начал путешественник. Он решил ничего не скрывать и рассказал всё, что с ним приключилось в последние дни в Унылой Стране.
- Тебе несказанно повезло, что ты так легко выкрутился, - с одобрением сказал человек. - Могло быть значительно хуже.
В свою очередь он тоже рассказал о себе.
Оказалось, он сбежал из города, где прожил свою недолгую жизнь. Человек работал на макаронной фабрике, хотел было жениться, но вдруг его словно осенило. Он проанализировал свою жизнь и не нашёл в ней ничего привлекательного и утешительного. Он рассказал о грустных выводах друзьям, но никто его не поддержал. Мало того, кто-то выдал его за инакомыслие. Но один верный друг сообщил, что за ним ночью придут, чтобы арестовать и, естественно, не искушая судьбу, человек решил убежать. Как только город накрыли сумерки, он взял узелок с едой, попрощался с родителями и ушёл. Пристанище нашёл в этой роще. Спал на дереве. Еды хватило всего на несколько дней. Но от голода не страдал. На деревьях росло изобилие плодов. К тому же питался сырыми грибами, ягодами и сладкими луковицами трав.
- Дай мне поскорее что-нибудь съесть, - попросил путешественник.
- Да бери, вот хотя бы тот плод, что я в тебя запустил. Он вполне годен для еды, - улыбаясь, произнёс новый знакомый.
Путешественник нагнулся, подобрал ярко оранжевый плод. Его зубы вонзились в ароматную мякоть. Плод оказался настолько питательным, что когда путешественник выбросил косточку, он был не только сыт по горло, но и не хотел пить.
- Вкуснее ничего не едал, - довольным тоном сказал путешественник и развалился на траве.
- А ты можешь рассказать что-нибудь об этой удивительной стране? - попросил он. - Я путешественник, а так как после каждого путешествия я пишу книгу, то я должен досконально знать, где побывал и что удивительного встретил. Человек прилёг на траву рядом с путешественником и начал рассказ.
Глава 7
История Унылой Страны
- Слушай и запоминай, если тебе надо писать книгу, - начал человек. - У нас в стране тоже есть книги. И я много прочитал. Когда-то наша страна было совсем иной. Похожей на другие страны. Были бедные, были богатые. И однажды один человек, его потом нарекли гением, решил всё изменить. Но получилось совсем иначе - он не изменил, а поломал.
Он хотел, чтобы все люди были равны. Умный и глупый, способный и бесталанный, правдивый и лжец, искренний и мошенник, вор и бессребреник. Он хотел воспитать нового человека, идеального во всех отношениях. Много десятков лет длился эксперимент, тот человек давно умер, его идеи стали государственной идеологией, а самого почитали как святого, как Бога.
Но потомки получились далеко не идеальными его последователями. Да и людей оказалось не так-то легко перевоспитать. В последнее время всё больше распространялось мнение, что человека вообще нельзя изменить к лучшему. Какую наследственность он перенял от своих родителей, таким и будет. Возникли разные группы, группки, группировки. Они стали враждовать друг с другом на страницах газет, по радио и телевидению. Из-за разгула страстей чуть было не вспыхнула гражданская война.
Но обошлось без кровопролития. Хотя власть захватили люди в личинах. На словах они говорили одно, на самом деле делали другое, прямо противоположное. Они тоже говорили о равенстве, но ограбили весь народ. Они купаются в жиру, а дети бедных мрут от голода. Мало того, они грабят страну, распродают её национальное богатство, а деньги уводят за границу на свои счета в секретных банках.
Наше национальное достояние, которое находится за городом - а это горы золотых монет - ежедневно вывозится за пределы страны в обмен на спички. Когда-то этих спичек у нас было полным полно, и они не очень-то и ценились. Собственно, как и в других странах. Об этом написано в наших книгах. Но книги теперь не доступны. Хотя их можно увидеть на каждом углу, но цены такие, что не подступишься. И изобретатели теперь извелись. Секреты производства спичек утратились.
В общем, дела ужасные. Мало того, во время воспитания нового человека, вышел указ строить дома без окон. Зачем? Чтобы меньше видеть. И сейчас продолжается та же политика. Дома без окон. Спичек нет. Власть у мошенников. Честному человеку остаётся только работать, чтобы не умереть с голоду. Каждый боится только за себя и своих детей.
Все стали недоверчивы¬ми, злыми, разобщёнными. И никто ничего не может поделать. Своих рабочих рук не хватает, потому полицейские посягают на свободу любого чужестранца, обвиняя его в нарушении законов, и насильно отправляют в тюрьму. А это же дармовая рабочая сила, и безропотная.
Вот такая у нас страна. Такие обычаи. Тебе здорово повезло, что ты освободился из тюрьмы. Но тебя в любой момент могут схватить и водворить обратно. Ты же беглец и наверняка объявлен в розыск. Слушай. Тебе надо изменить внешность. Здесь в роще много удивительных растений и деревьев. Есть плоды, кот¬рые перекрасят твою кожу в любой цвет. Я сейчас принесу. Жди меня.
И новый приятель путешественника удалился в чащу. Вскоре он вернулся с горстью мелких ягод.
- Не боишься? - спросил он.
- Для спасения - нет, - ответил путешественник.
Человек брал ягоды, давил их на коже путешественника и размазывал. Процедура заняла не так уж много времени, но когда путешественник наклонился над лужицей воды, то не узнал себя. Из лужи на него глядел чёрный человек. Пришлось укоротить и волосы.
- Вот теперь тебе не страшны полицейские. Только держись осторожнее, чтобы не попасться на мелочи, - дал напутствие приятель..
Глава 8
Снова в столовой Унылого Городка
- Ты не пойдёшь со мной? Ты хорошо подумал?
- Нет. Не пойду. Я остаюсь здесь. До тех пор, пока не придумаю что-нибудь, чтобы помочь освободиться своему народу от горстки мошенников, плутов и проходимцев.
- Прощай! Не поминай лихом! Я вернусь ещё в ваш городок.
И путешественник, беззаботно насвистывая, отправился по указанной человеком дороге.
К полудню он уже входил в город. Лица людей были по-прежнему унылы, недружелюбны и настороженны. Путешественник побродил по улицам, но нигде никто с ним даже не обмолвился ни одним словом.
Вскоре он вышел на площадь, где была столовая. Он вошёл внутрь, снова внимательно и до конца перечитал необыкновенное меню. И на этот раз не удержался от смешков. Официант, тут же возникший у столика, сказал:
- Напрасно смеётесь, господин. Что будете кушать?
Кушать буду всё, кроме мороженого в калоше. Через полсекунды столик был уставлен кушаньями. Как и в первый раз путник руками брал из каждой тарелки по кусочку и отправлял в рот. Любое блюдо было приготовлено так же вкусно и отменно, как и прежде. Когда тарелки оказались пустыми, возник официант и представил счёт: двадцать горелых спичек.
Путешественник не выказал ни грамма удивления. Из кармана извлёк кошелёк. Только на этот раз он достал не золотые монетки, а требуемые двадцать спичек - весь заработок за первый день в тюрьме. Изумлению официанта не было предела.
- Как? Оказывается, вы не чужеземец, а наш человек? Но наши давным-давно не ходят по ресторанам.
- Ты совершенно прав. Я не ваш человек. Я чужеземец. Но я кое-что узнал.
Чтобы не распространяться дальше, путешественник вышел из ресторана. И... не поверил своим глазам. Он стоял на улице родного города в своей родной стране.
Теперь пришла очередь удивиться ему самому:
- Как так получилось? Выходит, я только что пообедал в своём ресторане, а всё происшедшее со мной на самом деле оказалось видением? Не может этого быть.
Он протёр глаза. Но, увы, так и было на самом деле. «Значит, я не разгадал самую главную загадку Унылой Страны? И даже тот человек из рощи не сказал мне ничего. Ну что же, придётся мне ещё раз побывать в Унылой Стране», - подумал путешественник и пошёл к себе домой.