Клуб знакомств

               Так получилось, что Николай Семёнович на старости лет остался совсем один в пустой квартире у потухшего семейного очага. 
              Любимая жена Вероника ещё в молодости умерла от внезапного сердечного приступа, оставив ему на память об их счастливом браке двух симпатичных малышей - дочь Катюшку и сына Алексея. Николай Семёнович решил больше не жениться, отложил на неопределённое будущее устройство своей личной жизни и целиком посвятил себя воспитанию оставшихся без матери маленьких детей. 
                В круговороте ничем непримечательных будней, бесконечных домашних делах и семейных заботах стремительно проносились молодые годы. Как-то незаметно и быстро выросли дети. Старший сын Алексей окончил офицерское училище, женился и по распределению отправился служить в далёкое Забайкалье. Два года назад любимая дочь Катюшка вышла замуж за итальянца и уехала с ним жить на его историческую родину. 
              Николай Семёнович остался совсем один. Поначалу было очень обидно, что с таким огромным трудом в одиночку поднятые им на ноги взрослые дети вдруг как-то неожиданно отстранились от него, наглухо замкнулись в своих семьях и совсем перестали интересоваться жизнью так много сделавшего для них отца. Письма стали приходить всё реже и реже, в прошлом году уже никто не поздравил его с днём рождения, никто не позвонил по телефону, будто он живёт где-то на далёком необитаемом острове, с которым нет связи. Острой болью в сердце отзывалось грустное понимание того, что постаревший 48-летний отец стал никому не нужен и о нём просто-напросто забыли. 
               Со временем пришлось смириться с мыслью о том, что маленькие дети давно уже выросли, стали самостоятельными, взрослыми людьми и зажили своей собственной жизнью, но горечь обиды на душе всё-таки осталась. Ведь при желании всегда можно найти время позвонить отцу или послать по почте коротенькое письмо, но, как видно, не было такого желания у взрослых детей, занятых своими семейными делами и проблемами.
               Невыносимо тяжело и трудно одинокому, пожилому человеку чувствовать на себе тягостное давление четырёх стен в замкнутом пространстве пустой квартиры. После работы по вечерам даже поговорить не с кем, разве что после ужина на кухне пошептаться с самим собой наедине…
              В конце апреля Николай Семёнович сильно простудился на работе и слёг в постель с высокой температурой. Очень хотелось пить, губы и рот пересохли от мучительной жажды, но взрослые дети были далеко отсюда, и некому было подать ему стакан воды. Подняться же на ноги не хватало сил. Пришлось самому на четвереньках ползти в ванную комнату и по-собачьи пить воду из-под крана. Таким же образом проделав обратный путь до спальни, он сел на край постели, опустил руки на колени и заплакал от сдавившей сердце горькой обиды на детей и досады на свою собственную немощь. Что ожидает его в недалёком будущем, когда придёт старость? Кто станет заботиться и ухаживать за ним, если он вдруг заболеет? Кто подаст ему кружку воды?
                После этого случая Николай Семёнович решил покончить с унылой холостяцкой жизнью, привести в дом хозяйку и вместе с ней в любви и согласии прожить оставшиеся годы.
                Но где можно найти подходящую для семейной жизни порядочную женщину? На работе в отделе главного конструктора все сотрудницы были сплошь замужними дамами. Ходить же на вечера отдыха клуба «Кому за тридцать…» не позволял солидный возраст, а приставать на улице к незнакомым женщинам Николай Семёнович считал недостойным для себя занятием.
           Друзья посоветовали ему обратиться в клуб знакомств «Встреча».
           Склонная к полноте хозяйка заведения после внесения им в кассу определённой суммы денег за оказание услуг очень мило улыбнулась ему и предложила на выбор целую кучу номеров домашних телефонов женщин, давно мечтавших познакомиться с ним.
           У Николая Семёновича слегка закружилась голова от неожиданно свалившегося на него изобилия сплошь милых, скромных и обаятельных женщин, и он недоверчиво спросил:
           - Неужели это всё моё?         
           - Я так полагаю, что со всеми женщинами вы не справитесь, но одну из них вы точно сможете очаровать!- вполне серьёзно заверила его профессиональная сваха и пожелала ему удачи в поисках верной спутницы жизни.
           Недолго думая, Николай Семёнович решил встретиться с Наташей – молодой и стройной женщиной с незаконченным высшим образованием, желавшей познакомиться с порядочным, щедрым мужчиной без материально-жилищных проблем.
           - Как раз именно то, что мне нужно!- взволнованно подумал про себя Николай Семёнович.- У меня есть все условия для создания крепкой и дружной семьи. Я вполне соответствую всем запросам этой милой женщины. Соседи считают меня добрым и порядочным человеком потому, что я постоянно вкручиваю за них лампочки в подъезде и всегда подаю нищим мелочь в подземном переходе. Надеюсь, мы с Наташей понравимся друг другу!

                Наталья. 

                Ночью Николай Семёнович долго не мог уснуть. До самого утра ворочался в постели, пытаясь представить себе, как произойдёт его первое свидание с незнакомой молодой женщиной. Интересно, как она выглядит? Наверняка у неё распущенные по плечам мягкие волнистые волосы и очень милое, немного скуластое лицо с понимающими, слегка прищуренными серыми глазами и чуть вздёрнутым кверху носиком. У неё добрый покладистый характер и замечательная стройная фигурка. На левой щеке возле уха небольшая родинка …
                Николай Семёнович открыл глаза и понял, что мысленно рисует перед собой глубоко запавший в память образ давно умершей жены Вероники. Огорчённо вздохнул - прошлого не вернуть! Нужно постараться забыть всё то, что было раньше и без оглядки назад отправляться на поиски своего семейного счастья. 
                За долгие годы печального одиночества Николай Семёнович совершенно забыл, как нужно правильно ухаживать за женщиной, какие умные слова необходимо сказать ей при первой встрече и что надо сделать для того, чтобы произвести на неё хорошее впечатление. Наташа была на восемь лет моложе его и примерно одинакового с ним роста. Если она догадается надеть туфли на высоких каблуках, то он будет очень неуютно чувствовать себя рядом с ней. А вдруг молодая незамужняя женщина станет приставать к нему на улице с какими-то неприличными предложениями? Что тогда делать? Неискушённый в любовных делах Николай Семёнович понятия не имел как достойно вести себя в подобных непредвиденных обстоятельствах.
              Накануне вечером Николай Семёнович и Наташа очень мило поговорили друг с другом по домашнему телефону, нашли полное взаимопонимание по поводу неудачно сложившейся личной жизни и договорились назавтра встретиться на трамвайной остановке возле городской гостиницы. Николай Семёнович прибыл на условленное место за полчаса до назначенного времени. С давно забытым трепетным волнением в груди принялся терпеливо ожидать Наташу, пытаясь определить её среди подходивших к остановке женщин.
             Через некоторое время от плотной толпы стоявших на остановке людей отделилась высокая стройная блондинка, по случаю жаркой погоды скромно одетая в простенький летний сарафанчик, под которым без труда угадывались соблазнительные очертания её ладно сложенной спортивной фигуры. Она вплотную приблизилась к Николаю Семёновичу и с чисто женским любопытством заглянула ему в глаза.
            - Наверняка обозналась,- решил про себя Николай Семёнович и отвернулся в сторону, не смея даже подумать о том, что моложавая эффектная блондинка может иметь к нему какое-то отношение. 
            Незнакомая симпатичная женщина оказалась весьма настойчивой особой. Она зашла с другой стороны и снова пристально посмотрела ему в глаза, нервно перебирая в руках свёрнутую в трубочку газету.
         - Николай Семёнович?- с трудом сдерживая раздражение в голосе, спросила она.
         - Да. Но откуда вы знаете, как меня зовут?- совершено искренно удивился Николай Семёнович.
          - Я потомственный экстрасенс в десятом колене. Ясно вижу прошлое, настоящее и будущее. Хотите услышать некоторые подробности из вашей личной жизни? Пожалуйста. Вам исполнилось 48 лет, и вы одинокий вдовец с большим стажем. Взрослые дети живут отдельно от вас и не пишут вам письма. В начале апреле вы серьёзно заболели, и некому было ухаживать за вами. В данный момент вы стоите на трамвайной остановке и ожидаете женщину, которая могла бы скрасить вашу одинокую жизнь. Вы хороший, добрый, но… не очень-то несообразительный человек.
          - У вас поразительные ясновидящие способности!- только и смог выдохнуть из себя потрясённый Николай Семёнович.
            - А у вас совершенно не развито чувство юмора!- огорчённо вздохнула симпатичная блондинка.-  Неужели вы до сих пор не догадались что я – Наташа? 
          И только сейчас до Николая Семёновича окончательно дошло, что перед ним находится та самая молодая и стройная, недавно разведённая с мужем женщина, ради которой он целых полчаса промаялся на многолюдной остановке под палящими лучами жаркого солнца. Вспомнил и то, что газета в руках Наташи служила своеобразным паролем для их встречи, ведь они никогда раньше не видели друг друга.
          - Извините, не узнал вас…,- растерянно пробормотал Николай Семёнович.
          - Незнакомого человека действительно трудно узнать в лицо,- понимающе улыбнулась Наташа и деловито спросила.- Что будем делать? Куда пойдём и чем займёмся?
          - Не знаю,- пожал плечами Николай Семёнович.- На улице очень жарко. Может, зайдём в кафе и закажем по двойной порции сливочного мороженого с вишнёвым варением?   
          - Вы знаете, я уже давно вышла из детского возраста,- скромно призналась Наташа.- Давайте поступим, как взрослые люди - возьмём пару бутылок хорошего импортного пива, присядем на скамеечку в тенистом скверике возле гостиницы и обо всём обстоятельно поговорим.
           Николаю Семёновичу стало стыдно за своё несерьёзное предложение угостить сливочным мороженым такую симпатичную милую женщину. Он нащупал в кармане брюк несколько сотен рублей и, желая показаться щедрым и расточительным мужчиной, предложил зайти в расположенный неподалёку продуктовый магазин.
           По дороге к магазину Наташа в доверительной дружеской беседе рассказала ему о своей неудачно сложившейся семейной жизни. О бывшем муже-единоличнике, который в приступе необоснованной ревности к школьным друзьям, иногда после ужина в ресторане подвозившим её на машине до самого подъезда, неоднократно бил её по голове домашними тапочками, и при этом в присутствии малолетних детей незаслуженно обзывал всякими мерзкими словами. 
           - Бедная, несчастная женщина…,- искренно сочувствовал Наташе Николай Семёнович, всегда близко к сердцу принимавший чужую беду.- Да такую милую красивую женщину на руках носить нужно!
            С каждым шагом к магазину обиженная судьбой Наташа всё больше и больше нравилась ему. Николаю Семёновичу захотелось ласково и нежно погладить её по коротко стриженной белокурой головке, покрепче прижать к себе её привлекательное гибкое тело и долго-долго не выпускать его из своих дружеских объятий. В мыслях он уже видел её своей новой женой, и готов был незамедлительно исполнять все её невинные прихоти и капризы.
            В торговом зале продуктового магазина Николай Семёнович взялся отыскать на полках витрин-холодильников несколько баночек хорошего импортного пива, а Наташе поручил выбрать на её вкус какую-нибудь подходящую закуску. Договорились через некоторое время встретиться на выходе возле кассы.
            Вкус у Наташи оказался отменным. Николай Семёнович очень удивился, когда увидел у неё в руках продуктовую корзину, доверху наполненную самой разнообразной снедью, начиная от дорогих мясных деликатесов и кончая маргарином, вермишелью и почему-то подсолнечным маслом. Да таким количеством продуктов можно целый взвод голодных солдат накормить! Он посмотрел на две баночки чешского пива в своих руках и недоумённо пожал плечами.
            Наташа как ни в чём ни бывало мило улыбнулась ему, похвалила за правильный выбор любимого сорта пива, вручила с рук на руки тяжеленную корзину, а сама скромно отошла в сторонку, любезно предоставляя ему возможность самому оплатить всю покупку.
            - С вас 965 рублей!- сказала кассирша.
           Николай Семёнович всем сердцем безошибочно почувствовал приближение крупного скандала. В кармане у него было всего четыре сотни рублей, и этой суммы явно не хватало для оплаты чрезмерно раздутого аппетита Наташи.
           - У меня нет таких денег…,- стыдливо опустив глаза, тихим голосом сказал он.
           Сзади напирала очередь, послышались возмущённые голоса покупателей. Сидевшая за кассой пожилая женщина вопросительно посмотрела на готового умереть со стыда Николая Семёновича.
           - Так вы отказываетесь платить?
           - Даже не знаю, что мне делать… Я в таком неудобном положении…
           Всё это время Наташа с невозмутимым видом молча наблюдала за возникшим у кассы неприятным инцидентом и даже не пыталась хоть как-то помочь несчастному Николаю Семёновичу, попавшему по её вине в скверную историю. Но, когда кассирша начала выкладывать из корзины отобранные ей продукты, чтобы вернуть их обратно на прилавок, не выдержала. Подошла, вынула из сумочки кошелёк с деньгами и доплатила недостающую сумму. 
          Выйдя из магазина, Наташа неожиданно с досадой в голосе презрительно сказала: 
          - Тоже мне жених нашёлся! Кто же на свидание с пустыми карманами приходит?!
          - Но я вовсе не собирался в первый день нашего знакомства вести вас в ресторан!- возразил Николай Семёнович.- Я полагал, что мне вполне хватит денег на две порции мороженого в кафе, и уж никак не подозревал  что у вас такой завидный аппетит! Копчёную колбасу и килограмм селёдки, как закуску к пиву, я ещё как-то могу понять, но зачем вы взяли с прилавка макароны и подсолнечное масло? 
            - Как взрослый человек, могли бы и сами догадаться, что это вполне приемлемая такса. Можно сказать, тариф за некоторые услуги,- нисколько не смущаясь, ответила Наташа. 
          - Какие услуги? - не понял Николай Семёнович. 
          - Интимные…   
         - Да не нужны мне интимные услуги, и уж тем более за деньги!- возмутился обманутый в своих светлых чувствах Николай Семёнович.- Меня в первую очередь душа женщины интересует, а вовсе не её тело!
          - Дедушка, в таком случае вы ошиблись адресом! - холодно сказала Наташа.- Нужно внимательно читать брачное объявление  -  мне нужен обеспеченный и щедрый мужчина, а не пожилой скряга с жалкими копейками в кармане!
             Ошеломлённый Николай Семёнович широко раскрытыми глазами молча смотрел на Наташу и не мог найти подходящих слов в ответ на её неожиданное признание. Разве можно так грубо поступать с порядочным человеком, привыкшим видеть в людях только хорошее! А ведь ещё совсем недавно он вполне серьёзно собирался жениться на ней… Какая досадная ошибка! Правильно говорят, что первое впечатление обманчиво…
              - Зачем тебе это нужно?- нарушив тягостное молчание, спросил Николай Семёнович.
             - У меня после развода с мужем на руках осталось двое детей, их тоже надо чем-то кормить…,- тяжело вздохнув, ответила Наташа.- Вот и подрабатываю на брачных объявлениях, развожу на деньги таких вот как ты, падких на молодых женщин, стариков. Тем и живу…Ты уж извини, что так нехорошо получилось! Если хочешь, пойдём ко мне на квартиру, дети сейчас в школе, и я сполна рассчитаюсь с тобой за купленные в магазине продукты.
             - Да не нужна ты мне... такая…,- брезгливо поморщился Николай Семёнович.
             - Тогда поищи себе невесту в доме престарелых!- посоветовала на прощание Наташа.
               Презрительно фыркнула и ушла, оставив Николая Семёновича на пороге магазина с пустыми карманами и чувством глубокого разчарования в душе.…


                Лариса.



                Долго не мог придти в себя от последствий свидания с алчной и коварной блондинкой Николай Семёнович. После встречи с Наташей у него пропало всякое желание знакомиться с другими женщинами из опасения снова угодить в какую-нибудь неприятную историю. А жизнь между тем продолжалась, и нужно было, переступив через себя, отправляться дальше на поиски своего семейного счастья, ведь в запасе у Николая Семёновича было ещё полтора десятка домашних телефонов женщин, не терявших надежды познакомиться с ним.
                Из длинного списка достойных его внимания милых и симпатичных дам, он выбрал подходящую по возрасту кареглазую вдову с мягким и обходительным характером. Подумал - сам он давно уже вдовец, почему бы ему не попытаться наладить дружеские отношения с женщиной, так же как и он, потерявшей когда-то в прошлом близкого человека. Всё-таки чем-то сходные родственные души, возможно, так легче будет понять друг друга. Лариса Ивановна работала воспитательницей в детском саду, очень устала от одиночества и хотела бы встретить заботливого, работящего  мужчину без вредных привычек, с которым ей жилось бы легко и просто.
                Вечером после работы, удобно расположившись в мягком кресле перед телевизором, Николай Семёнович взял в руки телефонную трубку.
Сначала долго никто не отвечал, затем мягкий женский голос вкрадчиво спросил:
             -  Миша?
             -  Нет, я не Миша,- по-честному признался Николай Семёнович. – Меня зовут Николай…
              -  Привет, Николай!-  с непонятной радостью в голосе отозвалась Лариса Ивановна.- Почему так долго не звонил? 
              -  Да как-то всё времени не было…,- растерянно пробормотал Николай Семёнович, слегка удивлённый таким началом разговора. Можно было подумать, что вдова после смерти мужа только тем и занималась, что с нетерпением ожидала его телефонного звонка.
             - У вас есть дети?
             - А как же – сын и дочь!- с гордостью ответил Николай Семёнович.
             - А у нас с Мишей не было детей…,- грустно сказала Лариса Ивановна.- Может, это даже и к лучшему. Маленькие дети такие шумные и непоседливые, у меня от них на работе постоянно болит голова. Покойный Миша мне перед сном всегда делал массаж спины, чтобы снять головную боль. А я теперь осталась совсем одна, и некому сделать мне массаж. Поэтому я долго не могу заснуть…
             - Лариса Ивановна, примите на ночь средство от бессонницы, - посоветовал Николай Семёнович.
             - Ах, не нужно называть меня по имени-отчеству!- неожиданно с досадой сказала Лариса Ивановна. - Когда ко мне так обращаются взрослые люди, я чувствую себя значительно старше своего среднего возраста, будто я совсем дряхлая седая старуха. И не надо никаких лишних церемоний, можно коротко и просто – Лариса.
             - Как скажете, Лариса…, -  покорно согласился Николай Семёнович, приятно удивлённый непосредственностью кареглазой вдовы.
             В ходе телефонного разговора Лариса Ивановна показалась ему умной и образованной женщиной. Они немного поговорили о вредоносной политике США на Ближнем Востоке, о предстоящей на завтрашний день жаркой погоде и в конце беседы затронули жизненно важную тему о воспитании подрастающего поколения.
              Николай Семёнович остался доволен телефонным разговором. Неужели наконец-то сбудется его давняя мечта встретить замечательную добрую женщину, рядом с которой он будет чувствовать себя по-настоящему счастливым человеком?
             На следующий день после работы, переполненный самыми радужными надеждами на ближайшее светлое будущее, Николай Семёнович с нетерпением ожидал Ларису на условленном месте у входа в городской парк. Он знал, что Лариса должна придти на свидание в красивом зелёном платье и белых босоножках, и потому старался не смотреть на других нарядно одетых женщин.
            Его внимание привлекла одиноко стоявшая на автобусной остановке полнотелая дама в белых босоножках и просторном сиреневом сарафане, похожем на застиранную ночную рубашку. Подслеповато прищурив карие глаза, она пристально посмотрела на Николая Семёновича и неожиданно улыбнулась ему как доброму старому знакомому, с которым не виделась много лет. Ему даже показалось, что она слегка кокетливо повела в сторону обнажённым левым плечом, всем своим видом показывая, что она готова хоть сейчас познакомиться с ним.
             - Странная женщина… Интересно, на что она намекает? Может, как и Наташа, хочет предложить мне интимные услуги за деньги? - с неприязнью подумал про себя Николай Семёнович и отвернулся в сторону.
           Из подкатившего к остановке автобуса вышла высокая симпатичная женщина в плотно облегающем стройное тело зелёном платье с глубоким вырезом на груди. Не обращая внимания на лично ей предназначенную ослепительную улыбку Николая Семёновича, она равнодушно прошла мимо него и направилась в сторону городского парка. 
         - Не признала меня Лариса …- огорчённо подумал Николай Семёнович. - Нужно отправиться вслед за ней и объясниться...
Неожиданно кто-то сзади дружески тронул его рукой за плечо. Николай Семенович с некоторой опаской медленно повернул назад голову и увидел перед собой с укором смотревшую на него странную женщину в просторном сиреневом сарафане.
         - Миша, куда это ты собрался?
         - Туда…,- неопределённо махнул рукой Николай Семенович в сторону  уходившей от него женщины в зелёном платье.
         - Миша, разве я чем-то хуже её?- обиженно поджала губы кареглазая незнакомка.
         - Но я вовсе не Миша…, - робко возразил Николай Семенович.
         - Знаю. Вы Николай Семёнович, а я та самая Лариса, с которой вы договорились сегодня вечером встретиться у входа в городской парк.
         - Нет, вы не Лариса!- отрицательно покачал головой Николай Семенович.
         - Почему? - очень удивилась женщина в сиреневом сарафане. 
         - Лариса должна придти в зелёном платье, а вы одеты совсем по-другому…
         - Дело в том, что сегодня утром я совершенно случайно подпалила утюгом своё зелёное платье, и поэтому пришлось одеть сарафан.
         - Но я же не знал, что вы придёте в сарафане,- недоумённо пожал плечами Николай Семёнович.- Можно было просто подойти… 
         - Приличная женщина никогда не подойдёт первой к незнакомому мужчине!- гордо вскинула голову Лариса Ивановна.
         Николай Семенович не стал спорить с приличной женщиной, справедливо полагая, что в таком случае они бы до самой темноты простояли на автобусной остановке, но так и не встретились.
         - Вы знаете, именно таким я вас себе и представляла, - улыбнувшись, сказала Лариса. 
         - Каким же? - поинтересовался Николай Семёнович.
         - Как и написано в брачном объявлении – мягким, добрым и покладистым человеком. Совсем как мой покойный муж Миша…Царствие ему небесное! Надеюсь, мы найдём общий язык...
         - Обязательно найдём!- твёрдо заверил Николай Семёнович.
         - С чего начнём наше приятное знакомство? - спросила Лариса.
         - Может, возьмём в магазине по баночке хорошего импортного пива, присядем в парке на отдельную скамейку и обо всём обстоятельно поговорим?-  вспоминая недавнюю встречу с ярко цветущей блондинкой, предложил Николай Семёнович.
         - Вы что, алкоголик? - подозрительно посмотрела на него Лариса.
         - Да нет… С чего вы это взяли?- удивился Николай Семёнович.
         - Кто же порядочной женщине пиво предлагает?
         - Что же мне тогда предложить порядочной женщине? Порцию сливочного мороженого в кафе или столик в ресторан?
         - Ни то, ни другое … Можно купить в магазине бутылочку хорошего марочного вина, зайти ко мне в гости на квартиру и в уютной домашней обстановке поближе познакомиться друг с другом.
         - Так сразу и на квартиру?- засомневался в скромности кареглазой вдовы Николай Семёнович.- Неудобно как-то… Давайте лучше пройдём пешком пару автобусных остановок, и тогда решим, что нам делать дальше.
         Лариса Ивановна не возражала. Она по-хозяйски цепко ухватила под руку Николая Семёновича и повела его за собой куда-то вглубь нового микрорайона.
         По дороге к дому они зашли в продовольственный магазин. Николай Семёнович по совету Ларисы купил бутылку марочного вина и плитку шоколада. В завязавшейся дружеской беседе Лариса Ивановна подробно рассказала ему о своём покойном муже Мише, который очень любил её и всегда заботился о ней.
         - Миша, а ты мне нравишься!- оборвав себя на полуслове, неожиданно сказала Лариса.- Поверь, мы с тобой славно заживём в нашей уютной двухкомнатной  квартирке на втором этаже! По субботам мы будем ходить на Центральный рынок за свежим мясом и овощами, а в воскресенье пойдём на кладбище проведать Мишу.
         - Зачем?- удивлённо вскинул брови Николай Семенович.
         - Мише там скучно одному лежать в могиле…, - пояснила Лариса Ивановна.- Представь себе на минуту, что ты уже умер и тебя похоронили. Лежишь ты, несчастный, на кладбище в холодной, сырой земле, одинокий и всеми забытый, и никто со слезами на глазах не придёт навестить тебя и положить цветы на могилу. 
         Николай Семенович никак не мог представить себя похороненным на кладбище, да ещё без цветов на могиле.
         - Однако, женщина со странностями…,- подумал он. 
         - Миша, ты умеешь готовить на кухне?- пытливо посмотрела на него Лариса Ивановна.
          - Я не Миша!-  категорически возразил Николай Семенович.- Прошу вас не называть меня именем бывшего мужа!
         - Что поделаешь - привычка…- вздохнула Лариса.- Покойный Миша всегда заботился обо мне, сам мыл полы, стирал нижнее бельё и готовил еду на кухне. Как настоящий мужчина, он совершенно не позволял мне заниматься домашними делами. Надеюсь, вы тоже настоящий мужчина!
         - Во всяком случае, точно не женщина! - уверенно сказал Николай Семёнович, хорошо понимая, куда клонит Лариса Ивановна.
           - Покойный Миша, царствие ему небесное, был самостоятельным человеком. Он всегда выносил мусорное ведро, ухаживал за моими домашними цветами, и я полностью доверяла ему делать покупки в магазине. У него был мягкий и покладистый характер, совсем как у вас…
         - А чем же вы занимались?- удивленно спросил Николай Семенович, сделав вид, что не расслышал последние слова Ларисы.
         - Я смотрела телевизор и вязала пуховые платки на продажу.
         - Хорошее занятие!- насмешливо подумал Николай Семёнович, которому не очень-то хотелось на старости лет самому стоять у кухонной плиты, бегать по магазинам и стирать нижнее бельё вдовы.
         - Проходи, Миша!- широко распахнув дверь квартиры, радушно пригласила Лариса Ивановна.- Пиджак можешь повесить на плечики в шкафу. Миша, ты не стесняйся, чувствуй себя хозяином в этом доме, а я пойду на кухню приготовить что-нибудь на стол.
        - Я не Миша!- снимая в прихожей ботинки, сердито отозвался Николай  Семёнович.
         В заставленной старомодной мебелью квартире вдовы было чисто и по-домашнему уютно. На подоконниках за прозрачными занавесками стройными рядами стояли горшки с колючими кактусами и домашними цветами. На стене рядом со старинными часами-ходиками висел повязанный траурной лентой портрет очень худощавого мужчины с печальными, грустными глазами.
         - Покойный Миша!- догадался Николай Семенович. Глядя на его измождённое морщинистое лицо, он вдруг поймал себя на мысли о том, что бедный Миша умер явно не своей смертью, наверняка вдова замучила его непосильной домашней работой.
           - Прошу к столу!- послышался из кухни голос Ларисы.
         Николай Семенович вышел из спальни и послушно проследовал на кухню.       
            Лариса Ивановна любезно предложила ему сесть на ветхий  венский стул возле громко дребезжавшего холодильника. Сама села напротив, чтобы лучше видеть гостя. На столе среди приготовленных на скорую руку салатов и закусок стояла фотография покойного мужа Миши.
         - Зачем это нужно?- кивком головы указывая на фотографию, недовольно спросил Николай Семенович.
         - Миша всегда был рад гостям…,- печально вздохнула Лариса, смахнув с уголков глаз горькую вдовью слезу.
         Николай Семенович разлил по бокалам вино, встал из-за стола и предложил выпить за их приятное знакомство. Лариса Ивановна охотно поддержала тост, добавив от себя несколько тёплых слов. Затем, как обычно бывает в таких случаях, завязался душевный застольный разговор, в котором хозяйка дома подробно изложила трудности своей одинокой жизни и заодно выведала у Николая Семеновича размер его среднемесячной заработной платы. Как бы, между прочим, она вскользь заметила, что её норковая шуба совсем уже состарилась, а зимние сапоги пришли в полную негодность. Покойный  Миша обещал ей купить новую шубу и сапоги, но при жизни не успел этого сделать. С грустью глядя на фотографию безвременно ушедшего в небытие мужа, она предложила помянуть его минутой скорбного молчания.
          - Начали за здравие, а кончили за упокой…, - раздражённо подумал Николай Семенович.- Можно подумать, что я на поминки пришёл!
            От приподнятого настроения не осталось и следа. У него было такое чувство, будто покойный Миша вместе с ними сидит за одним столом и заглядывает ему в рот. Но после того как бутылка марочного вина наполовину опустела, и хмель ударил в голову, Лариса Ивановна снова показалась ему замечательной и милой женщиной, с которой приятно было пообщаться и поговорить на разные темы.
             За бокалом вина в уютной домашней обстановке незаметно и быстро пролетело время. За окнами стали сгущаться вечерние сумерки. Николай Семёнович понял, что пришла пора прощаться с гостеприимной хозяйкой и отправляться обратно в свою холостяцкую квартиру, в которой его никто не ждал.
            Заметив, что Николай Семёнович стал частенько поглядывать на часы, Лариса Ивановна по-своему истолковала его намерение.
            - Миша, немедленно отправляйся в ванную комнату мыться и чистить зубы!- хорошо поставленным командным голосом приказала она.
            - Но я уже помылся у себя дома!- возразил Николай Семенович. После работы он действительно принял душ и почистил зубы. Непонятное желание Ларисы отправить его в ванную комнату показалось ему странным, ничем не обоснованным и в какой-то степени даже оскорбительным. Неужели она думает, что он грязный, нечистоплотный человек? Лариса Ивановна работала воспитательницей в детском саду, привыкла к тому, что  дети беспрекословно слушались её, но он-то давно уже не ребёнок! Может, она его ещё на горшок посадит?!...
            - В угол поставлю!- шутливо погрозила ему пальчиком Лариса. 
            Скандалить и ругаться с хозяйкой дома в первый же день знакомства Николаю Семёновичу не хотелось и он, мысленно осуждая себя за малодушие и слабохарактерность, нехотя поплёлся в ванную комнату. 
            - Миша, я сейчас принесу тебе чистое полотенце! - послышался за дверью голос Ларисы. 
            Николай Семёнович не стал мыться в чужой ванне. Он посмотрел на себя в большое зеркало над умывальником и удивился выражению своего лица. Вид у него был как у загнанного в угол зверя. Бежать! Немедленно бежать отсюда!  Иначе до конца своих дней он так и останется Мишей, потеряет своё настоящее имя и станет прислугой у привыкшей бездельничать своенравной вдовы. Николай Семёнович вспомнил, что комод с постельным бельём находится в соседней комнате. Пока Лариса откроет комод, пока найдёт нужное полотенце, на это уйдёт несколько минут. Этого времени вполне достаточно для успешного бегства.
            Николай Семенович осторожно открыл дверь ванной комнаты. В прихожей торопливо надвинул на ноги туфли и, перескакивая сразу через две ступеньки, бросился бежать вниз по лестнице.
            - Миша, вернись!- послышался вдогонку взволнованный голос Ларисы Ивановны. - Миша, ты пиджак забыл!
            Какой там пиджак?! Только за углом соседнего дома Николай Семёнович остановился перевести дыхание. Убедившись, что за ним  нет погони, облегчённо вздохнул и, уже никуда не торопясь, медленно пошёл на трамвайную остановку, по дороге размышляя о том, как это, оказывается, совсем  непросто найти подходящую для семейной жизни женщину.




                Антонина. 



           Несколько дней Николай Семёнович находился под впечатлением встречи со странной  кареглазой вдовой, которая хотела поставить его в угол, словно маленького мальчика из детского сада. И только спустя некоторое время он догадался, что Лариса Ивановна вовсе не собиралась унизить его гордое мужское самолюбие, заставляя его пойти в ванную комнату принять душ и почистить зубы. Просто истосковавшаяся по мужской ласке одинокая вдова по доброте душевной хотела оставить его ночевать у себя дома на чистой постели. 
           Неискушённый в любовных делах Николай Семенович с запоздалым раскаянием в душе целиком и полностью осознал свою ошибку. Понял, что напрасно обидел женщину, но возвращаться с извинениями к Ларисе Ивановне не было никакого желания. Не хотелось снова становиться Мишей и по выходным дням ходить на кладбище к покойному мужу вдовы. Вот только впопыхах забытый у Ларисы Ивановны пиджак жалко, совсем ещё новый был… 
          Николай Семенович достал из выдвижного ящика письменного стола заветную тетрадь со списком женщин, терпеливо ожидавших своей очереди познакомиться с ним. Не дрогнувшей рукой вычеркнул из списка алчную блондинку и кареглазую вдову. Просматривая брачные объявления, он обратил внимание на одиноко проживающую в своей квартире скромную медсестру, которая приглашала к знакомству порядочного мужчину для серьёзных отношений. Антонина Петровна вырастила двоих детей, недавно вышла на заслуженный отдых и хотела бы в любви и согласии прожить оставшиеся годы с мягким обходительным человеком без вредных привычек.
          Николай Семенович решил познакомиться с этой милой доброжелательной женщиной для создания дружной и счастливой семьи. Очень хотелось верить, что на этот раз удача действительно улыбнётся ему, и Антонина Петровна станет ему верной и надёжной спутницей жизни. Как опытная медицинская сестра она будет внимательно следить за его здоровьем, а если он вдруг заболеет, то всегда сделает нужный укол и даст необходимые лекарства.
          Он решил тут же позвонить ей по домашнему телефону, опасаясь, что такую замечательную женщину могут запросто перехватить по брачному объявлению другие более расторопные мужчины.
          Телефонную трубку взяла сама Антонина Петровна и очень обрадовалась его звонку. 
          -  Как я рада, что вы позвонили мне! Я третий день сижу одна в пустой квартире, и никто не придёт ко мне в гости, никто не позвонит по телефону, даже родные дети забыли про меня! Горько сознавать, что мать на старости лет стала никому не нужна!
           - Знакомая история, - огорчённо вздохнув, сказал Николай Семенович.- Для меня это уже пройденный этап…
           - У вас тоже есть дети?- спросила Антонина Петровна.
           - Взрослые сын и дочь,- без особой радости в голосе сообщил Николай Семенович.- Я всю свою личную жизнь на них положил, с таким огромным трудом в одиночку вырастил их, поднял на ноги, а они разъехались в разные стороны…. Остался вот совсем один…
           -  А мои сыновья отделились от меня и живут со своими семьями в новых микрорайонах. Когда я целыми днями и ночами сидела с маленькими внуками, таскала их на руках и нянчила, то нужна была сыновьям и снохам, а как только перестала помогать им и вышла на пенсию, так сразу же все забыли про меня. Обидно…
           - По себе знаю как это обидно,- согласился Николай Семёнович. - Но такова жизнь, и с этим, видимо, нужно смириться. 
           - Возможно, вы правы…,- немного помолчав, ответила Антонина Петровна. - Знаете, с вами очень приятно общаться по телефону, у вас такой располагающий, доверительный голос. Наверняка вы хороший человек… 
           - В трудовом коллективе меня уважают, недавно наградили Почётной грамотой и денежной премией,- скромно ответил Николай Семёнович.- Думаю, что при личной встрече мы обязательно понравимся друг другу. Кстати, когда мы встретимся?
           - Поверьте, мне бы очень хотелось познакомиться с вами, но, к сожалению, я сегодня занята …,- огорчённо сказала Антонина Петровна. 
          - Чем же вы заняты?- спросил Николай Семёнович.
         - Я сейчас на кухне закрываю банки с вишнёвым компотом, и совершенно некому мне помочь. У вас есть свободное время?
         - У холостого мужчины всегда много свободного времени,- ответил Николай Семёнович.
            - Я сейчас назову вам свой адрес, и вы зайдёте ко мне в гости. Буду очень рада видеть вас, у меня давно не было гостей.
            - А если я не приглянусь вам?- засомневался Николай Семёнович.- Что тогда делать?
            - Для меня главное не внешность, а чтобы человек был хороший. Уверена, что мы понравимся друг другу и замечательно проведём этот вечер вместе. Жду вас…,- сказала Антонина Петровна и положила трубку, считая разговор оконченным.
              Николай Семёнович быстро оделся и вышел на улицу. Судя по домашнему адресу, Антонина Петровна жила в центре города, неподалёку от педагогического института, в котором училась его дочь Катюшка. Понимая, что неудобно идти в гости к женщине с пустыми руками, он попутно зашёл в магазин, купил там небольшой торт и бутылку марочного вина.
              Поднявшись на лифте на шестой этаж, Николай Семенович ещё раз сверился с написанным на бумажке домашним адресом бывшей медсестры, немного потоптался перед закрытой дверью и, мысленно благословив себя на удачную встречу, нажал на кнопку входного звонка.
              Дверь почти сразу открылась. На пороге стояла симпатичная светловолосая женщина в красивом домашнем халате с мокрым полотенцем в руках. Она внимательно осмотрела Николая Семёновича с ног до головы, заглянула ему в глаза и неожиданно дружески обняла его за плечи.
            - Я вас так долго ждала!- с чувством призналась Антонина Петровна.
            - Правда?- доверчиво спросил Николай Семенович.- И как долго вы меня ждали?
            - Всю жизнь!- серьёзно ответила Тоня.- Что же мы, как чужие люди, стоим на пороге? Прошу вас, проходите.
          Ошеломлённый радушным приёмом Николай Семенович не стал упрямиться и послушно прошёл в квартиру.
          Не давая гостю опомниться, Антонина Петровна быстро и ловко сняла с него пиджак, по-хозяйски аккуратно повесила его в прихожей на вешалку. Взяла за руку Николая Семеновича и повела его за собой на кухню, где полный ходом шёл процесс приготовления вишнёвого компота.
         - Я тут совсем запарилась одна на кухне…,- вытирая со лба крупные капли пота, сказала Антонина Петровна.
          - Разрешите, я вам помогу,- предложил Николай Семёнович.
          - Вы можете мне помочь?- очень удивилась Тоня.
         - Для меня это дело привычное,- скромно ответил Николай Семенович.- Когда дети учились в школе, я по триста литров компота закрывал на зиму. Вдвоём мы быстро справимся с этой работой.
         Николай Семенович одел предложенный Тоней фартук и взялся за привычное дело. Вдвоём работа у них пошла гораздо быстрее, и вскоре банки с компотом стройными рядами стояли на полу, заботливо укрытые тёплым одеялом.
           - Да у вас просто золотые руки!- с восхищением сказала Тоня.- Не каждый мужчина согласится стоять на кухне у газовой плиты.
           - А что мне было делать?- пожал плечами Николай Семенович.- После смерти жены я в одиночку растил детей, сам кормил их с ложечки, сам лечил, когда они болели… А теперь вот остался один… 
           - Давайте сегодня не будем говорить о грустном!- попросила Антонина Петровна.- Лучше устроим небольшой праздник по поводу нашей встречи.
           Николай Семёнович не возражал. Вдвоём они быстро собрали на стол нехитрую закуску. Тоня принесла 3-х литровую банку с медицинским  спиртом и выжидающе посмотрела на гостя, ожидая его ответной реакции. К её удивлению, Николай Семенович не выразил никаких эмоций, и в свою очередь поставил на стол бутылку марочного вина.
           - Давно не пила хорошее вино, - задумчиво глядя на бутылку с красивой этикеткой, сказала Антонина Петровна.
            - Почему?- спросил Николай Семенович.
            - Не было подходящей компании …- вздохнула Тоня.- Вся моя жизнь прошла в каких-то бесконечных делах и заботах. Пока детей вырастила, и не заметила, как молодые годы пролетели. Никогда не думала, что на старости лет останусь одна в пустой квартире. Плохо быть одной…
            - Ничего хорошего,- согласно кивнул головой Николай Семёнович.- Вы как-то пытались отыскать свою половину?
            - Не так-то просто в нашем возрасте найти приличного человека для совместной жизни. Умная жена хорошего мужа никогда не отпустит из семьи, изо всех сил будет держаться за него. А непутёвый или пьющий мужик мне не нужен, я со своим бывшим мужем достаточно горя хлебнула. Всю жизнь пьянствовал да по чужим бабам бегал…
            - Где же сейчас ваш бывший муж?- осторожно спросил Николай Семенович.- Не беспокоит вас?
            - Мы уже давно не живём вместе, и я не знаю где он!- нахмурилась Антонина Петровна.- Мне противно даже думать о нём!  О бывших мужьях, как о покойниках, нужно говорить или что-то хорошее, или ничего. Я лучше помолчу… 
            - Всё это осталось в далёком прошлом. Сейчас вы свободная незамужняя женщина, и ничто не мешает вам начать новую жизнь,- сказал Николай Семёнович.
            - Да, теперь я свободная… Свободная от детей, от мужа, от семьи, от всего того, что когда-то мне было близко и дорого. Да не нужна мне такая свобода! Я привыкла постоянно о ком-то заботиться, кому-то помогать, кого-то лечить… И вдруг оборвалась привычная, размеренная жизнь, я стала никому не нужна - ни дома, ни на работе. 
            - Неправда, каждый человек кому-то нужен, только не всегда знает, кому именно он нужен,- возразил Николай Семёнович.
            - А вы знаете, кому вы нужны?- подняв голову, спросила Тоня.
            - Раньше я нужен был детям, а теперь, а когда необходимость во мне отпала, я бы целиком и полностью доверился вам,- Николай Семенович поднялся из-за стола и посмотрел Антонине Петровне прямо в глаза.- Вы хорошая, милая, добрая женщина, рядом с вами мне по-домашнему тепло и уютно. Надеюсь, что со мной вы не будете чувствовать себя так грустно и одиноко.
            - Вы делаете мне предложение?- удивлённо спросила Тоня.- Это так неожиданно… Вы совершенно не знаете меня, не знаете что я за человек.
            - Иногда целую жизнь с человеком проживёшь, а до конца так и не узнаешь его! У меня такое впечатление, будто мы с вами уже давным-давно знакомы, и вот только сегодня, наконец-то, встретились! - признался Николай Семенович.- Встретились два одиноких человека с надеждой изменить свою жизнь к лучшему. Что мешает им создать дружную, счастливую семью? Неужели они не смогут понять друг друга, и расстанутся, возможно, даже навсегда? Она снова в грустном одиночестве будет сидеть у телевизора и вязать внукам шерстяные носки, а он, чтобы как-то скоротать унылый холостяцкий вечер, станет разгадывать на кухне очередной кроссворд.
             Проникновенные слова Николая Семеновича глубоко тронули добрую душу Антонины Петровны. Ей вдруг стало жалко и саму себя, занятую вязанием носков для внуков, и несчастного Николая Семеновича, низко склонившего голову над неразгаданным кроссвордом. Действительно, почему бы им не пожить какое-то время вместе? Надо же когда-то начинать новую семейную жизнь!
             - Вы хороший и добрый мужчина!- сказала Антонина Петровна.- Я чувствую, как от вас исходит незримое душевное тепло, а общение с вами доставляет мне удовольствие. Как говорится, от добра добро не ищут! Надеюсь, мы поладим друг с другом…
             - Обязательно поладим!- с радостью заверил хозяйку дома Николай Семенович.
             Тесно прижавшись друг к другу, они ещё долго сидели за празднично накрытым столом и вспоминали забавные истории из прошлой жизни, делились рецептами приготовления мучных изделий и не могли нарадоваться друг на друга, бесконечно благодарные судьбе за счастливую встречу. Николай Семенович подробно рассказал Тоне о пышной свадьбе младшей дочери Катюшки. Антонина Петровна принесла семейный альбом и показала ему фотографии своих обожаемых внуков.
             За окнами стало быстро темнеть. Антонина  Петровна включила в зале свет и с невыразимой грустью в глазах посмотрела на гостя, сожалея о том, что пришла пора прощаться.
             - Мы провели с вами замечательный вечер,- сказала она.- Поверьте, мне очень не хочется расставаться с вами…
             - Я вам верю!- с пониманием ответил Николай Семенович, воспринявший слова бывшей медсестры как желание оставить его ночевать у себя дома. Он хорошо помнил допущенную им оплошность с кареглазой вдовой, и потому готовностью поднялся из-за стола.- Ну, я пошёл!
             - Куда?- не поняла Тоня.
             - Туда…,- Николай Семенович махнул рукой в сторону совмещённого санузла.
             - Добро пожаловать…,- недоумённо пожала плечами Антонина Петровна, подумав, что гость запросился по нужде в туалет. Каково же было её удивление, когда из совмещённого санузла вышел чисто вымытый под душем Николай Семенович в одном полотенце на узких бедрах.
             - Что вы себе позволяете?!- возмущённо воскликнула Антонина Петровна.- Как вам не стыдно появляться перед женщиной в таком голом виде! Это неприлично!
             - Вы же сами сказали, что не хотите расставаться со мной …, - растерянно сказал Николай Семенович, никак не ожидавший такой бурной ответной реакции.- Я подумал, что неудобно ложиться в чистую постель с грязными ногами… 
             Антонина Петровна некоторое время удивлённо смотрела на голого гостя широко раскрытыми глазами, а затем громко расхохоталась, когда, наконец, поняла, что Николай Семенович по простоте душевной хотел остаться ночевать у неё.
             - Я скромная и порядочная женщина,- перестав смеяться, сказала она.- В моей жизни был всего один мужчина, это мой муж.Если мы начнём наше знакомство сразу с постели, то, наверняка, потом  будем себя чувствовать крайне неудобно друг перед другом. Если вы решили всерьёз и надолго связать свою жизнь со мной, то прошу вас немного повременить. Это дело никуда от нас не денется... Сначала нужно хотя бы немного привыкнуть друг к другу. Не скрою, вы хороший человек и очень понравились мне, но, поймите меня  правильно, я не могу вот так сразу ложиться в постель с почти незнакомым мужчиной. Не обижайтесь на меня…
             - Да какая тут может быть обида?  Вы правы…, - согласно кивнул головой Николай Семенович.- Прошу вас извинить меня за необдуманный поступок! Такое больше не повторится…
             - Почему не повторится?- с улыбкой спросила Антонина Петровна.- Я ещё никогда не видела мужского стриптиза, хотелось бы его продолжения. Вы очень приглянулись мне в одном полотенце на бёдрах…
             - Правда?- обрадовался Николай Семенович, довольный тем, что бывшая медсестра с пониманием отнеслась к его желанию сделать ей приятное.
             Он торопливо оделся, тепло попрощался с Антониной Петровной и ушёл домой с надеждой завтра снова встретиться с этой милой, прекрасно  понимавшей его женщиной.
             На следующий день после работы Николай Семенович не пошёл в свою холостяцкую квартиру, а прямым ходом направился к Антонине Петровне, которая с радостью встретила его на пороге и долго не выпускала из своих крепких дружеских объятий.
             С этого дня у Николая Семеновича началась новая семейная жизнь. Наконец-то сбылась его давняя мечта встретить добрую, заботливую женщину, верную спутницу жизни, с которой можно было спокойно встретить незримо наступавшую старость.
             Уставшая от одиночества Антонина Петровна ни на минуту не отпускала от себя тихого и спокойного Николая Семеновича, готового ради вновь обретённого семейного счастья исполнить все её просьбы и пожелания. А пожеланий у бывшей медсестры было немного - сделать евроремонт в 3-х комнатной квартире, вставить пластиковые окна и купить новую бытовую технику, в том числе импортный холодильник.
             Тоня счастливыми глазами смотрела на Николая Семеновича и не переставала восхищаться его умелыми руками, привыкшими делать любую домашнюю работу. Она вместе с ним готовила на кухне ужин, убирала в квартире и ненавязчиво советовала ему, как правильно сделать мелкий ремонт сантехники или починить вышедшую из строя стиральную машину. Николай Семенович мужественно терпел не всегда умные и дельные советы бывшей медсестры, но в пререкания не вступал. Он хорошо понимал, что в семейной жизни  нужно с уважением относиться друг к другу. Не забывать того, что в зрелом возрасте каждый человек - это уже состоявшаяся личность со своим характером, своими привычками, своими взглядами на жизнь, и переделать его на свой лад практически невозможно. В спорных вопросах лучше уступить друг другу …
             Медовый месяц пролетел быстро и незаметно. Николай Семенович и Тоня жили дружно, бережно относились друг к другу и дорожили каждым вместе прожитым днём. Казалось, ничто не помешает их безоблачному семейному счастью, но однажды…
             Однажды вечером после работы Николай Семенович как обычно сидел на кухне и смотрел по телевизору футбол. За окном постепенно угасал жаркий июльский день. Несмотря на открытые форточки, в квартире было очень душно. Изнывающая от духоты Тоня в одной ночной рубашке стирала в ванной постельное бельё. Каждый был занят своим любимым делом, настоящая семейная идиллия…
             В перерыве футбольного матча Николаю Семеновичу показалось, что кто-то осторожно открывает ключом входную дверь. Он повернул голову на посторонний звук и не поверил своим глазам. В дверном проёме стоял незнакомый коренастый мужчина в лёгком спортивном костюме. Он внимательно огляделся по сторонам, посмотрел на сидевшего за столом в семейных трусах Николая Семеновича и недоумённо пожал плечами. Развернулся и ушел, закрыв за собой дверь на ключ.
             - Наваждение какое-то,- подумал Николай Семенович. - Неужели мне всё это привиделось?
              Он хотел позвать Тоню из ванной, чтобы она пришла и развеяла его сомнения, но не успел этого сделать. Дверь снова открылась, и в прихожую вошёл только что побывший здесь незнакомый человек. Он огляделся по сторонам, внимательно посмотрел на потолок и зачем-то потрогал руками стоявший в прихожей платяной шкаф.
              - Ничего не понимаю…,- с озадаченным видом сказал он.- Куда я попал?  Вот эту 5-ти рожковую люстру я сам подвешивал к потолку. Шкафа здесь раньше не было. Откуда он взялся? Эту тумбочку под обувь я сам покупал в мебельном магазине. Выходит, что я не ошибся квартирой!
              Незнакомец тупо уставился на сидевшего за кухонным столом Николая Семеновича.
              - Мужик, а ты чего тут делаешь?
              - Чего-чего… Живу я здесь!- сказал Николай Семенович, смутно догадываясь, что незваный гость имеет какое-то отношение к Антонине Петровне.
              - Вот так дела!- озадаченно почесал затылок незнакомец.- Я ведь тоже здесь живу! Я хозяин квартиры и муж Антонины…
              - Не может быть!- удивлённо воскликнул Николай Семенович.- Тоня незамужняя женщина!
              - Когда это она успела развестись со мной?- в свою очередь удивился незнакомец.- Ты её любовник?
              Из ванной вышла Тоня в одной ночной рубашке. Увидев вернувшегося из мест заключения мужа Валеру, она поняла, что надвигается крупный семейный скандал.
              - Ты что, с тюрьмы сбежал?- хмуро спросила она.- Тебе ещё два года сидеть…
              - Освободили условно-досрочно за примерное поведение,- ухмыльнулся Валера.- Я вижу ты времени зря не теряла… Как это всё понимать, дорогая супруга? Законный муж на зоне парится, губит своё здоровье непосильным трудом, а любимая жена в это время занимается развратом с другим мужиком!
              - Я тебе уже давно не жена, и мы с тобой чужие люди!- решительно заявила  Тоня.- А любовь свою ты пропил, когда сыновья ещё маленькие были. Скажи, зачем ты пришёл? Ты здесь не нужен!
              - Я пришёл в свою собственную квартиру, я тут прописан!- повысил голос Валера и кивнул головой в сторону Николая Семеновича.- А что здесь делает этот тип? 
              - Это мой гражданский муж!
              - И сколько у тебя таких мужей было за время моей отсидки? - зло прищурил глаза Валера.- Ты сначала разведись со мной, а потом приводи в дом чужих мужиков!
              - Я тебя 12 лет не видела, думала, что ты уже неживой! И откуда ты взялся на мою голову? Без тебя так хорошо было!
              - Ещё бы не хорошо…- криво усмехнулся Валера.- Жить сразу с двумя мужиками очень даже неплохо. Что теперь сыновья о тебе подумают?
              Николай Семенович молча вслушивался в словесную перепалку между супругами и понимал, что неожиданно для себя попал в скверную историю. Ему захотелось встать и уйти, предоставив супругам возможность наедине разбираться между собой. Было очень обидно, что Антонина Петровна соврала ему, когда сказала, что она не замужем. Зачем она это сделала? Ведь всё равно рано или поздно правда всплывёт наверх!
             - Ну, я пошёл…,- Николай Семенович поднялся со стула и вопросительно посмотрел на стоявшую в сторонке заплаканную Тоню.
             - Сидеть!- приказал ему Валера.- У нас с тобой разговор будет особый! Думаешь так просто отделаться от меня? Я захватил вас на месте преступления! Красивая картина - чужой мужик в одних трусах сидит на кухне и пьёт чай, а моя жена бегает по квартире в ночной рубашке. И давно ты мне рога наставляешь?   
             - Недавно…,- машинально ответил Николай Семенович, не подумав даже о том, что он говорит. 
             Взбешённый таким откровенным признанием, обманутый муж схватил со стола кухонный нож и приставил лезвие к голому животу Николая Семеновича.
             - Сиди и не дёргайся!
             - Не трогай его!- в отчаянии крикнула Тоня.- Я сейчас милицию вызову!
              - Вызывай!- насмешливо ответил Валера.- Пока милиция приедет, я вас всех порежу на мелкие кусочки. На почве ревности мне ничего не будет. И, вообще, пошла вон отсюда! Не мешай нашему мужскому разговору…
              - А ну вас всех!- неожиданно махнула рукой Антонина Петровна и ушла в другую комнату смотреть телевизор, оставив несчастного Николая Семеновича один на один с непредсказуемым уголовником.
              - Ну что, поговорим, муж моей жены?- грозно сдвинул брови Валера.
              - Поговорим…,- кивнул головой Николай Семёнович, ошеломлённый непредсказуемым поступком Антонины Петровны, даже не пытавшейся как-то помочь ему выбраться из этой непростой ситуации.
              - На сухую разговор не получится…,- покачал головой Валера.- В этом доме есть что-нибудь выпить?
              - Найдём!- с готовностью откликнулся Николай Семенович, доставая из укромного места на кухне 3-х литровую банку с медицинским спиртом. Достал из холодильника палку сухой колбасы и порезал её  на закуску, а нож незаметно спрятал на подоконнике за занавеской.
              У Валеры загорелись глаза при виде такого богатства.
              - Наверняка Тоня действительно любит тебя,- с завистью сказал он.- Во всяком случае, меня она спиртом не баловала.
              Он налил себе половину стакана неразбавленного спирта, и гражданскому мужу своей жены за компанию плеснул немного в железную кружку. Выдохнул из себя весь воздух, залпом выпил и сразу опьянел.
              - Я вижу, ты хороший человек…,- миролюбиво сказал он.
              - Да уж, какой есть…,- скромно признался Николай Семенович, довольный тем, что появилась возможность разрешить конфликт мирным путём и до рукоприкладства сегодня дело не дойдёт. 
              Валера налил себе ещё полстакана чистого спирта, выпил и окончательно пришёл в хорошее расположение духа.
              - Что будем делать?- заплетающимся языком, спросил он.- Я законный муж, ты гражданский муж… По-правде сказать, Тоню я никогда не любил и женился на ней исключительно по залёту. Если бы я действительно её любил, то из ревности зарезал бы тебя на месте… Квартира у нас просторная, места хватит всем. Давай организуем шведскую семью и будем жить с нашей женой по очереди ...
              - Как это так по очереди?- не понял Николай Семенович.
- Неделю поживёшь с ней ты, другую неделю я… Тоня баба крепкая, двух мужиков она точно выдержит, а вот троих не знаю… Врать не буду.
              Николай Семёнович ошеломлённо смотрел на Валеру, не понимая, шутит он или говорит серьёзно?  Похоже, Валера говорил серьёзно и даже пытался продолжить свою мысль относительно шведской семьи, но неожиданно последние силы покинули его. Он как-то странно покачнулся, обмяк весь и стал медленно сползать со стула, пытаясь удержаться слабеющими руками за крышку кухонного стола. Вскоре сбитый с ног стаканом неразбавленного спирта Валера крепко спал, растянувшись во весь рост на голом полу.
              Николай Семенович понял, что пришла пора прощаться и уходить обратно на свою холостяцкую квартиру. Он заглянул в соседнюю комнату, где Антонина Петровна, забыв про него, смотрела телевизор.
              - Уже уходишь?- вставая с кресла, равнодушно спросила она.
              - А что мне ещё остаётся делать?- пожал плечами Николай Семенович.- Недолго длилось наше семейное счастье… Почему ты соврала мне, что не замужем?
              - Мы с Валерой хотели развестись и даже стали готовить документы в суд,- оправдываясь, сказала Тоня.- А потом его посадили в тюрьму за драку на улице, в которой он искалечил человека, сделал его инвалидом на всю жизнь.
              - Он мог бы и меня сделать инвалидом!- вздохнув, ответил Николай Семенович.- Неужели ты не понимаешь, что крупно подставила меня? Между словами « хотела подать на развод…» и  «уже развелась с мужем…»  огромная разница!
              - Но я же не знала, что Валеру раньше срока выпустят из тюрьмы,- виновато опустила глаза Тоня.- Прошу тебя, не уходи!
              - Не уходить?- удивлённо спросил Николай Семёнович.- Остаться здесь и жить шведской семьёй, как предложил мне Валера? Извини, но я в такие игры не играю! Достаточно того, что я пережил, когда твой муж приставил к моему животу кухонный нож!
              Николай Семенович оделся и стал собирать в сумку свои вещи.
              - Не уходи! - снова попросила Тоня.- Давай подождём…
              - Чего ждать?- не понял Николай Семёнович.- Когда твой муж проснётся и зарежет меня?
              - Нет, ты неправильно меня понял. Валера долго не пробудет на свободе, подождём, когда его снова посадят в тюрьму.
              - А вдруг Валера не захочет снова садиться в тюрьму? Что тогда делась? - усмехнувшись, спросил Николай Семенович.
              - Не знаю,- пожала плечами Антонина Петровна.
              Николай Семенович взглянул в последний раз на квартиру, в которой так счастливо началась его семейная жизнь и так неожиданно печально закончилась. С неприятным осадком на душе вышел с вещами на лестничную площадку. Он ждал, что женщина, которую он ещё совсем недавно называл своей женой, выйдет за порог и скажет ему несколько слов на прощание, или хотя бы извинится за то, что подставила его под нож своего мужа-уголовника.
             Но Антонина Петровна не вышла, молча закрыла за ним дверь и отправилась в свою комнату смотреть телевизор.   



                Лидия.



             Пережив сильное нервное потрясение после разрыва отношений с бывшей медсестрой, Николай Семенович не смирился со своей печальной участью. В его заветной тетради со списком незамужних женщин, терпеливо ожидавших своей очереди познакомиться с ним, было ещё много достойных  кандидатур. В погоне за семейным счастьем незаметно пролетело жаркое лето, пожелтели листья на деревьях, а результат по-прежнему был неутешительный. Постепенно пришло понимание того, что не стоит после каждой неудачи бессильно опускать руки и жаловаться на судьбу. Нужно двигаться дальше к намеченной цели, стараясь не повторять допущенных ошибок.
           Огорчённо вздохнув, Николай Семенович вычеркнул из списка бывшую медсестру. Ещё свежи были в памяти дружеские объятия Антонины Петровны, её горячие поцелуи и рассказы о маленьких внуках. Конечно, Тоня нехорошо поступила, когда в трудную минуту оставила его объясняться с непредсказуемым мужем-уголовником. Ещё неизвестно, чем бы закончился их мужской разговор, не упади Валера пьяным со стула…
           Телефонный звонок прервал грустные воспоминания Николая Семеновича. Приятный женский голос в телефонной трубке поинтересовался, не тот ли это Николай Семёнович, который хочет семейного тепла и домашнего уюта?
           - Именно тот самый, который хочет…,- подтвердил Николай Семенович. 
           - Меня зовут Лидия Владимировна. Номер вашего телефона мне подсказали в клубе знакомств и рекомендовали как доброго, порядочного человека. Я работаю в школе учительницей начальных классов. Недавно мне исполнилось 45 лет, но выгляжу я значительно моложе своего возраста. Веду здоровый образ жизни, иногда занимаюсь спортом и держу себя в форме, которая, надеюсь, вам понравиться. Люблю домашних животных, они настоящие верные друзья, которые никогда не предадут. У вас есть друзья?
            - Нет у меня друзей, - признался Николай Семенович.- После смерти жены я в одиночку растил маленьких детей. С друзьями нужно встречаться, общаться, иногда выпивать с ними, а у меня на это не было времени. Вся жизнь моя прошла в заботах о детях, о самом себе некогда было подумать. Мне всегда казалось, что сын и дочь - мои самые лучшие друзья, которые никогда не покинут меня. Теперь вот остался один…
            - Я тоже живу одна,- грустно сказала Лидия Владимировна.- Детей у нас с мужем не было по уважительной причине. Жили мы в любви и согласии, старались не ссориться по пустякам. Думала, что такая жизнь будет продолжаться вечно… Однажды вечером муж пришёл с работы и заявил, что давно любит другую женщину, а я за двадцать лет совместной жизни потеряла свою былую свежесть и привлекательность. Как порядочный мужчина, он больше не может скрывать свои отношения и настоятельно требует развода со мной. Собрал свои вещи и ушёл к молодой любовнице, с которой, как выяснилось, он восемь лет тайно встречался на съёмной квартире. И все эти восемь лет я даже не подозревала, что у мужа есть кто-то на стороне. Было до слёз обидно, что на склоне лет меня предал любимый человек, но я не стала устраивать громкого скандала. Тихо и мирно отпустила его с условием, чтобы обратно домой он больше не возвращался. 
             - И что же он, вернулся?- с любопытством спросил  Николай Семенович.
             - Представьте себе, через некоторое время он возвращается ко мне, полный глубокого раскаяния и сожаления. Оказывается, тайком встречаться с любовницей это одно дело, а жить с ней совсем другое… Молодая любовница не умела готовить на кухне его любимые котлеты по-киевски, не хотела заниматься уборкой в квартире и стирать бельё. Начались семейные ссоры, взаимные упрёки, непонимание... От былой романтической любви не осталось и следа. Не прожив вместе и двух месяцев, влюблённые разбежались в разные стороны. 
             - И что же было дальше? Вы его простили и приняли в семью?- поинтересовался Николай Семёнович.
             - Измену и предательство невозможно простить!- с чувством произнесла Лидия Владимировна.- Предатель никому не нужен, ни своим, ни чужим, а разбитое счастье заново не склеить. Как можно ложиться в постель с человеком, который восемь лет обманывал свою жену и спал с другой женщиной? Мне противно даже думать об этом! Лучше начать новую жизнь с мужчиной, который не сделал мне ничего плохого.
             - Я пока не сделал вам ничего плохого!- признался Николай Семенович.- Мне даже хочется встретиться с вами и дослушать до конца эту печальную историю. Вы сегодня вечером свободны? 
             - Конечно, свободна. Я так поняла, что вы приглашаете меня на свидание?- спросила Лидия Владимировна.
             - Вы правильно меня поняли,- подтвердил Николай Семенович.- Почему бы двум уставшим от одиночества людям не встретиться сегодня вечером и не поговорить обо всём наболевшем?  Я думаю, что ничего страшного не случиться, если мы познакомимся и совершим небольшую прогулку по вечернему городу. Где и когда мы можем встретиться?   
              - Это так неожиданно и романтично, что я… согласна на встречу,- немного подумав, ответила Лидия Владимировна. - Надеюсь, вы не маньяк и не убийца… Вы со мной ничего не сделаете?
             - А что бы вы хотели?- с готовностью отозвался Николай Семенович.- Могу исполнить любое ваше желание!
             - Да я не в том смысле…,- смущённо ответила Лидия Владимировна.- Просто мне хотелось узнать, что вы за человек?
             - Разве можно узнать человека по телефону?- удивился Николай Семенович.- Давайте встретимся, поближе познакомимся и тогда решим, что нам дальше делать.
             - Пожалуй, вы правы... Я живу в районе памятника Танкистам. Надеюсь, вы хорошо знаете город, и вам не составит большого труда отыскать магазин «Спортивные товары». Через сорок пять минут буду ждать вас около входа в магазин. На улице стоит пасмурная погода, и в руках у меня будет зонтик красного цвета. А как я узнаю вас?
             - Я буду в чёрных брюках и светлой рубашке,- ответил Николай Семенович.- В левом кармане брюк будут лежать ключи от квартиры. Надеюсь, мы не потеряемся в толпе прохожих! 
            - До скорой встречи!- сказала Лидия Владимировна и положила телефонную трубку.
            Николай Семенович быстро собрался, оделся и пошёл на автобусную остановку, нисколько не сомневаясь, что на этот раз ему действительно повезёт и Лидия Владимировна окажется той самой единственной и неповторимой женщиной, с которой он будет счастлив в семейной жизни. Николай Семенович с детства привык уважительно относиться к школьным учителям, считал их умными и порядочными людьми, а свою первую учительницу, по-матерински ласковую и заботливую Елену Борисовну, помнил до сих пор. Хотелось, чтобы Лидия Владимировна обладала такими же прекрасными качествами, как и его первая учительница.
            Автобус остановился у памятника Танкистам. Николай Семенович с помощью прохожих отыскал стоявший в стороне от дороги магазин спортивных товаров. Неторопливо прогуливаясь мимо витрин магазина, принялся ожидать Лидию Владимировну, пытаясь представить себе, как произойдёт их первая встреча.
            С затянутого тучами тёмного неба посыпались крупные капли дождя. Светлая рубашка Николая Семеновича быстро намокла и прилипла к телу. Зябко поёживаясь от налетевшего с реки холодного ветра, он упрекнул себя за то, что не захватил с собой из дома зонтик. Магазин спорттоваров  закрыт на учёт, и не было никакой возможности куда-то уйти и спрятаться от дождя. В душе теплилась надежда, что скоро подойдёт Лидия Владимировна и возьмёт его под купол красного зонтика. Но Лидия Владимировна задерживалась, а тут ещё дождь, как назло, усилился. Редкие прохожие удивлённо смотрели на одиноко стоявшего под дождём Николая Семеновича, не понимая, зачем взрослый человек бессмысленно топчется у дверей закрытого магазина.
             Когда запас терпения постепенно истощился, и в душу закралось подозрение, что Лидия Владимировна просто-напросто забыла про него, из мутной пелены дождя вышла симпатичная стройная женщина с раскрытым красным зонтом над головой. Обходя лужи на тротуаре, она подошла к Николаю Семеновичу, посмотрела на него голубыми добрыми глазами и с тёплой улыбкой на лице приветливо сказала:
             - Ну, здравствуйте! Вот мы и встретились… Как вы, наверное, уже догадались, я - Лидия Владимировна.
             - Очень приятно…,- зябко передёрнув плечами, вежливо отозвался Николай Семенович.
             - Сомневаюсь, чтобы вам приятно было мокнуть под дождём,- не поверила Лидия Владимировна.- Почему вы не взяли с собой зонт?
             - Надеялся, что вы придёте в назначенное время, и мы укроемся под одним зонтом, а вы почему-то задержались. Какие-то неотложные дела?
             - Я решила сделать модную причёску,- призналась Лидия Владимировна. - Неудобно приходить на первое свидание с неухоженной головой.
            «Не причёска красит человека, а элементарная вежливость!» - подумал Николай Семенович, а вслух сказал совсем другое.- Вы очень красивая женщина, вам к лицу любая прическа.
             - Правда?- скромно опустила голубые глаза Лидия Владимировна.- Значит, вы меня прощаете за опоздание?
             - Я и не думал сердиться на вас,- улыбнулся Николай Семенович.- Можно встать под ваш зонтик?
             - Конечно, прошу вас! Как это романтично - дождь, свет уличных фонарей и два одиночества под одним зонтом!- доверчиво прижимаясь Николаю Семеновичу, восторженно сказала Лидия Владимировна.
             - Одно одиночество насквозь промокло,- заметил Николай Семенович,
             - Бедненький, вы можете простудиться и заболеть!- сочувствуя, сказала Лидия Владимировна.- Вам нужно срочно просушить одежду и обогреться. К сожалению, я не могу пригласить вас к себе домой.
             - Почему?- удивлённо спросил Николай Семенович. 
             - Я женщина скромная и порядочная, к тому же работаю учительницей в школе. Что подумают обо мне соседи, когда увидят нас вместе?
             - Они подумают, что Лидия Владимировна, наконец-то, обрела своё семейное счастье и, возможно, даже будут рады за вас,- уверенно сказал Николай Семенович.
             - Нет,- покачала головой Лидия Владимировна.- Вы не знаете моих любопытных соседей, наверняка они заподозрят что-то гадкое и нехорошее, а потом про меня пойдут всякие разговоры и сплетни. Я не хочу неприятностей…   
             - Может, зайдём в чужой подъезд и там обо всём обстоятельно поговорим …,- предложил Николай Семенович.
             - Что вы?- испуганно взглянула на него Лидия Владимировна.- А вдруг меня увидят рядом с вами мои ученики! Что они подумают?
             - Пока они будут думать, я тем временем заболею и попаду в больницу с воспалением лёгких!
             - Не надо ложиться в больницу, там делают уколы! - вздохнула Лидия Владимировна.- Давайте лучше сделаем так… 
             - Как?- заинтересовался Николай Семенович.
             - Видите этот большой и длинный дом? Мы называем его «китайской стеной». Я сейчас пойду по дорожке, а вы на некотором расстоянии последуете за мной с таким видом, будто мы с вами незнакомы. Потом зайдёте в четвёртый подъезд, поднимитесь на шестой этаж и через некоторое время постучите в квартиру 86. Я открою вам дверь…
             - К чему такая конспирация?- не понял Николай Семенович.- Мы же с вами не шпионы…
             - Так нужно! - строгим учительским голосом сказала Лидия Владимировна.- Я не хочу, чтобы нас видели вместе. А вдруг у нас с вами ничего не получится? Как я потом людям в глаза смотреть буду? 
             Строго соблюдая правила конспирации, Николай Семенович внимательно осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, отправился следом за Лидией Владимировной, стараясь не упустить из вида красный зонтик над её головой.   
             Ему удалось точно определить подъезд, в который вошла Лидия Владимировна. Осталось только выждать несколько минут, подняться на шестой этаж и позвонить в квартиру 86, но тут к нему неожиданно подошла незнакомая бабушка и сунула в руки бумажку.
             - Что это?- не понял Николай Семенович.
             - Адрес…-  коротко ответила старушка.
             - Чей адрес?
             - Сын мой Васятка уехал на курорты отдыхать, а мне оставил ключ от квартиры, чтобы я цветы поливала. Дом большой, а я, старая, забыла, в какой подъезд нужно входить. Сынок, ты подскажи мне, где тут восьмой подъезд, а квартиру 68 на четвёртом этаже я сама найду.
             Николай Семёнович не смог отказать в просьбе пожилому человеку. Через полчаса он нашел нужный подъезд, довёл до квартиры бесконечно благодарную ему за помощь старушку, но, когда вышел на улицу, вдруг понял, что начисто забыл номер квартиры, где его с нетерпением ожидала Лидия Владимировна. В голове перепутались номера подъездов, этажей и квартир. А тут ещё куда-то уехала легковая машина, стоявшая возле подъезда, в котором жила Лидия Владимировна
             - Надо было записать на бумажке адрес Лидии Владимировны, - с запоздалым сожалением подумал Николай Семёнович.
             Он несколько раз прошёлся по асфальтовой дорожке вдоль «китайской стены», надеясь, что обеспокоенная его долгим отсутствием Лидия Владимировна догадается выглянуть в окно и спустится вниз. Но Лидия Владимировна была занята другими, более важными делами, она накрывала стол для желанного гостя и на скорую руку готовила для него овощные салаты.
             Николай Семенович понял, что оказался в затруднительном положении. Забыв про строгую конспирацию, он решил постучать в дверь выбранной им наугад квартиры на четвёртом этаже, надеясь, что добрые люди поймут его правильно и подскажут, где живёт скромная школьная учительница.
             Дверь открыл нетрезвый мужчина в семейных трусах и поношенных домашних тапочках. Волосатая грудь и плечи сплошь покрыты синими татуировками. Поигрывая туго накаченными мускулами, обладатель синих наколок тупо уставился мутными глазами на Николая Семёновича.
               - Мужик, тебе чего надо?
             - Извините, вероятно, я ошибся адресом…,-  растерянно пробормотал Николай Семёнович.- Мне Лиду нужно … Лидию…
             - Мою жену Лидку?!- изумлённо переспросил нетрезвый мужчина.- Обнаглели совсем, на квартиру уже стали ходить!
            Николай Семенович хотел культурно объяснить хозяину квартиры, что он не имеет ничего общего с его женой Лидкой и ему нужна совершенно другая женщина с таким же именем, но тот не стал слушать. В следующую секунду мощный удар в голову свалил с ног Николая Семеновича, а из левого глаза посыпались разноцветные искры.
            Через некоторое время он обнаружил себя лежащим на холодном бетонном  полу. Вокруг было тихо и спокойно, словно ничего не произошло. Видимо скорый на расправу ревнивец в наколках осознал свою ошибку, раскаялся в содеянном и закрыл за собой дверь, не желая поднимать лишнего шума. Испытывая лёгкое головокружение, Николай Семёнович с трудом поднялся на ноги. Пострадавший левый глаз заметно припух и наполовину закрылся. К счастью, другой глаз продолжал хорошо видеть…
            - Меня здесь не поняли!- спускаясь по ступенькам лестницы, разочарованно подумал Николай Семенович,
            Выйдя на улицу, он неожиданно увидел Лидию Владимировну, стоявшую под раскрытым зонтом у соседнего подъезда.
            - Выходит, что я ошибся подъездом и постучал не в ту дверь!- огорчённо подумал Николай Семенович.
            - Николай Семенович, куда же вы пропали?- с тревогой в голосе спросила Лидия Владимировна.- Я вас давно жду… Заблудились?
            - Да тут ко мне подошла одна старушка…,- Николай Семёнович начал рассказывать, как он помог незнакомой бабушке найти нужный адрес, но Лидия Владимировна, увидев его заплывший левый глаз, по-своему поняла обстоятельства печального происшествия.
            - Так это бабушка заехала вам в левый глазик?- сочувственно спросила она.- Наверное, не тот адрес сказали… Надо же такому случиться! У вас поразительные способности притягивать к себе неприятности. Поднимайтесь следом за мной на четвёртый этаж, квартира 86. Я познакомлю вас с моим другом Василием.
            - Нет-нет, пожалуй, я пойду домой!- неожиданно отказался Николай Семенович.
            - Почему?- удивилась Лидия Владимировна.
            - У меня нет никакого желания знакомиться с вашим другом,- сказал Николай Семенович.- С меня достаточно приключений на сегодняшний день. Я устал…
            - У меня дома отдохнёте. Я напою вас горячим чаем и постараюсь залечить ваш больной глазик. Василий будет рад вас видеть, он хорошо  воспитан и всё понимает, совсем как человек.
            - Ваш друг не человек?- удивлённо спросил Николай Семенович.
            - Разве кот может быть человеком?- в свою очередь удивилась Лидия Владимировна.-  Василий - мой домашний пушистый кот. Я подобрала его возле мусорных баков, когда он был ещё маленьким котёнком. Принесла его домой, обогрела и воспитала. Он стал для меня лучшим другом.
             - Что же вы сразу об этом не сказали?- облегчённо вздохнул Николай Семенович.
             - А вы подумали, что я хочу познакомить вас с мужчиной?- насмешливо улыбнулась Лидия Владимировна.- Испугались встречи с соперником?
             - Лишние неприятности никому не нужны,- пожал плечами Николай Семенович.
             - Я пошла домой, а вы знаете, что нужно делать. Через пять минут жду вас…,- открывая дверь подъезда, сказала Лидия Владимировна.
             Строго следуя указаниям школьной учительницы, Николай Семенович поднялся на четвёртый этаж. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он тихонько, так, чтобы не услышали любопытные соседи, постучал в дверь квартиры 86. Лидия Владимировна встретила гостя в красивом домашнем халате, проводила его на кухню и посадила за накрытый стол, а сама пошла в другую комнату переодеться.
             В дверях кухни показался откормленный пушистый кот, подозрительно покосился на Николая Семёновича и величаво развалился на полу возле холодильника.
             - Кис-кис-кис…,- позвал его Николай Семенович и протянул руку, чтобы ласково погладить по голове пушистого домочадца.
             Кот Василий мгновенно вскочил на ноги, угрожающе зашипел и неожиданно вцепился зубами в дружески протянутую руку.
             Николай Семенович испуганно отдёрнул назад руку, но агрессивный кот успел до крови прокусить указательный палец.
             - Ах, ты тварь!- возмущённо сказал Николай Семенович.- Погоди, я с тобой ещё разберусь!   
             Кот Василий презрительно посмотрел на него и снова улегся на прежнее место у холодильника, всем своим видом показывая, что он никому не позволит прикасаться к себе. 
             В кухню вошла нарядно одетая Лидия Владимировна с модной причёской на голове.
             - Как я вам нравлюсь?   
             - В таком красивом платье каждая женщина выглядит королевой!- улыбнулся Николай Семенович.
             - Я вижу, вы успели познакомиться с Василием.
             - Да, мы уже пообщались…- Николай Семенович показал учительнице окровавленный палец.
             - Ах ты, проказник!- обращаясь к коту, строгим голосом сказала Лидия Владимировна.- Ты зачем дядю укусил за пальчик? 
             Кот Василий нехотя поднялся на ноги, подошёл к хозяйке и стал тереться головой о её ноги.   
             - Вот видите, ему стало стыдно за свой поступок,- сказала Лидия Владимировна.- Он больше не будет кусаться.
             Николай Семенович откровенно засомневался в стыдливости своенравного кота, но сделал вид, что хочет наладить с ним дружеские отношения. 
             - Кис-кис-кис…. Васька, иди ко мне, я тебя по спинке поглажу. 
             - Фу, как грубо!- возмущённо сказала Лидия Владимировна.- Вот уж не ожидала от вас… 
             - Я, кажется, никого не оскорбил, никого не обидел…,- недоумённо пожал плечами Николай Семенович.
             - Моего кота зовут Василий, а не Васька!- пояснила Лидия Владимировна. - Он всё понимает и даже может обидится…
             - Не слишком ли много чести для помойного кота называть его полным человеческим именем?
             - Он мой лучший друг и я никому не позволю оскорблять его!- резко ответила Лидия Владимировна.
             - Хорошо, пусть ваш кот будет называться Василием,- не желая обострять отношения с хозяйкой дома, миролюбиво сказал Николай Семенович.-  Надеюсь, со временем мы станем хорошими друзьями.   
             - К Василию нужен особый подход,- заметила Лидия Владимировна.- С тех пор, как бывший муж сел в кресло и едва не раздавил его, он слегка недолюбливает мужчин.   
            - У меня нет привычки садиться на котов,- признался Николай Семёнович.
            Лидия Владимировна принесла ему оставшуюся от бывшего мужа домашнюю одежду, а мокрые брюки и рубашку повесила сушить в ванной комнате. Потом они долго сидели за кухонным столом, пили чай с малиновым вареньем и вели непринуждённый дружеский разговор. Лидия Владимировна подробно рассказала о проделках кота Василия, пожаловалась на трудности, с которыми приходится сталкиваться одинокой женщине -  в коридоре некому заменить сгоревшую лампочку. Николай Семенович пообещал ввернуть лампочку и, в свою очередь, поведал о своей безрадостной холостяцкой жизни, о взрослых детях, которые разъехались в разные стороны и забыли про отца. В конце разговора они сошлись во мнении, что жить вдвоём гораздо удобнее и веселее, чем поодиночке.
             Взглянув на часы, Николай Семенович сделал вид, что загостился, и пришла пора собираться домой.
             - Нет, я никуда не отпущу вас в такое позднее время!- запротестовала Лидия Владимировна.- Оставайтесь ночевать у меня, в двухкомнатной квартире места хватит всем.
             - Неудобно как-то…,- засмущался Николай Семенович.- Я первый раз в вашем доме и сразу с ночёвкой.
             - Не волнуйтесь, ваша совесть нисколько не пострадает,- успокоила его Лидия Владимировна.- Спать мы будем порознь. Я постелю вам в зале на диван-кровати, а сама лягу в спальне. 
             - Почему не вместе?- обиженно спросил Николай Семенович.- Мы с вами одни в квартире, и никто, кроме кота, не узнает, как мы провели эту ночь.
             - Я женщина скромная и порядочная, к тому же привыкла спать с Василием!- сказала Лидия Владимировна.- А к вам ещё нужно привыкнуть…Отправляйтесь в душ, я положу вас на чистой постели. 
             Николай Семенович не стал спорить с гостеприимной хозяйкой и послушно направился в ванную комнату. В узком проходе коридора из-за  тумбочки выскочил поджидавший его в засаде кот Василий и с яростью набросился на босые ноги. Не ожидавший дерзкого нападения Николай Семенович коротко вскрикнул и отшвырнул в сторону агрессивного кота. 
             - Что случилось?- с тревогой спросила прибежавшая из кухни Лидия Владимировна.
             - Вот, полюбуйтесь на проделки вашего любимца!- возмущённо сказал Николай Семенович, показывая глубокие царапины на левой ноге. Но он  напрасно искал сочувствия и понимания в глазах хозяйки наглого кота.
             - Ничего страшного…,- Лидия Владимировна взяла на руки своего пушистого питомца, ласково погладила его по голове.- Василию стало скучно, и он решил поиграть с вами. Давайте не будем осуждать его за эту невинную шалость.
             - Может, ему намордник одеть, чтобы не кусался?- предложил Николай Семенович.
             - Коту намордник?- с недоумением пожала плечами Лидия Владимировна.- Думаю, что Василий не позволит такого надругательства над собой!
             Николай Семенович помылся под душем и в грустном одиночестве лёг в зале на разложенный диван. Прислушиваясь к размеренному ходу настенных часов, он ждал, что Лидия Владимировна скоро одумается и позовёт его к себе в постель, но верная моральным принципам школьная учительница не позвала.
             - Хорошо быть котом!- глядя в потолок, задумчиво сказал Николай Семенович. 
             - Почему?- с любопытством спросила из спальни Лидия Владимировна.
             - Я сейчас бы лежал рядом с вами на мягкой постели и мурлыкал от удовольствия, а вы бы ласкали и гладили меня...
             - Но вы же не кот, - возразила Лидия Владимировна.- Давайте спать!
Николай Семёнович долго ворочался с боку на бок на жёстком, продавленном диване, вспоминая недавний застольный разговор с хозяйкой дома. Лидия Владимировна показалась ему очень милой и заботливой женщиной, с которой можно было начать строительство новой семейной жизни. Единственный, кто мог серьёзно помешать их семейному счастью, так это невзлюбивший его с первого взгляда зловредный кот Василий, которому Лидия Владимировна уделяла слишком много внимания. 
              Под утро крайняя необходимость заставила Николая Семеновича проснуться и открыть глаза. В зале стояла непроглядная темнота, свет уличных фонарей едва пробивался сквозь плотные оконные шторы. Он встал с дивана, сделал несколько шагов в направлении туалета и вдруг почувствовал, как его босая нога наступила на что-то липкое и скользкое, а по всей комнате тут же распространился неприятный запах. Спросонок Николай Семенович не сразу догадался, что произошло, а когда понял, что кот Василий умышленно нагадил возле дивана, не сдержался и громко выругался.
              Из спальни прибежала заспанная Лидия Владимировна в ночной рубашке, включила в зале свет и, увидев в растерянности стоявшего посреди зала Николая Семеновича, удивлённо спросила:
              - Что это вы, как цапля, стоите на одной ноге? Откуда этот мерзкий запах?
              - Собрался сходить в туалет и вот …- смущённо ответил Николай Семенович.
              - Не успели дойти?- сочувствуя, огорчённо вздохнула Лидия Владимировна.
              - Как вы могли подумать такое!- возмутился Николай Семёнович.- Разве не видите, что натворил ваш любимец?
              - Василий - воспитанный кот, он никогда не позволит себе подобного!- вступилась за своего пушистого друга Лидия Владимировна.
              - По-вашему, это я нагадил на полу?- ошеломлённо спросил Николай Семенович.- В таком случае, мне здесь больше делать нечего!
- Не обижайтесь, я пошутила…,- примирительным тоном сказала Лидия Владимировна.- Немедленно отправляйтесь в душ, от вас так дурно пахнет!
              Выйдя из ванной комнаты, Николай Семенович наотрез отказался спать на диване.
              - Я точно не переживу эту ночь! Мне кажется, Василий снова замыслил против меня что-то нехорошее…
              Лидия Владимировна почувствовала, как дрогнуло её доброе женское сердце. Немного подумав, она молча взяла гостя за руку и повела его за собой в спальню.
              Утром Николай Семенович проснулся от яркого солнечного света. Лидии Владимировны рядом не оказалось, она готовила на кухне завтрак. Вставать не хотелось, и Николай Семенович позволил себе ещё немного поваляться на мягкой кровати, с удовольствием вспоминая жаркие объятия скромной школьной учительницы, её ненасытную любовь и слова о том, что он самый замечательный из всех мужчина, когда-то побывавших в этой постели. 
              - Прошу к столу!- послышался из кухни голос Лидии Владимировны.
Почувствовав приступ сильного голода после бурно проведённой ночи, Николай Семенович не заставил себя долго ждать. Рывком поднялся с кровати, по-солдатски быстро оделся и умылся. Прошёл на кухню. На полу у ног школьной учительницы сидел кот Василий, на Николая Семеновича он даже не глянул.
              - Садитесь за стол, я вас сейчас покормлю,- радушно пригласила Лидия Владимировна, тщательно выбирая из отварной рыбы мелкие косточки.
              - Не стоит утруждать себя, я и сам могу с рыбой справиться,- заверил заботливую хозяйку Николай Семенович.
              - Нисколько не сомневаюсь в ваших  способностях, но я готовлю не для вас,- пояснила Лидия Владимировна.- Василий любит рыбное филе, и я не хочу, чтобы он подавился косточкой.
              - А я-то подумал, что вы для меня стараетесь, - разочарованно сказал Николай Семенович.
              - Напрасно вы так подумали,- мило улыбнулась Лидия Владимировна.- Для вас я приготовила настоящий украинский борщ.
              Она налила ему тарелку ароматного борща и добавила чайную ложку сметаны. Коту Василию в отдельную миску положила две столовые ложки сметаны.
              - Почему такая несправедливость?- обиженно спросил Николай Семенович.
              - Сметана нужна коту для роста гладкой шерсти, а вам шерсть совершенно ни к чему,- ответила Лидия Владимировна.
              Николай Семенович понял, что его дальнейшее пребывание в гостях у школьной учительницы становится бессмысленным. После завтрака, сославшись на неотложные дела, он стал собираться домой. В прихожей его ожидал очередной неприятный сюрприз - мстительный кот не только пометил его новые ботинки, но и перегрыз шнурки.
              - Как я теперь пойду домой?- спросил раздосадованный Николай Семенович.- Хорошая вы женщина, Лидия Владимировна, но с вашим котом мы точно не уживёмся. Выбирайте - или я, или кот?
             - Кот!- не задумываясь, ответила Лидия Владимировна.
             - Ну и живите со своим котом!- в сердцах сказал на прощание Николай Семенович. Повернулся и пошёл на свою холостяцкую квартиру, дав себе слово больше никогда не встречаться с любительницами домашних животных.


                Клавдия.


             Надолго запомнилось Николаю Семеновичу романтическое свидание со скромной школьной учительницей. Мало того, что он простудился под холодным дождём и заболел, даже в пасмурную погоду ему пришлось носить тёмные очки, чтобы скрыть досадную синеву под левым глазом. Вдобавок ко всем неприятностям воспалился и долго не заживал палец, укушенный котом Василием. Хорошо ещё, что Лидия Владимировна не держала дома овчарку…
             Поиски спутницы жизни явно затянулись, но Николай Семенович не терял надежды отыскать свою вторую половинку и верил, что рано или поздно он обязательно обретёт своё семейное счастье. У него уже него появился достаточный опыт общения с женщинами, он стал более сдержанным в своих желаниях и чувствах, научился трезво оценивать реальные шансы на успех. Он твёрдо усвоил самое главное правило в знакомствах с женщинами - это вовремя и с достоинством уйти в сторону, не дать себе надолго завязнуть в ненужных отношениях.
             Как-то вечером просматривая брачные объявления в рекламной газете, Николай Семенович обратил внимание на одинокую добрую женщину с двумя высшими образованиями, желавшую познакомиться с умным, порядочным мужчиной для серьёзных отношений. Судя по объявлению в газете, Клавдия Михайловна была хорошей хозяйкой, любила домашний уют и пекла вкусные пироги.
             Николай Семенович закрыл глаза и на минуту представил себе такую замечательную картину – вечером после работы, усталый и голодный, он сидит за накрытым столом в уютной домашней обстановке, а Клавдия Михайловна любезно угощает его вкусными блинами и пирогами. Что ещё нужно холостому, одинокому мужчине? Николай Семенович без долгих раздумий решил тут же познакомиться с этой милой и заботливой женщиной, надеясь на полное взаимопонимание и теплоту искренних чувств
             Он снял телефонную трубку и набрал номер Клавдии Михайловны.
             - Я вас слушаю…,- отозвался в трубке приятный женский голос.
             - Здравствуйте, вас беспокоит абонент № 2867 из клуба знакомств,- представился Николай Семенович.- Прочитал ваше объявление в газете и вот решил позвонить.
             - Вы приняли мудрое решение,- одобрительно сказала Клавдия Михайловна.- Приятно познакомиться с порядочным человеком! У меня такое впечатление, что скоро моя жизнь круто изменится к лучшему и я, наконец-то, встречу своего единственного и неповторимого мужчину.
            - Предчувствие вас не обмануло!- уверено ответил Николай Семенович.- Возможно, я и есть тот самый человек, который скрасит ваше грустное одиночество и наполнит вашу жизнь любовью и добротой. Давайте же, взявшись за руки, вместе отправимся на поиски нашего семейного счастья.   
             - С удовольствием принимаю ваше предложение!- восторженно сказала Клавдия Михайловна.- Так красиво и содержательно мог выразиться только начитанный, интеллигентный человек. Наверняка вы любите читать! И какие же ваши любимые книги?
             - У меня много любимых книг, даже затрудняюсь выделить какую-то из них,- честно признался Николай Семенович, действительно прочитавший в детстве немало русских народных сказок. К сожалению, во взрослой жизни на чтение книг просто не хватало времени, нужно было растить детей.
            - А кто из литературных героев вам больше всего нравится?- чувствуя в нём родственную душу, вкрадчивым голосом поинтересовалась Клавдия Михайловна.
            - Иванушка-дурачок. У него никогда не было проблем в жизни, всё ему давалось легко и просто. 
            - Так вы ему завидуете?- осторожно спросила Клавдия Михайловна. 
            - Кому?- не понял Николай Семенович.
            - Ну, этому Иванушке-дурачку.
            - Какой же он дурачок, если женился на царевне?- удивился Николай Семенович.- Иванушка далеко не глупый парень, он правильно понял смысл жизни. А вот я, инженер с высшим образованием, не то, что царевну, даже простую, нормальную женщину для жизни никак не могу найти.
            - Не отчаивайтесь, возможно, счастье ваше совсем близко,- обнадёжила его Клавдия Михайловна.- Надеюсь, вы умный человек и поймёте, что я хочу этим сказать.
            - Очень хотелось бы поскорее встретиться со своим счастьем и посмотреть, как оно в действительности выглядит,- вздохнул  Николай Семенович.
            - К сожалению, сегодня это никак не получится, - огорченно сказала Клавдия Михайловна.
            - Почему?- удивлённо спросил Николай Семенович.- Какие у вас могут быть неотложные дела?
             - Я сейчас дочитываю книгу американского психолога Дейла Карнеги.
             - Какая умная женщина! Читает такие серьёзные книги…,- с уважением подумал Николай Семенович и вслух сказал.- У вас действительно уважительная причина, от такого увлекательного чтива просто невозможно оторваться.
             - Давайте встретимся завтра вечером у областного драмтеатра,- предложила Клавдия Михайловна. - Вы интересный мужчина, и мне очень хочется поближе познакомиться с вами. 
             Вечером после работы Николай Семенович наскоро побрился, умылся и отправился к драмтеатру на свидание с интеллигентной и, наверняка, умной женщиной. На улице стояла поздняя осень, листья с деревьев давно облетели, и  природа-природа затаилась в ожидании первых заморозков. Холодный промозглый ветер нагло забирался под одежду и вызывал неприятный, мелкий озноб во всём теле. В неоновом свете уличных фонарей под ногами встречных прохожих звонко хрустел застывший в лужицах на асфальте тонкий лёд.
             Николай Семенович издалека заметил направлявшуюся в его сторону симпатичную, стройную женщину в модном осеннем пальто.
             - Клавдия Михайловна!- подумал он и не ошибся.
             Женщина подошла поближе, сняла перчатки и дружески протянула ему руку.
             - Здравствуйте, это я!
             - Очень приятно…, - с удовольствием пожимая протянутую руку, приветливо улыбнулся Николай Семенович.- С чего начнём наше знакомство? Я предлагаю пройти пешком одну автобусную остановку. Если  нам понравится быть вместе и разговор пойдёт в нужном направлении, то мы пройдём ещё одну остановку. А если у нас хватит терпения и желания пройти сразу три остановки, то наши отношения будут всерьёз и надолго.
             - Я вижу, у вас целая методика знакомства с женщинами! - заметила Клавдия Михайловна.- Сколько же вы до меня прошли остановок?
             - Больше двух никто не выдерживает, - признался Николай Семенович.- Обычно все отношения заканчиваются на первой остановке. Да и зачем напрасно терять время, если сразу всё становится ясно и понятно.
             - Спасибо за откровенность,- сказала Клавдия Михайловна.- Надеюсь, мы с вами пройдём по всему автобусному маршруту, если только не поскользнёмся на дороге. Держите меня крепче…
             Она  уверенно взяла Николая Семеновича под руку, и они медленно пошли по безлюдному тротуару мимо ярко освещённых витрин магазинов навстречу своей изменчивой судьбе.
            - Как же так получилось, что такая милая, симпатичная женщина с двумя высшими образованиями осталась совсем одна?- поинтересовался Николай Семенович.
            - А у меня никогда не было мужчины, - вздохнула Клавдия Михайловна.- Я много училась, и потому как-то всё не хватало времени заняться устройством своей личной жизни. После школы окончила музыкальное училище по классу фортепиано, затем поступила в юридический институт, после его окончания подала документы в Академию экономики и права. На работе быстро сделала успешную карьеру, и сейчас у меня своя юридическая фирма. Не успела оглянуться, как 40 лет промчались, словно четыре месяца. Конечно, многие мужчины пытались завести со мной знакомства, некоторые даже  предлагали выйти замуж. К сожалению, никто не подходил мне по интеллекту, абсолютно не тот уровень. Да я особо и не стремилась обзаводиться семьёй. Любила читать книги, ходить в театр, посещать выставки известных художников. Я очень люблю путешествовать, отдыхать за границей на модных курортах… Словом, я жила в своё удовольствие, жила исключительно для себя. А вот вы, Николай Семенович, вырастили детей, посвятили им всю свою жизнь, а, также как и я, остались в одиночестве. И что хорошего вы можете вспомнить?  Стряпню на кухню, стирку грязного белья да бесконечные домашние заботы и хлопоты...
             - Конечно, мне очень обидно, что взрослые дети забыли про меня,- немного подумав, ответил Николай Семенович.- Но я нисколько не жалею о том времени, когда в одиночку поднимал на ноги детей. Я верю, что когда-нибудь сын и дочь образумятся, найдут время и соберутся в моем доме вместе с внуками и внучками, которых я ещё ни разу не видел. И поверьте, для меня это будет великая радость, ради которой действительно стоит жить на свете! К сожалению, вам этого никогда не понять... Я до конца выполнил свой родительский долг и получается, что не напрасно жизнь прожил, я оставил свой след на земле! А что останется после вас, какую память вы оставите о себе?
             - У нас разные взгляды на жизнь, - задумчиво сказала Клавдия Михайловна.- Возможно, в чём-то вы и правы… Только с возрастом начинаешь понимать, что в жизни сделано что-то не так, и с каждым годом всё меньше возможности как-то исправить положение. Родных и близких у меня нет, даже наследство некому оставить, чужие люди  растащат и разделят между собой всё то, что я наживала все эти годы. А впереди тоска и нарастающая с каждым годом жуткая депрессия…
            - Я полагаю, что вам ещё рано отчаиваться…,- уверенно сказал Николай Семёнович.- Самое главное, что вы осознали, какое огромное значение в нашей жизни имеют дети.  И чтобы не провести остаток жизни в тоске и одиночестве, лучше взять из детского дома чужого ребёнка и воспитать его, как своего собственного. Поверьте, жить тогда станет гораздо веселее!
             - Я обязательно подумаю над вашим предложением, - улыбнулась Клавдия Михайловна.- За дружеским разговором мы даже и не заметили, как прошли автобусную остановку. Впереди ещё две остановки, а у меня ноги в туфлях совсем окоченели.
            - Да, погода сегодня не радует,- зябко поёживаясь на ветру, согласно кивнул головой Николай Семенович.- На улице так холодно, что один человек даже насмерть замёрз!
            Клавдия Михайловна от неожиданности остановилась на дороге и с выражением ужаса на лице удивлённо посмотрела на своего спутника.
            - Как это так замёрз?
            - Ну, как замерзают люди? Насмерть …,- пожав плечами, мрачно пошутил Николай Семенович.- Неужели вы не видели лежавшего под лавочкой пожилого мужчину на остановке? Клавдия Михайловна, что же вы остановились? Нужно идти дальше…
            Клавдия Михайловна в растерянности прошла несколько шагов и снова остановилась, с беспокойством оглядываясь назад.
            - Николай Семенович, нам нужно срочно вернуться к остановке, и оказать помощь попавшему в беду человеку!- решительно сказала она.
            - Кому оказать помощь?- в свою очередь удивился Николай Семенович.- Покойнику уже ничем не поможешь…
            - Как вы можете так бездушно говорить о пожилом человеке! - строгим учительским взглядом посмотрела на него Клавдия Михайловна.- Может, он ещё живой….
            - Кто живой? Покойник?
            Николай Семенович понял, что его шутка зашла слишком далеко. При всём уважении к двум высшим образованиям своей спутницы он никак не ожидал, что Клавдия Михайловна всерьёз воспримет его слова. Интересно узнать, где это она видела, чтобы люди в городе насмерть замерзали при нулевой температуре и у всех на виду лежали на дороге возле автобусной остановки? Николай Семенович почувствовал, как в душе у него что-то разом оборвалось. Неожиданно пропал всякий интерес к Клавдии Михайловне, которую он совсем ещё недавно считал умной и рассудительной женщиной.
             Когда они вернулись к автобусной остановке, там никого не было. 
             Клавдия Михайловна внимательно осмотрела пустую остановку, обошла вокруг газетного киоска и даже заглянула под лавочку, но трупа несчастного мужчины нигде не обнаружила.
             - А где же замёрзший человек?- с недоумением спросила она.
             - Наверное, встал и ушёл…,- пожал плечами Николай Семенович.- Надоело ему, бедняге, лежать в холодной и грязной луже. Поднялся на ноги, встал и пошёл домой погреться.
             - Но вы же сказали, что он насмерть замёрз. Как мёртвый человек может встать и уйти домой?
             Николай Семенович затруднился ответить на этот вопрос. Ему вдруг стало грустно и скучно, захотелось в грубой форме сказать Клавдии Михайловне всё то, что он сейчас ней думает, развернуться и уйти домой с горьким разочарованием в душе. А ведь так хорошо всё начиналось -романтическое свидание у драмтеатра, душевные разговоры о судьбе и жизни человека, светлая надежда на создание счастливой семьи. 
             - О чём вы задумались?- не дождавшись ответа на свой вопрос, спросила Клавдия Михайловна.- Вас что-то беспокоит?
             - Опять ножницы ...,- задумчиво сказал Николай Семенович.
             - Какие ножницы? - не поняла Клавдия Михайловна.
             - Те самые ножницы, которые безжалостно режут и кромсают человеческие судьбы. Вы как-то спросили меня, сколько автобусных остановок я прошёл с другими женщинами? Больше двух никак не получается! Мы с вами прошли всего одну остановку и вот вернулись назад…
             - Для того и существует городской транспорт, чтобы люди не ходили пешком,- пожав плечами, ответила Клавдия Михайловна.- Я вся продрогла на холодном ветру, у меня руки и ноги совсем окоченели. Я хочу домой!
              Скрипнув тормозами, к остановке подкатил рейсовый автобус и шумно распахнул двери.
             - Клавдия Михайловна,вы поезжайте домой,- сказал Николай Семёнович.- Погода на улице  совсем не для прогулок, вы можете заболеть и простудиться.
             - А как же вы?- остановившись на ступеньках автобуса, растерянно спросила Клавдия Михайловна.
             - А я пешком пойду… с другой женщиной!- улыбнулся Николай Семенович.- Всё-таки подумайте о моём предложении взять на воспитание ребёнка из детского дома. Прощайте… Добра и удачи вам в жизни!
             Клавдия Михайловна хотела сказать Николаю Семеновичу, что он самый замечательный и добрый мужчина на свете и они, возможно, ещё встретятся на следующей неделе, но двери плотно закрылись, и автобус отправился дальше по своему маршруту.


                Продолжение следует…
 

               
                Людмила.



          Романтическая встреча с Клавдией Михайловной оставила неизгладимый след в душе Николая Семеновича. Никак не ожидал он, что такая симпатичная и умная на вид женщина с двумя высшими образованиями окажется совершенно неспособной воспринимать его безобидные шутки. Понятно, что с такой серьезной женщиной невозможно построить счастливую семейную жизнь и потому дальнейшие отношения с ней теряли всякий смысл. Смутило Николая Семеновича и то обстоятельство, что Клавдия Михайловна за свои 40 лет шикарно прожитой жизни ни разу не побывала замужем, хотя бы даже из любопытства. Если в молодые годы никто из мужчин не смог пробудить в ней светлые чувства, то в зрелом возрасте вряд ли у кого-то  получится это сделать.
          Так Николай Семенович перевернул еще одну страницу из книги поиска спутницы жизни. Интересно, сколько в этой книге страниц и когда же, наконец, будет последняя? Время безвозвратно уходило в прошлое, а желаемого результата по-прежнему не было. Радужные надежды на светлое будущее рушились одна за другой. Неужели все женщины, с которыми он встречался настолько безнадежно плохие, что с ними невозможно наладить серьезные отношения? А может, он сам слишком разборчивый и требовательный мужчина с большими запросами, неспособный по-настоящему понять и оценить женщину?
          Неожиданно громко прозвучавший в вечерней тишине телефонный звонок резко прервал его грустные размышления. Бросив на кухонный стол газету с брачными объявлениями, Николай Семенович поднялся с табуретки и торопливо направился в прихожую, где  под вешалкой на тумбочке стоял домашний телефон. В душе еще теплилась надежда, что кто-то из взрослых детей, наконец-то, вспомнил о нем и позвонил. К сожалению, его ожидало очередное горькое разочарование - сын и дочь как будто напрочь забыли о его существовании.
          - Николай Семенович?- послышался в телефонной трубке приятный женский голос.
          - Да, это я!- подтвердил Николай Семенович.
          - У вас еще не пропало желание отыскать свое семейное счастье?
          - Очень хотелось бы, но обстоятельства складываются таким образом, что…
          - Спешу вас обрадовать, ваше счастье совсем близко!- нетерпеливо перебила его незнакомая собеседница.
          - И как же зовут мое близкое счастье?- поинтересовался Николай Семенович.   
          - Людмила… Мне 44 года, но выгляжу я гораздо моложе своих лет. Работаю начальником юридического отдела одной солидной фирмы. Веду здоровый образ жизни, по вечерам иногда занимаюсь спортом, чтобы сохранить привлекательную фигуру. Самостоятельная и очень привлекательная женщина  без материально-жилищных проблем. У меня есть хорошо воспитанная дочь-старшеклассница. Для жизни имеется всё, не хватает только доброго, заботливого мужчины, который стал бы мне достойным мужем, а дочери заботливым отцом. Думаю, что у нас с вами обязательно всё получится!
          - Откуда такая уверенность?- удивленно спросил Николай Семенович.- Мы даже не видели друг друга!
          - Я прочитала в Клубе знакомств вашу анкету, и она мне понравилась. Вы добрый, порядочный человек, в одиночку вырастивший двоих детей и потому на вас можно смело положиться, доверить вам свою судьбу. Я считаю себя интересной, симпатичной и далеко неглупой женщиной с высшим образованием. К тому же я хорошая хозяйка и заботливая мама, а подчиненные на работе всегда отзываются обо мне только положительно. Мы просто созданы друг для друга!
          - Даже не знаю, что вам сказать…,- растерянно пробормотал Николай Семенович.- Всё так неожиданно…
          - Вся жизнь построена на неожиданностях!- заметила Людмила.- Давайте встретимся и обо всём поговорим!
          - Как? Прямо сейчас?- не понял Николай Семенович.
          - А почему бы и нет? Если у вас есть желание…
          - Желание-то есть, но на улице уже поздний вечер и давно стемнело. 
          - Вы темноты боитесь или встречи со мной?
          Николай Семенович затруднился с ответом. Темноты он, конечно, не боялся, а вот встреча с напористой, уверенной в себе  женщиной представлялась ему крайне сомнительным мероприятием. Они еще ни разу не встретились, не посмотрели друг другу в глаза, а она уже предлагает ему серьезные отношения! Как-то всё легко и просто, даже подозрительно… И тут неожиданно другие сомнения закрались в душу Николая Семеновича. А вдруг Людмила действительно послана ему самой судьбой? Может,  Господь Бог сжалился над ним и послал ему в утешение эту добрую, милую женщину, а он, даже не взглянув на нее, хочет оттолкнуть от себя долгожданное счастье! 
          Немного поразмыслив над предложением Людмилы, Николай Семенович решил пойти на свидание, здраво рассудив при этом, что в случае неудачи он ничего не потеряет, кроме очередного горького разочарования и напрасно потраченного времени. К тому же после Клавдии Михайловны он уже два месяца ни с кем из женщин не встречался, не было подходящей кандидатуры. 
          - Алло, Николай Семенович, вы меня слышите?- послышался в телефонной трубке встревоженный голос Людмилы.
          - Да, я вас хорошо слышу,- отозвался Николай Семенович.- Извините, немного призадумался …
          - Вас что-то смущает?
          - Напротив, мне тоже хочется познакомиться с вами. Но как это сделать?
          - Очень просто… Я недавно купила новую машину, она сейчас стоит во дворе моего дома. Мне не составит большого труда подъехать к тому месту, которое вы укажете. Где мы с вами можем встретиться?
          - На автобусной остановке возле кинотеатра «Космос». Я тут живу неподалеку…
          - Хорошо. Через десять минут я подъеду к автобусной остановке на темно-вишневых «Жигулях». До встречи!
          Николай Семенович положил телефонную трубку и взглянул на часы. С надеждой на добрые и скорые перемены в своей одинокой жизни стал торопливо собираться на свидание. Он быстро побрился, оделся, взял с собой заранее приготовленный на случай непредвиденной ночевки в гостях походный холостяцкий набор, состоявший из безопасной бритвы, зубной щетки и мужского дезодоранта.
          На автобусную остановку Николай Семенович пришел немного раньше назначенного времени, сел на скамейку и принялся терпеливо ожидать Людмилу, пытаясь представить себе, как она выглядит. Зима в этом году выдалась снежная, с частыми оттепелями и крутыми морозами. Зябко поеживаясь на холодном, промозглом ветру, Николай Семенович подумал о том, что сейчас бы неплохо погреться теплых, дружеских объятьях с прекрасной незнакомкой.
          Едва успел он погрузиться в мир приятных, фантастических желаний, как рядом с остановкой скрипнула тормозами легковая машина. Из темно-вишневых «Жигулей» вышла симпатичная, стройная женщина в изящной, белой дубленке и уверенно направилась в его сторону. Николай Семенович понял, что это Людмила и с готовностью поднялся со скамейки.
          - Очень рада познакомиться с вами,- приветливо улыбнулась Людмила.   
          - Я тоже…,- скромно ответил Николай Семенович.
          - Надеюсь, я не заставила вас долго ждать. На улице так холодно и ветрено…,- пряча лицо в воротник дубленки, пожаловалась на погоду Людмила.
          - Хорошие люди в такую погоду обычно сидят дома и пьют на кухне горячий чай,- заметил Николай Семенович.
          - Что же нам мешает стать хорошими людьми?- пожала плечами Людмила.- У меня дома есть настоящий индийский чай и домашнее печенье.
          - Я полагаю, что мой натуральный бразильский кофе нисколько не уступит вашему чаю,- возразил Николай Семенович.- Приглашаю вас ко мне в гости выпить по чашечке кофе.
          - Спасибо за приглашение, но у меня от кофе резко повышается давление,- вежливо отказалась Людмила.- Предлагаю вам попить чай у меня дома. Дочка на выходные отправилась к своему любимому папочке, так что никто не помешает нам спокойно и обстоятельно обо всем поговорить.
          Николай Семенович не смог отказаться от заманчивого предложения и согласно кивнул головой, отметив про себя похвальную скромность и порядочность Людмилы, не пожелавшей на первом свидании идти в гости к незнакомому мужчине.
          - Прошу вас!- распахнув дверцу кабины «Жигулей», радушно пригласила Людмила.
          Николай Семенович сел на переднее сиденье и на всякий случай пристегнулся ремнем, не совсем уверенный, что может доехать живым и здоровым до места назначения. Он был глубоко убежден, что женщины-автолюбители представляют собой повышенную опасность на дороге, им никак нельзя доверять управление машиной. Вскоре ему пришлось убедиться в своей правоте.
          - Вы умеете водить машину?- отъезжая от автобусной остановки, спросила Людмила.
          - Нет, - честно признался Николай Семенович.- Как-то не приходилось….
          - Настоящий мужчина должен уметь делать всё, в том числе и водить машину!- заметила Людмила.
          - Позвольте с вами не согласиться!- резко возразил Николай Семенович.- Настоящему мужчине вовсе не обязательно умение управлять машиной, просто в жизни надо быть порядочным и честным человеком.
          - Простите, я не хотела вас обидеть!- поспешила выйти из неловкого положения Людмила.- Возможно, вы меня неправильно поняли…
          - Может быть…,- не стал обострять отношения Николай Семенович.- Хотелось бы узнать, какой у вас водительский стаж?
          - Восемь месяцев.
          - Солидный срок!- сочувственно покачал головой Николай Семенович.
          Разбрызгивая колесами жидкую кашицу из мокрого песка и снега, «Жигули» на огромной скорости мчались по оживленной автомагистрали к центру города. Николай Семенович с замиранием сердца смотрел через лобовое стекло, как Людмила, желая показать себя крутым водителем, с неоправданным риском для жизни обгоняла машины на крутых поворотах и безрассудно выезжала на полосу встречного движения, всякий раз каким-то чудом избегая лобового столкновения. Иногда ему казалось, что катастрофа уже неминуема и тогда, закрыв глаза, он мысленно прощался со своими детьми и внуками, сожалея о том, что не смог напоследок повидаться с ними.
          К счастью, поездка закончилась благополучно. Круто обогнув угол ювелирного магазина, машина въехала во двор  девятиэтажного дома и остановились. Едва живой от пережитого ужаса Николай Семенович с трудом выбрался из «Жигулей», дав себе слово больше никогда не садиться в машину с женщиной за рулем.
          - Николай Семенович, что с вами?- встревожилась Людмила.- У вас бледное лицо и какой-то потерянный вид!
          - Немного укачало от быстрой езды,- признался Николай Семенович.
          - А я люблю скорость!- вдохновенно произнесла Людмила.- Это масса положительных эмоций и впечатлений, чувство полета и бескрайнего простора под колесами машины. Это такое необычное состояние души! Впрочем, вам этого не понять…
          - Да где уж мне понять, убогому мужчине,- вздохнул Николай Семенович. 
          В чисто прибранной, обставленной дорогой, мягкой мебелью квартире Людмилы с порога виделось давнее отсутствие хозяина дома. Николай Семенович определил это печальное обстоятельство по косо прибитой к стене вешалке и перекошенной дверце платяного шкафа. Из разбитого выключателя торчали оголенные провода, а висевшая над головой люстра в прихожей угрожающе накренилась в сторону, обещая свалиться кому-то на голову.
          - Осторожно, под ногами телефонный провод!- предупредила Людмила.
          Николай Семенович посмотрел на пол и действительно увидел тянувшийся из коридора в спальню длинный телефонный провод. Удивленно покачав головой, он принял к сведению предостережение Людмилы, стараясь при этом воздержаться от некорректных вопросов. Но больше всего его удивила грубо прибитая гвоздями к тумбочке телефонная распределительная коробка, место которой было на полу у плинтуса.   
          Николай Семенович любезно помог Людмиле снять дубленку. Едва он прикоснулся к вешалке, как неожиданно она с  грохотом оторвалась от стены и обрушилась ему на голову. Николай Семенович испуганно отскочил в сторону, запутался ногами в телефонном проводе и упал вместе с ворохом одежды.
          - Вы не ушиблись?- помогая ему подняться с пола, спросила Людмила.- Извините, я забыла вам сказать, что вешалка прибита к стене таким образом, что не выдерживает нагрузки моей дубленки и падает.
          - Какой же идиот закрепил ее таким образом?- потирая рукой ушибленную голову, поинтересовался Николай Семенович.
          - Мой бывший муж Алёша,- вздохнула Людмила.- Пойдемте на кухню пить чай.
          Николай Семенович с некоторой опаской переступил порог кухни, ожидая для себя каких-то новых неприятностей. Вызывала подозрение висевшая на одной петле тяжелая дверь и стул со сломанной ножкой. Из неисправного крана тонкой струйкой сочилась горячая вода, создавая в воздухе повышенную влажность и запах плесени. 
          - Не обращайте внимания на некоторый беспорядок в квартире,- кивнув головой на перекошенную дверцу в навесном шкафу, сказала Людмила.- Я уже давно к этому привыкла.
          - Сколько же лет здесь не ступала нога мужчины?- поинтересовался Николай Семенович.
          - Здесь никогда не было настоящего мужчины,- горько улыбнулась Людмила.
          - А как же ваш муж?
          - Бывший муж,- уточнила Людмила.- Полгода назад я без особого сожаления рассталась с Алёшей, кандидатом физико-математических наук и абсолютно беспомощным человеком.
          - Что же послужило причиной развода?- осторожно спросил Николай Семенович.
          - Да он просто дурак…,- помешивая ложечкой чай в чашке, задумчиво сказала Людмила.- У него в голове одна только  математика. Даже в постели, вместо того, чтобы заниматься делом, он постоянно высчитывал в уме какие-то интегралы и  формулы.
          - Как же так?- не понял Николай Семенович.- Человек с высшим образованием, кандидат физико-математических наук и вдруг дурак…
          - Алёша никогда не был хозяином в  доме,- пояснила Людмила.- Он ничего не умеет делать, даже яичницу себе на завтрак приготовить не может. Как-то я попросила его повесить в спальне светильник, так он полтора килограмма гвоздей испортил, но так и не смог вбить гвоздь в панельную стену. Разве это мужик? В доме должен быть настоящий хозяин, а не квартирант!
          - Но не каждый человек может совмещать научную деятельность с домашними делами,- возразил Николай Семенович.- Я так думаю, что нужно с пониманием относиться к таким людям, беззаветно увлеченным наукой. 
          - Какая мне польза от его науки? Он даже докторскую диссертацию защитить не может!- пожала плечами Людмила.- Алёша привык всю жизнь прятаться от домашних проблем за моей спиной, не понимая, как трудно мне одной решать все хозяйственные вопросы. 
          - И как же вы находили выход из положения?
          - Раньше мне помогал сосед дядя Вася,- сказала Людмила.- Вот у кого действительно были золотые руки! Что бы я ни попросила его сделать, он обязательно все сделает. Деньги за выполненную работу дядя Вася принципиально не брал, просил заплатить ему натурой. Мне, конечно, очень не хотелось этого делать, но я вынуждена была, тайком от его жены, платить ему натурой.   
          - Это в каком смысле?- насторожился Николай Семенович. 
          - Не подумайте плохого! Дело в том, что дядя Вася в качестве вознаграждения за свой труд всегда брал бутылку водки. Сами понимаете, при беспомощном муже-квартиранте работы в доме всегда хватало, и дядя Вася просто не выдержал такой колоссальной нагрузки. Теперь вот я осталась одна и больше некому мне помочь. 
          - Дядя Вася умер?- сочувствуя, спросил Николай Семенович. 
          - Нет, он спился. Бросил работу, ушел из семьи и  теперь бомжует где-то на улицах нашего города. Его жена до сих пор не может просить мне его беспробудное пьянство и обвиняет во всем случившемся меня. Но разве я в чем-то виновата? Я честно предлагала ему деньги за работу, а он отказывался, уверяя меня, что его вполне устроит бутылка водки. Вы знаете, мне так неловко и совестно перед его женой! Можно подумать, что именно я разрушила его семью…
          - Нет, вы ни в чем не виноваты!- уверенно сказал Николай Семенович.- Дядя Вася вполне взрослый человек и может сам, по своему собственному усмотрению, пользоваться заработанным магарычом. Во всяком случае, вы его не заставляли насильно пить водку!
          - Все это так, но кто теперь починит мне сгоревший утюг и ввернет лампочку в туалете? Кто наладит неисправный пылесос и устранит течь в кране на кухне?- искоса поглядывая на Николая Семеновича, притворно вздохнула Людмила.
          - А я на что?- обиженно поджал губы Николай Семенович.- Жизнь научила меня выполнять всякую домашнюю работу, был бы только подходящий инструмент под рукой.
          - Инструмент есть, вот только мужчины в доме нет. Правду говорят люди, что дом без хозяина - сирота. Даже не знаю, сколько времени он еще простоит сиротой?
          Николай Семенович понял намек Людмилы.
          - Я так думаю, что чем раньше мы начнем ремонт в доме, тем скорее приведем его в идеальное состояние. Было бы желание изменить свою жизнь к лучшему, а остальное все приложится.
          - Желание есть, но еще больше мне хочется приложиться к кому-нибудь,- пристально глядя на Николая Семеновича, тихо сказала Людмила.- Я так устала от одиночества, что у меня по ночам стала кружиться голова.
          - Я знаю верный способ лечения вашей болезни!- нежно обнимая Людмилу за плечи, уверенно сказал Николай Семенович.- Сначала нужно принять водные процедуры, затем горячий поцелуй на ночь и, конечно, строгий постельный режим.
          - Надеюсь, ваш проверенный метод облегчит мои страдания! Немедленно отправляйтесь в ванную, я принесу вам чистое полотенце!- улыбнулась Людмила, очень довольная состоявшимся разговором.
          Николай Семенович не стал возражать и послушно отправился в ванную комнату.
          Только далеко за полночь утомленная лечебно-оздоровительными  процедурами Людмила наконец-то успокоилась и сладко заснула на плече Николая Семеновича, а он, прислушиваясь к ее ровному дыханию, долго не смыкал глаз, размышляя о крутых поворотах непредсказуемой судьбы. 
          Еще совсем недавно он в грустном одиночестве сидел дома за кухонным столом и разгадывал бессмысленные кроссворды, а сейчас вот лежит в постели с милой, симпатичной женщиной и наслаждается всеми прелестями семейной жизни. Людмила определенно понравилась ему мягким, покладистым характером, искренностью чувств и легким, непринужденным общением. Казалось, они с Людмилой уже давным-давно знакомы и вот, наконец, встретились после долгой разлуки. Очень хотелось верить, что его тоскливая, холостяцкая жизнь осталось где-то далеко в прошлом, но в глубине души неотступно звучали тревожные нотки сомнения - слишком уж легко и просто все  получается. Изменчивая судьба словно дразнила и насмехалась над ним, то близко подпускала к заветному семейному счастью, то, делая резкий поворот в сторону, заставляла его снова и снова начинать всё сначала.
          - Господь Бог посылает мне новые испытания, и я их обязательно выдержу!- засыпая в теплых и ласковых объятьях Людмилы, смиренно подумал Николай Семенович.   
          Утром кто-то осторожно тронул его рукой за плечо.
          - Коленька, милый, пора просыпаться!
          Так ласково и нежно будила его по утрам безвременно ушедшая Вероника. Спросонья Николаю Семеновичу показалось, что каким-то невероятным образом вернулось то счастливое время, когда еще была жива Вероника. Не хотелось проспаться, и он с мольбой в голосе тихо прошептал:
          - Вероника, прошу тебя, дай мне еще немного поспать… 
          Обиженный голос Людмилы вернул ему ощущение реальности.
          - Какая я тебе Вероника? Спишь со мной, а вспоминаешь другую женщину!
Николай Семенович открыл глаза и увидел перед собой рассерженное лицо Людмилы.
          - Извини, спросонья показалось, будто меня поднимает с постели покойная жена.
          - Бывает…,- понимающе кивнула головой Людмила.- Вставай, я приготовила тебе завтрак.
          Накрытый белой скатертью кухонный стол был уставлен тарелками с колбасой, сыром, домашними котлетами, жареной картошкой и бутербродами с красной икрой. Рядом с хрустальными бокалами стояла бутылка марочного вина. Из магнитофона на подоконнике струилась легкая инструментальная музыка.
         - Сервис на высшем уровне!- с похвалой отозвался Николай Семенович.- Хотелось бы каждое утро видеть на столе такой шикарный завтрак.
         - Вчера ночью ты славно потрудился,- скромно заметила Людмила.- Мужика нужно хорошо кормить, чтобы он не потерял свою мужскую силу. Я предлагаю выпить по бокалу вина за нашу счастливую встречу и благополучное начало новой семейной жизни.
          Николай Семенович с удовольствием поддержал предложение Людмилы.
          Неожиданно кто-то громко постучал в дверь. Николай Семенович непроизвольно вздрогнул и расплескал вино из бокала на белую скатерть. Сразу вспомнился пьяный муж-уголовник Антонины Петровны, предлагавший ему создание шведской семьи, и связанные с ним неприятности. 
          - Бывший супруг пришел?- с тревогой подумал Николай Семенович и вопросительно посмотрел на Людмилу.
          - Что ты так всполошился?- удивилась Людмила.- Это моя дочь Катюшка вернулась домой, она на выходные ездила погостить к отцу. Сейчас я познакомлю тебя с ней и думаю, что она тебе обязательно понравится. Катюша моя умная, воспитанная девочка, она все понимает и рассуждает совсем как взрослая. Просто чудо-ребенок!
          Людмила пошла открывать дочери дверь, а Николай Семенович, глядя на пролитое вино, с грустью подумал о том, что это плохая примета. Если бокал вина за счастье не выпит до конца, то и счастье будет неполным!
          Услышав в прихожей громкую перепалку, Николай Семенович понял, что разговор на повышенных тонах идет именно о нем. Видимо Катюша была еще не готова познакомиться с новым папой. Затем наступила напряженная тишина и в кухню в сопровождении Людмилы вошла худенькая девочка-подросток с настороженными голубыми глазами.
          - Это что за явление природы?- кивком головы указывая на скромно сидевшего за столом Николая Семеновича, спросила она.
          - Это твой новый папа!- пояснила Людмила.- Зовут его Николай Семенович, он теперь будет жить с нами.
          - Очередной папа?- насмешливо улыбнулась Катюша.- В прошлый раз был с бородой и лысый, а этот так себе…
          - Какой бородатый и лысый?- изумленно округлила глаза Людмила.
          - Тот самый, что сбежал от тебя две недели назад,- напомнила Катюша.- Он тогда еще прихватил с собой мои золотые сережки и все деньги из твоего кошелька. 
          - Екатерина, не говори глупости!- вспыхнула Людмила.- Николай Семенович может всерьез подумать, что это могло быть на самом деле!
          - Ну что ж, пусть подумает и сделает правильный вывод,- пожала плечами Катюша. 
          Заметив, как резко упало настроение Николая Семеновича, Людмила постаралась обратить слова дочери в неуместную  шутку.
          - Николай Семенович, прошу вас не обращать внимания на детские фантазии. Катенька просто шутила!
          - Да, я пошутила…,- неожиданно призналась Катя, понимая, что ее шутка заходит слишком далеко и ставит маму в крайне неловкое положение. Не дожидаясь приглашения, она села за празднично накрытый стол, взяла с тарелки бутерброд с красной икрой и спросила:- По какому случаю торжество? Вы уже расписались в загсе? Поздравляю!
         Николай Семенович пришел в легкое замешательство, не зная как ответить на преждевременное поздравление Катюши, и Людмила тут же поспешила ему на выручку.
          - Видишь ли, Катенька, мы пока еще не расписались, но потом обязательно оформим наши отношения. Сначала нужно присмотреться друг к другу, проверить наши чувства и только затем принимать окончательное решение. Я не хочу повторения той досадной ошибки, какую я допустила с твоим отцом. Прежде чем вступить в брак, нужно хорошенько подумать.
          - И как долго вы будете думать?- поинтересовалась Катя.- Кстати, у меня есть друг Пашка из соседнего двора. Он хороший и добрый мальчик, очень нравится мне. Мы часто ходим с ним в кино и на дискотеку, иногда целуемся в подъезде.   
          - И как далеко зашли ваши отношения?- встревожилась Людмила.
          - Он предложил мне выйти за него замуж,- скромно опустила глаза Катюша. 
          - Что ты ответила?
          - Сказала, что подумаю…,- пожала плечами Катя.- Ты же сама говоришь, что к браку нужно относиться серьезно, а мы с Пашкой еще недостаточно хорошо знаем друг друга. Завтра я приведу его к нам домой, и мы поживем пару месяцев в моей спальне. Будем присматриваться друг к другу, проверять на прочность наши чувства, а если что-то не заладится, разбежимся в разные стороны. Но это не проблема, у меня на примете есть Димка из параллельного класса.
          - Ты что, бордель хочешь устроить в моей квартире?- недобро прищурила глаза Людмила.
          - А ты?- задала встречный вопрос Катя.
          - Не смей так дерзко разговаривать с матерью!- возмутилась Людмила.- Ты еще жизни не знаешь, и не представляешь себе, как тяжело и трудно остаться одной на старости лет! Ты хочешь, чтобы твоя мама до конца своих дней чувствовала себя одинокой и никому не нужной женщиной?  Мы с тобой уже много раз говорили на эту тему, и ты, как взрослая дочь, должна понять свою маму!   
          Голос Людмилы подозрительно задрожал, заметно побледневшее лицо покрылось красными пятнами. На глазах появились слезы обиды и горького разочарования. Катя знала, что сейчас у мамы начнется самая настоящая истерика с упреками в адрес неблагодарной дочери, которая не понимает, как трудно ей одной приходится в этой жизни. Стараясь избежать ненужного скандала в присутствии чужого человека, Катя решила уступить маме и показать себя скромной, послушной девочкой.
          - Мамочка, успокойся, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть…,- примирительно сказала она.- Вы достаточно взрослые люди и поступайте так, как считаете нужным. Приятно было познакомиться с новым папой. Надеюсь, что в скором времени мы обязательно подружимся и найдем общий язык.
          В спальне зазвонил телефон. Довольная мирным разрешением сложного семейного вопроса, Людмила встала из-за стола.
          - Я подойду к телефону, а вы пообщайтесь тут без меня, поговорите о чем-нибудь хорошем и приятном.
          Как только Людмила вышла из кухни, Катя демонстративно отвернулась от нового папы и стала молча смотреть в окно, всем своим видом показывая, что она не намерена долго терпеть его присутствие в их доме.
          Николай Семенович понял, что дружеского диалога не получится. Вспомнив своих детей, ему захотелось по-отечески ласково погладить Катю по аккуратно причесанной головке, сказать ей несколько теплых, ободряющих слов.
          - Дочка, ты не обижайся на меня, я ведь не сделал тебе ничего плохого. Мы с твоей мамой решили вместе жить, и я хочу, чтобы она была счастлива.
          - Я тебе не дочка, а ты мне не папа!- резко ответила Катя.- У меня есть настоящий отец, которого я люблю и никогда не променяю на чужого дядю, даже если он очень нравится маме!
          Николай Семенович огорченно вздохнул, сожалея о том, что одним неосторожным словом он нажил себе непримиримого врага. Была надежда, что Катюша со временем повзрослеет и пересмотрит свое отношение к замужеству матери, но когда это произойдет?
          Поговорив по телефону, Людмила вернулась к столу.
          - Как вы тут пообщались без меня?- спросила она.
          - Прекрасно!- улыбнулась Катя.- Новый папа оказался добрым и щедрым человеком. Он обещал подарить мне на день рождения золотые сережки, а тебе купить новые зимние сапоги.
          - Это правда?- приятно удивилась Людмила.
          - Правда,- вынужден был согласиться Николай Семенович, скрывая откровенное вымогательство совсем еще юной девушки.
          Катюше стало совестно под пристальным взглядом взрослого мужчины, которого она умышленно поставила в неловкое положение, и поднялась из-за стола.
          - Мне нужно идти учить уроки. Желаю вам приятно провести время!
Повернулась и ушла из кухни, даже не взглянув на нового папу.
          - Как вам понравилась моя дочка?- поинтересовалась Людмила.
          - Просто чудо-ребенок…,- только и мог выдохнуть из себя Николай Семенович.
          - Катюшка очень любит своего отца и до сих пор не может понять, почему я решила подать на развод. Алеша живет сейчас на съемной квартире, и Катя часто ходит к нему в гости. Надеется, что мы снова сойдемся и станем жить вместе, но она никогда  этого не дождется!
          - Почему?- спросил Николай Семенович.
          - Потому, что мне хорошо рядом с тобой, а возвращаться к прошлому я не хочу. Ты мне очень нравишься, и никакая злая сила не сможет разлучить нас!   
          Николай Семенович не был так уверен, как Людмила. Он знал, что на свете есть такая сила и заключена она в хрупкой на вид девочке с голубыми глазами, способной до основания разрушить их семейный союз. У него были серьезные основания полагать, что Катюша не даст им возможности спокойно пожить вместе. Избегая ненужного конфликта с матерью, она постарается создать ему невыносимые условия проживания в семье и уже совсем скоро можно ожидать новых проблем.
          Проблемы начались вечером, когда пришла пора ложиться спать.
         - Катюша, Николай Семенович сегодня останется у нас ночевать,- сказала Людмила.
         - Где же он будет спать?- поинтересовалась Катя.- У нас и так мало места.
         - В моей спальне,- коротко ответила Людмила.
         - А ты со мной ляжешь?
          По-детски наивный вопрос дочери поставил Людмилу в тупик.
          - Видишь ли, Катюша, ты уже большая девочка и должна понимать, что муж с женой обычно спят вместе,- собравшись с мыслями, пояснила она.
           - Но вы не муж и жена! Вы еще не расписались в загсе и потому не имеете права спать вместе!- возразила Катя.- Ты мне всегда говорила, что порядочная девушка не должна до свадьбы ложиться в постель с мужчиной. Мама, я тебя не понимаю, ты сама себе противоречишь!
        - Катюша права,- обращаясь к Людмиле, сказал Николай Семенович.- Сама подумай, какой пример мы подаем ребенку? Я готов потерпеть временные неудобства и провести эту ночь на раскладушке.
          - Ладно,- нехотя согласилась Людмила.- Я лягу спать с Катюшей, а Николай Семенович расположится на моей кровати. 
          Ночью Николай Семенович долго не мог заснуть, прислушиваясь к каждому шороху в соседней комнате. С нетерпением ждал той минуты, когда Людмила тайком от дочери придет проведать его. Хотелось верить, что с Катей у него скоро наладятся добрые, дружеские отношения, и она станет воспринимать его как полноценного члена семьи,
          Людмиле тоже не спалось, да и как тут можно уснуть, если совсем рядом находился скучавший в одиночестве желанный мужчина. Убедившись, что Катя, наконец, заснула, Людмила осторожно поднялась с постели. Стараясь не вспугнуть сонную, ночную тишину, она на цыпочках прошла по коридору и только стала открывать дверь в соседнюю спальню, как услышала за спиной зловещий голос дочери.
          - Ты куда это собралась?
          - На кухню водички попить.
          - Но кухня находится в другой стороне!
          - Значит, я ошиблась и перепутала двери в темноте,- нисколько не смущаясь, сказала Людмила.
          - Мама, тебе не стыдно врать в таком возрасте? Думаешь, что я ничего не понимаю?
          - И в кого же ты уродилась такая понятливая?- вздохнула Людмила.- Могла бы сделать вид, что крепко спишь…
          Утром Николай Семенович встал пораньше и стал собраться на работу.
          - Как спалось на новом месте?- ласково обняв его за плечи, поинтересовалась Людмила.
          - Отвратительно,- признался Николай Семенович.- Всю ночь кружился с боку на бок, надеялся, что ты придешь и приласкаешь меня. Только под утро немного задремал…
          - Я хотела придти к тебе ночью, да Катюшка меня не пустила,- огорченно сказала Людмила.- Я сейчас приготовлю тебе завтрак, а ты тем временем займись утренними процедурами.
          Утренние процедуры Николай Семенович обычно начинал с посещения туалета. К сожалению, дверь оказалась запертой изнутри. Выждав несколько минут, Николай Семенович деликатно постучал согнутым пальцем в дверь туалета и попросил Катюшу поскорее освободить помещение.   
          - Я занята!- последовал короткий ответ Катюши.
          Николай Семенович услышал за дверью шелест переворачиваемых страниц книги и понял, что его ожидание может затянуться надолго и даже грозит обернуться неприятными для него последствиями. Когда стало совсем невмоготу терпеть нужду, он стал слегка пританцовывать на месте, уговаривая Катюшу проявить сознательность и войти в его трудное положение.
          Людмиле показались странными танцевальные движения Николая Семеновича.
          - Вы что, аэробикой занимаетесь?- удивленно спросила она.
          Николай Семенович молча кивнул головой на дверь туалета, ожидая, что Людмила посочувствует ему и примет решительные меры, но она неожиданно встала на сторону дочери.
          - Николай Семенович, ты же мужчина и должен потерпеть!
          - Мужчина он тоже живой человек!- с трудом скрывая раздражение, заметил Николай Семенович.- Где тут поблизости платный туалет?
          - На центральном рынке.
          - Нет, не успею я добраться до рынка!- сокрушенно покачал головой Николай Семенович.- Что же делать? Я оказался в таком глупом положении!
          - Надо пораньше вставать с постели,- посоветовала Людмила.
          Когда терпение Николая Семеновича окончательно иссякло, и катастрофа казалась неминуемой, дверь туалета открылась.
          - Что вы тут делаете?- сделав удивленное лицо, спросила Катюша.
          - Ждем, когда ты книжку дочитаешь!- мрачно пошутил Николай Семенович.- Что у тебя в руках?
          - Учебник по русскому языку и литературе,- пожала плечами Катя.- Мы сегодня в школе сочинение будем писать.
          - Не придирайся к ребенку!- вступилась за дочь Людмила.- Девочке нужно готовиться к урокам.
          Николай Семенович понял, что справедливости он сегодня не дождется. Вихрем ворвался в туалет и закрыл за собой дверь.
          Однако утренние неприятности на этом не закончились. Наскоро позавтракав, Николай Семенович стал торопливо собираться на работу. Выбрав момент, когда мама ушла в спальню застилать постель, и они с Николаем Семеновичем остались вдвоем на кухне, Катюша взяла в руки стоявшую на столе большую хрустальную вазу. Подняла ее высоко над головой и неожиданно громко сказала:
          - Мам, а новый папа твою любимую хрустальную вазу разбил!
          - Не делай этого!- попросил Николай Семенович, понимая, что Катя хочет намеренно поссорить его с матерью.
          Пристально глядя на него, Катюша отрицательно покачала головой и разжала пальцы. Хрустальная ваза упала на пол и разбилась. На громкий крик Катюши из спальни прибежала Людмила и в ужасе схватилась за голову.
          - Николай Семенович, как же вы так неосторожно? Эту вазу мне подарила бабушка на день рождения. Бабушка давно умерла, это была единственная память о ней…
          Николай Семенович не стал оправдываться, заранее зная, что это бесполезное занятие. Людмила никогда не поверит, что Катюша оклеветала его и умышленно разбила ее любимую вазу, чтобы внести разлад в их отношения. Он молча оделся и пошел на работу, с горечью отметив про себя что Людмила на этот раз не проводила его как обычно до дверей.
          За месяц проживания в новой семье Николай Семенович починил в квартире всю электропроводку, отремонтировал стиральную машину и пылесос, закрепил в прихожей вешалку и люстру, привел в порядок сантехнику. Как добросовестный хозяин выполнил большой объем домашней работы, с которой не мог справиться бывший муж Людмилы.
          Все это время Катюшка постоянно устраивала ему мелкие пакости, то разольет краску на полу, то незаметно оборвет телефонный провод и спрячет в дальний угол нужный инструмент, а в отсутствие Людмилы, стараясь побольше досадить ему, включала на всю громкость магнитофон. Николай Семенович молча терпел ее дикие выходки, надеясь, что в скором времени она образумится и станет более покладистой. 
          К сожалению, надежды его не оправдались, а незримое противостояние с каждым днем только нарастало.
          Как-то вечером он вернулся с работы и сразу почувствовал что-то неладное. Хотя Людмила и Катя подчеркнуто вежливо разговаривали с ним и старательно делали вид, что ничего не случилось, но все-таки что-то произошло. Николай Семенович понял это по заплаканным глазам Людмилы и настороженному взгляду Катюши. Незадолго до его прихода Катюша открыто заявила матери, что она больше не намерена терпеть присутствие в их семье чужого человека, и предложила ей расстаться со своим любовником. Людмила в ответ посоветовала дочери хорошенько вытереть под носом и не осуждать поступки взрослых людей. Разговор на повышенных тонах закончился взаимными упреками и обидой друг на друга.
          После ужина Николай Семенович решил обстоятельно поговорить с Людмилой.
          - Может, я сегодня в своей квартире переночую?- предложил он.
          - Почему?- удивилась Людмила.- Разве тебе плохо со мной?
          - Хорошо, но как-то странно у нас с тобой получается. Вот уже месяц мы живем вместе, а спим врозь… Я постоянно чувствую на себе косые взгляды Катюшки и каждый раз с напряжением жду от нее каких-то неприятностей. Так долго продолжаться не может! Я понимаю, что твой выбор между мной и дочерью будет явно не в мою пользу, но тогда объясни мне - что я здесь делаю? Катя стеной встала между нами, и я не вижу никакой возможности преодолеть эту стену.
          Людмила согласно кивнула головой.
          - Я сама не ожидала, что Катюшка так болезненно воспримет появление в нашей семье другого мужчины. Думала, что она, как дочь, поймет свою мать и не станет помехой нашему семейному счастью. Оказалась все гораздо сложнее…. 
          - Может, я чем-то ей не понравился?- предположил Николай Семенович.
          - Да нет, дело не в тебе лично…,- задумчиво сказала Людмила.- Я так поняла, что Катюша не потерпит присутствие в нашей семье любого другого мужчины, кроме своего отца. Даже если мы с тобой официально распишемся в загсе, она все равно будет враждебно относиться к тебе. У Катюшки сейчас трудный переходный возраст и свой взгляд на семейные ценности. По малолетству она просто не может понять, что я женщина в расцвете сил и для счастливой семейной  жизни мне необходим добрый, заботливый мужчина. У меня еще столько много нерастраченных чувств, любви и ласки! Катюшка скоро окончит школу, выскочит замуж и уйдет из семьи, а я останусь одна. Одиночество - это такая гадкая штука, она сводит человека с ума и буквально съедает его изнутри. После развода с мужем я почувствовала себя никому не нужной, глубоко несчастной женщиной, потерявшей всякий смысл жизни.
          - Что будем делать?- нетерпеливо спросил Николай Семенович.- Нужно как-то выходить из тупикового положения.
          Видно было, как Людмилу разрывали противоречивые чувства. Ей не хотелось вступать в жесткий конфликт с дочерью, и в тоже время жаль было расставаться с человеком, который устраивал ее буквально во всем.
          - Хороший ты мужик, Николай Семенович! Рядом с тобой мне тепло и уютно и, поверь мне, я очень не хочу потерять тебя. В нашем возрасте так трудно найти подходящего для жизни человека! Давай подождем немного, когда Катюшка подрастет. Я буду приходить к тебе домой на квартиру, а ты ко мне в гости на чай. Как в молодые годы мы будем встречаться на улице и вместе проводить свободное время. Это так романтично - приходить на свидание и с нетерпением ожидать встречи с любимым человеком! 
          - Мне нужна жена, не любовница!- с досадой возразил Николай Семенович.- Молодые годы уже давно прошли, и я сыт по горло любовной романтикой. У меня нет в запасе времени ждать, когда твоя дочь повзрослеет и поумнеет. Годы поджимают… И я не хочу быть гостем в твоей квартире, мне нужно конкретно прибиваться к какому-то берегу. А встречаться на улице и целоваться в подъезде, как малолетки, это забава не для меня.
          - А как же наша любовь?- растерянно спросила Людмила.- Неужели мы с тобой расстанемся из-за такого пустяка, как детский каприз моей дочери?
          Николай Семенович не успел ответить на вопрос Людмилы. В кухню вошла Катюшка и, недовольно поджав губы,  сердито сказала:
          - Я уже давно не ребенок и все понимаю! Если я мешаю вам сожительствовать, то мне лучше поселиться на квартире у моего отца, а вы живите тут без меня и наслаждайтесь своей любовью! 
        - Ты нас подслушивала?- нахмурила брови Людмила.
          - Я не глухая!- дерзко ответила Катюшка.- Мама, помоги мне собрать вещи!
Назревал крупный семейный скандал, и Николай Семенович с горечью понял, что счастливой семейной жизни у него здесь не получится. Нужно было немедленно принимать решение, и он его принял.
          - Катя, успокойся и останься дома. Я не хочу, чтобы из-за меня разрушилась ваша семья!
          Он подошел к Людмиле, заглянул ей в глаза и крепко поцеловал в губы.
          - Спасибо тебе за все хорошее, но видно не судьба нам жить вместе! Добра и счастья тебе в жизни! Прощай…
          Ни на кого не глядя, Николай Семенович быстро оделся и вышел из квартиры.
          - Позвони мне!- крикнула ему вслед заплаканная Людмила.
          - Ладно,- пообещал Николай Семенович, заранее зная, что он больше никогда не увидит Людмилу и не позвонит ей.
           А ведь так хорошо все начиналось... 

                Окончание следует