Глава 14
Древний ужас.
Девочка слепо протянула руку вперед и ее пальцев коснулось что-то мягкое и легкое. Фелиса схватила его, и кто-то вскрикнул.
- Что такое?
- Меня кто-то схватил, - закричала Элри.
- Ой прости, - виновато сказала Фелиса и отпустила локоны подруги.
На девичий крик откликнулось много страшных рыков, и Фелисе даже показалось, что где-то сверкнула пара длинных клыков.
- Хорошая у тебя подруга, ничего не скажешь, гостеприимная, - сказал мальчишеский голос.
- Да не может быть, чтобы она сама так поступила, Керен, понимаешь, она ведь действительно приветливая, добрая...
- Ой, что это такое? - вскричала Элри.
- Керен постарайся не касаться Элри, она ведь ничего не слышит, ей очень страшно.
- Да она уже давно взяла меня за руку, это что-то другое...
- У меня под ногами что-то шевелится! - не выдержала Элри.
Фелиса отодвинулась подальше от друзей и попробовала до чего-нибудь дотянуться. Ее рука больше не уловила нежного прикосновения пышных волос или легкой ткани, через пальцы лишь прошли маленькие холодные потоки.
- Воспламенись! - сказала девочка, и послушное пламя осветило тьму. Девочка аккуратно провела рукой по воздуху и в огненный алый свет попал Керен, кое-как пристроившийся на полу и Элри, прижавшаяся к стене, крепко сжимающая его руку.
- Ну вот, - обрадовался Керен, - ты меня опередила, я только хотел призвать свою алую стихию. Ну, ничего, самое главное, что теперь у нас есть освещение и можно попытаться выбраться отсюда.
Да но сначала, - Фелиса подвинулась поближе к дрожащей Элри, которая жмурилась от страха. Девочка опустила руку к полу, так что небольшой огонек отскочил от ладони и испепелил конец шнурка сапога Элри. Фелиса не сразу заметила на полу не большой серый платок , очень умело сливающийся с бесцветными стенами . Но она узнала его. Это был тот самый платок который Мириган получила от своей матери перед смертью. Ну не могла же она потерять такую ценную сердцу вещь, - удивилась девочка и подобрала теребящуюся от холодного подземного воздуха вещь. Прикоснувшись к платку, Фелиса почувствовала под ним что-то теплое и мокрое. Тонкая ткань обнажила небольшую зеленную ручку. Фелиса ахнула, на холодных камнях лежала изумрудная фея, под которой расползалось зеленное водяное пятно.
Почему она не светится? - спросил мальчик и сразу все понял.
За спиной у феи ничего не было, кроме разбухших жидких пузырей грубого камня.
Кто мог сделать такое? - расплакалась Элри, - это ужасно. Фелиса не могла смотреть на бледное мертвое личико маленькой феи и вновь платок опустился на мертвое тельце.
Подожди так ведь у Мириган Блюри! - вскочил Керен.
Неужели ты думаешь?
Ты сама все видела, она заперла нас, а ее забрали.
Они сделают с ней что-то жуткое, -Фелиса беспомощно рухнула на колени, с ее ресницы сорвалась слеза и упала в черную щель между камнями.
Мальчик опустился на пол рядом с Фелисой и посмотрел ей в глаза.
Нельзя вот так просто здесь сидеть, - сказал он и дружески похлопал ее по плечу. Поэтому давай вставай и пошли искать Блюри, пока с ней что-то не случилось.
Но клетка...
Не проблема! - Керен впустил в кулак огненное пламя и со всего размаху стукнул по решетке. Послышалось шипение, но прутья остались целы.
Лихемра, да мы в ловушке, - печально сказал Ар-пламя. Элри потянула мальчика за рукав.
Наверх смотри!
Не сейчас, - отмахнулся он. Тогда девочка крепко стукнула парня по голове, и тот от удивления посмотрел на нее.
Я сказала, посмотри наверх, - невинно улыбнулась Элри и указала пальцем на потолок. - Может там что-нибудь и поможет.
Ну что ж. - Керен подкинул небольшой огненный шарик вверх, тот взорвался над головой и рассыпался в яркий пепел, на миг осветивший пол подземелье.
Ты что, - испугалась Фелиса, - нужно незаметно же, мы ведь сбегаем.
Девочка принялась ловить юркие крупинки пепла, и тьма снова начала сгущаться.
Да нет же, - покачал головой мальчик и, остановив изящную руку, спас жизнь небольшой пылинке пепла. Та благодарно мигнула светом и продолжила кружиться по воздуху. - Все равно никто за нами не следит, а то бы уже поднялась паника. Решетка итак прочная, а то еще без света сидеть, так мы точно уж не выберемся.
Да, Лихемры ради, вон там же трещина наверху! О чем вы вообще толкуете!? - разозлилась Элри и, схватив Керена за шиворот, подволокла к себе. - Вот смотри, - проворковала ласково девочка и тыкнула нежным пальцем в верх.
Точно! Это выход. Молодец, Элри.
Еще бы, я ведь сразу догадалась, что там будет трещина, - улыбнулась эльфийка.
Но как? - удивленно спросил Керен, сотворив прочный кусок огня.
Я разбираюсь в запахе металлов, мало кто их может учуять, но так как я лишена слуха, во мне развита интуиция на запахи. Я сразу поняла, что клетка сделана из Гемния, очень прочного железа, но кроме Гемния здесь присутствует еще и запах Аркафостония, очень грубого и стойкого металла. Поэтому эта прочная тюрьма должна была иметь где-то дыру, ведь если совместить эти два металла, то могут образоваться железные трещины, и вся прочность сойдет на нет.
Ну ты и знаток! Не знала я такого про тебя, - обрадовалась Фелиса.
Все, закончил! - улыбнулся усталый, но счастливый эльф, - теперь стоит только забраться наверх, и мы свободны. Ну что ж кого из вас подсадить первой?
Меня, это же я нашла выход! - радостно улыбнулась Элри.
Хорошо, только подожди немного, металл еще очень горячий, не хочу, чтобы ты обожглась.
Угу, - кивнула девочка. Через несколько минут Керен вновь взглянул на дыру, открывавшую безвкусный вид на серый потолок подземелья. Теперь сверкающие зубцами железо не испускало томного дыма, и путь был открыт.
Ну что ж прошу! - Керен элегантно помог Элри влезть к себе на спину, и девочка ухватилась за мягкий край теплого железа и втянула себя наверх. Затем таким же образом попыталась забраться и Фелиса, но эльфийке повезло меньше своей одногрупницы. Фелиса неаккуратно схватилась за разорванный огнем металл с острым краем и, порезавшись, упала на мальчика. Керен успел поймать Фелису, но сам упал, и больно стукнулся головой о голый камень.
Да что же это такое? - расплакалась Фелиса, - из-за меня Блюри погибнет или может это даже будет хуже смерти.
Да ничего не случится с ней плохого, хоть мы и не выбрались, Элри-то за клеткой.
Эльфийка не могла понять, о чем говорят ее друзья и подошла поближе к клетке, чтобы увидеть губы говорящих.
Керен поднес горящую ладонь к лицу и тогда Элри ясно прочла: «Жизнь Блюри в твоих руках, ты ведь справишься». Элри серьезно кивнула. «Ну тогда, удачи», - Керен протянул через прутья руку, и Элри, крепко схватив его, притянула к себе и, поцеловав в щеку, растворилась во тьме.
Девочке все время казалось, что на нее кто-то смотрит. Жадно, голодно, поблескивая своим злым оскалом из черной бездны. Но она не бежала, от этого ужасного неизвестного монстра, потому что боялась, что ее шаги разбредутся эхом по мрачным стенам подземелья и приведут с собой Мириган и остальных эльфов. С каждым шагом Элри чувствовала радом с собой дыхание ужаса, но храбро шла вперед, не оглядываясь по сторонам в поисках убежища. «Сейчас самое важное - спасти подругу, а не идти на поводу своего страха и воображения.» Не слыша собственных шагов, эльфийка мягко наступала на каменный пол, боясь что один камешек отскочит от сапога и громко застучит по тишине. Но как бы аккуратно она ни двигалась, девочке все же не посчастливилось. Наступив в темноте в зубастую яму, похожую на капкан, она на миг потеряла равновесие и упала на холодный острый пол больно расцарапав коленку. Сжав свой громкий вопль в легких, Элри поднялась на ноги и, оторвав кусок рукава мантии, перевязала рану.
Наконец в полотне черного ужаса показалась небольшая трещинка света. Следуя к светлой, едва различимой линии, Элри подошла к потрескавшейся от времени стене с небольшой сочившейся светом дыркой и попробовала заглянуть в нее. Плотный камень лишил девочку возможности увидеть хоть что-нибудь обычное. Вместо привычных силуэтов или вещей, взгляд резал странный колючий узор камней, заполнявший трещину. Держась рукой за стену, Элри последовала за ее каменными изгибами и наткнулась на деревянную дверь. Нащупав гладкую железную рукоять, девочка попыталась открыть дверь, но та лишь страшно заскрипела, но эльфийке не поддалась. От страшного звука девочке заложило уши и, выпустив дверную ручку, она прижала ладони к голове. «Что это было? Неужели я что-то услышала?» - подумала Элри. Попробовав открыть дверь еще раз, Элри снова впустила в уши незнакомый звук, который пронзил ее голову насквозь. Элри отошла от двери и, сложив руки домиком, прошептала в тишине свое имя. Но безжизненные стены лишь впитали звук, так и не ответив ей, как ее зовут. «Это очень странно, наверное, какая-то магия, но сейчас мне некогда разбираться во всем этом, нужно как-то попасть внутрь. Девочка вернулась к щели света и попробовала выдернуть один из расколовшихся камней. Но тяжелый серый прочный кусок не поддался изящной девичьей руке. Тогда девочка бессильно опустила руки. Ее пальцы прошли по холодной корявой колючей поверхности. Взяв тяжелый камень, Элри подняла его над головой и обрушила на стену. Кошмарный звук разнесся по подземелью, у девочки задрожали колени, и она выронила камень из расцарапанных ладоней на серый пол. Снова подняв острую кусачую тяжесть, девочка стукнула каменным кривым скосом по растрескавшемуся основанию стены. Опять страшный звук пронзил голову болью, и снова камень с шумом рубанул в землю и в уши. Девочка не могла больше выносить эту пытку, но она не могла и сдаться. Всю свою жизнь она лишь и мечтала о том, чтобы слышать, а теперь это стало между жизнью ее подруги и болью. Нет, она не сдастся просто так, нужно быть сильной до конца, до освобождения Блюри из хитрых рук Мириган. С новой силой обрушив камень на стену, девочка разорвала ряд серых камней, и ей на лицо вылился пробужденный яркий свет. Выронив на пол громкий тяжелый каменный стук, Элри упала на землю и закрыла глаза. Сейчас она хотела только одного, спастись от звука. Белый свет размывал взгляд и резал его. Прищурившись, Элри посмотрела сквозь белый туман и увидела в нем темные силуэты. Девочка пошевелила рукой, и свет запрыгал как перепуганный летучаг, лишившийся своего укрытия. Эльфийка увидела, как на ее руке пылает бледный яркий сгусток, вырвавшийся из под стеклянного купола ее кольца. Поднявшись с пола, Элри осмотрелась. Дыра в стене обнажила небольшую комнатку уставленную разными непонятными и острыми механизмами. Несколько стеллажей, как охранники стояли около дверей и сторожили их и какую-то страшную тайну.
Обнаженная комната наполнилась белым светом, который исходил от кольца Элри. Испугавшись, что ее могут заметить, Элри прикрыла сочившееся светом кольцо рукой, но белый туман продолжал освещать помещение. Девочка отвела ладонь в сторону, ожидая, что все подземелье зальется белым мраком. Тогда Элри бросилась в кромешную тьму, но белый луч не разрезал черный воздух, Его дребезжащий на хмурых стенах яркий отблеск не двинулся с места, не последовал перед девочкой. Кольцо по-прежнему ярко слепило глаза, но свет не исходил из него, а лишь покоился внутри, под стеклянным куполом, образуя вокруг железного окаймления дуги белого дыма. Отбежав от комнаты довольно далеко, Элри оглянулась. Белый туман по-прежнему царил в комнате, отбрасывая на стены причудливые тени. Переборов свой страх, девочка подошла поближе, одна из теней заинтересовала ее больше остальных. Покоившийся на серой стене, громадных размеров куб, очерченный размытым белым свечением, дергался и, казалось, хранил в себе то, что хотело выбраться из теневой темницы. И даже раз или два сквозь строгий угол квадрата прорывалось что-то длинное, округлой формы, чем-то напоминавшее крыло. Элри вернулась к развалу в стене и вновь заглянула в комнату, но уже не со страхом или боязнью быть замеченной, а с любопытством и надеждой на то, что именно здесь она найдет свою подругу. Так и случилось. На одном из длинных протянутых около серой стены столов, Элри заметила небольшую клетку, отбрасывающую на стену огромную тень. А в центре клетки, бешено молотя воздух крыльями, кружила фея, то и дело налетавшая на жесткие прутья и теребившая их, силясь разорвать железную тюрьму. Рядом с клеткой стояла Мириган, весело хлопая в ладоши, девочка наслаждалась своей победой и смеялась над безутешными попытками феи выбраться из ловушки.
Элри аккуратно переступила через раздробленные зубья стены и оказалась внутри освещенного помещения. Она посмотрела на свое кольцо. Ее худые пальцы все еще меркли в бледном тумане, захватившем ее руку. Подняв взгляд эльфйика столкнулась с синими как лед глазами какого-то неизвестного ей эльфа, несшего поднос, на котором покоилось разное множество банок. В ожидании столкновения Элри закрыла глаза, но удара не произошло. Эльф совершенно спокойно втолкнул в грудь Элри железяку со склянками и прошел через девочку. Пощупав, на месте ли ее живот, Элри подошла к клетке с Блюри и прошептала ей: «Я здесь Блюри, сейчас я тебе помогу отсюда выбраться.»
Но это казалось не только не предало феи никакой уверенности, но еще больше испугало ее. Блюри яростнее заработала крыльями и стала осыпать прочные прутья зеленными искрами. Пристально изучая механизм клетки, Элри обнаружила весящий на одном из ее железных боков замок. Встретившись взглядом с феей, девочка заметила, что та смотрит не на нее а куда-то сквозь. Обернувшись, Элри увидела все ту же злобно хохочущую Мириган, по ее шее железной тонкой змеей сползала цепь, на которой держался крюч со скрюченным в нем белым отблеском света. Подскочив к эльфийке, Элри с такой силой дернула за ключ, что не только сорвала его, но раздробила металлическую змею, на маленьких жучков. Элри вставила ключ в замочную скважину и повернула железную рукоятку. Ужасный скрежет резал уши, но девочка-таки пересилила боль и открыла клетку. Блюри, казалось, совсем не хотела выбираться, хотя только что буквально выдавливала из себя все силы, чтобы совершить побег. Небольшой, но яркий сгусток зеленного пламени продырявил руку девочке так быстро, что та даже не успела удивиться или почувствовать боль. Но раны на ладони не оказалось, она лишь на миг стала чуть прозрачней, но ни о каком ожоге или царапине даже могло быть и речи. Отдавшая пламени свои последние силы, фея упала на железный пол, и Элри, аккуратно вытащив Блюри из клетки и положив ее в руку, поспешила к разломанной стене. Перешагнув через наваленные разнофомренной кучей каменные блоки, эльфийка проследовала во тьму. Вдруг за спиной погас белый свет, и все поглотилось во мраке. Стук битого стекла и крики привели Блюри в сознание, и она слегка укусила Элри за палец, чтобы привлечь внимание девочки. Эльфийка непонимающим взглядом посмотрела на фею. А та размахивала руками и показывала какую-то непонятную фигуру. Споткнувшись о длинный каменный зуб подземельного пола, девочка сделала низкий выпад вперед и чуть было не выпустила из руки Блюри. Элри почувствовала, как над ее головой что-то пронеслось, потревожив ее длинные черные пряди. Затем сбоку пронесся огненный шквал, едва не столкнувший Элри на пол.
Эльфийка бросилась бежать. Лишь только завидев приближающуюся к подруге массу огня, Блюри все снова и снов выпускала во тьму искры изумрудного пламени то влево то вправо, громко крича: «Следуй за огнем!» Хоть набегу и не было никакой возможности что-либо прочесть на феиных губах, Элри все же удалось в ало-зеленном свечении разобрать слово «следуй». Точно какой-то Хиллигримм, защищающий свою добычу, то и дело перескакивая с одного драгоценного камня на другой, девочка металась из стороны в сторону, избегая красно-желтых языков пламени. Новый огненный поток последовал впереди девочки и обогнав ее ударился в тяжелый камень, раздробив несколько каменных блоков. Везде царящую тьму поглотила голодная пасть огня, осветив подзмелье, точно солнце. Теперь Элри четко видела стоящие рядами клетки, хранившие внутри себя страшных и не очень чудищ. Таких зверей девочка еще никогда не видела, даже в книгах по существоведению не было их изображений. Но сейчас девочку меньше всего интересовали чудеса и тайны подземелья, одно лишь было на уме. Поскорее отдать друзьям ключ, и всем вместе выбраться отсюда. Но Мириган такой план совершенно не устраивал, поэтому огне-дневной свет становился все ярче и теплее. Духота забивала горло и душила, но задыхаясь, девочка продолжала бежать. Наконец достигнув заветной клетки, Элри увидела за тонкими но жесткими решетками Керена и Фелису. Увидав бегущую от огня Элри, Керен протянул руку через металлические прутья и выпустил несколько стрел огня в настигавших девочку эльфов. Силуэты в капюшонах, резко затормозили и отстали от Элри. Подземелье вновь погрузилась в темноту и лишь два огонька горели в ней. Один огонек мирно покоился в руках Элри, искрясь изумрудами, а второй плавно колыхал над ладонью Керена, освещая замок. Оказавшись около клетки, Элри вставила ключ в замочную скважину и с неведомым ей скрипом отворила решетку.
Выбравшись из клетки и увидав обоих подруг живыми и невредимыми, Фелиса радостно обняла их и так бы наверное и не выпустила Элри и Блюри из своих объятий, если бы Керен вовремя не напомнил, что им нужно бежать.
- Но я совсем не знаю подземелья, - расстроилась Фелиса и виновато опустила свои фиолетовые глаза в пол.
- Я тоже не разбираюсь в здешних переходах и поворотах, почесал макушку Керен, - ведь для этой части школы у нас нет карт.
В темноте Элри не могла читать по губам, а пламя Керена и уставшей Блюри было достаточно лишь на то, чтобы скудно осветить пол. Но только что такие теплые объятия подруги рассыпались и нервно дрожащая от страха рука Фелисы беспомощно упала вниз, значит все не очень хорошо, или совсем плохо. Неожиданно фея резво зашевелилась в руке девочки и вспорхнула во тьму, разразив стены ярким изумрудным светом. В первую очередь Элри оглянулась назад, боясь и ожидая увидеть там своих преследователей и злобно ухмыляющуюся Мириган. И она увидела их. Не очень длинный, но ряд капюшонов, притаившийся во мраке на миг выплыл на поверхность. Мириган уже не улыбалась, в ее глазах, подойди друзья поближе, смогли бы прочесть страх, хотя это бы и им и не понадобилось, так как предводительница капюшонового отряда сама показала свой ужас, отступив назад. Затем свет, вырвавшийся из феи, вдруг ударил в нее и ярко засветившаяся Блюри крикнула: «За мной!» После чего исчезла, оставив в воздухе лишь длинную изумрудную нить.
Керен, Элри и Фелиса дернулись с места и устремились во тьму, не разбирая дороги и даже не боясь наткнуться на что-нибудь, лишь бы поскорее выбраться из подземелья. Тем временем Мириган подбежала к распахнутой клетке.
- Это мое! - закричала она, указывая пальцем на зеленную полоску света, - моя сила!
Легонько подпрыгнув, Мириган схватила тонкий изумрудный туман и начала тащить его к себе. Неожиданно тот зеленной змеей обвился вокруг ее руки и ладонь девочки вспыхнула. Стены донесли до друзей эхо страшного крика.
Следуя за блуждающим протянутым между стенами зеленным лучом, друзья скоро увидели бледный свет. Сегодня произошло слишком много страшных и странных событий и не удивительно, что четверо искателей ордена башни клыка, не заметили что уже давным-давно наступила тускло-темная ночь. Бледное, как дым, свечение запеленало черно-изумрудное подземелье и друзья вышли на школьный двор. В свете луны, это оледенелое место казалось настолько зловещим, что эльфы насторожились. Неприветливо режущие лесной тенистый пейзаж, зубцы льда торчали из главной арки, - входа во двор Альсофорна. А окружавшие стены, призванные защищать учеников и учителей от возможных опасностей, покрылись стеклянным панцирем, резко отталкивающим свет. Холодная и пустая атмосфера больше всех подействовала на Элри. Девочка не спешила выходить в эту колючую режущую ночь. Неожиданно колючий воздух вспыхнул зеленой искрой, и перед эльфами появилась фея. Она выглядела так, как будто, по меньшей мере, она пролетела, а то и вовсе облетела весь Астерлон несколько раз, возможно даже успела изведать весь север.
- Рада... что с вами все хорошо, - пролепетала фея. Но несмотря на сильную усталость, и почти что вымученные до предела силы, Блюри не спешила падать в обморок или пристраиваться, на чьих-то теплых ладонях, как она обычно делала, чтобы отдохнуть. Вместо всего этого она начала увлеченно махать крыльями и улыбаться так, как будто находится не между охваченным древним злом замком и струящимся серебряным ужасов лесом, а находится на каком-нибудь пиру и только заполучила в свое распоряжение самый выгодный и лакомый кусок. Все ее крохотное тельце было объято зеленным щитом. Вдруг зеленное пламя резко потухло и фея все-таки не удержалась на холодном воздухе. Фелиса аккуратно поймала фею на ладонь и прикрыла ее пальцами, чтобы не дать замерзнуть. Но не успели эльфы понять, в чем дело, в руках у девочки вспыхнуло огромное травяное пламя и, разорвав дружескую комнатку из ладоней Фелисы, фея вырвалась вверх. Ей показалось, что в нее вдохнули новую жизнь и при том не одну, а сразу несколько. - Что с тобой, Блюри? - забеспокоилась Фелиса.
- Ты не заболела? - спросил Керен.
- Не думаю, - сказала фея, - но со мной что-то не так, но, наверное, больше в хорошем смысле чем в плохом... я чувствую в себе какую-то силу, как будто во мне что-то пробудилось...
Блюри все еще не забыла самых страшных минут своей жизни, когда Мириган, ехидно улыбаясь, протянула ей баночку с каким-то зеленным веществом и заставила выпить, пригрозив, что в противном случае она будет лишаться своих крыльев очень медленно и болезненно.
- Но что им было от тебя нужно? - спросил Керен.
- Моя помощь в борьбе с духом, в виде крыльев, - сказала фея.
- Какой ужас, - испугалась Элри, - они монстры!
Еще какие, похоже, они способны на любую жестокость! - сказала Блюри. - Но что нам делать? Все против нас, даже лес, который всегда успокаивал и настраивал на хорошее настроение, сейчас превратился в кошмар. - Как что!? - возмутилась Блюри, во первых, не унывать и поскорей найти орден Башни Клыка на них вся надежда, мы должны быть благодарны судьбе, что у нас еще есть хоть то, во что мы можем поверить и чему можем доверять. Поэтому не стоит терять время, нужно быстрей выбираться отсюда. Блюри взяла за рукав Элри и потянула за собой в лес. Девочка не могла сопротивляться такой мощной силе и, еле успевая перебирать ногами, зашагала в ледяную пасть стволов. Керен и Фелиса удивились такому необычному поведению феи, но не сказали ни слова. А что тут скажешь, они попали в страшный мир, за грань повседневности и дружелюбия и их единственная возможность выйти из него, - это отыскать древний орден, который, может быть, уже не существует много веков. Потрескавшиеся, раненые холодом деревья, торчали и извивались наросшими колючками, как зубья огромного монстра. Ветер как чье-то жадное и хладнокровное дыхание, бил по лицу, хватая за мантию и волосы. Петляя жутко-закрученным лабиринтом, он то и дело задувал в глаза и уши. Как в пасти невиданного чудища, друзья шли, не зная заходят ли они все глубже в утробу зверя, или же идут к выходу из нее. Рука бледного ветра, подбирала с дороги снежную пыль и сыпала ее в глаза, затмевая взор слепыми слезами. Дорога была пустынна, но не тиха. Несмотря на то, что друзьям ни разу не попалось ни одного Летучага или Скарвохвоста, они все время чувствовали чье-то присутствие. Но один раз им удалось все же встретится с жителем леса. Миссигрон, который совсем недавно чуть не угробил Фелису с ее подругой и Мэлном, великих размеров существо, теперь не казалось таким устрашающим и грозным. Не притворяясь холмом, оно застыло, скрючившись посреди двух деревьев, которые были похожи на облупленные раздробленные каменные столбы. Поднявшись по извилистой изъеденной льдом дороге друзья вышли к холму, который стеклянным бугром распластался, подобно жадному языку, ждущему закуски. Журчание похороненных под тонким слоем льда двух ручьев ручья голода и жажды. Есть! Пить! – шипела через небольшие трещины порывающаяся к побегу из стеклянной клетки жидкость. Когда эльфы шагнули холму-языку навстречу, им показалось, что тот вот-вот изогнется и вытянется, уловив удобный момент, что бы слизнуть друзей. Но к счастью, этого не произошло и массивный бугор не сдвинулся с места. Вода продолжала урчать, как желудок хищного зверя и трепыхаться, как уже не живая, но как еще не полностью мертвая материя. Перебежав через страшную языкастую дорогу, эльфы чуть было не угодили в огромную яму, одновременно напоминавшую капкан и когтистую лапу зверя. С вершин хмурым стеклянным крон, как озлобленные подточившие клювы Азспринги свисали сосульки, недружелюбно подмигивая ночным холодом. Бледная луна, поднявшись по граням крон, как по ступенькам, ярко светила своим недовольным ликом и разбросав свои лучи по лесу, резала ночь. Протыкая кромешную тьму золотыми паучьими лапками, лунные клинки обращали силуэты деревьев и эльфов в тонкие безжизненные тени. Расстилаясь по ночной долине ветер сыпал как стрелами иглы морозящего холода. Везде их ждала опасность. То свисая с могучих крон, готовая вцепиться кожу, то лежащая под снежной пылью, готовая распороть ее. Хладнодушие ночи и злобный свист ветра пугал, и каждый раз, когда позади раздавались шорохи или скрежет, друзья вздрагивали, как будто им к горлу приставили острие клинка. Уставшая и замученная, Блюри приютилась в капюшоне Фелисы. И через тусклые слегка обмороженные твердые реснички фея, видела как при каждом звуке леса, как белая и тонкая шейка девочки вздрагивала, как от боли. По началу фея как и всегда мирно покоилась на ладошках девочки, но из-за ужасного голодного ветра, так и жаждущего куснуть руки девочки, эльфийки пришлось спрятать руки под мантию, а феи пришлось переместиться в капюшон. В сладко пахнущих свежим сочным орутом в ралмеладе волосах, она чувствовала себя как дома. Дорога начала устремляться вниз, деревья хмуро опустили кроны к земле. Огромные древние люстры, испещренные морозными узорами, висели над головой и опасно пошатывались на невидимых цепях. Пни, как головы Хамрблекхофов выглядывали из под сосульчато- игольчатого панциря и тянулись вперед, так будто невдалеке от их длинного холодного носа их кто-то дразнил едой. Друзья аккуратно спустились по гладкой горке и прошли дальше в нижнюю глубь леса. Они плохо представляли куда идут, да и уже забыли, кто их них главный проводник к Башне Клыка. Поначалу Керен взялся было показывать путь. Позже выяснилось, что они неведомым образом забрели Лихемра знает куда. Все же Ар-пламя, так увлекся своим рассказом о давних временах, что не заметил, как несколько раз случайно не туда свернул, как несколько раз перепутал стороны света и чуть не угробил всех эльфов, когда прыгая по тонкому льду демонстрировал отряд злых духов.
Все это конечно очень интересно, - не выдержала Блюри, - но все же, где мы оказались в конце концов?
Керен, угрожающе зашипел на фею, дабы та не прерывала сказание о пятидесяти рыцарях , которые в поисках славы и богатства отправились в глубины лесные, но так никогда и не вернулись, а не найдя ни то ни другое, так и сгинули в скитаниях вечных.
Ну оно-то занимательно, но надо бы не забывать о кое-каких деталях, - начала Блюри. – Все-таки нам нужно найти орден и не угодить в ловушки Мириган.
Вряд ли она доберется до нас, - хитро улыбнулся Керен, - уверен, она и понятия не имеет, где мы.
Не знаю, не знаю, - Фелиса присела на небольшой укутанный льдом сучок корявого дерева, - Мириган, очень хитра, она очень часто выполняла задания раньше и лучше всех, даже когда это было совершенно невозможно. Хоть она всегда, разумеется, кроме сегодняшнего дня, была добра ко мне, я не могу избавится от мысли, что, возможно, она знает черную науку и частенько использует ее, но странно то, что рыцари ни разу не подозревали ее, да и никто кроме меня как будто и не догадывается...
Так это она! - вскочил только недавно присевший на охлоделую лапу древесного чудища Керен. - Это она и есть черный капюшон!
Кто? Кто? - переспросила Блюри.
Ну ваша подруга, нет куда уж там, лучше злейший враг Мириган, она и есть тот самый черный капюшон, которому удалось обмануть Лихемру!
Эльф, который принес темное искусство в Астерлон?
Да, это несомненно она, ведь кто же еще как не она захотел бы победить духов, это ведь почти невозможно, ведь для этого потребуется очень мощная магия, то есть изумрудная, но что бы сделать ее еще более разрушительной нужна вдохнуть в магию Хилмеры страшные чары, которые питались гневом несколько лет высасывая невинные жизни эльфов потерявшихся в лесу и заблудившихся в своих снах, это магия младшей из сестер магия смерти и наваждения.
Страшно подумать, что она сотворила с бедной Блюри ! - сказала Элри.
Ну со мной вроде все хорошо, - улыбнулась фея, выглядывая из девочкиного капюшона. – Конечно, я немного устала и у меня не самый должна заметить здоровый вид, но уверяю вас что чувствую я себя хорошо, даже может чуть лучше обычного, наверное даже такая умная и коварная эльфийка может ошибаться, влила в меня чего-то не того.
Она заставляла тебя что-то выпить? - испугалась Фелиса, - ты ей подчинилась?
Ну не заставляла, а очень мило припугнув что разделается со всем и вами быстрей чем я махну крылом, налила мне какой-то зеленной жидкости и поставила в клетку. Это точно что-то необычное, но явно не из разновидностей ядов, как я погляжу.
Ну, в любом случае, нужно поскорее выбираться из этого коварного леса. Он-таки смог меня запутать, - сказал Керен, - хотя я и хорошо знаю путь в Астерлон. Так уж случилось, что в один прекрасный день или не помню уже возможно и прескверное утро, тележка которая везет учеников в город на каникулы сломалась и нам пришлось добираться Астерлона пешком. Это было ужасно, если бы Эдвиг не знал про подземный проход под Одинокой лесной скалой, которым издревле пользовались хитрые купцы, чтобы провозить свой товар в школу эльфов наиболее безопасно и выгодно, не тратя монеты на проводников.
Так где же она? - Фелиса огляделась по сторонам, Блюри высунулась из капюшона.
Ну, насколько я помню, этот склон находится где-то в западной части леса, недалеко от тропы Аллея, по которой обычно путешествуют дворовые магазинчики Альсафорна.
А почему же они едут через скалу? - удивилась фея.
Ну, этот ход не для всех, им могут воспользоваться только те купцы, чьи семьи причастны к его созданию, ну а мой хороший друг попросту не выдержал всех этих ритуалов. Хотя он и состоял в одном из таких родов и легко мог открыть проход, все-таки он решил упростить задачу и, как бы так сказать, к Лихмре снес каменную дверь с заумным механизмом, над которым трудились многие мастера Астерлона. Не стоит и упоминать, что после такой выходки он был лишен всяких привелегий и стал посмешищем для своего торгового рода. Но судя по всему, это несильно его огорчило и вот уже через год его процветающего и добившегося успеха на поприще...
Я бы с удовольствием послушала всю его биографию, - нахмурилась Блюри, - но все-таки нужно поспешить.
Лихемра степная! - воскликнул эльф, - да это же оно. То самое место.
Керен присел на колено и потрогал холодную землю. Нащупав отрост льда мальчик оторвал его от каменной поверхности. Просунув руку под колющийся морозом булыжник, Ар пламя нащупал разлом.
Здесь дорога, - сказал мальчик, зачаровано смотря на большой склон, - вот он проход.
Неуспели друзья как следует рассмотреть таинственную лесную скалу как, эльф растворился в испещренных скальных зубьях и потонул в темноте. Фелиса и Элри крепко взяв друг друга за руки, ступили на недружелюбно хрустящую дорогу и вошли внутрь скалы. Изолированный толстой каменной отливающей белым блеском стеной, свет пытался ворваться внутрь через небольшие щели скалы, но у него это крайне скверно получалось, поэтому друзьям приходилось иди в кромешной тьме и спотыкаться. Пытаясь держаться как можно ближе другу к другу и слышать за спиной или впереди себя успокаивающий знакомый звук шагов и шелест мантии, эльфы пробирались по узкому тоннелю. Потолок так сильно вдавливался вниз, что друзьям пришлось не раз пригнуться или приноровившись протиснуться в узкий ход. Не имея никакого освещения, не считая феи, которая к своему и общему сожалению сейчас не могла даже померится с самой незаурядным настольным подсвечником. Длинный разрезанный на несколько поворотов коридор, казалось, дышал и что-то шептал эльфам, таким сладким и нежным как мармеладный кисель со сливками голосом, что даже Фелиса прекрасно знающая, что в такого рода местах рождаются темные существа, не смогла удержаться от соблазна послушать чудесные голоса. Элри же, не понимавшая, почему идущие впереди нее друзья то и дело останавливаются, паническим но аккуратным движением руки, подпихивала их, чтобы они продолжали движение. Трепещущие от страха и игры воображения, искатели ордена плохо ориентировались в пространстве и то и дело ушибали себе колени и руки о торчащие из разных сторон, землянные топоры и клинки.
Как думаете, нам еще долго идти? - спросил бледный огонек из-под длинного темного локона девочки.
Не знаю, но мне здесь очень не нравится, - призналась Фелиса и поближе прижалась к Элри. Почувствовав, как дружеский капюшон дрожит на ее хрупком плече, Элри сжала ладонь в кулак и попробовала зажечь свое кольцо вновь. Но то ли рука была слишком холодна, то ли она слишком дрожала, кольцо даже не подмигнув бледным светом осталось мертвенно скованно железной тьмой.
Это место похоже на нашу мастерскую, я там тоже как в темноте, натыкаюсь на все подряд, - рассмеялся мальчик. Суровые и молчаливые стены поглотили его голос, необычно резко, как будто на листик звездного дерева скользящий по гладкому течению, кто-то неуклюже, но не случайно сбросил камень. Внезапно что-то схватило Керена за ногу, и следовавшие следом девочки резко коснулись юношеской спины.
Что ты делаешь? Зачем остановился? - послышался голос из капюшона.
Я не остановился, я поймался... - испуганно прошептал мальчик. Свет прорезал земляной покров и темный силуэт схватил Керена за руку. Обвалившаяся земля накрыла девочек с головой и эльфийки потонули в грязи. Расплескавшись по краям пещеры бледно-коричневая волна хлестнула Элри по щеке и потащила в недры скалы. Сжимая в стальной грязной хватке тело девочки, червь все дальше и дальше тащил Элри вниз. Его уродливая морда разбила камень и Элри провалилась в огромную дыру, размером с хорошо откормленного Сквирля. Послышался всплеск, глаза девочки наполнились густой и мокрой синевой, которая постепенно начинала темнеть. Мутные штрихи расползались по водяной гладе реки и волны закручивались в какой-то странный хоровод. Внутри каждой волны начали появляться желтые большие пятна. «Солнца, много солнц» - промелькнуло в голове Элри, но этого просто не может... Провалившись в тяжелую воду, девочка лишь беспомощно протянула руки вверх. Вода тянула ее во все стороны и эльфийка не могла пошевелиться. Солнца вылезли из своих водяных убежищ и неумолимо двигались к Элри, рассыпая вокруг себя огненные искры. Элри не знала, что делать, она просто закрыла глаза. Закрыла, открыла... снова закрыла и опять. Это не сон!
Фелиса ни разу не слышала о таких жутких чудовищах. Огромная голова, награжденная косыми острыми рогами, тяжело дышала и скрипела голодным рядом ядовитых зубов. Каждый его шаг отдавался глухим громом, который огромным брызгом звука вылезал из поверхности. Фелиса попятилась назад, закрываясь рукой от сыпавшего сверху грязного дождя. Липкие капли грязи застелили собой небо и даже солнечный луч не мог бы проблеснуть сквозь эту земляную гору. Девочке по- настоящему стало страшно. И она побежала. За ней громовым эхом следовал земляной ужас, свет отскакивал от него как пробирка отскакивает от свеженагретой бутыли с Киримисом. Огромной тенью надвигался этот чудовищный коричневый холм. Как сама тьма медленно и уверенно подползал он к своей добыче, прятавшейся между ветками Ралифинорзских кустов. Надвинув капюшон на глаза, зажмурив их и вцепившись одной рукой за ладонь, так что она заболела, Фелиса присела к земле, в самую гущу цветения, что бы монстр ее не заметил. Но незваный лесной гость, не пожелал уходить без своего лакомства. Вытянувшись как лист только что отделанного пергамента, он присел на свои короткие хлюпающие лапы и сделал рывок вперед. Девочку поглотила черная пена. Тысячи пузырей облепили ее со всех сторон, и она чувствовала, как липкие скользкие шарики катаются по ней. Погрязнув в черной гуще, он кричала, но вместо звука ее губы лишь вытянули еще один жирный пузырь, и он весело поскакал за своими собратьями. Упав в пустоту, девочка почувствовала, что кто-то тянет ее за ногу.
Сильнее и сильнее вцепившееся в ногу существо сжимало ее, и протыкало колкими нитями боли. Еще рывок, еще один и, возможно, мальчику пришлось бы похрамывать остальную часть пути до Башни Клыка, но к счастью, Лесная богиня сегодня была на его стороне. Подувший с запада прохладный ветерок засыпал скребущею по мантии каменную холодную лапу, и мальчик смог вырваться из лап чудища. Но земля под его ногами начала расходится надвое. Земля ушла из под правого сапога Керена и он повис над пропастью. Внезапно чья-то рука схватила его за капюшон и вытащила на поляну, а затем швырнула на ледяную землю.
Черное небо посыпало на мальчика ножи. Он открыл глаза. В другой раз он бы возможно и не сильно обрадовался этому лицу. Но теперь, оно могло очень хорошо помочь ему, ведь кто, как не Ар-Ридникс, знает что делать в такую минуту как эта.
- Извините, Пламя, - сказал учитель, - что я вас так болезненно пробудил… но с другой стороны можете так не кривится, ведь то что вас ожидает, намного больнее.
Да, этот знаток охоты всегда мог неожиданно сказать что-то странное, но эта были его самые поразительные слова. Также Эльф поразил мальчика, своим видом. Еще бы, обсыпанный снегом с рукавов до воротника с капюшоном толстый плащ и ладони, обмотанные какой-то уродливой тряпкой, сбили бы с толку кого угодно. Пошатываясь и еле держась на ногах, эльф поднялся и смахнул с себя каменный прах смешанный со снегом с таким видом, будто готов идти в бой.
- Да ты друг мой, видно, совершенно не понимаешь, что сейчас происходит.
Керен невольно кивнул.
- Совершенно, - повторил заместитель директора.
- Во-первых… - строго начал он. Но, заметив, что мальчик не только не слушает, но, более того, смотрит не на него, а себе под ноги, дрожа коленями, замолчал. И после некоторого раздумья пихнул Эльфа в грудь так, что тот повалился лед.
- Лучше сиди, тебе понадобятся еще силы. И лучше ползающим стрелять по врагу, чем стоящим ждать, переводя дыхание, когда будет твоя очередь получить удар. Итак, во первых, теперь всего лишь я за главного. Лебертонеффс попал к сожалению в Астрал, так что слушайся меня, если хочешь выжить, или хотя бы пожить чуть-чуть подольше. Ты ведь не торопишься на тот край?
Керен положительно кивнул.
- Но…- мальчик закашлялся.
- «Но» будешь на том краю говорить, - Ридникс погрозил пальцем, не так, как это он обычно делал после созерцания какого-нибудь охотничьего баловства или недействующей ловушке, но так, как будто при случае из Керена возможно сделает и то и другое.
Керен быстро встал на ноги и, протерев остуженные глаза, сказал:
- Мои друзья в опасности, мне совершенно неизвестно, что с ними стало. Казалось, секунду назад я стоял возле них, а теперь стою вот здесь, с вами.
- Будь благодарен, ведь, если бы я не спас тебя, то ты бы стал едой Скарлема.
- Что это за монстр, ар? Я ни разу не слышал о нем, да и в книге вроде не было ничего про него написано.
Ридникс ободряюще похлопал парня по плечу, плотно сжав губы.
- И не будет. Об этом и других существах… их нет в учебниках и никогда не будет, не написано ни в одной книге, они вообще не должны быть здесь, эти твари рождены Севером. Скарлем наиболее безобидный монстр, но это не мешает быть ему достаточно опасным и хитрым противником для любого охотника.
У Керена в душе похолодало после таких слов. Мальчик поднял голову и так вызывающе посмотрел на невидимый север, как будто там стоял Скарлем на девять голов выше него. Ар-пламя сжал руку в кулак, чувствуя как обмороженная кожа трескается на холоде.
- Значит, я буду хитрее и опасней его, - сказал мальчик. Ридникс улыбнулся.
- Тебе придется освоить необычную магию, чтобы сражаться с Севером, поэтому ты должен быть готов к трудностям. Для того что бы убить духа иллюзий, коим является Скарлем, ты должен сам стать иллюзией и только в том случае если тебе это удастся успешно, ты найдешь его, но не думаешь ли ты, что на этом все заканчивается? – неожиданно спросил Ридникс.
Керен, который так внимательно начал слушать его сейчас вообще ни о чем не думал и потому лишь как то неуверенно кивнул головой.
- Тактика тут нужна особая, - продолжил Ридникс. Побольше вертеться или все время уклонятся бесполезно, так же как и наносить удар за ударом. Да-да, - арбалет здесь не особенно поможет, разве что только в начале… при выслеживании. Но буду честен, самим нам не справится, я и тебя то еле спас, так что лучше не соваться в обитель Скарлемов. Я конечно верю в тебя, но ты мне нужен в помощники. Поможешь добраться мне в город к ордену Башни клыка, мастерам иллюзий. Нужно направлять Тирморнорда, а так как у меня здорово обморожены пальцы мне с этим ни как не справится.
Рдиникс прислонил пальцы занесенные крупинками снега ко рту и бледно просвистел. На свист отозвался знакомый рев дружелюбного зверя и вот уже перед Кереном, в лучшей готовности стоял верный Тирморнорд.
Ридникс кое как взгромоздился на спину животного забравшись пальцами под клыкастую улыбку что-то отцепил от огромной цепи висевшей на шее зверя. Против солнечного луча блеснул клинок.
- Подойди сюда, - приказал Ридникс юнцу.
Керен не без страха, замешанного в лабиринт удивления стал с боку от пыхтящего в преддверии битвы монстра.
Возьми, - сказал директор, - резко сорвав кольцо с трясущегося посиневшего пальца. Керен принял кольцо и пристроил его на средний палец. Так же нежданно как и снял кольцо, Ридникс вонзил себе в палец, на котором только что красовался большой желтый камень, тот самый кинжал что хранила цепь. Когда Керен увидел это, он в смятении отшатнулся, а когда к нему начал тянуться окровавленный палец и вовсе отошел, но директор так грозно посмотрел на него, что не спрося ничего мальчик приблизился к эльфу и тот капнул на желтый камень. Мальчик почувствовал острую боль в руке. В пальце что-то запульсировало, в него впилась металлическая игла, но не так как это бывало, когда Керен неаккуратно опрокидывал банку с игольчатыми Смарлами, а затем кололся по нескольку раз ловя и водворяя их обратно за стекло, но так как будто она внутри крутило своей тонкой холодной головой, в поисках чего-то. Окончив поиски она выскочила и воткнулась в камень придав ему такой же розового-огненный цвет, как и у кольца временного соседствовавшего на мизинце.
Ничего себе – удивился ошарашенный Керен, - я не думал что можно кому-то передать свое кольцо.
- Не обольщайтесь Керен мой мальчик, так и есть никому нельзя его передать просто так, это опять же очень сложная магия, ей вас не обучали пока, но думаю что в следующем году, если он будет, мы это исправим и добавим третий курс с полным изучением магии, - улыбнулся Ридникс.
- Уверяю вас Ар, что он обязательно должен быть иначе к чему все это обучение?
- Ты прав дружок, ну а теперь смотри внимательно за моей рукой и повторяй за мной, - сказал Ридникс, и его пальцы начали плясать в бешенном танце, синяя ладонь директора скакала по воздуху не хуже молодого Моркского скакуна. Все это к тому же сопровождалось странной песней. Но как только Керен начал прислушиваться и всматриваться в это представление на морозе он скоро выучил основные приказы для Тирморнордов.
Неаккуратно махнув рукой в лево, а затем поймав ее цепким захватом другой руки, как поймал бы Летучаг высунувшигося из реки Жажда утреннего ринтивца, редкого гостя поляны, сидевший и выжидавший свою добычу добрых два а то и три дня. Этим несложным движением он ясно дал понять Тирморнорду, что берет власть над его перемещением в свои руки. Затем мальчик вскинул руки над головой и резко сцепил пальцы вместе. Мощное черное тело тронулось и под мальчиком зашатались звериные мускулы. Эльф чувствовал себя в безопасности на этом чудо звере. Голова, которая внимала всем приказаниям мальчика и поворачивалась в желаемую для путешествия сторону, казалось Керену если не самым мощным Арбалетом Астерлона, то по крайней мере волшебной рогаткой, сносящий железными камнями все на своей пути. Туловище монстра – башня, непреклонная не пред какими силами уверенно и осторожно несла мальчика над стеклянной дорогой. Несколько раз Тирморнорд чуть не поскользнулся, но это вовсе не выглядело удручающе смехотворно. А даже наоборот Керен и вовсе этого не заметил, ему показалось что зверь, таким образом, прощупывает что-то, чего Керену не заметить и не понять. Казалось даже холод, и тот побаивается этого огромного бесстрашного существа бесцеремонно раздавливающего маленькие сосульки своей тяжелой лапой. Он как то дрожа и в испуге присвистывая ободрял себя, пытаясь остудить пылающие уверенностью и смелостью клыки рвущие его морозную ткань. Но залетев в убежище красного как капля крови языка, холодная струя ветра в ужасе раскрывала глаза в поисках выхода из зубастого капкана, и так и не найдя его разрубленная и искаженная сползала с зубов зверя в виде бесформенного плетущегося куска пара. Деревья видя торжество зверя над стихией скрутившей их как нитки и ошпарившей холодом, закованные под хрустящей от стужи ледяной пеленой дрожали бликами былого могущества леса и подталкиваемые новыми ветряными жертвами отодвигали занемевшие ветки от больших острых глаз Тирморнорда. Постепенно из этой воинственной мощной башни начал слышаться рык. Если поначалу этот звук можно было сравнить с застывшим на холоде воображаемым эхом чего-то то теперь мальчик отчетливо его слышал. Ледяная тропа перед глазами Керена засверкала и задрожала. Сам не зная как, мальчик таки справлялся с управлением набирающей скорость черной глыбы. Постепенно ледяная дорога начала размыаться и Керен плохо видел что перед ним несется. Ветер в капюшоне не то ликовал не то плакал. Стеклянная тропа разлетелась на осколки замерцала вокруг.