Изумрудный город

Аннотация:

Гитарист известной столичной хэви-команды уже давно стал своим в Зоне отчуждения. О Бесе Страшном ходят слухи, легенды и сплетни. Его брату Карлосу довелось сыграть незаметную роль связного между главным героем и его лучшим другом, оставшимся за периметром.
Но не всем нравится удачливый раздолбай, легко меняющий руку помощи на карающую длань судьбы. За голову сталкера развернется нешуточная война, в ходе которой герои прежних хроник пройдут победоносным маршем по страницам новой повести, а лучшие друзья узнают - какого это сражаться плечом к плечу за признанный шанс для, казалось бы, совершенно чужого человека.

Изумрудный город.


«Определенно нужно больше спать», - подумал Бес, поправляя ремень от автомата на своем плече. У его бронника имелась хитрая конструкция, благодаря которой, можно было при длительных переходах закрепить оружие так, чтобы оно не болталось и не отбивало бока. Конечно, это было чревато, учитывая, что угол обстрела при таком положении ствола был весьма ограничен.
Конечно, Бес не мог бы сказать, что долговязый Пень, или заросший по самые брови, Мусса были его закадычными друзьями. Такого в Зоне просто не могло случиться. Некогда сопли жевать и рассиживаться на хмельных пирушках. Но товарищами они были добрыми, способными вовремя прикрыть спину и за обычное «спасибо» предоставить нужную информацию о том или ином участки местной географии.
Потом еще Грач подобрался, и Скай ушел в звенящие дали фиолетовой дымки. Что за аномалия такая, тут бабушка надвое сказала, но раз даже Скай не смог с этой хренью сладить, тут уж дело серьезно.
Бес зевнул, окинул взглядом вверенный плацдарм, и не обнаружив ничего путного, предался созерцанию своих подопечных. Да… не от хорошей жизни он сегодня трудился на Янтаре, да сопровождал ученых самоубийц в самую глубь различных аномалий.
«Молодой человек! – вещал Кавальский – кто знает, может быть в этих кипящих глубинах сокрыто бессмертие или панацея ото всех болезней человеческих!».
«Смерть твоя там сокрыта» - привычно огрызался про себя сталкер, но вслух говорил что-то вроде «Конечно, товарищ Кавальский, вы абсолютно правы…» и брел вслед за ученым, в тайне надеясь, что тот-таки навернется в лужу ведьминого студня, и тогда забот у него станет меньше.
Второй сопровождаемый старший лаборант Дроздов, похожий на крысу всем своим видом, нравился Бесу много больше. Осторожный и подозрительный, умеющий стрелять, как оказалось, с двух рук и готовый практически к любому развитию ситуации. За него было не страшно, и сталкер почти все свое внимание посвящал Кавальскому, поскольку тот мог запросто вляпаться как в жадинку, так и во вполне себе созревший грави-концентрат. «Проведенные годы в Зоне некоторых товарищей вообще ничему не учат…» - с грустью подумал Бес, в очередной раз ухватив ученого за ворот защитного оранжевого комбеза.
- Товарищ Кавальский, прямо по курсу аномалия жарка, вы же не хотите принять вид прожаренного бифштекса, не так ли?
- Сержант Маврин, вы забываетесь! – пискнуло в ответ.
Почему-то Кавальский периодически присваивал Бесу различные воинские звания, хотя отлично знал, что тот не имеет никакого отношения к военсталам, да и вообще ни к одной из действующих на Украине военных частей.
Бесу очень сильно претило обращение по истинному имени, но при подписании контракта с учеными действовали совсем другие правила. Его паспорт на имя Александра Бессеребренникова был забракован, а крыса-Дроздов в три клика вычислил кто же перед ним такой. Вот уж не спрятаться - не скрыться бывшему рок-музыканту за пределами России-матушки. Впрочем, ученых мало интересовали факты из мира тяжелого рока, как и вообще какие-либо факты не связанные напрямую с их исследованиями, поэтому гитара - гитарой, а исполнять указанные обязанности требовалось, как следует.

Под ногами привычно похрустывала припеченная жарками земля, ученые как обычно ковырялись у подножия неясных скалисто-кряжистых образований, больше похожих на перекореженные стволы исполинских деревьев. Бес никогда не интересовался, что именно они надеялись там найти.
Кавальского поражали значения дозиметра, что заливался соловьем, или молчал, как партизан и не возможно было понять, когда именно он врет, а когда показывает истинные значения. Бес считал аномалию ребенком какого-то сильного магнитно-резонансного поля. Все титановые импланты на зубах еле терпимо чесались, стоило приблизиться к месту научных изысканий, а пара золотых коронок порой издавали мелодичный звон, однако, Кавальский так и не смог убедить сталкера, что это скорее у него в голове, чем от магнитного поля.
Бес нередко использовал здесь экранирующий шлем, но «долговская» поделка помогала плохо, и вот сегодня, как и вчера, как и позавчера, и в понедельник он терпел этот дурацкий зуд во рту, в полглаза наблюдая за изысканиями научных деятелей.
«Сегодня определенно нужно дотопать до Сидоровича, иначе я тут с ума сойду от однообразия и серости».
- Молодой человек! – голос Кавальского вывел Беса из задумчивости.
- Да?
- Взгляните, пожалуйста, сюда! Вы когда-нибудь наблюдали такие дивные плазмоиды?
Лицо Беса приобрело землистый оттенок, жаль, что за плексигласовой маской ученый не мог рассмотреть его. Сталкер плазмоиды не только видел, но и прекрасно знал, что при взаимодействии этой чудной новой аномалией с металлом образуется крайне опасная взрывчатая субстанция…
- Товарищ ученый… - запинаясь попытался объяснить он, - положите Это… пожалуйста, туда, где взяли, иначе, строго говоря, тут все ****ой накроется.
Ученый так же слегка сбледнул с лица. В таких вопросах он предпочитал полагаться на чутье Беса и слушался его беспрекословно.
- А известно ли вам, - храбрясь, пытался продолжать он, осторожно шаг за шагом отступая к расселине, откуда вылетали странные сгустки местной материи, причудливо переливаясь, - что магнитное поле автономного плазмоида поддерживается собственными токами плазмы, и чем меньше при этом утечки энергии, тем дольше он может существовать, таким образом, исследование плазмоидов — возможный путь к получению лабораторной шаровой молнии?
- Ваши исследования крайне важны для мировой науки… - прошептал Бес, так же отступая на шаг. Ему очень не хотелось, чтобы это дитя разрядилось об его автомат, устроив фейерверк на весь научный комплекс, тем не менее, я считаю, необходимым изучать сей объект на расстоянии, мать вашу!
Сталкер позволил себе выдохнуть лишь, когда поток, нагнетаемой непонятными силами энергии захватил и играючи понес плазмоид профессора по определенной траектории.
- Фух… - выдохнулся Кавальский, - ну, дал леща, старый дурак… вы уж меня простите велекодушно…
Стоит отдать должное светилу науки, похоже, что кроме нее – профессора мало что интересовало, и Бес не удивился бы, воспламенись тот на рабочем месте.
Когда выдохнул и Дроздов – все трое несколько расслабились, а затем порешили, что на сегодня наблюдений и замеров достаточно и принялись собирать пожитки для возвращения на базу.
Только выбравшись из котлована, на том месте, где еще пару лет назад было болото, Бес успокоился и, окинув местность придирчивым взглядом, повел ученых на базу.
- Из-за вашей любознательности Петр Иванович, мы чуть было не погибли… - в пол голоса шипел Дроздов. Сталкер предпочел сделать вид, что не слышал перебранки ученых. Его забота – безопасность.
На самом деле, российская фундаментальная наука переживала не лучшие времена. Теперь это было видно невооруженным взглядом. Мало того, что база на Янтаре была укомплектована не сказать, чтобы должным образом. Просто несколько передвижных некогда модулей, стоявших на неэкранированном грунте. Знали ли об этом ученые? Сталкер мог только догадываться.
Со временем времянку должна была заменить постоянная Российская база, но по обыкновению ничего подобного не случилось. Деньги были разворованы на стадии проекта, и до ученых дошли лишь самые крохи из трех траншей, выделенных разными ведомствами.
Вот и Бес охранял их в гордом одиночестве. Были оформлены на него поддельные справки, трудовая и медицинская книжки, и даже журнал по вводному и внеочередному инструктажу.
Это была почти размеренная жизнь, с редкими и не очень опасными вылазками вглубь Зоны. Это походило на извечное «дом-работа-дом». Где-то в глубине его сознания уже зрела мысль о том, что нужно менять работу, засиделся, но та самая размеренность не позволяла сделать последний решительный шаг.
На Янтаре у Беса была своя небольшая клетушка. Всего несколько квадратов, говорят, теперь зэкам больше положено. Но он испытывал что-то похожее на умиротворение, возвращаясь сюда, каждый раз. Он латал дряхлый спальник, в который раз говоря себе, что обязательно на следующей неделе купит новый у вояк, затем тщательно чистил ствол и с чувством выполненного долга заваливался спать до ужина.
Строго говоря, охрана здесь всегда пользовалась привилегированным положением. Ученые лишь в теории представляли себе то, что окружает их. Иногда Бесу делалось страшно, что этот контингент с годами не уменьшил своего присутствия в периметре. К каждому ученому сталкера не приставишь, ну а солдаты-срочники были не многим лучше самих служителей науки.

Ужин в отсеке общего приема пищи больше был похож на сухпаек. Довольствие российской базы снова задерживалось, но Бес уже почти привык к подобным перебоям. Он понимал, что два десятка лаборантов, пара профессоров и полдюжины доцентов здесь не просто так, несмотря на его уверенность в бесполезности почти всей братии.
В начале года, Бес было собирался ввязаться в любопытную экспедицию с Пнем и Муссой, но те отдали душу Зоне столь стремительно и неправдоподобно глупо, что сталкер засомневался в избранном направлении и осел на Янтаре.

- Нехорошо с этими плазмоидами получилось, Сержант Маврин, - Кавальский появился как всегда бесшумно и присел за столик, где Бес допивал свой чай.
- Вы уж, пожалуйста, будьте внимательнее, а то я могу и не успеть уследить за всем.
Профессор пожал плечами.
- Хорошо… но вы уж не ослабляйте внимания.
Бес усмехнулся и пообещал внимания не ослаблять и вообще помогать ученым по мере своих сил. Не успели они пожать друг другу руки, как к их компании присоединился Дроздов.
- Ну, что сегодня идем на замеры?
- С вас значит, не хватит еще приключений?
- Приключения это, конечно, хорошо, но замеры сами не сделаются. Кроме того, я считаю целесообразным, чтобы мне так же было выдано оружие. И я не отказался бы, Бес, взять у вас несколько уроков самообороны. За дверями нашей лаборатории становится все опаснее.
- О, я рад, друг мой, что вы это заметили, - Бес попытался улыбнуться, - не знаю смогу ли помочь вам, но постараюсь поспособствовать.
Сталкер нередко размышлял о том, что из Дроздова в принципе можно было бы сделать неплохого бойца, если задаться такой целью, но вот незадача – кто же тогда стал бы отвечать за научные изыскания. Как-то так получается, что-либо ты сталкер, либо ты ученый. По крайней мере, Бесу исключения из этого простого правила, пока не попадались.
В этот раз вылазка была более спокойной. Где-то на северо-западе шла вялая перестрелка. Судя по интенсивности стрельбы и разнокалиберности оружия, Бес сделал вывод, что «свободовцы» пытались отвоевать какой-то не шибко важный для них объект у бандитов. Те, в свою очередь, не то, чтобы очень дорожили занятой точкой, но отходить просто так намерены не были.
Выводок псевдоплоти обогнул Янтарь по широкой дуге, направляясь куда-то к водостокам, зомби на горизонте так же не показывались и даже рычание снорков в соседней канаве не выглядело угрожающим. Верный признак – что-то не так.
В Зоне редко все выходит гладко, ну а если вы еще не прикончили какую-то опасную тварюгу, у вас нет никаких оснований считать себя неприкасаемым не на какое время. Вот и Бес затылком чувствовал опасность, но никак не мог определить ее источника. Определенно зомби и снорки тут были не при чем…
Сталкер просто не успел ничего сделать. Сноп искр, источающий молнии вырвался из-под земли, подпрыгнул на полтора метра вверх и рассыпался вспышкой в несколько тысяч вольт. Он не помнил, когда именно крикнул «на землю!», но нашел себя забросанным комьями грязи в трех метрах от аномалии. Это была активная электра. Раньше сталкер только читал о таких. В складках местности, где должен был только зародиться какой-то артефакт, иногда возникала неподдающаяся объяснению напряженность. И в зависимости от природы артефакта в незадачливого путешественника могла «выстрелить» жарка, электра или птичья карусель.
Дроздов погиб на месте. Наверное, он даже не понял, что случилось. Кавальскому повезло больше. Он успел среагировать на отчаянную попутку сталкера переломить ситуацию. Перекрывая рев, вырвавшейся на волю аномальной стихии Бес выкрикнул: «головы не поднимать!».
Сталкеру казалось, что аномальная энергия такой мощности не оставит от них с профессором и следа. Молнии били так часто и так рядом, что он кажется, пару раз терял сознание, о том, что Бес ничего не слышал он предпочитал просто не думать.
Электрический шторм закончился столь же внезапно, как и начался. Вокруг «места неравного боя» в беспорядке были разбросаны многочисленные артефакты: бенгальские огни, душа, две или три вспышки, кажется, имелся даже один колобок. Обычно он образуется в аномалии «газировка», но тут было не до антропологических исследований. Лишь только к Бесу вернулась способность двигаться, адекватно оценивая окружающую действительность – сталкер поспешил к профессору. Тот был жив, но эта ситуация явилась сильнейшим шоком для пожилого человека.
Кавальский сидел, пытаясь держаться за взбороненную аномалиями землю, профессору казалось, что вокруг все еще пестрят вспышки и очень важно удержать себя в таком положении.
- Проф, слышите меня?
Кавальский долго не реагировал. Самообладание вернулось к ученому так же не сразу. Однако спустя полчаса они вместе с Бесом перенесли тело Дроздова, а специальная группа собрала скорбные дары Зоны для дальнейшего изучения.
 - Это ужасно… ужасно, молодой человек. Такая потеря для фундаментальной науки… но мы знали на что шли, - на профессора было тяжело смотреть. Гибель Дроздова стала сильным ударом для него, как в профессиональном, так и в чисто человеческом плане, - хотя нет… кого я обманываю? Там на местах, в созданных под изучение Зоны институтах и понятия не имеют, какой кошмар все эти «полевые работы». Но я не намерен отступать. Не теперь, когда мы на полпути к пониманию понимания природы аномальной энергии.
- Проф, вы уверены в этом? – Бес старался быть осторожным в словах, - многие говорили об этом. Многие пытались опытным путем постичь природу того вещества, если позволите, из которого состоит Зона. Но разве сегодня она не наглядно продемонстрировала нам, что человечество ни на процент не приблизилось к разгадке?
- Вы и правы и не правы одновременно. Последние замеры показывали увеличение напряженности. Но, признаюсь, я не понимал всей опасности такого нагнетания. Теперь же… ценой жизни нашего коллеги становятся понятны многие процессы происходящие в нашем квадрате. Я должен немедленно обработать данные.
Кавальский засел за вычисления, а Бес отправился к начальнику охраны. Сталкер понял, что если задержится тут еще хотя бы ненадолго, то история его существования может заиметь не очень веселое продолжение.

- Вы же понимаете, сержант Маврин, в связи с окончанием вашего контракта я должен проводить вас до Кордона, где передать ваше личное дело властям Украины?
- Порядок есть порядок, но вы ведь прекрасно понимаете, что послезавтра я снова буду здесь?
- Конечно… именно поэтому не вижу причин более вас задерживать. Не забудьте сдать местное вооружение и спецсредства, если они у вас имеются.
Бес слегка наклонил голову. Разумеется в местной оружейной он брал только патроны. Обижать хорошего человека, работающего здесь начальником охраны не хотелось, но кажется, оба прекрасно понимали друг друга, и Петр Степанович даже поспособствовал «довольствию для крайнего выхода в Зону». Оба прекрасно понимали – сталкер на Янтарь в качестве охранника уже не вернется.

2.

- Эй, чувачок, давай к нам! Совсем монстры прижали!
Стаей слепцов управлял матерый чернобыльский пес. Атаки тварей не были глупыми набегами, нет! Они имели четкую систему и были направлены на уничтожение слабого звена в цепи защитников подступов к бару. «Оголодали что ли совсем?» - подумал Бес, перемещая огонь с яростно нападавшей группы на «чернобыльца». Наверное, предводитель не ожидал, что будет столь скоро замечен и предпочел, отведя от себя огонь, ретироваться. Атака тут же развалилась и слепцы бросились вперед в последней самоубийственной атакой. Тут уже молодняк не растерялся – ударил шквальным огнем и несколько бездыханных туш скатились в неглубокий овраг.
- Приветствую! – поднял руку один из пришедших на помощь сталкеров. Бес так же поднял руку в знак приветствия, - ты какими судьбами? Бес, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - Бес бросил быстрый взгляд на ПДА, перед ним стояла группа Лофта, вернее то, что от нее осталось, - вы тут, ребята, какими судьбами?
- Да вот… зашли в бар потолковать… спасибо за помощь, выпьешь с нами?
- Без вопросов.
С новообретенными товарищами сталкер отправился внутрь. Ребята много не пили, в основном налегали на тушенку и сухпайки.
- Мы едва ушли из-под радара… нет, выжигателя там больше нет, но сперва тушканы совсем озверели, бросались, как будто оглашенные, а затем поперли какие-то… даже не знаю… мутанты.
- Ты Зеро скажешь тоже, мы сейчас только от кого отбивались?
- Это слепцы. С ними все понятно, лучше я от псевдособак уходить буду, или с Припять-кабаном столкнусь, чем эта мерзость. Такое небольшое, знаешь, существо, не больше бюрера в холке, но злобное, как сам черт и будто в черепную коробку тебе забирается, и тебе от этого еще мерзее. Стреляешь, но не понимаешь, попал ты в него или нет. Вроде и клыков-когтей особенно не могу описать, лапки передние такие скрюченные, пасть вроде как у бюрера того же, но какая-то слюна у него выделяется токсичная. Вот эти гады положили половину отряда. Ни за что положили!
- Лофт нас предупреждал…
- А сам он, где был?
- Никто не знает… он вроде за светляками полез, а мы его прикрывали… но в установленное время на связь не вышел, а потом поперли эти…
- Короче, вы бросили друга я опасности одного где-то на краю условно-безопасной навигации Зоны? – спросил Бес.
- Ну, зачем ты так, парень? Во-первых, может, он еще жив, а, во-вторых, все бы там полегли…
Бес пожал плечами, дескать, не мое это дело.
- Но мы в любом случае решили вот что. В ускоренном темпе восстанавливаем силы, набираем команду побольше, приглашает «Долг» на небольшую прогулку и возвращаемся на место, чтобы выжечь гнездо этой мерзости. Если они расплодятся по всей Зоне нам тут житья не будет.
- Так же про бюреров говорили, года четыре назад.
- Но это ведь не одно и тоже.
- Просто приспособились, - Бес сделал большой глоток кислого пива, - и это переварим… но сдается мне, что вы ребята, а тем более Лофт, не стали бы так рисковать ради светляков. Давайте-ка по чесноку, чего там такого интересного в развалинах этих, что не побоялись гнездо тварей потревожить?
- А почему ты собственно интересуешься?
- Хочу наняться в вашу группу. Но с половиной вводной никуда не пойду.
Бес присоединился к группе Лофта, когда те стали устраиваться на постой. Кажется, в отсутствии шефа главным был Зеро. Устраивались сталкеры молча, вытряхивали спальники перед ночевкой, разводили огонь. Кто-то повесил помятый котелок над огнем. Обед, конечно, хорошо пошел, но чай – это святое. Наверное, оттого, что тепла в Зоне всегда не доставало, а уж с установившимися порядками чего и говорить? Человек человеку не только враг, но и корм. В прямом или переносном смысле зависит только от ситуации.
Когда все чашки были наполнены горячим терпким напитком, Зеро жестом показал всем приблизиться к огню, чтобы разговор не пошел дальше ушей, для которых был предназначен.
- Значит так, мужики... есть небольшая вероятность того, что Лофт еще жив. И как верно подметил наш новый товарищ не в светляках тут дело.
- Я знал, что он темнит, - подал голос Желудь. При взгляде на этого сталкера даже не возникало вопроса, почему именно к нему прилепилось такое прозвище. Желудь был длинным, нескладным парнем без определенного возраста и, как говорили за периметром, рода занятий. Он брился раз в неделю и носил небольшую шапочку, похожую на кипу. Черты лица его были мелкие невыразительные, и как и вся его нескладная фигура не говорили о нем абсолютно ничего. Из краткой справки Бес знал, что Желудь не любил долго рассуждать, скорее был человеком действия. Зарекомендовал себя хорошо, но если бы «не попал в сталкеры», скорее всего, стал бы наемником, и не факт, что не в той же самой Зоне.
- Ты не поверишь, - прервал его Зеро, - Лофт не сказал ничего для вашего же блага. Никто не знал, в том числе и Лофт, что ждет нашу группу на пути Туда.
- Куда Туда? Хватит ходить вокруг да около!
- Сбавьте тембр, юноша… - Гок призвал всех к тишине, и нужно сказать очень вовремя, поскольку как раз мимо из группы прошел небольшой отряд «долговцев».
- Ладно, слушайте… про «монолит» знают все. Что в 4-ом энергоблоке находится нечто, что теоретически может исполнить любое, но только самое заветное желание человека. Только вот вопрос к вам, уважаемые, а кто этот Монолит видел, ну, кроме монолитовцев?
Бес предпочел промолчать, поскольку не был точно уверен в том, что именно он видел, и Видел ли он что-либо вообще. Но, несмотря на это, на него посмотрели с уважением, однако, вопросов не задавали. Не те это были ребята, что верили любым сказкам и лезли с расспросами к человеку, который говорить, не расположен. Тем не менее Лофт нашел еще один исполнитель желаний. Так называемый «Изумрудный город». Легкое возбуждение кладоискателей в момент овладело всеми. Бес будто и не собирался заражаться всеобщим желанием открыть свой Клондайк, но поневоле сделался внимательнее.
- В общем, «Изумрудный город» это такое место под НИИ «Агропром», где как раз и живут эти новые твари. Есть версия, что все они появились после очередного неудачного эксперимента, благодаря которому, был создан «Изумрудный город». Строго говоря, это и не город вовсе… это такое образование похожее на светящуюся зеленым колонию термитов.
- Колонию?
- Ну, термитник… не перебивайте меня. Говорят, на объекте погибло с десяток ученых, а вроде бы то, над чем они работали, выродилось в новых мутантов-менталов. Сам этот «город» и есть один большой артефакт, который материализует желаемое. Те, кто добирался до него, утверждают, что получили отличную броню, безотказное оружие, а кто-то разжился неразменной монетой в пять евро. Такие дела.
- Скажите мне, господа, - Бес чувствовал, что стоит на пороге открытия тайны. Да и не то, чтобы Тайны с большой буквы, а некоторые обстоятельства вдруг прояснились и нельзя упустить удачу, пока Зеро выкладывал все подробности предстоящего рейда, - а не добирались ли до «Изумрудного города» сталкеры по имени Мусса и Пень?
- Я о Пне что-то слышал. Якобы именно ему первому удалось получить скорострельный автомат. Он просто кинул свой АК в «термитник», а тот ему и выдал совершенство оружейной работы.
- А знаете ли вы, господа, что Пень и Мусса отдали душу Черному сталкеру в этом году? Не думаете ли вы, что за визит в «город» придется заплатить слишком высокую цену? - Бес чувствовал, как зудят кончики пальцев, и ничего не мог поделать с собой. Сталкер точно знал, что не упустит этого шанса, хотя бы ради доброй памяти хороших ребят, бывших ему друзьями, и возможно, желающих немного раньше приобщить его к тайне «Изумрудного города».
- Каждый день кто-нибудь погибает. Тем более в Зоне, - Зеро поскреб бороду, - это всего лишь совпадение, к тому же слишком много времени прошло… ребята, получившие подарки, могли уверовать в свою неуязвимость, в то время как оружие – это всего лишь оружие, и никто не отменял сталкерской чуйки, ровно, как и необходимости быть осторожным.
- В любом случае, я иду с вами.

Сейчас ребята Лофта и Бес устраивались на отдых. Понятие «ночлег» существовало для сталкера только поначалу. Ночью не выходят на дальний рейд, ночью не планируют важных вылазок. Так было в первый и во второй годы, пока Бес привыкал к новым реалиям. В общем, в дневном образе жизни сталкера были свои плюсы, но часто нельзя было выкроить и нескольких часов, чтобы перевести дух, поскольку по ночам усиливалась активность мутантов и некоторые ментальные аномалии имели обыкновение вести себя особенно нахально, вот и приходилось подстраиваться под местный ритм.
- А чего ты решил вернуться в строй? – Бес снова вспомнил про необходимость покупки нового спальника, но тут из чисто бытовых забот его выдернул приятный баритон Гока. Было в этом сталкере что-то из-за периметра. Что-то, что все остальные давно позабыли или выбросили за ненадобностью, а вот Гок сохранил. Он был приятным пожилым человеком, Бес сталкивался с ним прежде раз или два на переправе через Затон и у него остались крайне положительные впечатления об этом очень живом человеке.
- Слышал о ползучих аномалиях?
- Да что-то такое про птичьи карусели у Кордона…
- А слышал когда-нибудь о внезапно проявляющихся аномалиях?
- Мне кажется, это из ряда фантастики. Или то, чем пугают молодняк, чтобы не лез, куда не попадя.
- Это не из ряда фантастики. На Янтаре я видел, как электры выпрыгивали буквально из-под земли, не знаю, как мне и одному из профессуры удалось спастись… но полагаю, что рассказов о подобных аномалиях немного, поскольку немногие пережили такое счастье.
- Да ты, я посмотрю, в рубашке родился…
- Возможно, - усмехнулся сталкер, - короче, решил, что хватит с меня такого «безопасного интеллектуального труда».
- Тоже верно…

На отдых было не более пяти часов и Бес решил использовать это время с толком. Группа Лофта имела неплохую репутацию, у «долговцев» и «свободовцев» ребята были на хорошем счету. В беде никого не бросали, в самоубийственные мероприятия не ввязывались, особенных успехов, правда, также не имели. Возможно, будь у Беса немного больше времени, он более тщательно отнесся бы к выбору спутников, но сейчас это было бы совсем неплохим подспорьем в осуществлении желания «убраться с Янтаря куда подальше».
Рыжий сталкер давно не видел снов. Но этот привал, как и все последние события, точно идеально вписывался в некую канву предстоящих событий. Бес чувствовал хребтом, что поступает верно, а провидение точно само подталкивает его к нужным шагам, событиям, людям. Нужно просто держать волну и не переусердствовать с самостоятельностью.
Сновидение было беспокойным. В комнате с низким потолком, залитым зеленым маревом суетились какие-то существа. Они перетаскивали светящиеся куски какого-то странного минерала с низшего уровня в комнату и скрепляли их с помощью клейкой слюны, замирали на мгновение, словно любуясь своей работой, и снова спускались куда-то на уровень ниже, чтобы снова появится в комнате с необычным сооружением и продолжить свой странный труд.
Неожиданно одно из существ заметило Беса, оно изогнулось, завертевшись вокруг своей оси, пока, наконец, не установило для себя источник опасности. «Умри, человек!». Это была последняя связная мысль, которую услышал сталкер при пробуждении.
Зеро уже распорядился по поводу легкого завтрака. Выходить предстояло на закате. Гок, Желудь, Бес и он сам представляли собой довольно странных попутчиков, но пополнив боезапас и несколько улучшив свое вооружение, группа приобрела более осмысленные и надежные черты.
- До Агропрома здесь вроде бы недалеко, мы крюк делаем из-за мародеров? – поинтересовался Бес.
- Да, сечешь, парень, - прокомментировал Желудь, - не хочется на этих ребят патроны тратить. Вроде ничего серьезного, а завязнуть с ними можно так, что до темноты нигде не укроемся.
- Думаешь, сегодня не успеть?
- Однозначно нет. Отдых был нам необходим. Но ночью переть через новое поле аномалий никто не рискнет.
- Я многое пропустил, - согласился Бес, - поэтому полностью полагаюсь на ваши знания, джентльмены.
Сталкеры захихикали, давненько им не случалось быть названными столь высокопарными эпитетами, оттого было особенно весело. Бес был доволен, что в группу влился легко. Хотя у него оставались некоторые сомнения по поводу искренности Зеро, но в Зоне никто не будет с тобой до конца откровенным. У всякого сталкера по полтора козыря в рукаве. Нужно как-то выживать, и с этим не поспоришь.
Дорога как-то не задалась с самого начала. Вечер обещал быть безоблачным, но откуда-то со стороны ректора нанесло свинцовой хмари, и накрапывающий дождик через четверть часа превратился в ливень. Холодная мутная фонящая вода заливалась за воротник, пробирая до самого нутра. Даже самый тщательно подогнанный комбез и то пропускал. Тропа, которой держался Зеро, плаксиво куксилась под ногами, расползаясь скользкой жижей в разные стороны. Погодные условия красноречиво свидетельствовали о том, что сталкерам необходим привал.
Группе Лофта пришлось забирать к лесу, и, чем ближе сталкеры приближались к деревьям, тем меньше все это нравилось Бесу.
- Остановились, - неожиданно жестко скомандовал он, - не могу сказать вам, братья, почему, но нужно сменить курс и отсидеться под сенью шлакоблоков.
- Что с тобой сегодня? Учености набрался… скажи, что предчувствие херовое, но не загибай этих своих эпитетов!
- Прошу прощения. В общем, впереди нас не ждет ничего радужного. Хотя бы потому, что сейчас все зверье от непогоды, скорее всего, именно в этом пролеске попряталось.
- А вот теперь, ребята, побежали! Главное смотрите по сторонам!
И они понеслись. На самом деле, фееричного побега не получилось, поскольку приходилось оглядываться и отстреливаться от тех представителей местной фауны, которых не удовлетворила туша Припять-кабана на первое.
Когда Желудь, Гок, Зеро и Бес добрались до развалин какого-то административного здания, а быть может просто хозблока, уже стемнело. Яркие желтушные пятна фонарей не давали полной картины, хорошо хоть из выбранного людьми, укрытия шарахнулись тушканы, а не какие-нибудь псевдопсы. Замеры радиационного фона показывали почти норму. Разжигать костер было не из чего, да и чревато, поэтому употребив антирад, все четверо устроились поближе друг к дружке.
- Что-то денек как-то на задался, - прокомментировал Желудь.
- Мы все живы, значит все идет по плану, - отмахнулся Зеро.
- Насколько в Зоне вообще уместно что-либо планировать.
- Ничего, завтра будет новый день… постарайтесь не уснуть от холода. Сдается мне, под утро нужно ждать сюрпризов.
Бес кивнул и погасил фонарь. Сталкер с трудом боролся с собой, чтобы не включить прибор ночного видения. Ведь он потребляет довольно много энергии, а кроме того, отнимает довольно много сил, когда пытаешься изучать пространство в неясных красно-черных очертаниях. «Следует ли так сильно переживать из-за не очень удачно начавшегося рейда?» - думал Бес. Но в голову снова стучались образы из недавнего сна. «Жив ли Лофт? Или эти твари превратили сталкера в одного из себе подобных?».

3.

Конечно, ни у кого не было достоверных данных о том, что в некоторых лабораториях или исследовательских центрах кто-то ставил бы эксперименты над людьми. Но вот чем черт не шутят? Не просто же так появились контролеры, кровососы и бюреры? А в Зоне ежегодно гибнет, а вернее сказать, пропадает не менее двухсот человек. Вполне себе хватит для экспериментов.
Но даже, если допустить что кто-то где-то делает что-то совсем не хорошее, то почему после отстрела всех особей мутанты плодятся снова и снова? Некоторые полушепотом рассказывают о репликативном эффекте Монолита. Мол, что в Зоне родилось, то тут и расплодилось. И совершенно по фигу, что у тех же кровососов или контролеров нет вегетативных органов размножения, и, строго говоря, половой дифференциации нет. Они либо все самки, либо все самцы. У бюреров организация не в пример сложнее, но на то они и низшие менталы. Кто-то говорил о религиозных культах этих «простейших». Мерзость, в общем-то, и, почему так не вовремя в голову лезет?
Бес стряхнул наваждение. Смотреть цветные сны об общественном устройстве мутантов совсем не хотелось. Да и спать-то было ой как не желательно. Но монотонное шуршание дождя и пронизывающий холод делали свое дело. Не размышляя больше, сталкер потянулся к рюкзаку и вытащил банку энергетика. Тут ведь любая тварь подобраться может, а ты и не заметишь. В сумерках где-то на границе зрительного спектра то и дело маячили неясные тени, и только по отсутствию характерной ломоты в висках Бес понимал, что это не контролеры. Конечно, болевой импульс можно было и «проспать», но сталкер предпочел не развивать мысль. Не салага-чать нагонять на себя жути.
- Зеро!
- Чего тебе?
- Что там на детекторе?
- Чисто.
- Аномалии?
- Чисто.
- Ментальная активность?
- В пределах нормы.
- Что это значит?
- В лесу стайка тушканов. Особей двадцать. Кажется, опекают псевдогиганта, но тут я не уверен.
- Точно?
- Массогабаритные характеристики разрознены единого организма с ментальными волнами не наблюдаю.
- Ок. Мне бы таким детектором разжиться!
- Так не проблема, обратись к Сидоровичу.
- Даже так!
- Правда цену старик ломит, но поверь мне, лучше один раз заплатить и не трястись из-за того, что «есть в трубе контролер или там кровосос мимикрировал».
- И то верно.
Зеро закурил. Бес предпочел воздержаться. Конечно, в такую непогоду едва ли кто на табачный дым полезет, но все-таки. Что-то суеверным он стал. Последние события с Пнем и Муссой и новые подробности об «Изумрудном городе» повлияли не слишком хорошо.
- Надеюсь, Черный сталкер будет на нашей стороне, - ни с того ни с сего сказал Желудь. Сталкеры посмотрели на товарища, точно тот был умалишенным.
- Да ладно вам, вот и Семецкий опять погиб, значит, все будет хорошо.
Бес повел плечами:
- Странная у тебя логика.
- Нормальная, - буркнул Желудь, - просто место тут само по себе стремное.
- Угу, ты еще давай расскажи, что в километре от него было кладбище, что вот уже несколько месяцев оттуда приходят зомби-шатуны, что интеллект их отличается от интеллекта тех зомби, которых мы встречаем по всей Зоне. А также не забудь, что светящиеся плазмоиды именно оттуда начали свой путь по периметру.
- Откуда ты знаешь? – взгляд Желудя был такой ошалелый, что Бес был уже и не раз, что завел этот разговор. Поэтому сталкер махнул рукой, предпочтя отшутиться:
- Да я слышал уже все эти байки и не по одному разу.
- Неужели все проклятые места похожи?
- Хватит болтать, накличешь еще… ты когда-нибудь плазмоид видел?
- Нет.
- Вот и молчи.
- Что-то ты, похоже, брат, не первый год
- Есть такое…
- Ладно, - Желудь неопределенно махнул рукой, - давай лучше о бабах.
- В Зоне, как известно, женщин нет. Либо проститутки, либо НАТО’вский контингент. К чему нам это?
- А, чтобы не срубило.
- Хм… - Бес почесал затылок, - если обратить внимание, то можно заметить, что многие млекопитающие ходят как бы на цыпочках. То есть, пятка как таковая атрофировалась за ненадобностью, а ее остатки вообще висят над поверхностью земли. Произошло это, видимо, от необходимости выглядывать хищников, чтобы иметь больше шансов от них убежать. Казалось бы, причем тут высокие каблуки?
Желудь рассмеялся, Зеро, слышавший обрывок разговора улыбнулся в кулак, а Гок попросил всех вести себя потише.
- Не накликайте лихо, братья. Давайте я вам лучше другую историю расскажу. Про Великую Отечественную войну, надеюсь, все слышали? Так вот, когда в советское (причем, в основном, в послевоенное) время разнообразных инакомыслящих отправляли на поселение куда-нибудь в небольшие, удаленные от столиц городишки или запирали работать в так называемых «шарашках» (тоже в массе своей не в центре Москвы расположенных), это имело своей целью, пожалуй, не только избавить от их пагубного влияния простого советского человека. Ведь большинство так называемых «диссидентов» и прочих неблагонадежных имели солидный багаж знаний, а, следовательно, после ядерного удара по крупнейшим городам СССР, где в основном наука и была сконцентрирована, они должны были быть своеобразным стратегическим запасом знаний. Кроме того, легкое инакомыслие предполагает под собой определенную самостоятельность в мышлении, что также в условиях постъядерного мира оказалось бы вполне востребованным. Может вот так же и мы все здесь не случайно оказались, а в своеобразной ссылке, вроде как про запас.
- Я много теорий слышал, но такое… честное слово в голове не укладывается. Ты еще скажи, что люди не случайно погибают, а с четким распределением, мол, для чего нам два физика, пусть один будет, а вот биологов, скажем нужно десять, их вообще трогать нельзя.
- Бред какой… - Зеро посмеивался в полголоса, - вот что, дифференцируемые вы мои, давайте-ка притухните. Мы за этими салажоночьими беседами рискуем прокуковать опасность.
- Спать уж больно хочется, - посетовал Желудь.
- И мне хочется… ничего закончится дождь, дойдем до окрестностей «Агропрома», так передохнем.
Все согласно кивнули. Бес все-таки достал прибор ночного видения и еще раз просканировал окрестности. Ничего подозрительного. Никакого движения, только, кажется, псевдоплоть взрыкивала в зарослях крапивы в восьмистах метрах, но это можно не считать. Никакой животине не нравится, когда сыро и промозгло, и только подранки сейчас решились бы напасть на человека, от которого пахнет порохом и смертью.
- Светать будет позднее, чем обычно, похоже, дождь порадует нас своим присутствием и с утра.
- Во всем есть свои плюсы, - философски заключил Гок, - наших следов ни одна тварь не учует, не говоря уже о человеке.
- А чего ты так переживаешь?
- Ну, Бес, до твоих лет дожить, а не понимать элементарных вещей, это ты счастливый человек получаешься. В общем, сам посуди, пришли мы к Крысу в бар, оформили постой, а на ночь глядя, сговорившись с тобой куда-то потопали. Тут и придурку ясно – дело интересное наклевывается. Был бы я помоложе и нуждался бы если – точно бы увязался за группой Лофта.
- Вот уж и, правда, век живи – век учись, - согласился Бес.
Сталкеру вообще везло. Зона приняла его, как родного. Конечно, были и первое, и второе, и третье ранение, было предательство «свободовцев» и недоверие со стороны своих, но… все это Бес принимал как данность. Как то, что должно быть, должно случаться. За все своя плата.
Несколько раз сталкер находил дорогие и очень дорогие артефакты, но никогда эти деньги не задерживались у Беса надолго. Всегда нужно было вкладываться либо в новое снаряжение, либо в собственное здоровье, либо что-то случалось у друзей. В Зоне, конечно, долги отдавали, но при условии, что должник доживал до этого светлого дня.

Утро встретило сталкеров промозглым ветром, мелкой изморосью и рваными клубами тумана. Земля парила, а условная дорога под ногами сделалась еще гаже, чем накануне. Группа продвигалась медленно, просматривая детекторами и прокидывая болтами путь. Пару раз попадались тушканы, но не стая, а разрозненные группы, потом выскочил подранок - слепой пес, очевидно попавший под пилу псевдоплоти. На мутанта даже не стали тратить патронов, Гок очень метко послал камень в темя твари.
Несмотря на то, что утро давно кончилось, и в прорезиненных комбезах с бронниками становилось так жарко, точно ты лежишь на русской печке, туман никуда не делся, только стал густым и желто-зеленым.
- Не нравится мне эта субстанция, как будто жгучий пух упал в ведьмин студень и парит.
- Кто его знает. Надо прощупать детекторами на более тонких настройках.
Сталкеры замерли, заняв круговую оборону. Пока Зеро колдовал с детектором аномалий все остальные выцеливали гипотетических врагов. Обычно детекторы аномалий не включают на «полный прозвон», иначе эта маленькая коробочка сведет с ума своим писком. Строго говоря, в Зоне везде аномалия, поэтому и нет надобности постоянного напоминания об очевидном факте. Но в данном конкретном случае требовалось уточнение по нескольким параметрам.
- Признайся, Бес, ты шаман? Или может быть сам дьявол, посланный нам - то ли на помощь, то ли на погибель? - Сталкер хмыкнул, но ничего не сказал, продолжая держать свой сектор под прицелом. Но подумал, что скорее уж на погибель. Последнее время слишком много вокруг него было смертей, - Нужно взять левее.
- Левее нельзя там сильный грави-концентрат, лучше взять правее, там мы, конечно, можем нарваться на засаду не то, что на нас поставленную, а просто бандюки там любят караваны караулить, если вчерашняя ночь их не спугнула – нам придется туго.
- Есть версия, что это именно они соорудили аномалию, которая производит сейчас дополнительные клубы тумана впереди.
- Как ты себе это представляешь? Они в руках что ли жгучий пух носили?
- Зачем в руках? В стеклянной посуде. Он через нее не прожигает.
- На все-то у тебя объяснение есть. Биологической активности не наблюдаю. Ну, что приступим, помолясь?
Зеро кивнул и группа сталкеров стала неторопливо обходить опасное место, готовая в любой момент отражать нападение бандитов. «Ох, и не нравятся мне эти серые точки на КПК», - подумал Бес, заметив несколько трупов.
- Стоп машина, - скомандовал он, - не знаю, кто там нас ждал, но, по ходу, не дождались. Сами умерли. Что-то мне очень не хочется выяснять почему. Давайте-ка ребята по красивому большому кругу обойдем это место?
То, как быстро и без лишних споров согласилась команда Лофта еще раз дало понять Бесу, насколько тертыми были ребята. Не один хабар мертвеца не стоит того риска, который может нести за собой его незавидная участь. Само собой, сталкер всегда рискует. Но ненужные глупые случайности, как не крути, лучше исключать из ежедневной практики.
- Ночью тут какая-то ползучая аномалия была. Навернулась шайка Косого. Что за аномалия никто не в курсе. Это вести от Паука. Синоптик подтверждает, - хмуро заключил Зеро, - по курсу у нас «трасса» свободна, но, признаюсь такого обилия «счастья» в пути я не припомню.
- Зона не пропускает, - Гок остановился среди замшелых кочек, затем развернулся вокруг своей оси, поглядел на детектор и уселся на ближайшую кочку, предварительно натянув пендюр на пятую точку. Сталкер вытянул ноги, достал сигарету и затянулся.
- Э… ты чего это? – поинтересовался Желудь.
- Наебнуться не хочу по глупости, - ответил Гок.
- Он прав, - согласился Бес, присаживаясь рядом, - не время.
- Но там же Лофт! Может как раз сейчас его обращают эти новоявленные посланцы монолита.
- А может, обратили три часа назад. Не пори горячку. Присядь, отдохни. Мы всю ночь не спали, ноги, наверно, чугунные.
Желудь недоверчиво глянул на Зеро, тот все еще не отводил взгляд от приборов, и что-то ему очень не нравилось.
- О’кей… - наконец, заговорил он, - кажется, мы выбрали относительно безопасное место. Гока чутье пока не подводило. Сидим – не рыпаемся… я запрос Синоптику скину, может подскажет чего дельного. Вляпались мы, похоже, крепко, джентльмены.
Бес положил рюкзак под голову и тут же задремал в не очень удобном положении. Как только мышцы затекут – мозг пошлет команду «проснуться». Нередко он пользовался такой уловкой, обидно было терять эти несколько часов на пустопорожний треп, ну а коли пойдет жара – этого сталкер точно не проморгает.
К полудню дождливая хмарь, наконец, рассеялась, туман прибился к земле и временами колыхался, еле движимый случайным ветерком. Парить стало еще сильнее, но круглый желтый диск солнца четко обозначился за белесыми облаками и, временами чуть не выжигал глаза, неосторожному зеваке без поляризационных очков на противогазе.
Группа не двигалась дальше. Казалось бы, вот он «Агропром» уже и рукой подать, пройти поросшую кустарником низину, подняться на холм, проверить уровень, перестрелять кровососов, ежели кинуться, а после зайти по-тихому с тыла, если военные патрули на горизонте, а если нет, так все равно с тыла, во избежание всякого.
Бес полагал, что можно идти к подземельям напрямик, но Зеро сказал, что залаз к «Изумрудному городу» разумнее начать из НИИ, вроде бы там ближе и безопаснее. Точно нет никаких контролеров, только новые мутанты обретаются. А вот тут возникает вопрос, что лучше неизвестная фауна или же привычный, хотя и опасный враг. Кроме того, неизвестно и другое, если новые порождения местного «пролетариата» все же менталы, то не возникло ли у них симбиоза с контролерами?
Нельзя сказать, что погода переменилась, или туман сделался менее насыщенным, однако Бес проснулся, точно отдыхал много часов. Какие-то непонятные токи играли вокруг него. Сталкер знал – это верный знак. Зона пропускает. Можно идти. Что-то вроде зеленого сигнала светофора.
- Ребят, может, все же двинем через трубу? Я знаю, как по ней добраться до Агропрома. В трубе у нас ведьмин студень - три штуки, жарка - две штуки и небольшой гравиконцентрат. Если он и разросся – разгрузим кирпичами, там много обломков. Из опасностей – иногда туда заползают контролеры отоспаться… ну, или там не знаю, что они делают, не сталкеров же ждут?
- Бес, ты чего такой умный? Нарываешься? – хмыкнул Зеро.
Все понимали, что шутливый тон призван разрядить обстановку, но получалось как-то не очень. Сталкеры снова изменили маршрут. На этот раз во главе отряда шел Бес. Важно было не перегнуть палку. Не переборщить с наглостью по отношению к Зоне. Пока она сама подставляет ладони подсохших дорог – это одно, но в считанные минуты может перемениться настроение, кто-то убьет не ту зверюшку – и всем в том квадранте мало не покажется.
Бес не знал, он чувствовал, что все здесь связано. Он не собирался становится первым пацифистом Зоны, или подражать Змею в его стремлении не навредить, но иногда, когда тебе Хозяева Зоны выдают «свободный коридор» важно не наломать дров, не споткнуться и уж точно не поддаться лишним соблазнам.
Вот Желудь чуть не ломанулся за малоценным артефактом «каменный цветок» и был тут же остановлен Гоком. Тот – старый пройдоха знал, что сейчас не время, а главное не место охотиться за хабаром, и будь там даже золотая рыбка или мамины бусы, он бы не допустил того, чтобы кто-то из группы ломанулся собирать сокровища по дороге к цели. Непреложный сталкерский закон: если нет критической ситуации не отвлекайся на заманухи. Сколько хорошего народа на обратном пути с большим хабаром полегло? А уж сколько на маршрутах вроде бы безопасных осталось, тут уж ни пером описать, ни вслух произнести.
- Товарищи, я бы попросил вас не отвлекаться от основной цели, - прошипел Бес.
Возражений не было. До трубы добрались споро Железные скобы, служившие некогда ступеньками, проржавели и выглядели ненадежными. Желудь попробовал наступить и тут же получил обвал верхней части коллектора.
- Будем спускаться по веревке.
- А может там все затоплено?
- Может и так, но не попробуем – не узнаем.
Бес спустился в коллектор первым. Больно ударившись коленом о только что прилетевшие обломки. Про себя сталкер помянул Желудя нехорошим словом и тут же, включив фонарь, двинулся вперед. В коридоре, уходящем от коллектора, который Бес именовал трубой, было сыро. Липкая и скользкая грязь не давала развить приличную скорость, оставалось только надеяться, что никакой контролер или кровосос не устроил тут лежку.
Ментальной угрозы сталкер не чувствовал, но это вовсе не означало, что она отсутствовала совсем. Выбравшись на сухой островок, Бес убедился, что дальше идти станет легче. Обследовав коридор до поворота к более глубоким ярусам катакомб, он убедился, что там безопасно и детекторы аномалий молчат. По расчетам сталкера первый ведьмин студень только через триста-четыреста метров, значит можно сигналить остальным, что и было сделано.
Один за другим команда Лофта оказалась в трубе. Теперь все двигались тихо, стараясь производить как можно меньше шума. Все были напряжены, этим маршрутом из всех присутствующих ходил только Бес, да и то несколько лет назад. Гок о трубе только слышал, но не стал вдаваться в подробности о тех не радостных случаях, чтобы не сбить настрой остальных.
Зона пропускала. Без ментальных аномалий и сущностей. Обозначенные Бесом аномалии были видны издалека. Участок трубы до подвала НИИ был стерилен по местным меркам, но никто и не подумал расслабится или ослабить бдительность. Такие удачные кусочки маршрута сулили осложнения в дальнейшем, и лучше уж их встретить на знакомой территории, чем на неизведанных уровнях, куда сейчас и направлялась группа сталкеров.

4.

Бесу казалось, что его слух обострился до предела, что он слышал, как команда Лофта сопит в защитных масках. Он сам использовал лишь респиратор, поскольку уровень радиации был не высокий, а частиц пыльцы здесь можно было не опасаться. Они продвигались медленно, замыкающим шел Гок, он тщательно обшаривал лучом фонаря стены трубы, чтобы исключить внезапное появление противника. Для приборов ночного видения здесь было слишком светло.
Труба петляла, расширяясь, переходила в тоннели с высокими сводами, где откуда-то сверху сочился сероватый свет. То ли это были когда-то технические решетки, то ли коллекторы, засыпанные разным хламом сверху. Когда сталкеры приблизились к аномалии «ведьмин студень», пространство вокруг озарилось неярким зеленоватым светом. И все бы было неплохо, если бы Бес не знал, что где-то здесь, недалеко от двух студней, находится одна жарка. Если бы струя огня и не убила кого-то из команды, то вполне себе могла помочь с доставкой точно в зеленую пузырящуюся массу студня, тут уж без шансов. Кости размягчаются сразу, затем сгорает плоть. Парадокс этой аномалии заключается в том, что человеку не больно, и он не сразу понимает, что дни его сочтены.
В Зоне ходили упорные слухи о том, что кто-то якобы вынес немного студня в керамической болванке. Что якобы какой-то исследовательский институт получил этот материал для исследований. Все закончилось трагично, как только студень перенесли в испытательную лабораторию, он просто прожег все на своем пути и обосновался болотцев в подвале заведения. Как будто несколько сотрудников и обслуживающий персонал был покалечен этой высокотоксичной субстанцией.
Жарку обнаружил Зеро не бес помощи тепловизора. Оказалось, что для этого прибора ведьмина студня не существует вовсе, а зато жарка, как на ладони. Светится всеми цветами радуги.
- Кто-нибудь видел карту этих катакомб?
- Да, кажется, в прошлом году что-то такое прилетало от Синоптика.
- Ты еще вспомни, что было при царе Горохе, - прошипел Зеро, высматривая новые опасности в прицел своего автомата.
- Я помню маршрут, - Бес успокаивал товарищей, уверено указывая направление. Хотя сталкер бывал на Агропроме последний раз еще раньше, чем Гок, но расположение тоннелей и шлюзовых камер завода запомнил хорошо. «Хорошо бы не было обвалов», - подумал он. Обходных путей не знал никто, а искать их наобум в подобной ситуации было бы равносильно самоубийству.
К счастью следующий отрезок пути остался позади. Сталкеры перевели дух. Следующая система переходящих друг в друга коридоров более ли менее была знакома всем. Карту всегда можно было получить в общей сети, а так же увидеть новые опасности, отмеченные другими ловцами удачи.
Справедливости ради, стоит заметить, что в этой части Агропрома почти никто не появлялся. Она считалась бесперспективной в плане артефактов и слишком опасной для того, чтобы являть собой полигон для новичков. Теперь пришло время для приборов ночного видения. Подстава чуда двадцатого века заключалась в том, что сталкеры легко могли пропустить опасность такую, как кровосос. Однако команде Лофта везло. Ей чертовски везло. Так везло, что Бес нутром почуял неладное. Резким окриком сталкер остановил своих товарищей. Он точно еще не понимал, что угрожает им. Но не ошибся. Сталкерская чуйка не подвела. Раздосадованный кровосос, выйдя из стелс-режима ринулся в атаку. Бес успел выхватить пистолет и сделать два выстрела перед тем, как вся команда нашпиговала мутанта свинцов.
- Не шумите, - истерически хихикнул сталкер, - мало ли что на шум полезет.
И ведь полезло же, не стало ждать. Не то, почуяв смерть сородича, не то, разбуженное автоматными очередями из дальнего конца коридора, не взирая на аномалии, на команду Лофта наползала серая тень.
Это не был мутант в местном понимании этого слова. У существа не было ног, глаз или других органов чувств. Только резкий запах прелой, слежавшейся шерсти выдавал в порождении Зоны нечто живое, во что можно было стрелять. Автоматы заработали почти сразу, как смрад заполонил собою тоннель.
Раздался нечеловеческий вопль, в воздухе запахло паленым. Одна за другой разряжались жарки.
- Что это за хрень! – воскликнул кто-то.
Но ни у Беса, ни у Гока ответа не было. Под ногами образовалось болотце из липкой слизи и пробираться дальше стало совсем не безопасно. Желудь матерился в полголоса, поминая всех богов и демонов Зоны, Зеро и Гок были более флегматично настроены, выругавшись пару раз, они двинулись вслед за Бесом.
- Что бы это не было, лучше убраться отсюда подальше. Вдруг у них там гнездо, и оно не одно такое хорошее и красивое?
- Никогда не слышал ничего подобного о таких мутантах.
- Может это и не совсем мутант был. Ладно, не будем полемизировать, руки в ноги и почесали. Не забываем под ноги поглядывать. Жарки оно разрядило и на том спасибо, а мы когда боезапас пополним – не известно.

Казалось тоннелям, коридорам и поворотам не будет конца. Сталкерам пришлось обходить один из обвалов по незнакомой траектории, что отняло несколько часов, но, наконец показался знакомый просвет и лестница, ведущая непосредственно в НИИ Агропром.
- Тут расстояние-то шуточное, чего ж мы почти семь часов топали?
- Может и не семь, - огрызнулся Зеро, - поручиться никто не может и даже твои часы с ПДА, когда все закончится, синхронизироваться будешь, а пока…
- Тихо, - скомандовал Бес.
Кажется, сталкер и не успел заметить, как занял лидирующие позиции в группе Лофта. Не очень-то и хотелось. Лидерство всегда подразумевает ответственность, но людей гробить не хотелось, а сбежать от собственных проблем, это Бесу всегда удавалось с особой легкостью. Что может быть проще, чем защищать и наставлять на путь истинный?
Сталкер прислушивался, жадно и настойчиво. Обычная лестница. Обычный разрушающийся зал за ней. Команде предстояло преодолеть всего несколько сот метров, но несмотря на это никто не думал спешить. Поспешишь – контролера насмешишь.
- Передохнем, друзья, может быть, ваш товарищ сам подтянется.
- Ты на что сейчас так деликатно намекнул? – поинтересовался Зеро.
- Мне на секунду показалось, что Лофт мелькнул на ПДА на границе видимости, и он не был отмечен желтым значком, а это значит, что либо кто-то подобрал его ПДА, либо наш товарищ уже не торт.
Все разом помрачнели, и как-то сделались тише и будто бы даже незаметнее. Словно бы каждый сталкер вдруг ощутил давление бетонных плит сверху, и разом навалившаяся усталость заставила всех стянуть рюкзаки и расположиться под лестницей. Защита, конечно импровизированная, но лучше такая, чем та безнадега, что сквозила в словах Беса.
- Гок, ты тоже думаешь, что Лофт мог стать зомби?
Тот пожал плечами.
- Здешние места – комфортная зона для контролеров, я ничего не могу знать наверняка.
- Может быть, мне просто показалось.
- У тебя чутье, Бес, звериное чутье. Не зря Крыс в баре посоветовал обращаться к тебе.
- Все комплименты потом, - огрызнулся сталкер, - давайте перекусим и передохнем.
Нервное напряжение спало. Саморазогревающиеся консервы не очень хорошо способствовали концентрации, однако настроение команды немного улучшилось. Бес не стал доедать кашу, а оставил банку на границе тусклого света, что давали несколько флуоресцентных палочек. Костер разводить было рискованно, дым мог привлечь нежелательных гостей.
Зеро подсел поближе к Бесу.
- Ты думаешь это сработает?
- Ну, в прошлом году я подманивал зомбей армейскими галетами. Сейчас это товар дефицитный поэтому использую подручные средства.
- Прости, брат, мое праздное любопытство, тем не менее, позволь со всей куртуазностью спросить, а зачем ты подманивал зомбей?
- Иногда они могут быть вполне полезными информаторами. Ты сам посуди, Зеро, быть может, этот самый город Изумрудный какая-нибудь ментальная аномалия, выжигающая мозги. Не хотел бы ты узнать о ней больше, так сказать из первых уст.
- Ну, знаешь ли…
- Вопрос в том, знает ли он…
На границе света и тени, наконец, стало заметно движение. Судя по ПДА, это действительно был Лофт, и человеком он больше не являлся. Зомби-сталкер подволакивал правую ногу, и явно направлялся в сторону оставленной Бесом банки. Как только зомби показался в флуоресцентном свете, вся бывшая его команда, чуть было не открыла огонь. Остановил всех Бес.
- Не стрелять!
Зомби-Лофт дернулся, и хотел было наставить на сталкеров автомат, но передумал. Зомби вообще не отличались многозадачностью. Сейчас его мысли больше занимала банка с остатками еды. Он присел на корточки, косясь уцелевшим глазом в сторону людей и начал жадно пожирать содержимое банки, а когда ничего не осталось досадно отбросил ее в сторону, и снова взялся за автомат.
- Погоди, приятель. Хочешь еще? – Бес показал зомбо-Лофту банку консервов, - иди сюда, будь умницей!
Зомби повелся, и опустив автомат, сделал несколько неловких прыжков на четвереньках в сторону сталкера. Все это время остальные держали бывшего командира на мушке, готовые при первой опасности открыть огонь.
- Давай поменяемся, товарищ? Я тебе консервы – ты мне автомат? Зомбо-Лофт завис на какое-то время, словно осмысливал предложение сталкера. Прошла минута или две, пока он неуверенно протянул Бесу автомат. Тревожиться, правда, по поводу этого оружия не стоило. Патронов в магазине не было, а ствол был несколько изогнут, так что вести стрельбу из такого оружия было невыполнимой задачи.
Зомби принялся колотить консервной банкой об пол, чтобы достать содержимое, не понимая, что необходимо лишь надавать на крышку и потянуть за кольцо. Наконец, мутанту удалось справиться с этой непростой задачей, но половина содержимого осталась разбросанной вокруг острого камня, что послужил открывалкой.
Бес решился.
- Лофт! Ты же Лофт, так?
Зомби насторожился, даже на время замер с консервной банкой в руках.
- Ты думаешь, это сработает? – подал голос Зеро.
Зомби дернулся, пытаясь пристрелить противника из несуществующего оружия, но так и не смог выпустить добытые консервы из рук.
- Заткнись, - огрызнулся Бес, - Лофт! Слышишь меня! Я дам тебе еще еды, если покажешь мне где «Изумрудный город», а?
Зомби дернулся. Выпустил из рук банку с остатками консервов, как-то грустно поглядел на всю компанию и завыл, подняв подбородок к несуществующему солнцу. Бес много повидал на своем веку, но, чтобы зомби выли… да еще так долго, печально и протяжно…
- Что за хрень! – прошипел Желудь.
- Он боится, - неуверенно заключил Бес, - что-то не то с вашим этим «городом».
Зомбо-Лофт теперь заметнее припадал на перебитую ногу, но несмотря на это передвигался теперь гораздо шустрее и в противоположном от сталкеров направлении, оповещая всю округу о своем присутствии. А когда он свернул в ответвление темного тоннеля, вой резко оборвался, точно и не было ничего.
- Дорогие друзья, - мягко сказал Зеро, - предлагаю приготовиться к пси-атаке.

Бес не помнил, что произошло после. Только увидел перед глазами стоптанные кроссовки и неправдоподобно большие песчинки на них. Они искрились и переливались десятками граней, блестели в неровном флуоресцентном свете и казались подобными Изумрудам или рубинам.
Дальше была только темнота, тишина и покой. «Если смерть похожа на это, то умирать вовсе не страшно» - подумал Бес. Сталкер перестал чувствовать собственное тело, а мыслей в этой уютной темноте почти не было, они не могли пробиться сюда, потому, что этого самого «сюда» не существовало.
«Приготовиться к пси-атаке!»
«Атаке? Разве атака может быть такой?»
Бесу «посчастливилось» не так часто общаться с контролерами, и эти встречи оставили не очень приятные впечатления. Разве что… Болт… был такой хороший парень. Он помог в Москве… в Москве? Ему было вряд ли многим больше шестнадцати лет, по нашему исчислению. Он познавал мир, как умел, и как-то незаметно очеловечился. Кажется, у него появились личные вещи. Мутант даже носил с собой небольшой рюкзак. А сколько гордости было в его глазах, когда та рыжая девочка, наконец, перепрограммировала его ПДА и он получил свой первый идентификатор – пропуск в человеческий мир!
Думать об этом было легко. С разума Беса точно спали кандалы, сдерживающие этот участок памяти. Он ясно увидел, каким был мир, когда Зона сделалась всемирной. Он вспомнил себя, бредущего по дороге, общающегося с монстрами, в которых было больше человеческого, чем в индивидуумах собственного вида. Он вспомнил звонок Валерки, радиостанцию Эдда Радикала, отстаиваемое Останкино. И это были славные дни, поскольку друзья остались друзьями. Души очистились от шелухи, точно волной с характеров смыло нанесенную цивилизованным обществом грязь, осталось только черное и белое, зло и добро и никаких оттенков.
В этом было что-то. Настоящее единение, борьба за жизнь и за то, что каждому действительно дорого. Но было за павшей стеной беспамятства и еще кое-что. В той Москве всюду царили серость и опустошение. Ватность облаков вновь снова и снова готовилась сочиться осенним дождем, деревья теряли последние здоровые листья, и их скукоженные трупики разгоняли колеса тяжелых машин.
В Зоне так было почти всегда. Бес не хотел, чтобы такая безрадостная перспектива ожидала весь земной шар. Все же не все люди были насквозь гнилыми, и не все монстры казались белыми и пушистыми. Каждый вид боролся за выживание. Каждый был по-своему прав. Но… Бес был все еще человеком… все еще…
Сталкер открыл глаза. Тело отозвалось болью. Он, как и его товарищи по несчастью, оказался крепко связан стальной проволокой. Вырваться их этих пут не было решительно никакой возможности. Все их обмундирование было сложено в углу, а над ним склонился какой-то подозрительный тип.
Оборванец был совсем не похож на мутанта. Скорее на бомжа с одного из московских вокзалов. Пахло от него соответствующе. Стоптанные кроссовки, давно не мытые и начесанные волосы, свисали сальными прядями, похожими на сосульки. Одет оборванец был в комбез «долговца» с обрезанными под его рост штанами. Он долго рассматривал рюкзаки сталкеров, а также их оружие, но взять ничего так и не решился, то ли это не входило в его планы, то ли забыл, для чего нужны все эти вещи. Бес присмотрелся к тому, чьими пленниками им довелось стать, но предпочел тут же закрыть глаза.
Сталкер зажмурился, но видение не исчезло. Когда он снова посмотрел в сторону оборванца, тот ответил прямым острым и безумным взглядом, сбледнувших до желтого цвета, глаз. Но хуже всего было даже не это, а его ухмылка и закатанные по локоть рукава, потому, что руки мутанта были украшены такими же татуировками, какие были у Беса. И даже слой копоти и сажи не смог скрыть выцветшего тигра и изгибающиеся линии иссиня-черного орнамента.
- Страшно тебе, Бес? Конечно, страшно… - оборванец приблизился к сталкеру на расстояние вытянутой руки, так, чтобы тот мог в мельчайших деталях разглядеть его исчерченное морщинами и шрамами лицо, похожее на высохшее яблоко, - а бояться не надо. Это не царство твоего «Я», не тайный уголок подсознания, не раздвоение личности… нет, это твое будущее. Лучше всего у тебя получается бегать. От работы, от судьбы, от отношений между людьми. Ты всю жизнь в бегах. Боишься, переживаешь и бежишь. Ты не можешь остановиться, и даже спасая планету, которая вроде бы тебе дорога, ты снова совершаешь побег. Вспомни, друг мой, вспомни свои мысли в то время. Это теперь ты не хотел бы, чтобы рука мамы-Зоны накрыла весь никчемный человеческий мир!
- Палево, - прошептал Бес, до этого не могший вымолвить ни единого слова.
Картинка распалась на отдельные не связанные друг с другом сегменты. Путы не были стальными, а его друзья, как и сам Бес находились все под той же лестницей. Даже для сильного контролера их было слишком много.
Мутант устроился неподалеку. Засаленное трико и растянутая майка-алкоголичка. «А сошел бы за любого дядю Васю» - почему-то подумал сталкер. Контролер дернулся.
- Чего тебе надобно? – прошепелявил он.
- Мне ничего, - ухмыльнувшись, ответил Бес, - кончилась твоя магия. Выдохся. Состарился. Спекся! Давай иди сюда, развязывай нас, только смотри без фокусов. Я уже посмотреть на свою жизнь, спасибо. Если мне предстоит сменить тебя на боевом посту, О.К., я согласен, только переговори с моим агентом.
Мутант склонил голову на бок, точно осмысливая незнакомые слова. И как будто ему даже удалось сделать это.
- Поговорю. Эх, люди-люди… никакого сладу с вами нет… а вот знаешь ли ты, свалкер, - контролер намерено исковеркал местное «сталкер», - как это невесело, когда не можешь спать оттого, что плохо, ночь порождает забавные ощущения: то у меня шесть горл, то десять ноздрей, и иллюзия настолько хороша, что сложно осознать – они до сих пор в единственном экземпляре.
- По-моему, ты просто простужен.
- Я простужен?
- Ну, не я же!
- Мы не болеем человечьими болезнями.
- Ты думаешь, вирусы и бактерии вас спрашивать будут? Давай-развязывай!
У Беса на мгновение возникло ощущение, что они с мутантом поменялись местами. Перед ним был поживший свое старик, немощный и дряхлый. Его давно оставили все его отпрыски, а теперь он вынужден сам справляться со всем, вот и справляется, как может.
- И вовсе меня никто не оставлял… - всхлипнул контролер.
- Как скажешь… - освободившись от полуистлевших веревок, Бес открыл аптечку, достал пакетик стандартного средства от простуды, - сделай так, чтобы мои друзья просто поспали, можешь? Огонь у тебя есть? Давай подогреем воды.
Сталкер никогда не думал, что вот так запросто сядет «пить чай» с одним из самых страшных врагов человека в Зоне. Но местный контролер был так стар, а стена забвения, отделяющая московские приключения от реальности еще не встала на свое место. Иногда Бесу казалось, что он сам управляет ею, но Болотный Доктор был другого мнения. Сейчас же больше всего сталкера занимало другое: как долго у него получится быть в роли личного психолога порождения Зоны, наделенного интеллектом? Мутант, хоть и был стар, вполне мог противостоять людям. Даже хорошо вооруженным и подготовленным. А все они получили хороший такой пси-удар. А может, все это лишь очередная галлюцинация и вся бывшая команда Лофта обрела покой в роли зомби?
Человек и мутант сидели у небольшого костерка. Бес помешивал ложкой в небольшом котелке для чая. Он отдал контролеру свою кружку и, не торопясь, наполнил ее подогретой водой.
- Больших глотков не делай – обожжешься, - предупредил сталкер.
- Спасибо…
- Как тебя звать?
- Меня?
- Конечно, тебя. Меня Бесом зовут, хотя, как ты понимаешь, это не настоящее имя.
- А что такое настоящее имя?
- Это то, как тебя мама и папа назвали.
- Мама и папа?
- Родители.
- А… родители называли нас мерзкими отродьями, хе-хе… но мы им показали, где раки зимуют.
- Ты хочешь сказать, что помнишь… что было до?
Мутант утвердительно кивнул.
- Нас почти всех убили, сам понимаешь, человек, опасно это, оставлять в живых свидетелей экспериментов. Потом заработал репликатор.
- Монолит, в смысле?
- Нет… монолит – это монолит. А репликатор, это какая-то научная ересь. Только измененная Зоной. Ты же не хуже меня знаешь, как оно здесь бывает.
- А то я смотрю, разговорчивый ты слишком, для мутанта.
- Личность, Бес, скопировать невозможно. Способности, потенциал, интеллект – можно, а личность нет. Вот представь… работает репликатор, и делает копии, таких как я. И все в них, как у меня, даже рваные синие штаны, но это не я… с их личностью никто не работал, никогда.
- Так как тебя звать?
- Петр.
- А меня – Сергей. Ну, будем знакомы…

5.

- Послушай, Петя… тут у нас один товарищ стал немного зомби. А до этого сражался с какой-то новой формой жизни, это новейшие разработки или сбой в работе репликатора?
- Что именно?
- Новые мутанты.
Контролер пожал плечами, поправил майку и сделал большой глоток из кружки. Только спустя несколько минут он соизволил продолжить разговор.
- Ну… природа ко всему приспосабливается. Тут своя природа, как ты понимаешь, свои законы. У вас появилось новое оружие – она ответила новыми мутантами.
 - Понятно. Но главный вопрос у меня, как у каждого сталкера, конечно, про хабар. Что за артефакт тут такой «Изумрудный город»?
- Это не артефакт. Это то, что я называю репликатором. Просто порос жгучим пухом, который напитался ведьминым студнем, отсюда такая оптическая иллюзия, - Петя усмехнулся, - вам бы все за артефактами…
- А с ума там ты всех сводишь?
- Ну, зачем же с ума. Я, как мудрый Гудвин даю людям советы. А если они хотят забрать репликатор себе – сохраняю им жизнь.
- То есть, по-твоему, сделать зомби – это сохранить жизнь?
- Технически, да.
Контролер хитро прищурился и Бес понял, что пора сворачиваться. Сталкер и так узнал, больше, чем планировал. Нужно было помочь товарищам и убедить тех, что поход по дороге из желтого кирпича, есть небольшая ошибка.

Команда приходила в себя тяжело. Головная боль и тошнота мучила всех.
- Что это было? – поинтересовался Желудь.
- Контролер, - сплюнув вязкую горькую слюну, - отозвался Зеро, - черт голова раскалывается, точно внутри катается стальной шар и поочередно ударяется в стенки черепа. Бес! Твою мать, как тебе удалось справиться с ним?
Зеро был наблюдательным и заметил, что новый член команды не выглядит «зеленым» после того, как подвергся пси-атаке. Стало быть, именно ему удалось справиться с мутантом.
- Не знаю, - честно ответил стакер, - мы поговорили об «Изумрудном городе» и он ушел.
- Это были глюки, - отмахнулся Зеро, - наверное, у зверюги просто силенок не хватило.
- Выглядело все вполне себе по-настоящему, кроме того, мутант был простужен.
- Он что сам сказал тебе об этом? – усмехнулся Желудь.
- Ну, да. Я дал ему «колдрекс» и мы мирно разошлись.
Вся команда с недоумением посмотрела на Беса.
- Сдается мне, у тебя малость крыша поехала, - невесело сказал Зеро.
- Почему всегда, когда мы не способны найти объяснение какому-то феномену, то говорим «крыша поехала»? – возмутился Бес, - или говорим «такого не может быть, потому, что не может быть никогда!». Еще совсем недавно люди говорили, что летать в небе – это удел Господа и ангелов, а человек никогда не сможет оторваться от земли и полететь, но смог и полетел. За периметром, если вы расскажите кому-то о местных мутациях и аномалиях – вас поднимут на смех, это же невозможно, не так ли? Но в институтах экспериментальной физики вам же и объяснят, откуда берется гравиконцентрат, только хрен вы чего уразумеете!
- Ты чего так разошелся-то? – поинтересовался Гок.
- Валить отсюда надо, вот чего. Репликатор работает, и, как только мы встретим новые формы жизни, боюсь, просто разговорами у костра не отделаемся.
- Да брось ты, парень! Мы почти у цели! Притащим эту штуку
- Я сваливаю.
- Что за бунт на корабле? – Зеро изменился в лице, это было очень неприятное преображение. Бес почувствовал, что ничего хорошего ждать от него не стоит, но, несмотря на это, не сдвинулся с места.
В его висок уперлось холодное дуло автомата. «И почему же меня жизнь ничему не учит? Почему я снова и снова наступаю на одни и те же грабли, - думал сталкер, - то «свободовцы» поступают не по-рыцарски, то, казалось бы закадычные друзья оставляют, то легкая халтура ставит крест на возможной карьере со вполне легальной пенсией».
Сталкер поднял хмурый взгляд на Зеро. Еще несколько часов назад они были напарниками, а теперь стали врагами. Даже если парень одумается, опустит ствол, ничего уже не будет как раньше. Первые порывы, как правило, истинные.
- Ствол убери, - не терпящим возражения голосом, ответил Бес.
- Ты не в том положении, чтобы командовать! – взвился Зеро.
- А ты в том положении? Я вас через трубу и тоннели провел, от контролера спас, на точку вывел, дальше вы трое дорогу знаете. Командира своего видели? Вот мне такая судьба не улыбается. Если вам оно надо – вперед и с песней, а я ухожу. И еще раз прошу по-хорошему, убери ствол от моей головы.
- Иначе что?
Бес блефовал, но противник уже дрогнул… его слова прозвучали неуверенно, а палец не лежал на курке. Кроме того, Бес знал, что Зеро получил мощный пси-удар, значит, он ослаблен и есть шанс.
- У кого-нибудь есть вопросы? – устало поинтересовался Бес.
Вопросов не было.
- Оружие положите, пожалуйста, так, чтобы я его видел. Сейчас вы останетесь здесь, а мы с Зеро немного прогуляемся. Он проводит меня до выхода. Потом он вернется к вам. Будете мешать – перестреляю всех. Андерстенд?
- Постой парень, - Гок закинул автомат за спину, - ты не будешь против, если я составлю тебе компанию?
- Чтобы проконтролировать?
- Возможно.
Они отправились вверх по крошащейся лестнице. Желудь так и не нашелся, что сказать, но стрелять в спину не стал. Бес выполнил свою часть обещания, надеясь, что бывшая команда Лофта не станет его преследовать с целью добить. Хотя грамотнее бы было…
- Разрешишь мне пойти с тобой? – спросил Гок.
Бес пожал плечами, ослабляя хватку, и возвращая Зеро автомат.
- Предатель! – гаркнул Зеро.
- Потише, тут неподалеку могут быть вояки, - предостерег Бес.
- Вы все предатели! Мы все равно найдем «Изумрудный город»! Вот увидите!
- Я вас не держу, - ответил Бес, и зашагал в направлении отлогого холма. На самом деле радиоактивный фон там сильно шкалил, но сталкеру хотелось убраться подальше от этого места и от этих людей. Пройдя метров сто, он надел противогаз и Гок последовал его примеру.
Краем глаза он видел, что Зеро пытался стрелять им вслед, но что-то пошло не так. Бес показал Гоку зажатую в руке обойму. И дальше они пошли, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

- Зона каждый день испытывает нас на прочность, - Гок чистил луковицу, сидя у костра, разведенного в небольшом углублении в земле, - не все выдерживают, знаешь, парень, не суди их строго. Желудь просто идет туда, куда его ведет судьба, а Зеро слишком гордый, чтобы признать свои ошибки.
- Но расплата за них может быть слишком жестокой.
- Может. Но ты сломал его. Сделал это с особым цинизмом, признаешь?
- Прямо-таки и с особым?
Гок усмехнулся.
- Все хорохоришься… испугался?
Это прозвучало как-то уж совсем по-отечески, Бес смутился, однако постарался вида не подавать. Но Гоку было не важно, что об этом думает сталкер. Сейчас ему просто нужно было выговориться.
- Есть немного.
- Смерти в лицо смотреть – это только поначалу страшно, потом привыкаешь. Страшно, это когда Старуха с косой ходит вокруг да около, а ты ничего не можешь сделать. Понимаешь, Бес, когда дело касается тебя ты как бы волен и сам решать – голову на плаху положить, или хватит уже, добегался, а вот когда умирает кто-то из близких. Медленно, долго и тяжело. Многие попадают в Зону так же, как и я. Идут за лекарством, за панацеей от онкологических заболеваний. Не для себя идут. А потом понимают, что все сроки прошли. Что ни кварцевые ножницы, ни мамины бусы, ни даже колодец желаний уже не поможет. Сперва, конечно, еще пытаются трепыхаться, мол, все возможно, вот дойду до «монолита», или вот как я, ухватываются за возможность увидеть мифический артефакт, и чтобы все проблемы разом решились. Только не бывает так. Чудеса – чудесами, а законы природы надо чтить. Вот ты одни глюки видел, когда этот Петя нас скрутил, а я видел своего мальчика. Сына лет восьми. И пусть это морок был, или пси-удар, не важно. Только знаешь, что он мне сказал? Сказал «все в порядке, пап. Тебе не нужно умирать каждый день, чтобы отпустить меня. Ты почти пять лет в Зоне, а мне врачи давали год от силы. Отпусти уже. Хватит». И я отпустил. И больно мне как будто бы, а с другой стороны нашел бы я кварцевые ножницы, и к чему вернулся бы? К тому же с чего и начал. Понадобились бы дополнительные средства, а мы уже и так все продали. Все, что могли.
- Не оправдывайся, Гок, - выдавил Бес, - не надо. Ты можешь делать то, что ты хочешь. И ты не должен оправдываться. Ты вообще ничего не должен.
Гок кивнул Бесу, затем протянул половину луковицы и кусок черного хлеба. Пища богов. От сублимированной, навязшей на зубах еды, порой подташнивало, а это… это было так просто и правильно, что Бес не нашелся что еще сказать.

Ночь прошла спокойно. Звери обходили сталкеров стороной. То ли от них за версту разило отчаянием, то ли это было связано с тем, что скоро должен был произойти выброс, а звери, чувствуя это, попрятались, чтобы не пасть жертвами энергии, что их породила.
- Неспокойно сегодня, - забрасывая рюкзак за плечи, отметил Гок.
- По прогнозам будет выброс.
- Нам нужно найти укрытие. Думаю, старая воинская часть нам подойдет.
- Не слышал о воинской части в этом районе.
- А кого мы тут можем встретить?
- Места здесь нехорошие, сам видел, то фонит, как у четвертого энергоблока, то вот такая вот проплешина, где мы с тобою переночевали, тут один из языков еще того-самого выброса прошелся, хорошо так. Вот можем химеру встретить, а может и она нас. Или псевдогиганта… поэтому давай-ка, ноги в руки – и вперед!
Темп был взят хороший, но от судьбы не уйти. Когда появились первые стайки тушканов, Гок заподозрил неладное, но еще некоторое время сталкеры не обращали на это внимания, а затем перемолотый в щепки подлесок дал знать о том, что здесь притаился зверь покрупнее.
Псевдогиганты не трогают тушканов, у них своеобразная симбиотическая связь. Несмотря на то, что ученым не удалось доказать этого, но природа-то уже доказала. Псевдогигант быстро движется к жертве, оглушая мощными ударными волнами, которые создает своими сильными руконогами. В ближнем бою наносит ими сильные удары, затем пожирает жертву, а тушканы довольствуются тем, что упадет с барского стола.
Особой разницы между псевдогигантами нет. Разве что, их можно разделить на: слабых и нормальных (красноватая кожа и зеленоватая шерсть) и на сильных, матерых (желтоватая кожа и седые волосы).
Навстречу Гоку и Бесу, круша хилые деревца, неслась огромная туша. Каплеобразное туловище и пара гипертрофированных конечностей, поросших седой шерстью давали ясно понять – это не будет легкой прогулкой. Бес и Гок не стали стоять на месте и так быстро, как это только возможно, понеслись в противоположном направлении.
Уязвимых мест у этого монстра практически нет. Есть небольшой шанс ослепить псевдогиганта, но сработает ли? Тушканы не зря пасутся неподалеку. Они будут стараться отвести траекторию выстрелов. Несмотря на то, что они менталы слабого уровня, но здесь их собралось уже немало.
Бес кинул гранату, в надежде, что воронка хотя бы ненадолго задержит мутанта, но куда там? Монстр легко перепрыгнул через образовавшуюся яму, а затем с удвоенным энтузиазмом ринулся навстречу выбранной добыче.
- Кажется, добегались, - прошипел на ходу Гок.
- Спокойно, дядя, ведь не даром… - отшутился Бес, посылая в сторону псевдогиганта длинную очередь. Половина пуль не достигло цели, другие лишь царапнули веко. Тягаться с мутантом в скорости становилось все сложнее. Сталкеры начинали уставать.
- Надо заманить его в аномалию! – крикнул Гок.
- В какую?
- Да хоть в трамплин…
Монстр наотрез отказывался бежать в выбранном направлении, а норовил обойти сталкеров с тыла, но Гок не растерялся и дал длинную очередь по ногам мутанта. Псевдогиганту это не причинило вреда, зато разозлило не на шутку. Он взревел и в один прыжок оказался в сердце аномалии.
Трамплин сдетонировал с громким хлопком, мутанта не подбросило вверх, слишком тяжела была туша. Однако под действием аномальной энергии его шкура была повреждена и сочилась густой бурой кровью в нескольких местах.
- Сейчас! – крикнул Бес.
Автоматы заработали синхронно. Гок замешкался буквально на пару секунд, меняя рожок. Псевдогигант всхрапнул, издал пронзительный вопль и, наконец, затих.
Оба сталкера тяжело дыша, обходили стороной место схватки. Боезапас был истрачен почти на треть, тушканы собирались к телу своего бывшего покровителя на большой ужин. Ведь два худосочных человеческих тельца – это хорошо, но одна огромная туша – еще лучше. Кажется, Бес слышал однажды в баре, как кто-то нашел шкуру псевдогиганта, в которой эти мелкие твари устроили гнездовье.
Природа, что тут попишешь?
Как они успели добраться до заброшенной военной части одному Черному сталкеру известно, но когда Гок закрывал засов на редкость хорошо сохранившегося бомбоубежища, где-то там, в отдалении ощутимо тряхнуло.
- Успели… - выдохнул он.
Бес засмеялся, показывая острые клыки.
- Суть твою, ведь, правда, успели! Я думал, если псевдогигант не прикончит, то Зона – точно приберет, а вот хрен!
- Не пора, - деловито заключил Гок, раскладывая небольшой костерок.
Они сварили чай с травами, собранными как за периметром, так и в Зоне, в особых местах. Болотный Доктор говорил, что ко всему стоит относиться с пониманием; принимать те дары, которые Зона протягивает человеку.
Сталкерам нужно было перевести дух, восстановить силы, понять, в каком направлении двигаться дальше. Гок предложил сигарету, Бес не стал отказываться. В последнее время, стрессовые ситуации стали нередко возвращать его к давно забытой привычке. Но сейчас они чудом избежали смерти, а испытанное напряжение все никак не хотело покидать усталые мышцы. Сигарета помогла, но не так хорошо, как хотелось бы. Сейчас бы поспать часов шесть-восемь, но что могло мешать?
- Ты не против длительного привала, не так ли?
- Теперь торопиться некуда, - ответил Гок, - не поведаешь, что привело тебя сюда?
- Почему решил идти с вами, или?
- Или… - Гок прищурился, из-за чего многочисленные морщины вокруг глаз сделались похожими на кожаную маску, обтягивающую его череп. Бес сделал вид, что не заметил, насколько тяжело дался спутнику последний отрезок пути. Надо сказать и ему самому было не легче. Очень скоро они оба закончат свое путешествие. Настанет время других. Молодых и сильных. Не имеет значения, сколько сталкеров, отмычек и простых искателей приключений лягут в землю мамы-Зоны, здесь ничего не бывает просто так.
Из размышлений сталкера вывел новый вопрос Гока: - Про тебя вообще много рассказывают. О том, что ты вместе с товарищами предотвратил планетарную катастрофу, о том, что ты был завербован «Монолитом», о том, что твой брат шаман, крещенный хозяевами Зоны… так что из этого правда?
- Хотел бы и я это знать. Когда мы были на Агропроме сегодня, когда состоялся этот разговор, то ли с контролером-Петей, то ли с моим собственным подсознанием, я понял что-то очень важное, и вспомнил все, что со мной происходило, но… как только все закончилось – я вернулся в реальность, и больше ничего не могу сказать по этому поводу. А что до того, почему я пришел в Зону, то мне хочется сказать какую-нибудь банальность, знаешь, вроде того, что мама-Зона позвала, но, постараюсь, не соврать. Мне было интересно. И на экстремальную экскурсию я согласился только из жажды новых приключений, а остался по стечению обстоятельств. Решение это далось мне довольно легко. Я вдруг ощутил, что здесь мое место. Что здесь все по-честному. Не так, как за периметром…
- А потом?
- Потом я понял, что в Зоне все тоже самое. Но здесь у меня всегда есть возможность выстрелить врагу в голову.
- Мужской мир?
- Наверно, - Бес пожал плечами, - глупо играть в войнушку после пятидесяти, не так ли?
Гок затушил бычок о консервную банку, он ничего не ответил сталкеру. Гок смотрел в огонь и думал о том, что же держало его здесь так долго, и сможет ли это продержать его на этом свете еще?
6.

После выброса Зона всегда выглядит иначе. Новые аномалии, новые мутанты и новые опасности. Как говорится, полный набор. Бес вспомнил свой первый выход в Зону после выброса, все те же чувства, только обострившиеся. Все те же мысли… вернее их отсутствие, и где-то на горизонте сознания полное понимания мира, ответы на все вопросы манят пряником на веревочке, а потом скрываются, словно и не было ничего.
Бес вспомнил, каким сильным был тот первый в его сталкерской жизни выброс. Даже ландшафт тогда несколько изменился, что было заметно и невооруженным взглядом. Несколько новых озер, плескались на месте, где еще вчера доживали свой век развалины домов. Но, вдыхая очищенный воздух обновленной Зоны, в тот день сталкер почувствовал себя по-настоящему свободным.
- Пойдем, посмотрим чего там нареплицировалось, - Гок поднялся, деловито отряхивая песок и пыль с комбеза, зачерпнул горсть болтов из кармана и неторопливо потопал к выходу.
- Я вспомнил, как смотрел на первый в жизни выброс, - сказал Бес, - это было почти красиво. Как атомный взрыв по телевизору.
- Чего это вдруг тебя на сентиментальность пробило? Я думаю, надо убираться отсюда дружище… у военсталов что-то намечается, что-то в чем нам с тобой лучше не участвовать.
- Скорее всего ты прав, но я тут думал, Гок… и надумал вот что. Нам нужно вернуться и найти Изумрудный город. Только зайти стоит с тыла.
- Что ты имеешь ввиду? – на лице сталкера отразилось так много противоречивых эмоций, что Бес не смог бы точно сказать, был ли тот счастлив такой перспективе, или напротив, шокирован.
- То и имею. Мы возвращаемся. Длинной дорогой. Очень длинной.
- Зачем?
- У тебя осталось недоделанная работа. Ее, как мне кажется, нужно закончить.
- А у тебя?
- Возможно, и у меня тоже. Петя показал мне что-то… что-то, что я забыл, но очень хотел бы вспомнить.
- И какой же дорогой мы пойдем?
- Мы отправимся через Дэд Сити.
- Что!? – Гок был шокирован сумасбродством компаньона. Никому в здравом уме просто не могло прийти в голову идти в город зомби.
В Дэд жили весьма странные мутанты, жили условно говоря, конечно. Странность заключалась в том, что они во всем подражали человеку, делая вид, что продолжают жить. Ходили в заброшенный кинотеатр, слонялись по улицам, как будто без дела, но если присмотреться, то можно было понять, что они имитируют человеческую социализацию. Многие были весьма свежие, не утратившие способность говорить, но чем больше проходило времени с момента превращения человека в зомби, тем менее способным на мысли в нашем понимании этого слова они становились.
Все зомби попадали в Дэд Сити, при условии, если не оканчивали свой век в аномалии, в челюстях чернобыльских псов, что пусть редко, но все же случалось; или от руки самого страшного зверя планеты Земля – Человека.
- Я слышал, что в Дэд работают снайперы.
- Это было три года назад. Не может даже «Монолит» держать там солдат столько времени.
- Ну, знаешь ли…
- Может эти самые снайперы были из зомбей и уже рассыпались в прах…
- Бес, это безумие… зачем нам туда?
- Я кое-что знаю о зомби. Но тебе это не понравится.
Сталкеры выбрались на поверхность и, выбрав направление, зашагали в сторону небольшого подлеска.
- При чем здесь Зомби? – Гок шел вслед за Бесом, готовый тот час начать огонь на поражения, но путь пока был свободен, аномалии пока не набрали полную силу, и в течение нескольких часов можно было «наслаждаться видами» в относительной тишине и спокойствии.
- Дэд, возможно, кусок забытого, или вышедшего из-под контроля эксперимента. А зомби со слов контролера Пети имеют общее сознание. Что-то вроде базы данных. Но эта самая база в Дэд. Что знает один мутант, то знают все. Но… смотри в чем фишка, знают это те «все», которые в Дэд.
- Односторонняя передача?
- Безопасный канал информации.
- Это колоссальный научный прорыв!
- Да, только один маленький нюанс. Чтобы пользоваться этим телепатическим каналом, ты должен жить в Дэд и быть зомби.
- Во всем есть свои небольшие минусы… - Гок усмехнулся и бросил взгляд в тепловизор на подозрительный куст, тот остался таким же немым свидетелем их пешего путешествия, только тень его была какой-то неестественной. Скорее всего, за кустом формировалась гравитационная аномалия, - давай-ка тут побыстрее, не нравится мне эти атмосферные завихрения, - сталкеры прибывали шаг, и очень вовремя. Песок вокруг куцей растительности принялся закручиваться – птичья карусель обещала быть широкой и мощной.
«Какой сталкер в здравом уме отправится в Дэд Сити? - размышлял Гок, - про Беса болтают всякое… кто его знает, может быть, зря я решился? Жил же себе спокойно, ходил под Лофтом и горя не знал, – подумал сталкер и тут же опроверг сам себя, - горя не знал? Только и знал, что ввязаться в задание поубойнее. Чтобы пострелять по живым мишеням. Понимая, что сына не вернуть, решил заделаться судьей и другим. Раз ему не удалось пожить, так пусть и остальные света белого не увидят, и шанса не имеют ни на исправление ошибок, ни на недостойное существование».
Под ногами похрустывала галька. Бесу не нравилась тропа, но сойти с нее сталкер не решался. На разумный вопрос Гока он отвечал кивком головы в сторону странного вида желтоватых травинок, сочащихся синим.
- Я такого еще не видел, - резюмировал Бес.
- На подступах в Дэд все выглядит немного не так, как обычно.
- У меня вообще ощущение, что этот лесопарк свалился с Марса или вроде того.
- Надо найти укрытие до темноты.
- К темноте мы должны быть у Дэд, иначе нас тут накроет.
- Что накроет? – нехороший холодок пробежал по спине Гока. Он был немало наслышан об этих местах, но никогда сталкеру не доводилось бывать здесь. У Лофта все дела были конкретные. Конечно, бывший командир был рисковым парнем, но безрассудство не являлось главной чертой его характера. Но как знать, ведь именно Изумрудный город убил его.
Сталкеры остановились у небольшой поляны, идеально круглой, точно очерченной циркулем.
- Не двигайся, - шепнул Бес и очень медленно и осторожно надел массивный противогаз с большим плексигласовым стеклом. Гок предпочел не возражать. Его товарищ явно бывал в этих местах, или знал о них больше, чем говорил, - медленно и спокойно надень противогаз. Как только наденешь - мы побежим. Побежим так быстро, как только можно. Поляна шириной тридцать два метра, надо успеть… на ней растет какая-то странная трава реагирует на движение, выпускает облако спор, или пыльцы. Фильтры забиваются на раз, не представляю, что может произойти с легкими. Поэтому побежишь за мной, желательно след в след.
Гок сделал все в точности, как говорил сталкер. «Стар я уже пробежки совершать, хотя чего тут – всего-то тридцать метров, что не добегу что ли?»
В следующий момент Бес резко сорвался вперед. Видимость упала почти до нуля. «Почему было не обойти это место?» - пронеслось в голову у Гока, но ноги уже несли его вперед. Желто-зеленое марево расстилалось перед глазами. Он смутно видел спину бегущего впереди Беса. Все было слишком медленно, он будто запутывался в кисельных потоках, тянувших его за собой. Нашептывающих, что не стоит сопротивляться, что все, что нужно уже есть здесь. На этой самой поляне. Не нужно никуда идти. Его сын живой и здоровый сидел на пеньке и приветливо улыбался. Гок сделал шаг по направлению к нему, но кто-то очень грубо рванул его за плечо. Вспышка. Удар. Боль. Удушье.
Гоку едва удалось сорвать с себя противогаз. Он лежал навзничь, чувствуя, как сильная боль растекается по спине и ниже, отдается в ногах и боку.
- Какого хрена! – зашипел Бес, - я тебе что сказал! След в след, идиот!
- А я… что делал?
- Бегал кругами вокруг споровика и что-то кричал, еблан недоделанный! Я тебя еле вытащил, твою налево!
- Я ничего не помню… - пытался объясниться Гок, - там был мой сын…
- Не было там ничего! Тебе очень повезло, что хватило фильтра. Приложился ты, конечно, не фигово, но до свадьбы с псевдоплотью заживет.
Ярость постепенно сошла на нет. Адреналиновый выброс заставил Беса сделать несколько бесполезных кругов на месте, а после на сталкера навалилась усталость.
- Ладно, ты это… не держи зла. Но я думал, что если споровик тебя не убьет, то это сделаю я, - Бес обезоруживающе улыбнулся, а Гок даже нашел в себе силы сесть.
Затем они разделили на двоих скромный ужин и пару энергетиков, - идти сможешь?
- Думаю, да. Но капсулу обезболивающего сожрал бы.
- У меня есть научная аптечка, сейчас поглядим, чего ученые оставили.
- Что это за мутант? Почему мы не стали обходить это место?
- Это не мутант, - отмахнулся Бес, роясь в рюкзаке, - это местная растительность, или аномалия… но, в общем, слева тут грави, справа – электра, ее не видно просто, но она тут давно. А у этой хренотени такое интересное свойство, вот где поляна заканчивается, там споры уже никаким ветром не разнесутся, но мутанты и люди само собой обходят двадцатым километром. Опасность чувствуют. Как видно по твоей реакции, споровик научился копить ментальную энергию. Чем это всем нам грозит? Явно ничем хорошим, и этот условно безопасный маршрут придется закрывать.
- Это ты называешь «безопасно»?!
- Зато никаких изломов и псевдогигантов.
Гок простонал что-то невразумительное.
- После выброса что-то произошло…
- Бес, после выброса в Зоне всегда «что-то» происходит.
- Ты не понял. Здесь… что-то другого рода. Выбросы бывают разные, за разъяснениями после лучше всего к Синоптику обратиться или к Пауку, может быть, у них уже есть какие-то данные. В исследовательском центре я слышал, что у Зоны есть некое аномальное поле. Это абстрактно. Т.е. его нельзя измерить каким-то прибором. Скорее так, обычные приборы в нем сбоят. Это «поле» похоже на наш иммунитет. И это самый «иммунитет» вырабатывает все новые и новые антитела для борьбы с инфекцией. Я думаю, ты догадался, что «инфекция» - это мы?
- Я предпочитаю об этом не думать.
- Я тоже…

Сталкеры отдыхали больше запланировано. Гок не сразу пришел в норму, но затем дорога пошла веселей. Дозиметр заливался соловьем, из кустов слышалось похрюкивание припять-кабанов. Судя по всему, подсвинков, человеку они не показывались, чуяли опасность, а вот куда отлучилась мамаша - сталкеры решили не узнавать.
Слева от условной тропы обосновалась колония цветов-паразитов, а две ярко-малиновые бабочки примеривались к стеблям своими обманчиво пушистыми жвалами, дабы перекусить их и напиться сладкого иссиня-черного сока. Обычный день в Зоне, где можно за раз увидеть не только смену всех четырех времен года, но и расширить кругозор, улицезрев несколько новых представителей флоры и фауны.

Гок снова шел замыкающим. Бесу было неспокойно от осознания этого факта, но их осталось всего лишь двое, а значит, и выбора не было. В качестве «отмыкающего» тот выглядел бы еще хуже. Бес не мог разобраться в противоречивом чувстве, поселившемся в его душе, после Агропрома. Почему бывший член команды Лофта решил двинуться с ним? Почему предал своих друзей? Ради собственной выгоды? Нет… не «выгоды», ради собственной цели. Он будто бы знал, что Бес доведет дело до конца. А у Гока на этом свете другой цели просто не осталось. Но теперь он размяк, потерял сноровку, утратил осторожность. Гок по-прежнему хороший сталкер, но не отличный, каким являлся до Агропрома.
Они сейчас не прогуливались вовсе. Дело было серьезно. Никакой поддержки. Никаких «авось». Бес вел своими тропами, которые для многих становились смертельными, а некоторые сталкеры сходили с ума, пытаясь пройти этими маршрутами, и условно безопасными тоннелями. Им нужно было подобраться к Дэд Сити с того края, где снайперы, если кто и остался, не стали бы выцеливать никаких целей, а сумеет ли Бес провести Гока через аномалию «синее марево»? Скорее всего – нет.
Развилка показалась довольно скоро. Высушенная каким-то внутренним жаром просека, аномалия электра, на этот раз видимая издалека, рощица чахлых березок, почти нормальных, если не считать красных листьев на макушках деревьев, и многим печально известная дорога к Рыжему лесу.
- Послушай… конечно, дурная примета на перекрестке разговаривать, черный сталкер не даст соврать, но я тебя спрошу, Гок. Ты уверен, что хочешь пойти со мной в Дэд Сити? Ты бы мог отсюда двинуть на Припять к Присту или к бару «Бункер». Отсиделся бы, набрался сил, а там я вернусь – будем решать, как добраться до Изумрудного города?
- Спасибо, Бес… раз ты такое говоришь, наверно, плохо дело. Но мне не будет покоя, если оставлю тебя одного. Но хуже другое. Не то, что я могу погибнуть по дороге к Дэд, а то, что могу не дойти до «Бункера» или Припяти. И если я не дойду, то не узнаю, удалось ли тебе что-то сделать или все было напрасно.
- Не нравятся мне, Гок, твои разговоры. На этом закончим. Двинули!

Думать было некогда, поскольку все внимание сталкерам пришлось сосредоточить на дороге. Несмотря на сложный сектор то здесь, то там им попадались следы человеческого присутствия. То выброшенная облатка от бинта, то стреляные гильзы, то следы костров.
- Тут кто-то недавно прошел. Будь на чеку, - огрызнулся Бес.
Ситуация нравилась ему все меньше. Какой-то человек, а вероятнее всего, какие-то люди прошли по довольно опасному маршруту. Подверглись нападению со стороны мутантов, или со стороны враждующей группировки. Мародеры вряд ли, слишком опасный и не прибыльный сектор. Затем эти люди сделали привал, и двинулись в сторону Дэд Сити.
Следы почти не сохранились из-за произошедшего выброса и последовавшего за ним дождя, но Бесу стало ясно, что не только они с Гоком хотят навестить Дэд.
- Что ты на счет этого думаешь? – спросил Гок.
- Они идут нашим маршрутом. Возможно, они успели узнать что-то о нас и о нашей цели, об Изумрудном городе. Теоретически это могут быть Зеро и Желудь. Я в этом сильно сомневаюсь, но нельзя этого исключить. Также, это могут быть те, кто допросили и убили Зеро и Желудя, к чему я склоняюсь больше. Я давно не включал ПДА… надо бы узнать последние новости.

Бес не ожидал, что прав. Но Паук слил информацию про бойню на Агропроме. Какая-то неизвестная шайка перестреляла там пару кварт «Долга» и остатки команды Лофта за компанию. Затем та же шайка понесла большие и серьезные потери в катакомбах Агропрома от мутантов неустановленного вида.
Сейчас к НИИ направлен отряд военсталов, а так же «Долг» отрядил десяток ребят для того, чтобы похоронить своих погибших и, по возможности, отомстить за них.
- В Зоне снова готовится заварушка, - задумчиво произнес Бес, - мне просто интересно, Гок, во что же мы на самом деле вляпались?

7.

Планы безмятежно добраться до Дэд Сити медленно, но верно накрывались рваным противогазом. Нужно было резко менять направление, уходить к Рыжему лесу и проходить через этот непростой уровень. С одной стороны – хорошо, можно будет выйти через «синее марево». Два раза аномалия точно не пропустит, с другой – не понятно, чего ждать? Может быть, на него и Гока уже разосланы ориентировки, может, кто-то думает, будто сталкеры слишком много узнали о том, о чем им знать не следовало вовсе?
Рыжий лес – место само по себе не для слабонервных, а «прогулка» по нему после выброса превращается в русскую рулетку. Бес продолжал идти впереди, а ситуация напрягала сталкера все больше. Годные планы рушились, приходилось постоянно импровизировать, что выматывало еще сильнее. Бес не был профессиональным бойцом, даже в Зоне он редко задерживался в одной группе, постоянно выполняя боевые задачи. И теперь он не мог знать наверняка, как поведет себя его напарник в стычке с противником или просто при возникновении форс-мажора. ПДА и детектор аномалий взбунтовались почти сразу, как сталкеры пересекли границу Рыжего леса. Бесу очень не хотелось двигаться дальше, но еще один большой крюк прикончил бы их запас провианта и патронов. Сейчас Бесу приходилось улавливать оттенки, чтобы не влететь в аномалию, благо музыкальный слух позволял отличать полутона в треске дозиметра. Сталкер имел представление об этом маршруте, но после выброса любой местный знает, что прогулка по Рыжему лесу сродни хождению по минным полям.
Где-то вдалеке раздался громкий хлопок, а после взревел кровосос. На одну тварь в Зоне стало меньше. Сталкерская чуйка не подвела Беса, чувство неминуемой опасности было похоже на раскаленную спицу, вонзившуюся в его позвоночник. Сталкер резко остановился, а Гок влетел ему в спину.
- Что случилось? - с беспокойством спросил он, но фразу закончить не успел, потому что ствол изувеченной радиацией липы, стоявшей рядом, принял на себя внушительную очередь пуль весьма крупного калибра. Бес с криком: «Вспышка слева», нырнул в пожухлую фонящую листву. Но Гок и сам не дурак – стоять на линии огня. Оба сталкера перекатом двинулись за соседнюю кочку, а Бес одновременно с передвижением смотрел на экран своего ПДА. В верхней части экрана коммуникатора отобразились семь активных объектов. Все точки были красного цвета. Они загорались и гасли, а число регистрируемых объектов увеличивалось. «Двадцать три человека… Кто же это может быть?!», - подумал Бес, но говорить ничего не стал. Судя по лицу Гока, мыслил он в том же направлении.
Бес бросил беглый взгляд в подсумок, в котором остались пять обойм. Гок покачал головой, дескать: «У меня патронов не хватит от них отстреляться, да и бить по ним с такого расстояния из дробовика самоубийство». Бес кивнул напарнику: «Прорвемся». Он достал из рюкзака тепловизор, включив инфракрасный режим. То, что он увидел через него, абсолютно не радовало. Те, ребята, с которыми им вот-вот предстояло вступить в боевой контакт, определенно обладали тактическими навыками… «Неужели наемники?! В таком количестве? В Рыжем лесу?!», - мозг Беса методично просчитывал все варианты. Внезапно из-за зарослей мутировавшей черемухи в их сторону прогремели три длинных очереди. Судя по грохоту - две ТРСки и «Гроза». Бес снова глянул на ПДА, и увидел, что противник стал окружать их сверхмалочисленный отряд.
- Они нас окружают! Если попадем под перекрестный огонь – превратимся в два прекрасных блюда: Бес и Гок фаршированные свинцом! – прокричал Бес сквозь грохот очередей, которые молотили теперь уже непрерывно с трех сторон, - я сейчас кину гранату в черемуху, как только рванет – ебашь по флангам, пока патроны не кончатся. Если выживем – пополним с лихвой. А нет – по хер, - Гок хотел что-то возразить по поводу траты боезапаса, но Бес опередил его возмущение лаконичным, - понеслась, суть твою!
Пока напарник дозаряжал обойму дробовика, Бес достал гранату, рванул чеку и швырнул боеприпас вперед. Очереди резко стихли, и из-за кустов раздался крик: «Лимонка, епт!». У Беса в голове сверкнула мысль: «Какого хера?! Бандиты?! Здесь и ведут себя как военсталы?». Граната ухнула, и сталкер рванул вперед, мельком взглянув на ПДА, и с удовлетворением отметив, что на экране отобразилось шесть серых точек.
Сталкер подскочил к дереву, которое, когда-то было тополем, и внезапно увидел бойца, который уронил НАТОвскую винтовку, и, прислонившись к дереву, схватился за голову. Не задумываясь, Бес всадил ему в голову пулю из ГШ, отчего его череп лопнул точно перезрелый кабачок. «Черт, разрывные, обойму не сменил» - пронеслось в голове у сталкера. Никакой жалости, сожалений или угрызения совести. Сейчас противник не представлялся Бесу единицей с именем «человек». Это были помехи. Очень серьезные, вооруженные и хорошо подготовленные помехи. Отвлекаться было нельзя.
«А как они с зомбями уживаются? В кино, что ли вместе ходят?»
Размышлять дольше времени не было. Пятнадцать «мастеров» старались свести на «нет» все усилия Беса и Гока. Нет, не для того они проделали весь этот путь, чтобы так нелепо закончить его.
Перекрученные между собой стволы деревьев, изувеченные радиацией и выбросами аномальной энергии, с отслаивающейся буро-желтой корой являли собой не слишком надежные укрытия. Бес не был снайпером, более того, сейчас не было времени навернуть глушитель на ствол автомата, а один единственный выстрел мог легко выдать их местоположение.
Помимо автоматического дробовика у Гока был ПСС с парой обойм СП-4. Конечно, не так хорошо, как с глушителем, но уровень звука выстрела минимален и сводится к шуму, создаваемому соударяющимися металлическими частями оружия.
- Тяжеловат, - шепотом посетовал Гок.
Гок кивнул, и кратко охарактеризовал свой бесшумник:
- У ППС точность лучше, чем у ПМ из-за лучших прицельных приспособлений и малой отдачи. Баланс нормальный, тяжелые патроны компенсируют отсутствие рамки рукоятки. Отдача воспринимается только от удара затвора в заднем положении.
- Понял. Никогда таким не пользовался.
Бес скользнул за очередной ствол покосившейся ели, оставив рюкзак на Гока. Запоздалая мысль «что, если противника осталось не пятнадцать единиц, а больше? Что если видны только «мастера», что если «профи» и «наемники класса S» как и он отключили ПДА?».
Сталкер затянул ремень автомата, чтобы не одним звуком не выдать себя. Передвигаться следовало быстро и осторожно. «Помоги, Черный сталкер, пусть эти твари не выдут на Гока» - проговорил он про себя. Каждый молился в Зоне своим богам, а Бес всегда возвращал долги сполна. Сколько новичков он вывел к Кордону? Скольким одиночкам спас жизнь? Но кому важны старые счеты? Каждый раз, в каждый выход в Зону Бесу будто бы открывался новый кредит. А оправдает сталкер доверие Зоны или нет, прогневает ли Хозяев, или все сложится удачно – нельзя было знать наверняка.
Сзади слева вскрикнул человек. Послышались автоматные очереди и ругань. Кто-то сдуру влетел в аномалию, а свои среагировали неоднозначно. Как минимум – минус один. Рыжий лес нервирует, требует полной концентрации, нависает над человеком корявыми ветвями, забрасывает жгучим пухом, всячески показывая ничтожность сталкеров перед природой. А если уж кто с неуважением к нему относится, то закружит тропами, заведет в прогорклые бочаги и скормит болотным бюрерам.
Бес не спеша двинулся на звуки выстрелов. Трое бандитов стояли над телом мертвого товарища и решали, что делать дальше. Один стоял на карауле, стараясь высмотреть возможные опасности, хорошо, что смотрел он совсем в другую сторону. Тепловизор в его бинокле вполне мог сыграть с Бесом злую шутку, но не сыграл. Сталкер метнулся к кустам, совершил перекат, высунулся, произвел четыре выстрела и укрылся за массивным тополином стволом. Судя по тому, что над ним громыхнулся автоматная очередь – попал он не во всех. Вместе с автоматом заговорила винтовка. «Еще хуже….» - подумал Бес, лихорадочно нашаривая в подсумке световую гранату.
Вспышка.
Стоны раненых, пустая пальба ослепленных бандитов. Еще два патрона – еще два трупа. Минус четыре. Теперь скорее сменить место дислокации. Ясно, что остальные сбегутся на стрельбу, если уже не направились в этот квадрат, а уж световая вполне не тривиально укажет на место стычки. Вслед уже громыхали очереди, но не точно. Направление вычислили, но бежать не решились. Понятно, что первый бандит гробанулся на аномалии. Граната осталась одна. Бес никогда не брал с собой много. Трупы осматривать некогда. Все потом, потом! Перезарядить пистолет, автомат на грудь. Осталось десять целей. Это из тех, что известны. Как экипированы? Кто такие? Включить ПДА – значит выдать себя. Не включить – не получить информацию. Сталкер бы пристрелил тех на поляне первыми четырьмя пулями, если бы не бронники, продлившие бандитам жизнь.
Бес стал обходить противника по широкой дуге. Чудом избежал трамплина и притаившейся за ним, жарки и вдруг увидел бочаг со стоялой водой. Будто и болото вокруг отступило уже давно, а этот глядишь ты, цветет и пахнет. Бочаг был обитаем, в нем прямо-таки бурлила жизнь. Туда-сюда сновали юркие мутировавшие комары, тело которых напоминало червей, с мордочкой вроде комариной, сами же мутанты были покрыты шерстью, с белым хоботком, без ножек, но с крыльями.
Летит эта тварь цвета венозной крови, глядя грустными глазами. Разумная. Голодная. И взрослый мужик может рассудок потерять, если долго смотреть этой твари в глаза, а хоботок этот прокалывает кожу человека запросто через одежду, говорят даже через бронежилет…
Прежде он уже бывал здесь, только вот когда? Откуда знал, что нужно стать с подветренной стороны, чтобы не учуяли, не углядели? План родился молниеносно. Бес дал длинную очередь из автомата в противоположном направлении, а сам притаился за поваленным стволом березы, чьи корни, походили скорее на длинные лапы чудовищного спрута, чем на нечто растительного происхождения.
Поверхность воды в бочаге забурлила. Сталкер не видел этого, зато очень хорошо слышал.
- Атас, пацаны! Наши напали на след тех уродов!
Бандиты были настолько близко, что Бес был крайне удивлен, что все еще не попался. Расчет был верным, комарики с яростью набросились на потревоживших их людей.
- Что за черт?
- Стреляйте по тварям, стреляйте!
Но мутантов было слишком много. Некоторые падали с противным чавкающим звуком, однако яростный гул, доносящийся до Бес позволял вполне себе представить, что происходит у бочага. И тут сталкер вспомнил об одной неприятной вещи – репеллента от насекомых у него с собой не было… значит нужно отступать… уходить прямо теперь, рискуя стать добычей либо мутантов, либо преследователей, идущих по следу.
Бес стал медленно двигаться к западу, смещаясь с линии атаки, стараясь слиться с местностью, не брезгуя вымазаться в фонящей грязи и глине. «Нужно вернуться к Гоку, нужно брать севернее и уходить к Дэд» - думал он, пока мир вокруг не сделался черным. Горизонт завалился на бок и послал прощальный импульс в засыпающий мозг.
Бес видел себя сидящим в маленькой рощице на краю сложенного втрое или вчетверо листа фанеры, он опирался спиной на ствол какого-то дерева. Автомат лежал на его коленях, а вытащенный из него магазин - в кармане штанов. Вокруг была поздняя и очень сухая осень - на земле лежали побуревшие листья и бледно-зеленая хвоя. Воздух был по-осеннему прозрачен, прян и пронзителен, наполнен таким спокойствием, такой безмятежностью, что сталкер даже не вздрогнул, когда перед ним появился контролер. Он посмотрел на Беса, пожал плечами и пошел дальше, поднимая крышечки от желудей и всматриваясь в них, будто ища что-то. Размотавшийся бинт волочился за ним, шурша по листьям.
Когда контролер скрылся из виду, в его сторону пробежала стайка тушканов, попискивая и подбирая брошенные им крышечки желудей. А сталкеру казалось, что это все происходит не с ним. Солнце поднималось все выше - дело шло к полудню - Бес закрыл глаза и смотрел на красные пятна перед веками. Фанера прогнулась, и кто-то рядом с ним со вздохом сгреб хвою и захрустел ей.
- Кто ты? - спросил Бес, не открывая глаз.
- Псевдоплоть, - слишком внятно для псевдоплоти и со смешком ответил его сосед и снова затрещал хвоей. У него был какой-то густой голос, из глубины грудной клетки, что-то вроде глубокого и сильного, хорошо поставленного и оберегаемого баритона.
- Если ты псевдоплоть, почему ты разговариваешь? - безо всякого удивления осведомился сталкер.
- Нельзя? - вопросом на вопрос ответил некто.
- Можно, почему же нельзя, - сталкер так и не открыл глаза, а мутант поел, со стуком кинул что-то на фанеру и ушел, шурша листьями. Бес отчетливо слышал шаги и какое-то маленькое постоянное шуршание, вроде шороха хвоста, который тянут по земле. Открыв глаза, сталкер увидел рядом с собой банку гречневой каши с тушенкой - на банке была довольно свежая этикетка, с прошлым месяцем изготовления. К банке каким-то грязным рваным скотчем были примотаны три маленьких самолетных пакетика майонеза, аэрофлотовского, и коробок спичек. Бес сунул банку в рюкзак и бездумно пошел вперед. Респиратор болтался на шее, а он дышал так, будто опасности нет и больше не будет.
Дойдя до озера, сталкер остановился. По правую руку стоял столб с подвешенным на перекладине колоколом, размером примерно с человеческую голову. Недолго думая, Бес дернул за веревку. У его ног, у самого края пристани, под водой, появились морды собак, похожих на стаффордов. Они держались в воде так уверенно, как будто собаки жили под водой всегда. Стакер не знал, можно ли плавать в этом озере, но судя по мордам собак, это было бы небезопасно. Однако глухой плеск отвлек его внимание – навстречу ему шел паром. Этим своеобразным транспортом управлял излом, в форменной темно-синей рубашке, очень опрятной и аккуратной. Бес отдал мутанту пачку сигарет, и тот закурил, одной рукой правя паромом, а второй привычно держа сигарету. Собаки плыли за ними, не шевеля лапами. Однако назвать их неживыми было бы неправильно - с таким живым и недобрым вниманием они следили за происходящим и за огоньком сигареты излома, который смотрел на них с усмешкой.
На берегу парома дожидалась приличных размеров толпа самых разных существ. Сойдя на берег, Бес увидел большое одноэтажное здание, однако, войдя внутрь, понял, что есть еще три этажа под землей - что-то вроде зарытого амфитеатра. Бес заглянул в бар, поскольку помнил, что хозяин заведения вроде бы являлся его хороший знакомый, хотя его лица Бес не помнил.
Потом все сделалось совсем уж странным, поскольку бармен обрадовался приходу Беса, сказав, что по просьбе сталкера оставлена отличная девочка. Дальше было увлекательное путешествие - поиски уединенного уголка с миниатюрной блондинкой на руках, которая при виде знаменитого сталкера начала раздеваться и виснуть у него на шее. Автомат, висящий на спине, цеплялся за выступы на стенах и различные предметы, в беспорядке разбросанные тут и там. Наконец, они нашли уединенное место, и тогда девушка спросила: «А Вы Бес, да? Можно автограф?». Состояние дежа вю накрыло сталкера. Он долго не мог понять, что происходит на самом деле, что такая красивая девушка делает в Зоне, у него на руках… его одежда вся пропиталась болотной тиной, на комбез налипли комья грязи и глины, но, кажется, ей было все равно.
Заключительный кадр - Бес, слегка ошалевший и с искусанными плечами бредет снова к парому, нужно позвонить в колокол… но сил нет. Морок. Вампирша… так глупо попасться! У его ног всплывают внимательные и злые собачьи морды, и одна высовывается из воды, скалит длинные кривые зубы и булькающе лает, показывая зеленый раздвоенный язык. Автомат давит плечо, а магазин зажат у меня в кулаке сталкера.

- Бес! Бес! Очнись, суть твою!
- Оставь….
- Бес! Надо уходить…
- Она укусила меня…
- Не надо делать вид, что ты потерял слишком много крови, это был только детеныш!
Все вокруг сделалось серым. В сумерках над головой сталкера шумели рыжие кроны деревьев, а скрученные в трубочки листья мерно опускались вниз, издавая ни на что не похожий умиротворяющий звук.
- Гок? – сталкеру с трудом удалось сфокусировать взгляд.
- Кого ты ждал? Иисуса? Поднимайся, давай, пошли… ты чего без противогаза, давай, надевай респиратор… нам нужно где-то укрыться, желательно прямо сейчас.
- Где бандиты?
- Они завязли у болота с мутантами, там была яростная схватка, я не горю желанием знать, кто выиграл. Сейчас в окрестностях шарятся пять человек без опознавательных знаков. Далеко до Дэд?
- Не очень… Гок, будь добр, вкати мне стимулятор.
После укола сталкер почувствовал себя лучше. Идти предстояло еще порядочно, а сумерки сгущались, и видимость ухудшалась с каждым пройденным километром. Остановиться было решено в первой же встреченной избушке. Покосившаяся крыша грозила обвалиться в любой момент. Внутри пахло сыростью, плесенью и грибком, но отсутствовал животный запах. Значит, местечко еще не приглянулось мутантам. Защиты от выброса в хибаре не было никакой, зато скоротать ночь было можно.
- Думаешь, они не найдут нас здесь, или не решаться использовать домишко в качестве укрытия сами?
- Не решаться… у меня есть один гостинец для наших преследователей, - Бес достал довольно редкий артефакт «южный крест», названный в честь одноименного созвездия. Всего в Зоне было известно об одном или двух таких артефактах. Ученые использовали его, как нескончаемый источник света, а сталкеры, как охранный амулет. Издали его сияние можно было принять за опасную аномалию, а волны, которые он испускал вносили забавные коррективы в работу технических устройств любой сложности.
- Почему ты думаешь, что это их остановит?
- Потому, что бандиты потеряли много бойцов по вине аномалий и мутантов. Они тоже люди, и они напуганы тем, что не могут убить двоих сталкеров, которых точно сама Зона охраняет, сечешь?
- Это ты к чему сказал.
- Программу задал, - ухмыльнулся Бес, - давай поужинаем и отдохнем немного, фиговые из нас солдаты будут, если сейчас не выспимся.
- Мы, по-твоему, уже солдаты?
- Солдаты удачи, Гок, - дети Зоны.

8.

- Суть твою! - воскликнул Бес, когда одна из тяжелых досок свалилась с потолка, - какого хрена?!
- Крыша падает – спокойно ответил Гок, стоя в дверном проеме, глядя куда-то сквозь напарника.
- Да неужели?! – осведомился сталкер, отодвигаясь подальше от ненадежного укрытия под переборкой.
- Помочь?
- Спасибо, не надо.
Бес был возмущен таким спокойствием Гока. Не сказать, что злой. За всю дорогу к Дэд Сити он не замечал за тем такого безучастного поведения. Быть может, отпустило, а быть может, все гораздо хуже. Подобные депрессивные состояния описывались где-то в местной сети. Иногда они помогали сталкерам, но чаще толкали на безрассудные поступки, поскольку человек переставал чувствовать опасность. Нужно ли говорить, что добром все это не заканчивалось? Пара подгнивших досок, коими была когда-то устлана крыша медленно, но уверенно, проседали вовнутрь.
- Оно сейчас развалиться, - констатировал Гок.
- Не переживай, Гок… выстоит. Столько лет стояло, и теперь выстоит. А вот после нас – хоть потоп!
Крыша приютившей сталкеров развалюхи, угрожающе скрипела от малейшего дуновения ветерка, но артефакт «южный крест» похоже, умел производить не только «северное сияние».
Убедившись, что опасность обрушения миновала, Гок и Бес достали съестные припасы и вдвоем уничтожили пару банки тушенки. Бес собирался устроиться вздремнуть пару часиков, но снаружи что-то треснуло с неприятным звоном, то ли оконная рама отвалилась, то ли кто-то крупнее кошки наступил на стекло.
- Надо бы проверить, что там…
- Думаю, не стоит. Я поставил несколько растяжек у входа, кто бы это ни был – незамеченным вряд ли проскользнет.
Бес осуждающе посмотрел на напарника.
- А предупредить не судьба, или религия не позволяет?
Гок даже глазом не моргнул, но напряжение спало и они дружно заржали. Убрав пустые консервные банки в полиэтиленовый пакет, дабы запах не привлек кого-нибудь снаружи - сталкеры устроились на ночлег. Вряд ли эти несколько часов до рассвета будут спокойными. Бес не стал заморачиваться со спальником, просто бросил под голову рюкзак и выключился. Стимулятор – это хорошо, но долги организму приходится отдавать с процентами.
Лишь только горизонт сделался серым, оба открыли глаза, как по команде. Уже в поднятом настроение, проверив снаряжение, напарники двинулись в сторону мертвого города. Во время этого отрезка пути Беса все время мучила мысль о том, что дорога к Дэд Сити как-то странно изменилась. Из мутантов попадались лишь одинокие слепые псы. Но, завидев вооруженных людей, мутанты шарахались в сторону. А аномалии словно выстроились в коридор, пропуская путников к городу. «Слишком просто…» - мелькнула мысль в голове Беса. Однако когда впереди замаячили остовы пятиэтажек, что-то неприятно кольнуло в районе сердца, точно хвоинка забилась под комбез и не могла улечься. Сталкер остановился возле первого дома. Прислушался. Тишина.
Он даже рискнул включить ПДА, бросив беглый взгляд на окрестности. По следам из небольшой группы сейчас никто не шел, во всяком случае, с включенным коммуникатором, передающим сигналы, но, спустя секунду Бес понял, что заставило его насторожиться.
Тень от строения была непропорционально вытянутой. Даже в легких утренних сумерках было ясно – здесь дело не только в частично обрушавшейся стене.
Совсем недавно Бесу и Гоку чудом удалось уцелеть в схватке с псевдогигантом и вот опять!
- Дружище, как ты не вовремя, - ворчал сталкер, глядя на лоснящуюся шерсть мутанта, - может, разойдемся по-хорошему? Тварь в ответ грозно рыкнула, и ударила псевдокрылом о землю.
- Да ну, даже так! – возмутился сталкер, падая на землю и совершая перекат в сторону. При этом Бес лихорадочно соображал, что делать. Боезапаса у них с Гоком осталось немного, пополнить его где-то в Дэд реально, но нужно искать схроны или «вызванивать» Паука. Им повезло в прошлый раз, но сейчас зверюга отступать была не намерена, хотя и не выглядела матерой особью.
- Открой рот, буду кормить тебя, - вежливо попросил он.
Тварь как будто поняла, раззявив уродливую пасть. Сталкеров обдало смрадным дыханием, и даже надетые респираторы не смогли укрыть органы дыхания от непередаваемой вони разложившейся пищи мутанта. Но Бес не теряя не секунды, закинул в глотку твари гостинец бес чеки. Сам же бросился наземь, успев крикнуть:
- Атас!
Взрыв вышел приглушенным. Открыв глаза, сталкер обнаружил возле себя груду ломаного кирпича и известки, а метрах в двух от нее лежало разорванное взрывом тело псевдогиганта. Бес не стал долго разглядывать плоды своих трудов, здесь достаточно местных жителей, которые позаботятся об утилизации такого количества питательной белковой пищи.
Кажется, Гоку повезло меньше. Он попал под поле ментальной аномалии, и Бесу посчастливилось избежать того же воздействия лишь потому, что он был слишком занят псевдогигантом, туша которого каким-то неведомым образом послужила защитным экраном. А вот теперь стоило подумать о чем-то более надежном, чем стены разваливающихся домов и останки мутанта. Бес нацепил защитный шлем, который помогал избегнуть пси-ударов. От контролеров, правда, помогало слабо, но была какая-то надежда, что справиться с местным «синхрофазатроном».
- Гок, суть твою, ты куда?! - заорал Бес, увидев, что его напарник уверенно, топал к центру города. «Расслабился, называется, пошел покормить псевдогиганта…» - пронеслось в голове у сталкера.
Бес бросился догонять Гока, забыв о собственной безопасности. Где-то впереди заговорил автомат. Судя по всему, стрельба велась по мутантам. «Вот только этого, для полного счастья, нам не доставало», - подумал он и ускорился настолько, насколько позволял вес обмундирования. Скоро сталкеру удалось догнать напарника, но ничего хорошего ему это не принесло. Отсутствующий взгляд и деревянные движения говорили о том, что очень скоро изменения в сознании Гока станут необратимыми.
- Надо же, ты что ли? Я уже не надеялся тебя увидеть, - усмехнулся Бес.
- Ммггм... - промямлил Гок.
- Понятно, - Бес кивнул сам себе, затем схватил напарника за воротник, сделав ему подсечку, и потащил к ближайшему подъезду, поскольку на улицах становилось «людно». В направлении автоматных очередей послышались вполне себе человеческие ругательства, а зомби, точно почуяв наживу, лезли буквально изо всех щелей. Когда оба сталкера ввалились в дверной проем, Бес толкнул Гока в угол, а сам попытался забаррикадировать дверь всем, что попадалось под руку: строительный мусор вполне годился для данной цели, в ход пошли так же, найденные на лестнице столы и один несгораемый шкаф.
Это стоило сталкеру довольно больших усилий, но изъеденный ржавчиной металл сдался, и, наконец, вход в подъезд был надежно заперт. Другой вопрос – надолго ли это? Почти сразу после того, как он придвинул очередной стол - в дверь принялись колотить с другой стороны. Нужно было менять место дислокации, но для начала Бес решил попытаться привести напарника в чувства.
- Гок, слышишь? Гок, не время сейчас спать! - адреналин еще бурлил в крови, и Бес, сорвав с себя шлем, довольно грубо водрузил его на голову товарища, а затем принялся хлестать его по щекам, в надежде, что подобная шокотерапия возымеет свой целебный эффект.
Взгляд Гока прояснился и он возмущенно заворчал:
- Слезь с меня. Слышишь? Слезь! Прекрати, бля!
Наконец, Бес понял, что переборщил и слез с напарника.
- Убить меня захотел? – без злобы спросил Гок.
- Почти. Если б не очнулся, не сомневайся – прикончил бы тут же.
- В следующий раз, постарайся не делать из меня отбивную перед употреблением, - Гок поморщился от боли в скулах.
- Не приведи Хозяин Зоны тебя еще так попасть под ментальный удар. Я не понял, с какого у нас тут выжигатель?
- Это не выжигатель… это что-то другое. Какой-то приемник, или наоборот передатчик. Он не собирает зомби здесь, и почти все, кто сюда попадают - становятся такими же.
- Ты знал? – удивился Бес, - нет… то есть, не всегда.
- Как это?
- Помнишь, ты говорил о коллективном сознании. Пока я пребывал «за чертой» я успел узнать довольно много. Что-то мне не очень хорошо…
Бес подождал, когда товарищ придет в чувства. Пси-удар никогда не проходит незамеченным, и хорошо, если после перенесенного воздействия человек вообще способен двигаться.
- Попытайся не упустить это состояние «сопричастности», как только почувствуешь в себе силы - наговори на КПК текст, потом проанализируем.
Гок слабо кивнул. Пока он справлялся со встроенным диктофоном, Бес решил осмотреться. Стук в дверь становился все более настойчивым, а скупые автоматные очереди раздавались все ближе.
«СВД бы сейчас…» - подумал сталкер. И, пожалуйста! Стоило ему спуститься к подвалу, как он врезался в тяжелый металлический ящик. Сомнений не было – здесь был чей-то схрон.
- Ну, спасибо мама Зона! Любишь своего непутевого сына, знать бы еще за что… - Бес легко вскрыл крышку армейским ножом, обнаружив под ней целый клад. В мешковине лежала завернутая снайперская винтовка, рядом несколько магазинов к ней. Тут же патроны к родному АК, несколько гранат и пистолетные магазины. Удручало другое, все это счастье принадлежало самому загадочному, и некогда самому могущественному клану Зоны – «Монолиту». Судя по состоянию схрона, его не открывали минимум пару лет. Уверенности в том, что все исправно не было, но другого шанса им не дадут.
Бес схватил винтовку, кивнул Гоку на подвал, мол, там есть чем поживиться, а сам побежал по лестнице вверх. Опередить противника, вот все на что он рассчитывал. Будучи на третьем этаже сталкер кинул беглый взгляд во двор, его пока не заметили. Все силы зомби сосредоточены на двери, а вооруженная группа численностью в десяток человек дожимает тварей с запада. Да кто они такие? Рассматривая форму противника в оптический прицел, Бес так и не пришел к определенным выводам. Наемники, бандиты, одиночки.
Что заставило их забираться на такие уровни? Преследовать двух сталкеров, идущих на верную смерть? Почему не отступили перед аномалиями и малоизвестными мутантами?
Бес плавно нажал на курок – один готов. Остальные рассыпались быстро, профессионально, легко. Каждый нашел себе укрытие и принялся выцеливать снайпера. Пока не раскусили еще два выстрела. Один в голову наемника в псизащитном шлеме, другой в ногу приземистого мужика в черной кожаной куртке. Вот, поди, разбери, что за черт! Такую «броню» носят бандиты на Кордоне. Мимо!
Бес поспешно убрался с прежней точки. Ребята не просто так Зону топчут. Вычислили. Сразу несколько очередей выбили кирпичное крошево из оконного проема, откуда тремя секундами раньше вел обстрел сталкер. Он огрызнулся новыми выстрелами, сняв гранатометчика и какого-то невообразимо огромного парня. Ни то это он был в экзоскелете, ни то подвергся сильной мутации. Как бы там ни было, теперь он приобрел лишнюю дырку в голове. Снова передислокация. На этот раз – крыша. Вот дальше деваться будет уже некуда. Бес надеялся, что Гок поймет его план, что не попытается пройти через парадную дверь и красиво погибнуть, что будет выбираться подвалами, что…
Но верный товарищ поступил иначе. Сталкер шел вслед за Бесом. Занимая смежные ниши, отвлекая противника, огрызаясь короткими очередями. Стрелком Гок был лучшим, чем Бес, но он был слишком ослаблен пси-ударом, чтобы все пули находили цель. Число противников медленно, но верно сокращалось. Бес не сразу понял, что происходит.
«Уходи!» - хотел крикнуть сталкер, но крик застрял в глотке, потому, что напарник его рухнул, как подкошенный. С той стороны кто-то оказался более удачлив.
- Нет… - уверенно сказал Бес, - давай не сейчас… давай потом, когда увидишь своего здорового сына. Когда преодолеешь пространство и время, когда поймешь, что невозможное возможно…
Сталкер плохо понимал, что делает, но, распрямившись во весь рост, открытый всем стрелкам противника он сделал несколько шагов навстречу Гоку, рванул подсумок с трофейными гранатами. Поочередно выдернув все чеки, крутанул над собой и зашвырнул вниз.
- Нате суки, жрите!
Это был эмоциональный поступок. Неправильный. Ненужный… возможно, пояс взорвался, не долетев до земли, возможно, кого-то посекло осколками, разлетевшимися во все стороны, или брызнувшим фонтаном бетонным крошевом, но этого Бес видеть уже не мог, он тянул Гока за собой вниз, в укрытие, стараясь понять, насколько серьезно тот ранен. Напарник сильно припадал на левую ногу. «Только бы не артерия…» - подумал Бес, а потом зло огрызнулся: «все равно вытащу…!».
Кажется, враждебная группировка на время затаилась. Быть может, бойцы испугались продолжения агрессивной атаки, а быть может, решили, что их с Гоком не двое, а больше и в атаку вступили неучтенные элементы. Путь до подвала занял долгие двадцать минут, которые показались сталкеру часами. Наконец, они оказались в относительной безопасности. Если бы не перегруппировка сил противника и переосмысление тактики боя – они вряд ли ушли бы живыми. Но бойцы с той стороны были теперь очень осторожны, и штурмовать здание не решились, слишком многих потеряли они за последний час.
Как только они прошли первую камеру в подвале, так Бес тут же сделал привал, чтобы обработать и перевязать рану товарища. Судя по характеру кровотечения, бедренная артерия задета не была, однако от каждого движения штанина комбеза сталкера пропитывалась новой порцией крови. Пуля засела где-то в мышечной ткани, Бес не был хирургом, вытаскивать пулю ему приходилось лишь однажды, несложно догадаться, что пациентом был он сам. Аттракцион весьма сомнительный… повезет – не повезет, тут бабушка надвое сказала. Своей жизнь рисковать одно, а вот Гоку нужна была более квалифицированная помощь и чем скорее, тем лучше. Все, что мог Бес уже сделал. Сборка из артефактов по рецепту болотного доктора, антисептик, стимулятор и болеутоляющее, тугая повязка и другой комплект одежды. В Зоне опасны не только люди. Кровавый след может привести по следу кого-то похуже владельцев огнестрелов.
- Сможешь идти?
- Попробую, - улыбнулся напарник. На его лбу выступили бисеринки пота, он тяжело дышал, а движение вперед давалось ему с большим трудом. Бес соорудил для него импровизированный костыль из подобранной арматурины, это не намного облегчило дело, поскольку следить за безопасным выбором дороги приходилось ему.
Продвижение в темных, едва освещенных, подвалах и коллекторах постоянно осложнялось сваленными как придется кучами различного хлама, а также необходимостью делать передышки для Гока. В конце концов, сталкер понял, что далеко с раненым другом ему не уйти. Конечно, Гок был благороден, он просил оставить его в надежном месте с небольшим арсеналом, храбрился, говорил, что еще повоюет, но Бесу было ясно, что все это пустая бравада, и стоит оставить сталкера одного – не ровен час, он пустит себе пулю в голову. Пусть и не сразу, но … выход оставался только один. Нужно было кинуть в местную сеть маяк – просьбу о помощи и молиться всем богам, чтобы хотя бы кто-нибудь услышал и передал дальше.
ПДА улавливал слабый сигнал, чтобы получить больше шансов - нужно было быть ближе к поверхности, но выйти из подвалов – означало верную смерть. Бес уже не ожидал ответа, когда подставил Гоку свое плечо в особенно сложном переходе, и оба собирались продолжить путь по канализационной системе Мертвого города, как вдруг раздался характерный сигнал. Экран подмигнул веселым зеленым светом и выплюнул скупое:
«Долг. Ястреб. SOS принял. Держитесь. Две кварты через пятнадцать минут. Кто-то разворошил осиное гнездо на Агропроме. Сейчас все силы движутся в Дэд».
«Кто они?» - набрал Бес.
ПДА пискнул снова:
«Неизвестно».

9.

- Похоже, дружище, не все потеряно.
- Что там? – спросил Гок.
- Сейчас нам остается только ждать, - ответил Бес.
- Чего? Божьего помилованья? - усмехнулся Гок, вышло как-то криво. Немолодому человеку приходилось непросто, он потерял много крови, а пуля, несмотря на сильные препараты, доставляла сильную боль, но он держался молодцом.
- Почти. В общем, Чип и Дэйл спешат нам на помощь. «Долг» отрядил сюда целых две кварты. Мой давний товарищ Ястреб пообещал, что прибудут скоро.
Сталкеры не стали забираться глубже под землю. Должно быть, только Хозяевам Зоны известно, что водится там.
Уже очень скоро снаружи послышались выстрелы, потом крики.
- О, видать, это наше спасенье подоспело.
- Ты в этом уверен, Бес? Может это третья сторона пребыла, или, может, «соседи» сорятся?
- Ладно… это надо проверить. Давай-ка ты останешься здесь, а я разведаю обстановку.
Сталкер раздумывал над тем, как лучше вооружить напарника, но в итоге оставил все как есть, добавив Гоку пару гранат. На ближних дистанциях с автоматом не развернуться. Патроны для дробовика у Гока еще оставались, значит, должен справиться. Хорошо, что он вовремя избавился от винтовки, а то неровен час, придется объяснять, почему одиночка держит в руках оружие «Монолита». Долговцы хорошие ребята, но случается, перегибают.
Сталкер долго и осторожно выбирался на поверхность. Звуки перестрелки сделались слышнее, теперь ни бетонные перекрытия, ни слой земли больше не экранировали ее. Высунувшись из-за укрытия, Бес не сразу сумел определить диспозицию. А вот куда стреляли, определил уже безо всякого труда, уходя перекатом с траектории пуль. Проржавевший остов автомобиля был не лучшей защитой, но позволил на какое-то время остаться в относительной безопасности.
События обретали неожиданный оборот. ПДА показывал, что перестрелка идет между тремя сторонами. Выглядело это так: на девять часов грозно изливая проклятия на головы врагов, и не жалея боезапаса, вглубь Дэд прорывались «Долговцы»; на два часа, засев в двухэтажном здании, уже не столь организовано отвечали «Неизвестные». А между двух линий огня немым укором топтались зомби, никак не могущие решить на кого же следует напасть в первую очередь. Иногда группа мутантов производила несколько разрозненных выстрелов в сторону «Неизвестных», иногда в сторону «Долга», но тут произошло чудо. Зомби прозрели. Увидев одиночного человека, скрывшегося за кучей ржавого метала - они всем стадом пошли к нему.
Идентификация произошла со стороны «Долга» и дышать стало намного легче. По мере приближения зомби отстреливать их сталкеру становилось все сложней, так как сначала твари были на линии огня, а теперь перли со всех сторон, точно осетры на нерест. Вот упал еще один мертвяк, и еще. В следующий момент автомат издал сухой щелчок.
«Чего им тут медом намазано что ли?». Бес выбрал единственное решение в данной ситуации. Оттолкнув от себя ближайшего зомби, он рухнул на землю и открыл огонь из пистолета, пытаясь нащупать рожок в разгрузке, но только вот незадача, разгрузка улетела вместе с гранатами в направлении противника с полчаса тому назад. «Нельзя быть таким эмоциональным и таким рассеянным…» - промелькнула запоздалая здравая мысль.
Созерцание потертых армейский сапог и сбитых ботинок позволяло сталкеру оставаться в более ли менее безопасном положении. Суставы зомби были лишены человеческой подвижности, поэтому наклоны давались мутантам с трудом.
Бес никогда не думал, что треск знакомого «Абакана» может звучать, как симфония. Сейчас же явившийся из ниоткуда Ястреб был как нельзя кстати. Закончив земные мучения зомби он
подошел к лежачему, с насмешкой посмотрел на него, и произнес:
- Ты чего разлегся, а?
- Да вот, решил прилечь, тебя дожидаясь, - расплылся в счастливой улыбке Бес.
- Я тоже рад тебя видеть, - откликнулся Ястреб.
- Как там наши «друзья»?
В этот момент из здания, где засели «Неизвестные» послышался стук от пулемета, к которому
присоединились несколько АК-47, видимо, с подствольником, что определялось по характерным хлопкам и взрывам.
- Видимо они неплохо себя чувствуют, - проорал командир «Долга».
- Навестим их? – спасенный подмигнул, командиру.
Под прикрытием отдельно взятых зомби, Бес и Ястреб стали обходить здание с тыла. На бегу Ястреб успел крикнуть в рацию «Прикройте». Бесу, бежавшему за ним от укрытия к укрытию, приходилось нелегко, так как тот обладал лучшей физподготовкой. Как только оба оказались у входа в полуразрушенное здание, Ястреб кинул внутрь гранату. Не успела рассеяться пыль, как Бес уже был около окна, два выстрела и минус полтора бойца с той стороны. Доработал «Долговец», тем временем, успел разделаться с пулеметчиком. Эффект неожиданности сработал «на ура».
Зато на втором этаже их встретили шквальным огнем разнокалиберного огнестрела. Ястреба кажется, зацепило. Бесу ожгло затылок. «Дробовик. Какая прелесть…Нехило мы вляпались».
Схватив Ястреба за шкирку сталкер отволок товарища за стену, в следующий миг казавшееся надежным укрытие вспороли автоматические очереди.
- Твою налево… - выругался Ястреб.
- Куда? – деловито поинтересовался Бес.
- Ерунда, - ответил тот.
Беседовать дальше времени не было, Бес, кивнул на гранату, висевшую на разгрузке «долговца», Ястребу доходчивее объяснять не требовалось. Взрыв прогремел, когда оба уже лежали на полу, заткнув уши руками. Слишком мала была дистанция.
Смутно Бес догадывался о том, что таким макаром можно вызвать обрушение ненадежных конструкций, но выбора не было.
- Ты как, сможешь стрелять? – спросил Бес, ловко поднимаясь на ноги.
Ястреб кивнул, перетягивая бинтом раненую ногу. Услышав приближающиеся шаги, Бес вскинул автомат и как только в проеме замаячили двое - приковал их к стене длинной очередью пуль со смещенном центром тяжести.
Внизу заговорили автоматы подоспевших бойцов «Долга». Зачистка велась полным ходом. Скольких бойцов они уже уничтожили? Человек десять, не меньше! Остальных сейчас добивают ребята. Нужно отдышаться, вытащить Гока и уходить отсюда к чертовой матери.
- В Зоне творится черте что, Бес… - наконец, они смогли поговорить в более ли менее спокойной обстановке, - что-то случилось на Агропроме. Был такой сталкер Лофт, была у него команда… так вот, говорят, из них в живых остался только некто Гок. Эта группа узнала, что в подземельях Агропрома есть нечто, о чем им не следовало знать. Я не знаю, что это такое. Те, кто были там из «долговцев» не могут ничего рассказать. Половина сделалась зомби, а другие просто ничего не помнят. Так вот… из-за того, что этот Гок все еще жив, началась большая заварушка. Неизвестный обещал щедрое вознаграждение тому, кто уберет этого сталкера. Но оказалось, что он был не один… но вот кто второй? Теперь-то ясно, что ты. В общем, в Зоне идет большая охота на тех, кто узнал, то, что не должен был узнать. Причем, что не характерно «Монолит» действительно не замешен в данном вопросе.
- Разве с «Монолитом» можно быть в чем-то уверенным?
- Ты прав… во всяком случае, их солдаты в общем шуме замечены не были.
- Я не солдат, Яс… - Бес тяжело вздохнул, - мне просто было нужно чем-то себя занять…
- Теперь тебе весело?
- Как бы тебе сказать? Безумно…
- Что вы видели?
- Да ничего мы не видели! Понимаешь, в том-то и дело! Лофт рассказал своей команде, ну, или не рассказал, или передал сообщение, или вообще придумал, я не в курсе об артефакте «Изумрудный город». Многие слышали о нем, но никто не знал, где его искать. И вот… якобы он находится именно под Агропромом. В итоге, Лофт становится зомби и сгинул где-то в подземельях Агропрома. Зеро, его заместитель, пытался сделать из меня отмычку, но я послал его на хрен, а Гок отправился со мной. Мы получили информацию про коммутационные связи зомби и решили поговорить с ними по душам, однако мутанты повели себя агрессивно.
- Вы попали в Дэд в активной фазе… если бы на день раньше…
- Что здесь за хрень? Выжигатель?
- Нет, какой-то низкочастотный резонатор. Его «слышат» только зомби, но на людей он также оказывает забавное влияние.
- Видел, спасибо.
- Мне не понятно, почему на вас объявлена охота, ведь ты мне пересказал практически тоже, что лежит в общем сети…
- Может быть, дело в том, что пусть и опосредовано, но мы соприкоснулись с «Изумрудным городом». Я не знаю, что правда, что вымысел, но артефакт, или сущность его охраняющая сообщила мне, что он является репликатором некоторых существ в Зоне. Что якобы это место доступно не всем, и, что всем стоит держаться подальше от этого забытого всеми осколка эксперимента. Если честно, я вовсе не уверен в том, что я не галлюцинировал в тот момент.
Ястреб пожал плечами.
- Все равно это вовсе не та информация, за которую можно убить. Не знаю, Бес… не знаю… сейчас наши сходят за Гоком и мы все вместе уберемся отсюда, пока у противника подкрепление не прибыло.
Бесу нечасто приходилось брать на себя роль лидера. Это в той другой закордонной жизни он не только красовался перед зрителями, но и старался подарить людям надежду, если и не на светлое будущее, то на возможность наступления какого-то «завтра». Зона перековывает всех, и, несмотря на то, что сталкер сумел вынести немало уроков с растрескавшихся от запустения и старости улиц Припяти, он стал совсем другим человеком. Хоть искра идеализма не угасла в его душе, но он больше не хотел вести за собой, не хотел указывать путь и впутываться в новые неприятности, но судьба будто смеялась над ним, подкидывая одну головоломку за другой. Точно нашептывала «ты особенный», «ты избранный», «только ты можешь справиться с этим». Бес знал, что это все только приманка. Нельзя поддаваться «звездной болезни», уверовав в собственную исключительность. Стоило ли так рисковать жизнью Ястреба и ребят из «Долга»? Его мальчишеское поведение чуть было не стоило жизни другу, ему самому и Гоку. О чем он думал, решаясь на штурм? Им повезло, а что было бы, если бы численность противника была более высокой?
Самобичеваниями делу не поможешь. Сейчас лучше довериться старому другу и переждать. Задержаться на несколько дней, окинуть взглядом пройденный путь и попытаться понять, где и что они сделали не так. Возможно, в связи с объявленной охотой кто-то будет знать больше и появится шанс разгадать загадку Изумрудного города.

При отходе из Дэд Бес шел замыкающим. «Долговцы» держали курс на базу, стараясь выбирать наиболее простой и в то же время безопасный маршрут. Двое в середине импровизированной колоны несли раненого Гока. Ястреб передвигался самостоятельно, но так же старался держаться ближе к центру. Похоже, командир не побрезговал стимуляторами, что ж сейчас просто нужно совершить марш-бросок и все они получат небольшую передышку.
Бес слышал, как Ястреб переговаривался с кем-то по рации. На базе корректировали курс, уводя бойцов от скопления мутантов и передвигающихся к Мертвому городу новых бандитов.
Когда «долговцы» остановились на привал, Ястреб снова присоединился к Бесу. Видимо, товарищу казалось, что если он оставит сталкера без присмотра – тот непременно и здесь найдет неприятности на свою голову.
- Боишься, что я опять влезу во что-то? – усмехнулся Бес.
- От тебя всего можно ожидать.
- Я буду расценивать это как комплимент. Как Гок себя чувствует?
- Нормально. Доберемся до базы – будет как новенький. Сейчас нам нужно выбрать, каким путем двигаться. Впереди на короткой дистанции банда Мытого, а на длинной стая слепых псов. Не понятно, что хуже… если собаки почуют кровь, сюда сбежится половина всего выводка, а если Мытый почует наживу…
- Ты бы заказал встречу?
- Я заказал, но они увязли на том же самом направлении Агропрома. Там разборки не кончаются по ходу дела. Такое ощущение, что люди обезумили. Все воюют со всеми…
- Понятно… ничего не известно, а что известно, то ничего хорошего не несет. В общем, давайте-ка через собак.
- Почему?
- Потому, что в действительности мы не можем знать банда ли Мытого у нас на пути, не подобрал ли кто его ПДА, или не собралось ли там больше народу, пока мы тут размышляем о вечном.
- К тебе вернулась былая рассудительность и осторожность?
- Да, представь себе…
- А я-то думал еще раз попробовать сманить тебя в «Долг».
Бес ухмыльнулся. Тема была закрыта. Ястреб знал, что сталкер скорее согласиться вступить в ряды свидетелей Иеговы, чем даст свое согласие какому-либо клану в Зоне. Он пришел сюда одиночкой, он долгое время держался Вара и Гуру – живых легенд периметра, но, получив от них сполна уроков и опыта – снова отправился в самостоятельное плавание. Нельзя было сказать прав Бес или ошибается в самом главном. Но у каждого в зоне были свои правила, свои загоны, свои тараканы в голове. Без приглашения – лучше не соваться, непонятно принесет ли пользу обретенное знанье о человеке.
Шли «долговцы», скрепя зубами, тихо матерясь и переругиваясь. Уставшие за время недавней схватки с хорошо обученными бойцами со стороны бандитов, злые оттого, что приходилось подчиняться прихоти спасенного сталкера и наворачивать лишние круги, но все-таки шли. Ястреб хорошо выдрессировал ребят. Потери были минимальны – не одного убитого, а значит это уже почти армия, почти конкуренция армейским частям.
Чем ближе «долговцы» подходили к базе, тем слышнее становились завывания собак. Где-то совсем недалеко, не то в подлеске, не то за откосом. Но нападать мутанты не спешили, точно что-то удерживало от этого. Быть может, ожидание более безопасной добычи, от людей все еще несло смертью и пороховыми газами, а быть может, сегодня был просто их день. Ощущение было сродни тому, когда Гок и Бес приближались к Дэд Сити. Путь был открыт. Им позволяли пройти. Но только сейчас, в эту самую минуту.
Как хорошо, что не пришлось переходить «синее марево»! Неужели именно эта аномалия в знак признательности за то, что они не потревожили ее покоя, сейчас благоволила им? Бес смутно помнил момент, когда впервые столкнулся с ней. Это было похоже на зачарованный дворец снежной королевы и в то же время на поросший мхом тоннель метрополитена. Вся скудная растительность там была покрыта синим налетом, со всех конструкций свисала синяя паутина, и пространство вокруг, казалось, пульсировало синим.
Но хуже всего этого оптического безобразие был тянущийся, колючий воздух. Не помогали ни усиленные фильтры противогаза, ни дополнительный респиратор… легкие обжигало тяжелой волной затхлого кислого суррогата кислорода. Каждое движение давалось с огромным трудом, пока перед глазами все не начинало плыть и приплясывать. И вот здесь любого, кто осмеливался бросить вызов «мареву» наступала развязка. Сталкеру являлся кошмар из прошлого. Тот навязчивый и яркий образ человека из-за кордона, который более всех повлиял на судьбу дерзнувшего бросить вызов. И этот бесплотный дух не пытался бежать, убить своего знакомого или проявить какую-либо агрессию. Он просто стоял и смотрел. Но от этого взгляда невозможно было укрыться нигде. Он не следовал по пятам, но был везде, и куда бы сталкер не бросил взгляд – везде натыкался на холодные пронизывающие зрачки.
И сложно было придумать пытку изощреннее и безобиднее этой. Даже самые бессловесные негодяи, предавшие собственную мать не сумели выбраться из «марева», а Бес смог. Смог потому, что попросил прощенья… и аномалия пропустила его. И пропускала еще два или три раза.
Он никогда не знал, чем закончится очередное путешествие, благо, что Бесу приходилось нечасто бывать в здешних местах. Он не знал, откуда взялась в нем уверенность, что при случае он провел бы через «синее марево» Гока. Но теперь все было иначе. Путь на низший уровень был открыт для всего отряда. И сталкер не знал радоваться или тревожиться этому факту. Чутье молчало, а ноги монотонно выполняли нехитрые движения. Останавливаться больше было нельзя. Очень много сил уходило на мониторинг ситуации, и Бес очень надеялся на то, что сопровождение «Долга» будет свидетельствовать в их пользу. Мало кто в здравом уме и твердой памяти нападает на «долговцев» в полной амуниции и так близко к базе.
На базе «Долга» Гока сразу же поместили в лазарет, а все остальные члены отряда отправились отсыпаться. Ястреб решил повременить с визитом к местным эскулапам, поскольку с его прибытием в клане наступило необычное оживление, все товарищи спешили поделиться с ним новостями, кажется, в Зоне случается гораздо больше, чем успевает увидеть местная Сеть. Хотя, смотря что считать необычным?

- Ты не представляешь! Яс, не знаю, где тебя носило… но это надо было видеть. Тут пришел какой-то хрен с горы, вернее с Кордона, конечно, откуда же ему взяться. Сказал, что идет на запад по дороге из желтого кирпича. Похож, не поверишь, на тибетского монаха, роба такая же, выбрит гладко, подпоясан шнурком и ноги босые. Балахон, правда, из оранжевой химзы ученых сделан, но это пустяки..
- И чего от нас хотел?
- Искал железного дровосека и страшилу, чтобы идти в Изумрудный город, - боец чуть было не загнулся от смеха, а вот Бес и не думал поддерживать шутливый тон собеседника. Не зря он остался с Ястребом, а не направился отсыпаться вместе со всеми остальными. Дело приобретало удивительный оборот.
- Куда ты говоришь, пошел этот «хрен с горы»?
- По-моему куда-то в сторону свалки…
- Я должен его догнать…
- Бес, ты с ума сошел? – окликнул его Ястреб.
- Он что-то знает, я чувствую это…
- Что он знает? Где начинается дорога из желтого кирпича, или по каким дням принимает Гудвин?
- Не важно… - отмахнулся сталкер, ускоряя шаг.
- Эй, постой, Бес! Тут тебе твой товарищ передал флешку, не взглянешь? Говорил что-то важное…
- Давай сюда, - сталкер рассеяно засунул продолговатый кусок пластика в карман на рукаве. В нем отчаянно боролись два желания – ломануться за призрачной разгадкой всего этого дурдома, за этой ускользающей из рук нитью, и, наконец, выспаться и поесть нормальной горячей еды, приготовленной не из сублимированных консервов..., - я быстро, - сказал он, - одна нога здесь, другая – там!
Но организм потребовал поступков разумных. Закончилось действие всех принятых стимуляторов и энергетиков, принятых им накануне. Двух или трех часов дремы в рушащемся деревянном доме было недостаточно, чтобы восстановить силы.


Темнота окутывала Беса. Откуда-то издалека слышалась задорная детская песенка.
Мы в город Изумрудный
Идем дорогой трудной
Идем дорогой трудной
Дорогой не прямой
Сталкер не мог сказать, было ли это на самом деле или только грезилось ему. Ему казалось, что он проснулся, что уже открыл глаза, но не может пошевелиться. Будто кто-то другой владел его телом. Будто его не существовало вовсе. Это было похоже на давний подростковый кошмар, когда ты просыпаешься и идешь в ванну, но перед глазами твоими остается лишь небольшой фрагмент пространства. Ты не можешь повернуть голову, увидеть что-то еще или закричать. Ты лежишь прикованный к постели и в тоже время идешь вперед, включаешь свет, открываешь кран…
Надо просто заставить себя, сделать небольшое усилие и проснуться…
Наконец, Бесу удалось проснуться на самом деле. Открыв глаза и оглядев помещение, он понял, что лежит на койке в лазарете «Долга».
«Я был ранен?» - пронеслось у него в голове. Тело ответило неприятной ломотой в суставах – ничего больше. Наконец, сталкер сполз с кровати. Панцирная сетка, несмотря на то, то металлические каркасы были заново покрашены – впечатление все это производило не лучшее. «Хотя бы матрас кинули», - подумал Бес, но тут же забыл обо всем, поскольку в обшарпанном коридоре ему попался Гок.
- Какие люди и без охраны! – заулыбался Бес. Морщины резко обозначились на его обветренном лице, еще контрастнее выделяя старые шрамы и подчеркивая возраст.
- Как видишь… кажется, жить буду… а ты чего в обмороки бросаешься, как кисейная барышня? – откликнулся тот.
- Стимуляторы до добра еще никого не доводили. Ты не знаешь, сколько я был в отключке? - спросил Бес. Голова все еще кружилась, несмотря на то, что сознание стало ясным.
- Часов семь, не меньше.
- Хреново… я потерял слишком много времени.
- Ты о чем?
- О разгадке всей этой котовасии…
- Товарищи сталкеры, а что это вы тут делаете? – в коридоре появился еще один человек. Небольшого роста весьма интеллигентного вида с сильными залысинами и в круглых очках. Бес готов был побиться об заклад – он был врачом.
- Доброго времени суток, док, - Бес слегка наклонил голову в знак приветствия. Проявлять уважение к тому, кто может или, быть может, уже спасал твою жизнь легко и приятно.
Мужчина так же кивнул в ответ.
- Вы оба еще слишком слабы для подвигов. Я понимаю, господа, что вам не терпится грудью на баррикады, но я не могу вас отпустить.
- Пойду только я, - отозвался Бес.
- Это исключено. Вам нужен курс интенсивной терапии!
Однако сталкер не хотел и слушать ничего о том, чтобы задерживаться в «больничном покое» дольше. Гок только разводил руками. Разве мог он удержать Беса?
- Мне едва ли, а вот моего друга нужно на время спрятать за надежными стенами, ты слышал меня, Гок? Док, если вы можете поспособствовать, я бы очень вас просил…
Наугад сталкер подошел к костру, возле которого расположился матерый сталкер, кажется без принадлежности в какому-либо клану, и пара отмычек. Все в его внешнем облике свидетельствовало о чувстве собственного достоинства и привычке жить на широкую ногу даже в таком месте, как Зона.
Он благосклонно принимал комплименты, речь его была нетороплива и щедро снабжена метафорами и эпитетами, что не свойственно для местного контингента в принципе.
- Вечер добрый, - начал разговор Бес, - у меня к вам дело, мужики.
Старший одним движением брови осадил своих отмычек и вступил в диалог.
- И вам всего доброго. Какое у вас к нам дело? И что вы можете нам предложить.
Желваки заиграли на шее Беса и отчаянно захотелось врезать «брату сталкеру» с разворота, так, чтобы позвоночник в трусы высыпался. Однако он смерил свой гнев, понимая, что это не выход, а кроме того, он вполне может теперь остаться без информации вовсе.
- Благочестивые сэры, не видели ли вы в окрестностях буддийского монаха, болтающего о чем-то несусветном?
- Возможно…
- Вы не могли бы быть столь любезными и поведать мне об этом?
- Возможно, могли бы…
- Я предлагаю вам, достопочтенные сэры…
Один из молодых парней не выдержал:
- Да был тут такой чудак на букву «м», спрашивал про Изумрудный город, говорил, что нашел дорогу из желтого кирпича.
Старший скривился, видя, что инициатива перешла в другие руки, но больше никак не показал своего неудовольствия.
- Куда он направлися?
 - Кажется, на Свалку, но черт его знает…
- Как тебя звать?
- И это правильно. Подожди, когда настоящий сталкер даст тебе имя.
Парень ободрено кивнул, а наставник скорчил недовольную гримасу.
Неожиданно на плечо Беса легла чья-то ладонь. Сталкер приготовился ударить локтем в переносицу, но, вспомнив, что находится на нейтральной территории решил, что не стоит давать лишний повод для эксцессов.
Среди сидевших у костра немедленно возникло странное оживление, а чуть обернувшись Бес догадался о его причине, ведь рядом с ним стоял боевой товарищ, весь потный, раскрасневшийся, но с блеском в глазах и решительностью раненого Припять-кабана.
- Решил физподготовку подтянуть? - поинтересовался Бес.
- Да не... тебя... искал... - задыхаясь, выталкивал слова Гок, - каков план?
- А ты куда-то собрался? - намекнув на его ранение, спросил Бес.
- Крыс обещал выдать на прокат одну занятную штуковину, ты же понимаешь о чем я.
Сталкеры многозначительно посмотрели друг на друга, затем рассмеялись, приведя в замешательство присутствующих.
- Спасибо ребята, - тепло сказал Бес, - нам с напарником пора обсудить дела в баре, если появится желание – можете присоединиться к нам позже.

Поверхность стола липла к комбезу, пролитое пиво, остатки трапезы остальных завсегдатаев – все перемешалось и образовало несмываемую пленку. Бес не обращал внимания на такие мелочи. В Зоне быстро перестаешь быть брезгливым.
- Знаешь, мне кажется, что эта часть от костюма «монолитовца» - авторитетно сказал Бес, завидев что именно заказал Гок, - знаешь, мне кажется, что ты едва ли сможешь за это расплатиться, даже если возьмешь на прокат.
- Пустяки, - отмахнулся тот, - я предложил им нечто более ценное, чем артефакты или патроны.
- Просвети, сенсей!
- Я обещал им информацию о нашем путешествии. Сперва я расскажу Крысу все про Дэд, затем про несколько аномалий и новых мутантов на Агропроме. Мне кажется, неплохая сделка, учитывая, что большинство моих слов смогут подтвердить бойцы «Долга»…
- Что-то добрый он какой-то, аж в рожу плюнуть хочется.
- Думаешь, подстава?
- Возможно… экзоскелеты в Зоне есть у военсталов и «монолитовцев» или у очень-очень успешных и богатых сталкеров. Увидеть даже часть на пусть мастере или ветеране по рангу, но все остальное снаряжение, которого едва тянет на десяток тысяч убитых енотов, сам понимаешь… это означает, что либо ты кого-то убил, либо помародерствовал. И не понятно, что хуже. И если у кого-то возникнут вопросы. Сам понимаешь.
- Думаю, что ничего плохого не случится. Так я смогу не быть тебе обузой.
Бес пожал плечами. Он не воспитатель в детском саду, человек должен уметь принимать свои собственные решения. И что не говори, ему было приятно, что Гок не оставил его. Даже если у сталкера был свой интерес, даже если он боялся не справиться без Беса. Даже если они не найдут ответ…
- Я это… хотел бы пойти с вами, - быстро протараторил он.
- А наставник-то отпустил? – спросил Бес.
- Ну… не то, чтобы отпустил…
- Чем ты за снаряжение ему платить будешь?
- Я его приобрел давно, - гордо заявил парень.
- Это недели две, что ли назад? – хохотнул Гок, но унизить или простебать Альфу он не хотел, поэтому тут же смягчившись, добавил, - парень мы собираемся сегодня поиграть в бирюльки со смертью, ты уверен, что тебе хочется узнать больше?
- Оставь, - отмахнулся Бес, - тот пижон угробил бы его ради первой же «зажигалки» или «ведьминой косы», что вероятнее, поэтому пусть идет с нами. У него по крайней мере будет шанс.
- А как с папиком вопрос решать будем?
- Я оставлю ему сообщение.
Альфа воспользовался гостеприимством своих новых покровителей, и уже собирался подкрепиться захваченной с собой банкой тушенки. Но Бесу не понравился вид жестянки и он протянул парню саморазогревающуюся кашу с сублимированной курицей и пачку армейских галет.
- Ты должен быть способен выполнить боевую задачу. Голодный боец нам не нужен. – Бес отобрал у парня вещмешок, методично и быстро перебрал его содержимое. Гермо упаковка – это хорошо, это грамотно. Запасные магазины к автомату, сам автомат, чтобы не сдевать в оружейку здесь же, нож, смена одежды и белья, два сухпайка, аптечка и пара банок тушенки из той же партии, что и первая.
Сталкер выкинул сомнительную еду, достал разгрузку Альфы, она ему так же не очень понравилась, затем сгреб все это и швырнул в мусорное ведро.
- Я посмотрю для тебя экипировку у Крыса – отработаешь в нашем небольшом путешествии. Если останешься жив – считай мне ничего не должен. Если гробанешься по глупости – превращу тебя в зомби, понял?
Парень сбледнул с лица и очень часто закивал головой. Гок прыснул со смеха, чуть было не пронеся стальную кружку мимо рта.
- Этак ты его совсем запугаешь…
Бес одобрительно улыбнулся и исчез на некоторое время в подсобке у Крыса.
Парень же почти перестал стесняться. Он осторожно расспрашивал Гока о предстоящем приключении, о том, где они с Бесом уже успели побывать и какие опасности могут подстерегать их теперь.
Сталкер отвечал якобы нехотя, короткими предложениями, обрубая рассказ на самом интересном месте. Затем усмехнувшись, рассказывал подробности, подзадоривая юношеский пыл. На вид Альфе было вряд ли больше двадцати трех. Сейчас дети взрослеют медленно. Организм уже готов к труду и обороне, а вот такой здоровенный лоб все еще радуется машинке на радиоуправлении. И не было бы в этом ничего плохого, как бы не забредали такие великовозрастные дети в Зону.
Что дернуло Беса позвать одного из них с собой? Желание позаботиться? Желание сделать хотя бы что-нибудь хорошее. Но благом ли для Альфы было такое положение дел? Юноша этот был довольно непосредственным, а если умыть и причесать, должно быть, смог бы рекламировать товары для дома, а нет ведь… сидит, рассуждает чего-то, белозубо улыбаясь, смотрит со щенячьим восторгом на взрослых дядей сталкеров в камуфляже и хочется ему вот так же с автоматом на перевес мочить в сортирах всяких местных гадов.
И почему ему в «Долге» отказали? Это ж «Капитан Америка» - у всех истерика. Обстреляли бы пацана, сложно что ли? Но нет… романтики значит хочется, ну, будет тебе романтика, товарищ Альфа.
Альфа глазел на новую разгрузку и автомат слегка ошалевшим взглядом.
- Стрелять-то умеешь? – усмехнулся Бес.
- Д..да… это вы серьезно мне?
- Спасибо, - выдавил Альфа.
- Благодарить будешь, когда жив останешься, а теперь, что-то засиделись мы, товарищи. Пора и честь знать.
Все трое поднялись как по команде и, уже вместе, мерным шагом направились к воротам. Теплый, пахнущий прелым ветер ворвался в легкие с настойчивостью оголодавшего зверя. Он не принес с собой ничего хорошего, только неясную тревогу и непередаваемые словами оттенки смерти. Бес, Гок и Альфа быстро поняли, что нынче Зона едва ли благоволит человеку.
На блок посту у выхода с территории «Долга» кучно стреляли. Разнохарактерные трели автоматов, глухой огрызающийся лай дробовиков, и четкие очереди Абакана. «И Ястреб здесь? – подумал Бес, - что-то серьезное…?».
Тут же на бухая армейскими сапогами к посту примчались «долговцы», все одинаково подтянутые, одетые в застиранный но годный камуфляж. «Что за суть твою? Бандиты? Вольные сталкеры решились на передел территории? Нет, маловероятно…. «Долг» просто задавит и тех и других… тут ведь человек сто, вряд ли меньше, да и одиночки в стороне не останутся, вот, они уже спешат на помощь. Слишком удобная база… Может военные? Им, конечно, порой бывает выгодно сотрудничество с «Долгом», но все это не официально, так что вполне… вполне…» так рассуждал Бес, пока и они не встали в ряды защитников базы.
Гок выругался, увидев то, что творилось перед пологим овражком. На месте где еще совсем недавно возвышался бруствер, а также находилась пулеметная точка с бойцами на вахте, увидел только развороченные укрепления и полтора десятка изувеченных трупов. В нескольких метрах от того, что когда-то было бойцом «Долга» валялись десятки трупов мертвых тварей на красном, от крови, асфальте. Среди них были и кровососы и слепые пси, и в этом месиве можно было узнать даже бюреров, что обычно не высовывались без лишней необходимости.
- В чем дело, сударь? – поинтересовался Бес у одного из бойцов, меняя рожок.
- Прут уже полчаса. Говорят, будет выброс. Твари бегут из центра, сметая все на своем пути.
- Я такое уже видел, - перекрывая грохот автоматных очередей проорал Бес, - это самый настоящий гон. Если не устоим – они нас даже не сожрут, они нас просто затопчут.
Остервенело огрызались редкие пистолетные выстрелы. «Танг! Танг!» - отвечала винтовка Гаусса. В ход пошло все. В том числе спрятанное на черный день, отложенное про запас и заныканое на крайний случай, поскольку всё это наступило прямо теперь, и кажется, не собиралось разворачивать в другую сторону.
Сколько бы не падало кровососов, слепых псов и Припять-кабанов, сколько бы не разрывал визг погибающей псевдоплоти хмурое небо, на место одних тварей почти сразу приходили другие. Стоило сталкерам отвоевать несколько метров, как приходилось отступать на шаг, а то и не на один, поскольку на арену слепого страха ненависти и боли выползало, выскакивало или вбегало что-то уж совсем несусветное. И точно музыкой с небес показался всем приглушенный рокот вертушки. Пулеметная очередь и несколько ракет «воздух-земля».
- Эгей! Я вижу ангела! – где-то за спиной воскликнул Гок, - он принес смертоносный огонь на своих крыльях!
Обезумевший поток тварей медленно, но верно поворачивал вспять. На этот раз порождениям Зоны не удалось сломить островок ожесточенно сопротивляющихся людей. А с вертолета вояки уже кричали в «матюгальник»:
- Товарищи сталкеры! Лидеры «Долга» немедленно уводите людей! Повторяем, уводите людей! Выброс! Колоссальная мощность! Уводите людей!
Ястреб отсалютовал вертушке и та, кренясь на левый борт, еще повторяя сообщение, легла на обратный курс.
- Они сильно рискуют, - бросил кто-то.
- История повторяется, - поддержал басовитый голос слева.
- Такое уже случалось, кажется, года три назад…
Бойцы «долга» и вольные сталкеры, случайно затесавшиеся бандиты, и даже «свободовцы» на час стали одной семьей, прикрывающей друг друга, остервенело огрызающейся на любую попытку агрессивной окружающей среды размолоть, разрушить, стереть с лица земли упоминание об этих людях.
«Как мало и как много нужно, чтобы заставить всех нас понять, что все мы братья…» - подумал Бес.
- Как все не кстати… - Гок сплюнул и поглядел на своих спутников, - наверное, теперь уже не догоним… - обращаясь вникуда закончил он.
- Может быть, еще кто-то что-то видел.
- Не думаю… у кого еще можно получить информацию?
- Ты меня спрашиваешь? Спроси лучше у него, - Бес указал на чернобыльского пса мирно
идущего к ним.
- Вот и спрошу, - он обратился к псине, больше для прикола, чем рассчитывая получить какой-либо ответ, - ты знаешь, где искать «хрена с горы»?, - в следующий миг в глазах Гока появилось удивление. Он напрягся, как будто, пытаясь что-то сказать. Затем повернулся к Бесу и промолвил:
- Я знаю куда идти.
- Ты где был? – строго спросил Бес.
- На левом фланге.
- И как?
- Споткнулся, упал… скатился в овраг, хлебнул радиоактивной воды, встретился с кровососом, убил пару слепых псов, наверное, еще кого-то. Полный порядок!
- Молодец Альфа, быть тебе Омегой.
Парень просиял, и унесся в светлое будущее подгоняемый дружным отеческим матом старших товарищей. Все было сделано во время. Еще бы каких-то десять минут, и либо зверье прорвало бы оборону, либо выброс стер бы с лица земли отважных защитников базы «Долга» вместе с порождениями Зоны.


Сильнейший выброс аномальной энергии закончился внезапно. Как будто кто-то выдернул шнур из розетки. Небо из зелено-фиолетового сделалось  обычным серо-голубым. Земля пахла дождем и озоном, а те деревья, что сумели приспособиться к здешним условиям, стояли не шелохнувшись, точно вырезанные из картона. И ни один листик, ни одна веточка не дрогнула при налетевшем легком ветерке. Растительность точно вобрала в себя электростатический заряд и, цепенея, постепенно расставаясь с ним.
После сообщения Синоптика о том, что опасность миновала, сталкеры неуверенно выползали из укрытий. Люди смотрели на обновленный мир, каждый думал о чем-то своем, но Бес был готов поклясться, что все они благодарили Хозяев Зоны, саму Зону и военсталов за то, что им удалось выжить сегодня.
- Как тебе такое начало? – спросил Гок.
- Нормально, - откликнулся Бес.
Альфа выглядел бледно. Парня мутило, но как только он ощутил твердую землю под ногами – сразу приободрился и зашагал вслед за старшими товарищами.
- И часто такое бывает? – поинтересовался он.
- Случается, - ответил Бес, - не самое лучшее начало пути, и карта аномалий нам светит новая, но это лучше, чем, если бы такой «шторм» застал нас по дороге к свалке.
Сталкеры разбредались молча. Не одна тварь не попадалась им на дороге. Мутанты или погибли, или попрятались от греха подальше. Животный страх загонял их в темные норы, в мало-мальски пригодные для укрытия ложбинки и овраги, и не один слепой пес не показывался до самой Свалки, не заводил свою заунывную песню, сопровождая людей леденящим душу воем. В воздухе на многие километры вокруг был распылен страх. Именно он гнал вперед, заставляя увеличивать темп ходьбы, подначивал быстрее убраться из «нехороших мест» и притуплял внимание.
- Альфа, твою налево, смотри куда прешь!
Гок чуть было не пальнул под ноги новобранцу. Вряд ли не набравшая силу жарка испепелила бы его, но нервы потрепала бы изрядно. Два часа муторной ходьбы до Свалки показались неплохой прогулкой, когда, лишь завидев первые остовы догнивающей советской техники, все трое услышали протяжный вой.
- Ну, вот все и вернулось на круги своя, - усмехнулся Бес. Схватка была стремительной, но недолгой. Мутанты, по всей видимости, были из новеньких, а кроме того еще не успели обзавестись надежной ментальной связью. Новичок держался неплохо, но нередко расходовал боезапас впустую. Ни Бес, ни Гок не считали нужным отмечать этот факт теперь. Вот через недельку, если доживет, вопрос можно будет поднять, но пока еще рано.
Расправившись со слепыми псами, команда вздохнула немного свободнее. Беса подмывало спросить, откуда на напарника свалилось просветление, но боялся, что тот забудет путь или собьется с него. Однако когда они приблизились к остову вертолета, довольно хорошо сохранившему форму, Бес не утерпел:
- Откуда ты знаешь, куда нужно идти?
- Пёс нашептал, - сосредоточено ответил проводник.
- Да ладно!
- Прохладно, - недовольно срифмовал Гок, - нам туда.
Они обошли вертолет со стороны накренившейся лопасти винта и Бес заметил то, чему раньше не предавал значения – проржавевшая груда метала выглядела слишком неестественной. Сдвинув ее в сторону сталкерам стало ясно, почему все выглядело именно так. Слева от остова винтокрылой машины находился неплохо замаскированный лаз. Ни Бес, ни Гок никогда не видели его не на одной из карт. Альфа предложил скинуть вопрос Синоптику, заметив замешательство старших товарищей, но они оба строго настрого запретили парню даже думать об этом.
- Мы не знаем с чем имеем дело, и признаться не хочется, чтобы те, кто на нас охотиться были в курсе, куда мы пошли. А если информация попала к Синоптику, то он не преминет ее продать подороже.
- Может написать Пауку?
- Сетка у нас одна… если что-то в Сеть попало – так тебе и надо.
Гок посветил в лаз мощным лучом фонаря, Бес прикрывая его и Альфу напряженно оглядывал окрестности.
- Девочки, давайте-ка живее…
- Погоди, я еще не накрашена, - хохотнул Гок, а потом серьезно добавил, - я лично в ПНВ не рискну.
- Аналогично, - согласился Бес, - вас товарищ Гок, я бы вообще здесь оставил.
- Это не честно, и вы знаете это.
- Потом решим это на честной дуэли, а сейчас, дамы вперед! – Бес не стесняясь отвесил неплохого пенделя Альфе, так что парень скатился в дыру замаскированного лаза, лишь в последний момент успев сгруппироваться. Гок неторопливо последовал за ним, стараясь привлекать для передвижения руки, хотя экзоскелет прекрасно выполнял возложенную на него миссию поддержки крестцового отдела позвоночника, и отлично распределял нагрузки и усилия.
Бес шел замыкающим, пытаясь сделать вход в неизвестность более не заметным. Конечно, получилось скверно, но для самоуспокоения эти манипуляции были необходимы. Бес всегда удивлялся, как часть Зоны вообще не проваливается до сих пор, ведь практически подо всеми объектами присутствует разветвленная сеть подземных ходов. Сперва это были просто необходимые коммуникации, но новое время и новая история вносили в планы советских инженеров свои забавные коррективы.
- Я не удивлюсь, если однажды мы вылезем под Кремлем, - присвистнул Гок, осознавая масштабы.
- Вот типун тебе на язык! – огрызнулся Бес, - не хочу быть расстрелянным родным ФСБ.

Когда тоннель, по которому двигались сталкеры, перестал опускаться вниз, своды его выровнялись. От грубой работы земляных сводов не осталось и следа. Теперь вокруг были надежные бетонные конструкции, пахло сыростью и гнилью, но не больше, чем бывает в подобных местах. Команда Беса и Гока доукомплектованная молодым бойцом использовала фосфорицирующие палочки для освещения. Бесу было особенно неудобно, поскольку он пытался держать автомат в боевом положении, смутно догадываясь при этом, что такое оружие будет бесполезным, случись теперь реальная угроза.
Наконец, коридор расширился, стало светлее. Почти вся левая стена первой бетонной камеры поросла гнилушками, дающими мягкий зеленоватый свет.
В центре этой комнаты на стуле, сооруженном из старых потрескавшихся покрышек, сидел человек. Детектор аномалий и ПДА не отреагировали на него, определенно, мутантом найденный товарищ не являлся.
- О, вы так скоро пришли… - негромко произнес он, и этот чуть дребезжащий голос показался Бесу смутно знакомым… и где он мог слышать его раньше?
«Сержант Маврин, потрудитесь объяснить…» - мелькнуло в голове…
- Кавальский! – воскликнул Бес, - профессор Кавальский! Какого черта вы тут делаете?! – только теперь Бес заметил, как непередаваемо изменился его бывший начальник. Из защитного комбинезона, который обычно выдавался ученым, он соорудил себе подобие халата буддийского монаха. Он был абсолютно лыс и более того, не обут, и это в Зоне, где шагу нельзя вступить, чтобы не вляпаться не в аномалию, так в радиоактивное пятно.
- А… сержант Маврин… вы всё еще ничего не поняли…
- Держитесь от него подальше! – предупредил Бес, отступая на шаг к светящейся стене.
Гок и Альфа заинтересовано смотрели на знакомого Беса, но возражать не стали и подчинились более опытному товарищу.
- Хе-хе… - усмехнулся ученый беззубым ртом, - вы ничего не способны видеть… - Кавальский махнул рукой, - абсолютно ничего… мне только нужны спутники. Страшила, Лев и Железный дровосек. Девочка в белом платье повела бы нас… но… вы слишком твердо приросли к земле. Вы не видели этого, вы ничего не видели! Не знаете, когда города становятся больше. Они объемные. Я их слышу. И вот.. Изумрудный город говорит со мной. Мне кажется, это осколки мыслей жителей города, наверное, это и есть коллективное бессознательное. Я видел других людей, идущих мне навстречу.
Чувство голода притупляется. Чувство усталости отсутствует. Сон пропадает. Эйфория и легкое эмоциональное возбуждение мои спутники. Иногда эмоциональное возбуждение усиливается, в эти моменты даже мое подсознание отключается. Я не знаю, где я нахожусь. Меня нет…
Мой город золотой,
А летом Изумрудный,
Весной – цветной,
Хрустальный он зимой.
Еще вчера любовь
Была со мной.
А сегодня пасмурное
Утро.
И на деревьях иней.
- Мне кажется, проф тронулся умом… - негромко сказал Альфа.
- Нет… - бросил Бес, - это просто перевоплощение в зомби… ему недолго осталось, но он определенно что-то видел. Надо прослушать твои записи, Гок.
- Я знаю, о чем он говорит. О коллективном разуме. Но достоверно, я не могу этого знать.
- Все вздор, - Кавальский взмахнул руками, - вы слишком много на себя берете. Вы думаете, что нашли дорогу, но движетесь в противоположном направлении! Вам нужен ключ к тому, чтобы увидеть дорогу… но вы не видите ее, поскольку слишком твердо стоите на земле.
- Профессор, давайте я помогу вам… - Бес сделал несколько шагов к Кавальскому, тот недовольно посмотрел на него.
- Сержант Маврин, вы как всегда надеетесь меня спасти… но это не то, что мне нужно, поверьте. Это вам всем стоит идти к Гудвину в поисках ума, любви и смелости. Проблема только в том, молодые люди, что найдете вы то, что вам действительно нужно, а не то, что вы ищите.
- Разве мы что-то ищем?
- Конечно… вас привел пес. И вам лучше бы убраться отсюда, прежде чем собаки не разозлились всерьез.
- Почему вы не хотите пойти с нами, возможно, мы сумеем вам помочь…
- Что ты пристал со своей помощью, - как-то совсем по-стариковски отмахнулся Кавальский, - тебе она нужна, солдатик, а мне и так хорошо.

Не теряя из прицела свихнувшегося ученого, сталкеры медленно покинули камеру. Возвращаться назад той же дорогой не стали. Этот странный ход должен был куда-нибудь вести, и возможно в конце этого странного пути они, наконец, смогут найти разгадку этого странного ребуса.
Бес снова врубил детектор аномалий на максимально точных настройках. Ничего подозрительного пара жадинок и одна электра.
- Не нравится мне это место, - посетовал Альфа.
- А кому сейчас легко?- отозвался Гок. Его настроение было приподнятым, как будто бы он, так и ждал случая ринуться в бой. Довольно быстро судьба преподнесла им всем такую возможность.
В следующей камере, застывшие в странных позах покачиваясь, стояли странные фигуры. В неярком свете флюрисцентных палочек они выглядели особенно жутко. Длинные скрюченные руки с узловатыми пальцами, щупальца, отходящие от головы, похожей на сливу, обтянутою дряблой серозной кожей.
Бес поднес палец к губам, показывая спутникам, что теперь не время рассуждать о политике Занзибара. Еще каких-то пять лет назад сложно было застать двоих кровососов делящих одно убежище на двоих, или хотя бы и ареал обитания. Это были хищники-одиночки, но что-то изменилось.
Сталкер никогда не видел лежки кровососов, не знал, как, когда и сколько они спят, но нутром чуял, что будить мутантов в их логове – это не к добру. Уйти не замеченными вряд ли получится. Не нужно быть доцентом, чтобы понять – Гок и Альфа напуганы по самые уши, а страх – это главный спутник ошибок.
Бес медленно достал запасной рожок, и гранату из подсумка, кивком показывая спутникам, что сейчас будет жарко. Сам переместился к проему, ведущему в следующую камеру. К счастью в ней кровососов не наблюдалось, но Кавальский говорил что-то про собак, и ничего хорошего команде это не сулило.
Сталкеры, кому удалось выжить в Зоне после нескольких месяцев «веселых приключений» в борьбе за собственную шкуру знают, что кровососы обладают поразительной маскировкой, огромной проворностью и исключительной живучестью. Гарантированно (в любую часть тела) ранить этого монстра можно только взрывом гранаты или мины, а также попаданием из ручного или подствольного гранатомета. Огнестрельное оружие против этого хищника намного менее эффективно, но выбора не было. Бес рассчитывал на дробовик Гока и подствольник Альфы.
Когда товарищи заняли позиции Бес дал резкую длинную очередь, стараясь целиться по ногам мутантов. Слабое место кровососа - внешняя сторона бедра. Попадание в одну ногу сильно замедляет хищника, а если задеты обе конечности, то кровосос гарантировано не восстановиться в течение тридцати секунд.
Разбуженные монстры были застигнуты врасплох. Они ревели и корчились от боли пытаясь определить направление атаки. Как хорошо, что никто не поддался внезапным порывам и не вскрикнул «это нечестно!». Сейчас не время выходить с монстрами один на один, учитывая, что их здесь не меньше десятка, да и все будут повыше в холке, да пошире в плечах, про силу что и говорить?
- Подствольник! – рявкнул Бес, когда Альфа замешкался и чуть было не получил клешней по лицу.
Физически невозможно было контролировать действия обоих напарников. Бес рисковал недоглядеть за собой. После взрыва гранаты с потолка посыпалась бетонная крошка, видимость резко ухудшилась. Кажется, сталкер успел заметить, как кровосос приблизился к Гоку, но тот не растерялся, то ли почуял, то ли увидел и, вскинув дробовик, выстрелил в его сторону. Заряд дроби ударил в тело твари, веер кровавых брызг обдал его с ног до головы. От рева раненного мутанта заложило уши. Бес отступил в сторону и очень вовремя, поскольку разъяренная тварь прыгнула на то место где человек находился пару секунд назад. Мутант в слепой ярости ударил по полу, выбив фонтанчики бетонной крошки.
- Суть твою… - прошипел Бес выпуская короткие очереди по месту, где предположительно находился кровосос, - вот что такое не везет…
Твари все напирали и напирали. Регенерация у них работала на отлично, а вот патроны у сталкеров были не бесконечные.
«Вот черт… угораздило же…». Совершил короткий полет, Бес треснулся локтями и коленями о бетонный пол. Скрипнув зубами, он  перевернулся на спину и тут же «приятный» сюрприз - склонившаяся над ним тень кровососа. Сталкер едва успел нажать на курок, выдав сразу половину обоймы в голову и пасть твари.
Отстрелявшись, Бес услышал то, что меньше всего ожидал. Вокруг царила мертвая тишина. Кажется, она рухнула, точно ушат воды на их головы. Все было кончено, когда все трое разгоряченные схваткой повскакивали с пола, кого где застал враг.
Альфа выглядел неважно. Не оттого, что ему сильно досталось, а от психологического шока. Он только что побывал на волосок от гибели, а также столкнулся с одним из самых омерзительных порождений Зоны. Как только парень понял, что стрелять больше не в кого он буквально сполз по стене на кучу бетонной пыли.
- Ты молодец, - подбадривающее улыбнулся Бес, - но сейчас не время для отдыха, мы должны уйти и сделать привал как можно дальше отсюда.
Альфа слабо кивнул, но, несмотря на это согласие ума, тело молодого бойца думало иначе, так что Бесу вместе с Гоком пришлось помогать новичку, первые несколько сот метров буквально тянув его за собой. Наконец, они достаточно удалились от злополучной камеры. Коридор впереди просматривался на достаточное расстояние, поскольку вся его левая сторона поросла какими-то фосфорицирующими растениями и мхом, а в предыдущем цементном мешке весь пол был засыпан гравием, так что подобраться беззвучно ни у какой твари ума бы не хватило.

Гок развел небольшой костер, в то время как Бес старался помочь Альфе адаптироваться к новым реалиям.
- Я понимаю, что ты уже успел увидеть смерть. Думаю, что ты понял, что ничего красивого и завораживающего в этом зрелище нет. Поэтому наша общая задача не допустить подобного финала не для кого из нас. Мы команда, Альфа. И как бы тебе не было сложно – нам сложно примерно настолько же сейчас.
- Я никогда не видел столько… разъяренных монстров.
- Поверь мне, бывает хуже, бывает много хуже. Мы выдержали этот экзамен, мы все вместе продвинулись дальше. Ты хотел получить реальный опыт – так вот же, бери столько, сколько можешь унести. Это был суровый бой, где ты показал, что можешь постоять за себя и за своих товарищей. Ободрись! Ты мужчина, и здесь с тебя каждый день спрашивают доказательства «ой, ли?». С этим придется смириться, поэтому нужно уметь бороться не только с монстрами, но и с собой. Я не говорю, что тебе стоит стать бесстрашным идиотом, но ты должен постараться принять новую реальность, иначе рискуешь сойти с ума.
Парень слабо кивнул, взяв из рук Беса чашку с чаем. Подумав, сталкер отдал Альфе банку со стимулятором. Сейчас не помешает. Как еще мобилизовать истощенную нервную систему новичка старшие не знали, но уж точно мотивация ему не помешает!
Как не странно в подземелье присутствовал неплохой сигнал местной Сети. Быть может, Паук или Синоптик держали здесь свои сервера? Тем не менее, Бес решил воспользоваться такой возможностью. ПДА не показывал наличие живых особей в радиусе своего действия, а значит, можно было спокойно поглядеть новости не опасаясь быть замеченным неприятелем.
- Альфа, скажи-ка, а долго ли ты в Зоне?
Парень замялся, хотел было соврать, но вся гамма эмоций отразилась на его лице и он принял верное решение.
- Хотел сказать неправду, но понял, что не смогу этого сделать. Вы возможно, уже второй раз спасаете мою жизнь… я здесь всего месяц… хотя когда прибился к Квагу, тому типу из «элиты» говорил, что топчусь почти полгода…
- Это правильно… но он тебя и взял потому, что понял, что врешь.
- То есть?
- Для «элиты», такие как ты - служат отмычками. Если бы ты не погиб и не покалечился в итоге, доказал ему, что чего-то стоишь, только тогда может быть он попробовал научить тебя чему-нибудь, если бы разумеется, захотел.
- Теперь я понимаю это… в общем, я хочу поблагодарить вас…
- Пока еще не за что, - буркнул Гок.
- Мы за тебя ручаемся, друг, не подведи нас.
Мотивация подействовала на парня лучшим образом и, кажется, от груза переживаний не осталось и следа.
- Я буду стараться… и думаю, что вместе мы обязательно достигнем успеха!
- Отличные слова, - ухмыльнулся Бес, - давайте подкрепим силы, прежде чем двигаться дальше.


- Нам надо идти к Гудвину, - неожиданно уверено заявил Гок.
- Это тебе тоже слепой пес нашептал?
- Что-то вроде того. И нужный нам человек находится где-то здесь.
- Откуда ты знаешь?
- Я не могу тебе точно сказать, просто знаю и все. Как ты относишься к тому, чтобы прослушать запись?
- Что за запись? – новоявленный Месяц живо заинтересовался разговором бывалых сталкеров, ему хотелось как можно быстрее войти в курс дела и оказаться полезным.
- Довелось нам давеча побывать в одном славном месте, - усмехнулся Гок, - где я чуть было не перешел в мир иной. Корочу, чуть было зомби не сделался, но Бес во время подоспел и избавил меня от страшной напасти. Но пока я балансировал в пограничном состоянии, то мог читать общую «базу данных» в Дэд сити. Я, честно сказать, не думал выйти из той передряги живым, так вот, и наговорил на диктофон все, что успел «увидеть». Теперь, ясное дело, не помню ничего, но послушать резон есть.
Бес вставил флешку в свой ПДА, выбрал функцию медиаплеера и нажал на «play». Голосом Гока говорил не он сам. Точно механический бездушный аппарат выдавал информацию, пользуясь его голосовыми связками. Сталкерам сделалось не по себе, но они решили прослушать все сообщение целиком:
«В этом мире нет ничего вечного. Все есть прах. Дома, машины, сложные механизмы. Человек считает, будто он сделался царем природы и не ведает, что это не так. Человек – только ступень. Не альфа и не омега. Придет другое время, придут другие биологические виды. Другие существа.
Генератор запущен и работает нормально.
Генераторный отсек располагается под НИИ «Агропром». Обнаружена неисправность. Неисправность порождает искривления пространства/времени. Недостаточный объем информации. Недостаточная квалификация служащих. Попытка перепрограммирования привела к появлению новых форм жизни. Сердиться на людей - означает считать их поступки чем-то важным. Однако среди них попадаются необходимые экземпляры. В человеческой форме жизни нет ничего загадочного. Нет ничего нового. Не стоит забывать, что человек становится мужественным, когда ему нечего терять. Все это было сказано людьми, жившими до теперешних белковых форм, но им до этого нет никакого дела.
Объект используется не по назначению.
Конец связи»
- И, что это значит? – Месяц выглядел озадаченным и напуганным одновременно.
Бес недовольно скреб бороду, на которой уже начинала пробиваться серая щетина.
- Хрень какая-то и цитаты из Кастанеды.
- Что-то я не помню такого, - понизив голос, отозвался Гок.
- Погоди, там есть еще одно сообщение.
Запись действительно продолжилась. На заднем плане слышалась стрельба и эхо взрывов, но, несмотря на это, слова можно было разобрать:
«Полковник Янин выдвинул группу на позицию. Отдан приказ зачистить сектор. Возможно наступление нежелательных последствий.
Гудвин на позиции».
Был еще какой-то текст, но совсем неразборчиво.
- Что бы это значило?
- Не знаю… но если в дело вмешаются вояки, боюсь, нам с вами мало не покажется. И тебе, Месяц, тоже.
- Что-то я уже расхотел быть матерым сталкером, - констатировал самый молодой член команды.
Вся компания рассмеялась. Когда смешно, тогда не страшно.
Как только передышка закончилась, сталкеры двинулись дальше по неизвестному маршруту. Земляные коридоры и цементные камеры сменяли друг друга, сливаясь в один сплошной лабиринт. Все непонятное подземелье выглядело жутко, от него веяло холодом безнадежности. Будто не одна, даже самая жуткая тварь, не рискнула бы сунуться так далеко. Под ногами не сновали вездесущие крысы, не разбегались в разные стороны тушканы, которых спугнуло бы присутствие человека, и даже аномалий не было видно, словно и Хозяева Зоны прокляли это место.
- Не по себе мне… - сказал Месяц, - воздух вроде бы и есть, а вроде бы и нет его.
- Терпи, боец, прорвемся! – нарочито уверено скомандовал Бес, - давайте-ка во избежание сюрпризов наденем противогазы и сменим фонари на приборы ночного видения?
Никто не стал возражать, а, перегруппировавшись в новом облачении, сталкеры снова зашагали вперед.
Это было такое дурацкое чувство, которое, кажется, однажды уже посещало Беса. Вроде бы и знаешь, что поступаешь правильно, но не уверен в этом на сто процентов. Да в чем в Зоне вообще можно быть уверенным? Даже в себе – нельзя. Вот поэтому Бес не любил командовать. Вот поэтому, не любил ходить во главе отряда. Груз ответственности за товарищей тяготил его.
Монотонность ходьбы делала путь еще более безрадостным. Вроде бы и нет опасности, но расслабляться нельзя. Спать нельзя. Останавливаться тоже нельзя.
«Скоро все закончится. Очень скоро мы выйдем к ориентиру…» - убеждал себя Бес. Был ли он уверен в своих мыслях? Не нашептывал ли внутренний голос этих слов, чтобы завести их в еще более безнадежную ситуацию? Не потерял ли сталкер правильного направления? И с чего они вообще взяли, что Гок знает, куда нужно идти?
Неожиданно все трое остановились.
- Пришли, - сказал Гок.
Земляная камера, в которой они оказались, отличалась ото всех предыдущих. Затхлый воздух сменился более свежим. На притоптанном песке можно было отчетливо различить следы армейских ботинок, как и прочие следы пребывания человека. У стены валялись окурки и пустые банки из-под консервов, вдаль уводила цепочка следов. Кто-то определенно был здесь…
- И что теперь? – нервно спросил Месяц.
- Ждем Гудвина, - расслаблено протянул Гок, стаскивая противогаз.
- Эрм? – деликатно поинтересовался Бес.
- Он скоро придет. Не переживай.


- Ну, и что там у вас за разборки на уровне «зомболенда»? – цепкий взгляд оценивающе следил за докладчиками. Полковник Янин не был доволен, узнав, что в Зоне снова начались какие-то резкие движения группировок. Причем у опытного вояки создавалось четкое впечатление, будто кто-то специально разворошил это осиное гнездо.
Последние массовые разборки между «Свободой» и, кажется, бандитами, были жестоко подавлены одной ковровой бомбардировкой около года тому назад. Янин не был склонен предполагать, что те уже зализали раны, а урок был столь скоро забыт.
Если все ринулись в «зомболенд» значит, на то нашлись очень веские причины. А уж если масса неопознанных сталкеров ринулась, значит, о тех силах вряд ли знают и те, кто отдает приказы ему. Или… у сильных мира сего имеется собственный интерес?
- Так ведь это, товарищ полковник, - зачастил докладчик, - точно не известно. Вроде бы кто-то узнал что-то про уровень «Агропрома», про мифический артефакт «Изумрудный город», вот и завязалась драка за информацию.
- Бред, - отрезал Янин, - в сети давно уже бы все плавало. Кто-то либо продавал, либо покупал бы. А тут…
- …тут все охотятся за остатками отряда Лофта. Если быть точным за неким Гоком и неким Бесом, сбежавшим с уровня «Янтарь» при невыясненных обстоятельствах. Возможно, действия сталкера Беса повлекли за собой гибель двоих ученых.
- Мне кажется, вы в прошлом упоминали эту кличку в связи с S-полем… вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке?
- Абсолютно, товарищ полковник.
- Так почему бы Тот самый Бес стал причастным к гибели ученых?
- Охотился за информацией?
- Вряд ли… у нас тут завязывается клубок очень нехороших событий, товарищи. Считаю, целесообразно выдвинуться на позицию 3 при уровне «Агропром», оцепить периметр, никого не впускать и никого не выпускать. Допускаю патрулирование с воздуха.
- Есть!
Совет был нужен для того, чтобы утвердить имеющуюся директиву. Но что-то не складывалось. Что-то во всей этой ситуации было не так. Не правильно. Янин никак не мог понять, что именно.
Обычно вояки не жалуют сталкеров. Ведь это уже не гражданские лица, это помехи, мешающие выполнению боевых задач. Зачастую, такие «помехи» бывают весьма неплохо вооружены и опасны. Разумеется, для хорошо обученного и укомплектованного взвода вооруженный сброд едва ли представляет опасность. «Долг» худо-бедно, но сотрудничает с официальными силами, в обмен, получая презумпцию невиновности, но что делать со всеми остальными, решившими поделить сферы влияния?
Казалось бы, чего проще – провести крупномасштабные зачистки и можно спать спокойно. Беда в том, что прежде «проблемы» решались именно такими способами, на выходе вояки чуть было не получили озлобленную хорошо вооруженную армию выживших в яростных боях наемников. Из чего был сделан вывод – лучше иметь надежных информаторов и сотрудников, среди ловцов удачи, чем тратить живую силу и ресурсы на устранения своих же собственных тактических просчетов.
Янин попросил помощника принести чай, а после отправился в свой кабинет, чтобы еще раз хорошенько все обдумать.

- Добронравова ко мне! – наконец, раздалось по селекторной связи, и уже через пару минут невысокий мужчина средних лет перешагнул порог. Вошедший держался уверено, но не развязно. Он мало напоминал военного своей выправкой и сглаженностью черт лица. За периметром, наверное, у него нашлось бы немало завистников со стороны случайных знакомых и сослуживцев, однако здесь в Зоне, Добронравова было бы сложно, что называется, «выделить из толпы». Быть может, только более ухоженный вид выдал бы в нем представителя сталкерской элиты, но не более того.
 - Добрый день, товарищ полковник, чем могу быть полезен?
- Можешь, Коля, можешь… сегодня мы меняем место дислокации, оцепляем «Агропром»… но я думаю, дело тут не в самом НИИ, а в подземных ходах, которыми, на самом деле, кишит все вокруг. Кто-то говорит, что эти коммуникации существуют со времен создания города, якобы на случай войны. Кто-то, что их уже после возникновения Зоны прорыли и не люди, а мутанты. Я предполагаю, что истина где-то посередине. Но сегодняшняя цель располагается как раз там. Иначе, я просто не могу предположить, как некоему сталкеру по кличке Бес удалось появляться в столь разных местах?
- К чему вы клоните? Он и есть… та самая «цель»?
- Зришь в корень.
- Задача?
- Найти и обезвредить. Очень тебя прошу… смерть сталкеров нам никогда не помогала. Тем более тех, что носят условную маркировку «friendly». Возможно, они сдерживают Зону от большой междоусобной свары..
… но?
- Но в случае оказания сопротивления, сам понимаешь. Солдат более важен, чем даже very friendly gay.
- Еще меня интересует человек, передвигающийся с ним. Некто Гок. Он может располагать интересной информацией, поскольку это последний выживший из группы сталкера по кличке Лофт. По неофициальной информации весь шум поднялся из-за находки этой группы. Я хочу знать об этом все.
- Разрешите приступать к выполнению задачи?
- Приступай. Черный сталкер в помощь.
Добронравов оскалился:
- Вы неплохо разбираетесь в местном фольклоре, однако, черный сталкер если кому и поможет, то явно не мне.

Выйдя из кабинета Николай Добронравов отправился в оружейную. К заданию Янина нельзя было подходить спустив рукава. Здесь требовалась тщательная подготовка и анализ деталей.
Кто такой Бес? Бес Страшный… Александр Бессеребреников… по не подтвержденным данным, сержант Сергей Маврин. Какое из имен настоящее? Откуда появился этот человек? Что он из себя представляет?
Слухами Зона полнится. Говорят, именно он провел отряд из Чернобыля в Москву и вернулся обратно в день великой скорби. Якобы сами Хозяева Зоны благоволили ему. Но кто помнит об этом? Имели ли место эти события в действительности или это очередной порождения морока Монолита? Говорят, что Бес избавил мир от опасности S-поля. Но был ли генератор S-поля реальностью? Если не был, то почему разные люди рассказывают примерно одно и тоже?
Беса Страшного характеризуют положительно, но и это еще не все. Непредсказуемый. Чертовски удачливый. Дьявольски проницательный. Очень опасный. Очень опытный. И следом же. Лентяй. Одиночка. Замкнувшийся в себе отщепенец. Нужно искать что-то среднее. Но как в таком омуте противоречащей информации найти нужные нитки и дернуть за них?
Кто-то писал в сети, что Бес был учеников Вара. Того самого Вара, который вместе с Гуру сумел открыть доступ к местному «зомбиленду» и сделать безопасными для ученых уровень «Янтарь» и уровень «Болота». И если эта информация была верна хотя бы на тридцать процентов – противник перед Николаем вырисовывался серьезный. Хуже того, непредсказуемый.
«Почему Янин всегда находит мне задание, для которого приходится либо совершать невозможное, либо сдохнуть? Быть может, он пытается избавиться от меня», - подумал Добронравов, но тут же усмехнулся, - «хотел бы убить меня подстроил бы какую-нибудь фигню на учениях… нет… старый волк просто знает, что никто, кроме меня не разберется с этим… или Этот разберется со мной».

Когда-то давно Николая Добронравова звали иначе. У него была вполне нормальная по меркам новой России армейская карьера и некоторые перспективы в работе «на гражданке». Потом случилась краткосрочная командировка в Зону. Первый найденный артефакт. Настоящее сражение с волной мутантов.
Кажется, за две недели он узнал о жизни и смерти больше, чем за всю предшествующую жизнь. Бог, если он и был в Запериметрье - его баловал. На его долю не выпала ни Чечня, ни Грузия, ни Нагорный Карабах. Зато в Зоне Николай получил сполна. И, обнаружив себя выжившим, среди выжженного гарнизона, понял – он не сможет просто уйти отсюда. Он не сможет уйти не отомстив за друзей, за толкового командира и за что-то такое глубоко личное, что точно не могло быть выражено словами.
Так родился Апостол. Карающей дланью своей решающий: кому жить, а кому умирать. Николай был отлично обучен, Зона, казалось, сама начертила узор его дальнейшей судьбы. Но правильно ли понял его «новорожденный» сталкер? Только время способно ответить на этот вопрос.
Теперь Николай снова служил. Несколько не очень удачных операций заставили Апостола примкнуть к знакомой армейской системе. Пройдя несколько этапов проверок, ему позволили выбрать новое имя, а глядя на уровень подготовки Добронравова, Янин на простые задания не посылал. С любой стороны плюсов в Апостоле для военных было значительно больше, чем минусов. Личные счеты у военстала были только с Зоной. Вряд ли можно найти более исполнительного человека, который будет только рад очистить землю от очередного проявления аномальной активности.
Апостол и обычных сталкеров не любил. Нельзя сказать, что все отвечали ему той же монетой. С «Долгом», разумеется, отношения складывались ровные, поскольку цели и задачи стояли примерно одни и те же, но что касалось «свободовцев», бандитов, вольных, «грешников», «монолитовцев» и прочих – Апостол категорически не понимал и не принимал идеологию и мнимые высшие цели этих сталкеров.
Собственно, в глубине души, Николай думал, что никаких сталкеров и быть-то не должно, поскольку и они тоже питают этот отнимающий жизнь и силы миазм под названием Зона.


- Хорошо сидим, далеко глядим?
Человек появился точно из ниоткуда. Бес и Месяц готовы были стрелять на поражение, если бы их не остановил Гок.
- Добрый день, - вежливо сказал он, - простите моих друзей, они не знали когда вы появитесь.
- Это кто? – недоуменно спросил Месяц.
- Какого буя? – галантно уточнил Бес.
- Меня зовут Гудвин, а за ваши головы уже объявлена награда, и боюсь, что летучие обезьяны скоро будут здесь.
- Ты имеешь ввиду, что полковник Янин послал сюда вертушку? – отойдя от внезапности появления нового члена отряда, уже спокойнее сформулировал Бес.
- Да. Но не «ты», а «вы», молодой человек. Согласитесь, это не вежливо.
- Миль пардон… куда идти?
- По дороге из желтого кирпича, разумеется. Интересно, вам нужны мозги или все-таки храбрость?
Бес стоически переносил словесный поток бреда, исходящий от сгорбленного старичка. Он все еще воспринимал его скептически.
- Еще раз прошу прощения, - Гок немного наклонился вперед, выказывая пришельцу уважение, - мои друзья не понимают важности момента…
- Ее никто не понимает, - горько усмехнулся Гудвин, - и вы, мой прозорливый друг, также не понимаете, потому, как нет ее, и никогда не было. Важность в голове. С ней нужно воевать, а не приписывать мнимому моменту.
- Я не понимаю.
- Это нормально… но, господа, нам нельзя терять время! Потому, что у нас его уже практически нет. Нужно поспешить, иначе летучие обезьяны не пропустят нас к Изумрудному городу.

Бесу хотелось материться громко долго и витиевато, но он смолчал. Месяц впал в какой-то ступор, и его хватало лишь на то, чтобы следовать за странным человеком. Только Гок выглядел расслабленным и не проявлял ни малейшего беспокойства.
«Может, они встречались раньше… может этот старый чудак просто проводник, нанятый Лофтом, а все эти сказочки про дорогу из желтого кирпича призваны набить ему цену…но как ему удалось столь незаметно подобраться к нам? Старею… сноровка уже не та» - Бес перебирал в уме разные варианты, но так и не пришел к какому-либо умозаключению. Они снова двигались вперед и в этом была своя особенная прелесть.
- Плохо дело, братья мои, - старик остановился перед люком, ведущим наверх, - не сможем мы пройти простым путем, но сложным с вами мы пройдем.
Откуда-то из складок видавшего виды хитона или накидки, теперь уже сложно было сказать, Гудвин извлек странный артефакт, напоминающий одновременно золотую рыбку, мамины бусы и батарейку. Приглядевшись, Бес понял, что это сборка… да еще какая…
- Снять ПНВ! – успел рявкнуть он.
Последовала яркая вспышка, материя вокруг сделалась зыбкой, земляная стена растворялась, точно была сделана из масла, а за ней, как по волшебству появилась дорога, мощенная железобетонными плитами с ребристой поверхностью.
Стоит ли говорить, что они были покрашены в желтый цвет?


Форменный комбез и армейское оружие Апостол оставил у себя в шкафчике, вместо всего этого он использовал модифицированный костюм «Коготь-N» и старенький Абакан, который, на первый взгляд, выглядел такой развалюхой, что у собеседников оставалось обманчивое впечатление о его полной бесполезности.
На самом деле все это было сделано специально. Апостол не любил выделяться. Многие считали, что его ранг в общем каталоге сильно завышен. Некоторые говорили, что «мастер» ему достался только из-за какого-то правительственного задания, не очень пыльного, но нужные люди подсобили.
Апостолу было все равно. Условная незаметность в деликатных заданиях играла на руку. Вот и теперь необходимо было найти и обезвредить… да что там? Найти и уничтожить несколько помех. Досадно было, что одного дурня все же придется брать живым, но ведь никто не застрахован от случайных ошибок? Эта мысль была особенно приятна Николаю. Двое убитых «ветеранов» тянули на хорошие премиальные и повышение ранга до «профи».
Воспользовавшись одним из многочисленных подземных ходов, Апостол поспешил как можно быстрее удалиться от военной базы. Сейчас было крайне важным не светиться рядом с вояками. Информацию о человеке в Зоне так просто не получить, а значит хороши все методы. Глупо переться в «зомболенд», только потому, что там видели Беса. Глупо бежать за призрачным датчиком передвижения, который можно запросить в местной сети за неплохое вознаграждение. Все это подозрительно, а огласка – меньшее, чего Николай желал бы. К тому же, Бес Страшный вряд ли был дураком, чтобы оставить явные следы своего пребывания где-либо. ПДА не совершенны. Апостол воспользуется другими каналами и, возможно, уже сегодня дело будет доведено до логического конца.

- Послушайте меня внимательно. Внимательно, я сказал, а не как обычно! Есть у этого места свои законы… свои заморочки. Научитесь слушать его. Научитесь видеть его. Научитесь сосуществовать с Зоной, как с живым существом, и может быть, вам повезет прожить еще один день…
У костра в лагере новичков снова людно. Кажется, не иссякаем поток идиотов. Апостол сплюнул под ноги. Ввязывать в разговор не хотелось. Но он не зря использовал тактику «скорого хода» и уже через час был на Кордоне. Он должен был выцепить все что только можно по Бесу и не вызвать лишних подозрений. Однако с тех пор, как он переступить границу Деревни Новичков все пошло из рук вон плохо.
Сперва эти дебильные песни о чудесах Зоны, которые так взбесили его. Апостол думал, что останется спокойным, что уж его-то пронять этим молокососам не удастся. А вот туда же – завелся. Теперь еще этот полушаман совращающий нормальных пацанов к «хождениям за три моря», может, и вернулись бы в Запериметрье, да куда теперь! Этот напыщенный индюк продавал им байки про чудеса  Зоны, обещал особый духовный путь… вот кого надо убивать в первую очередь.
- Здравствуй, добрый человек,-  Гуру смотрел на него с прищуром, - присядь к нашему костру, - глаза сталкера смеялись, и это еще больше бесило Николая, хотя он так старался не подавать вида.
- И вам не хворать, - Апостол старался быть вежливым, однако выходило плохо. Он был уже слишком раздражен. Не лучшее настроение для начала дела. Стоило взять себя в руки, стоило успокоиться, но этот чертов взгляд просто выводил его из себя.
- Благодарю, - кивнул Гуру, - вот это новички Зоны. Я им про осторожность, а они мне про хабар. Я им про аномалии, а они мне про хабар. Я им про чудеса Зоны, а они… как обычно. Может быть ты, Апостол, поможешь мне убедить их в том, что здесь вовсе не курорт с опцией «все включено»?
Чего угодно ожидал Николай, но не такого обращения. Полушаман смотрел в ПДА. Полушаман знал его прозвище. Полушаман не начал распинаться по поводу мистической сути Зоны, а предложил изложить очевидное. Отлично… Апостол принял этот бой!
- Что я могу добавить? Мне кажется, что людям делать здесь нечего. Но уж коли оказались тут, то разумнее всего примкнуть к клану «Долг»…
-… так у вас будет действительно больше шансов на выживание в этом мире, - Гуру был серьезен, но его глаза опять смеялись. Апостол мог поклясться, что во взгляде полушамана читалась насмешка. Но Николаю уже удалось совладать со своими эмоциями, и он кратко кивнул. А Гуру продолжил: - Путь одиночки – это не то, что нужно большинству. Путь сталкера-одиночки, это то, что вообще никому не нужно… никому, кроме того самого сталкера.
Несколько парней заворожено слушали полушамана, остальные скептически относились ко всей этой затее. Настоящие автоматы, близость мутантов, перспектива игры со смертью и чего-то запретное – вот все, что волновало этих сорвиголов. Гуру не то, чтобы горел желанием «всех спасти», но пытался предотвратить неизбежное хотя бы для некоторых.
- Ну что же… - наконец выдохнул Гуру, - у Сидоровича уже есть задания для вас. Если вы все хорошо усвоили – самое время от теории перейти к практике. Я проведу вас через тоннель на ту сторону, но свой путь вы будете искать сами.
Ребята радостно похватали свои пожитки и отправились в подземное убежище Сидоровича, чтобы получить свои первые настоящие задания в боевых условиях.

- Половина из них не вернется на завтра, ты знаешь об этом? – немного отстраненно спросил Апостол.
- Не половина, только двое, - спокойно ответил Гуру, - те, что не пройдут по тоннелю. Не смогут подчинить себе свой страх.
- Почему ты так уверен?
- Я уже видел это.
- Ты так полагаешься на свой «дар»?
- Не больше, чем ты на свой.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты не найдешь здесь того зачем пришел. Ты найдешь только боль и разочарование. Все твои убеждения и ценности сгорят в очищающем огне свободы, ты перестанешь быть апостолом гнева и разрушений, а понесешь на своих плечах совсем другую ношу.
Николай старался внешне остаться непроницаемым, хотя слова Гуру задели его. Он не любил предсказаний, уж тем более, не стал бы просить о них здесь в Зоне.
- Любишь ты людям мозги пудрить…
- За это я получаю свой кусок хлеба, - улыбнулся Гуру, - пойдешь с нами или хочешь потолковать с Сидоровичем о своем деликатном деле?
Апостол вздрогнул. «Обычный психоанализ и физиогномика, а этот старый черт уже разложил мои намерения по полочкам… спокойно, Коля, ты выдержишь и этот экзамен».
- Отчего же не пойти. Я слышал, что пройти через тоннель с электрами можешь только ты, вот хотел бы посмотреть на это, может быть, мне действительно нужно чем-нибудь поучиться?
- Учиться никогда не поздно, Апостол, скажи, я могу предложить тебе чаю?
- Если это избавит меня от остальных сказок.
- Не избавит…
- Наливай…
Николай получил из рук полушамана примятую алюминиевую кружку с горячим терпко пахнущем напитком, который, по мнению сталкера, мог бы быть чем угодно, но уж точно не чаем.
- Если Зона решит испытать тебя, Апостол, мой совет тебе будет простым. Сейчас сезон цветения. Доктор отправился собирать нужные травы. На болоте тебе никто не поможет. Иди в чащобу, что за Свалкой. Уходи дальше от дорог, чтобы тебя никто не приметил. Если свои увидят – не порадуются. Ты будешь не в том состоянии, чтобы вести диалоги. Найди ведьму. Она как баба Яга – костяная нога. Живет на опушке в глиняной избушке с детьми малыми, почти без мутаций. Не гневи Черного сталкера, руки не на какую тварь в ее доме не подымай, хозяйку слушайся, тогда, быть может, будет свет в конце твоего тоннеля.
- Гуру, ты вообще нормально с людьми разговаривать умеешь? Какая ведьма? Какие дети?
- С людьми, Апостол? А где ты тут людей увидел? – сталкеру показалось, что на миг глаза полушамана сделались бесцветными и в них сверкнуло что-то ужасное, хрустальное, точно кристалл льда и величественное, как открытый космос.
- Э… ну…
- А что до сталкеров, с ними как не говори, все равно ничему не учатся.

Большая по местным меркам группа собралась довольно быстро. Вместе с Гуру и Апостолом набралось восемь человек. Все одеты и экипированы разношерстно. Одно, пожалуй, объединяло внешний облик. Все ребята были вооружены «калашами» разной степени потрепанностями и обуты в НАТОвские армейские ботинки.
«Склад что ли у Сидоровича?» - подал Николай, но мысль развиться и оформиться не успела, поскольку вся эта возбужденная орава вчерашних ПТУ’шников пришла в движение, заволновалась, загалдела… казалось, только Гуру оставался спокоен и рассудителен.
- Ну, что бойцы? Напряжение сняли? Поделились впечатлениями? Готовы? Идем на прорыв.
Вожак не стал дожидаться темноты. Они двинулись вперед, особенно не таясь. Военные патрули точно заговоренные смотрели куда угодно, только не на тоннель с электрами, к которому продвигались новички.
Все было как прежде: черный зев тоннеля под железнодорожной насыпью обозначил свое присутствие. Сначала Гуру выдал всем по резиновому военному мешку для переноски личных вещей, затем велел снять с себя все металлическое, достал горсть болтов. Навскидку их было не больше десятка. Он швырнул их вперед, в темный провал, где то и дело  поблескивали зловещие молнии. Спустя миг, Гуру ринулся вперед. Еще одна мощная вспышка.
«Невозможно!» - взорвалось в голове у Апостола.
 Но Гуру уже махал всем, стоя на другой стороне тоннеля.
«Он просто чокнутый маразматик… выживший из ума старик!» - сердце сталкера взбесилось. Кажется, он готов был ко всему, но не к такому! «Там температура как на сковородке, а то и больше! Я не сумею!»… но на место страха пришла тупая злость.
«Если это твой экзамен, чертов сгусток миазмов, я пройду его… и стану на еще один шаг ближе к цели!».
Руки Апостола действовали на автомате. Все-таки он был опытным сталкером и хорошо обученным военным. Последний разряд чуть было не послал его в нокаут, но это не имело никакого значения, потому что он уже преодолел тоннель, и себя Николай Добронравов тоже преодолел.
- Несколько лет назад был у меня один парень, - Гуру, кажется, не обращал внимания на то, что творилось с его командой. Он просто остановился рядом с Апостолом, набил трубку табаком, неторопливо раскурил и продолжил историю, - он был такой же, как и ты. Считал, что знает, зачем пришел в Зону. Однако в отличие от тебя он был настроен иначе. Крайне талантливый был молодой человек. И не поверишь… один из немногих, кто сумел выйти за периметр с высоко поднятой головой. Он рассказывал мне за сивухой, будто в тот раз перед  его глазами возник странный тоннель, подсвеченный розовым. Он весьма удивился такому обстоятельству, но действовал по наитию, бросив вперед не горсть болтов, а горсть земли. Между аномалиями наметилась тропинка, которая змеилась. В темноте она была похожа на светлячков, усевшихся на потолке каменного свода. Он шел медленно, точно тонул в этом мареве, и, лишь, когда с боков стала подступать раскаленная лава, сделал два стремительный прыжка вперед.
Больше никто и никогда не смог прозреть так быстро. Отличный был парень. Его интересовал тот же человек, что интересует тебя, что весьма символично, как мне кажется.
- Что Ты Сказал? – отделяя каждое следующее слово от предыдущего, спросил Апостол.
У него возникло странное ощущение, будто все это подстроено. Его миссия не совсем настоящая, и все эти люди вокруг… все происходило слишком быстро и одновременно слишком медленно, - что ты подсыпал мне в чай?
- Ничего особенного, мой друг. Зона забрала свою первую жертву. Остальным должно быть легче пройти этот путь.
Не успел Гуру договорить, как и второй парень из импровизированного отряда пал жертвой электры. Все те, кто находился с другой стороны тоннеля, кроме Апостола, смотрели на него с нескрываемым ужасом.
- Это ты запрограммировал их! – вдруг воскликнул долговязый парень и бросился на полушамана, который еще пару минут назад был его наставником и верным учителем.
- Ввиду отсутствия аргументов, решили сразу перейти к мордобою? – Гуру со звериной легкостью увернулся от прямого удара, удерживая в правой руке трубку, и нарочито стараясь не рассыпать табак. Гуру нырнул под контрольный удар, подставил салаге подножку и, поддержав за локоть, опустил наземь, постаравшись сделать так, чтобы тот побольнее приложился копчиком о корягу, - кто-нибудь еще хочет попробовать свои силы?
Все произошло настолько стремительно, что никто из новичков не посмел открыть рта и обсуждать произошедшее.
- Ваши товарищи погибли из-за собственной самоуверенности и глупости, а также по причине непослушания. Вы вот не оставили на себе не единого намека на железо, сложив все в специальные мешки, а эти двое решили, что пирсинг и украшения – не считаются, а может, поверили в силу Христа, оставив серебряный крест на груди. Результат вы наблюдаете в тоннеле. Я бы мог еще долго распинаться перед вами, салаги, но теперь вы видите наглядно, что на данном этапе должны слушать меня, а не свои инстинкты, которые пока не перестроились под изменившиеся условия. Это понятно?
В ответ парни только и могли что кивать.
Гуру беспечно заложил руки за голову и пошел к заброшенной ферме.
Салаги, неверным шагом, двинулись следом.
«Какая жестокая школа…» - подумал Апостол.
- А… а если нам потребуется помощь? – неуверенно спросил самый невысокий из группы.
- Кидайте сообщение мне на ПДА, я попробую что-нибудь для вас сделать, но на вашем месте я бы не стал этим злоупотреблять.
Спрашивающий коротко кивнул.
- К слову тебе, малой, помощь не понадобится. Ты найдешь свою судьбу раньше, чем думаешь… и она не будет плохой.
Парень не знал радоваться ему или приготовится к смерти. Апостол все же решил вмешаться в воспитательный процесс. Спросив:
- Зачем так пугать их?
- Я пугаю? Я говорю правду и ничего кроме правды, Апостол. Врешь здесь только ты. Но это не страшно. Все люди врут. Страшно то, что ты обманываешь самого себя.
- Я не люблю всех этих проповедей… меня интересует сейчас совсем другие цели. Я вообще не понимаю, почему мы до сих пор разговариваем.
- Так предначертано, не горячись… - усмехнулся Гуру, - ты волен делать все, что угодно.
- Отлично… спасибо за жизнеопасный способ переправы на эту сторону. Я пожалуй, пойду.
- Да пребудет с тобой Зона.
- Мне не нужны все эти глупые проповеди и верования!
- Как знаешь, - Гуру пожал плечами, вытряхнул из трубки табак и занял место в небольшой нише с западной стороны фермы. С любой точки наблюдения он становился почти невидимым для стороннего наблюдателя.
«Должно быть, присмотрел это место давно» - подумал Апостол, шагая в противоположную сторону. И ведь ничто не предвещало беды. Сталкер двигался размеренным шагом, Абакан на изготовку, решительный и непоколебимый.
«Больше я не позволю всяким старым маразматикам тратить мое время. И ведь самое дерьмовое то, что я не узнал от него ничего! Как ловко Гуру обвел меня вокруг пальца… ну, хорошо теперь стоит действовать иначе. Более решительно!».
Николай разослал ориентировки своим знакомым из клана «Долг», не забыл и командира одной из кварт - Ястреба. Кажется, именно он возглавлял интересующую его спасательную операцию, но Бес ушел и от клана… что же это за сталкер такой? Но еще больше Апостол был удивлен другим. Из всех запросов отвеченым остался только один. Весточка прилетела от того самого Ястреба. В сообщении было одно слово: «Отвали».
Николай в сердцах чуть было не швырнул ПДА. «Что за черт! Я только теряю время! Зона будто бы издевается надо мной!».

Залатанная армейская куртка, заляпанные глиной высокие ботинки, на плечах несуразного вида баул. Одиночка выглядел потрепано, но передвигался вперед довольно уверено. Он точно не видел Апостола, или делал вид, что не видел. Зато сразу заприметил Гуру и издалека ему помахал.
- Эй, парень! – откликнул его Николай.
Сталкер будто бы очнулся от анабиоза, завертел головой во все стороны и лишь потом взгляд его огромных темных глаз остановился на Апостоле. Тот не сразу понял, что тот был в плексигласовой маске и противогазе, зрительно увеличивающей черты лица.
- Да?
- Прости, что останавливаю… я пришел сюда с Гуру, и хотел бы предложить работенку…
- Не похоже, чтобы ты пришел с ним. Скорее ты попал сюда благодаря ему.
- А есть разница?
Парень пожал плечами.
- Разница есть всегда.
- Я хотел бы нанять проводника…
Сталкер пожал плечами.
- Я плохой проводник.
- Сегодня все спокойно. Ты спокойно справишься и сам…
- Да, но… у меня плохое предчувствие… - Апостол кривил душой. Он просто хотел нанять информатора для «Долга», но так просто раскрывать карты не торопился, к тому же этот «первый встречный» похоже знал Гуру и кое-что о его странных заскоках.
- Хорошо… я бы мог помочь тебе, если выжмешь кровь из камня.
- Такой артефакт у меня есть.
- Хорошо… - парень не задумывался, кажется, ему не хватало для сборки недорогого артефакта и не хотелось тратить время на его поиски. Цена была вполне соразмерна услуге, - сейчас я закончу дела с Гуру и мы отправимся в путь.
Апостолу очень не хотелось чтобы эти двое пересеклись поэтому он направился вместе со встреченным сталкером к полушаману.

- Решил нанять охрану? Мудро, - прокомментировал тот, - у него дурная карма.
- Что за хрень он несет? – уже безэмоционально спросил Апостол.
- Это не «хрень» это вполне серьезно. Я согласен теперь только за двойную оплату.
- Что тебе нужно, может быть новые сапоги? – попытался иронизировать Николай.
- Может быть.. но сейчас. Сейчас мне не помешала бы пустышка… или золотая рыбка, если у тебя есть такие артефакты. Если нет – два рожка патронов.
- Но… цена несоизмерима!
- Для тебя.
- Хорошо… - скрепя сердце процедил Апостол, - ты получишь свои шестьдесят патронов.
- По рукам.
Они обменялись рукопожатием и, особенно не таясь, побрели дальше прямо по заасфальтированной дороге.
- А это ничего, что мы… вот так… у меня же карма, кажется, не очень.
- Именно поэтому мы и идем здесь.
- Я не понимаю…. Кстати, раз уж… так получилось, может быть, назовешь мне свое имя?
- Нет.
- Почему?
- Я отказался от ПДА и всего прочего, мне не очень хочется быть опознанным. Ведь это может повлечь за собой неприятные последствия.
- А я Апостол…
- Неприятное прозвище, я уже чувствую, что тебе не сильно нравится мое общество, и будь твоя воля, ты бы расправился со мной и с такими, как я.
- Отчего же?
- Откуда мне знать?
- Ты похож на трактор из того анекдота…
- Из какого?
- Ну: «вчера на русско-китайской границе китайцы обстреляли мирно пашущий советский трактор, на что трактор ответил серией ракетных залпов, поднялся в воздух и улетел».
- Не вижу особенной связи…
- А я вижу. И она перед нами.

Бой завязался почти мгновенно. Наверняка бандиты держали путь к своей перевалочной базе и решили, что такая лакомая добыча, как два беззаботно шагающих сталкера напоследок их вполне устроит. Но Апостол и его новый товарищ не собирались дешево отдавать свои жизни.
Попав в стандартную боевую ситуацию Николай, наконец, обрел над собой контроль. Все ненужные эмоции отодвинулись на второй план. Он действовал как хорошо отлаженная машина. Шаг в сторону, короткая очередь – труп. Перекат за дерево, ложный выпад, короткая очередь – еще один труп. Проводник орудовал автоматическим дробовиком, и вот ведь парадокс, как бы хорошо не выцеливали их бандиты – не один не мог попасть в цель, точно бы кто-то намерено отводил их глаза.
- Кааба, я спекся… - стонал кто-то...
- Бля… маслину поймал…
- Пацаны…валить надо!
Предсмертные стоны и хрипы наполнили редкий лесок. Земля была щедро обагрена человеческой кровью. Апостол чувствовал привычное удовлетворение от хорошо сделанной работы. Он обернулся, чтобы убедится, что с провожатым все в порядке. Тот тяжело дышал, привалившись к дереву.
- Ты откуда на мою голову такой взялся? – спросил он.
Апостол пожал плечами.
- У меня карма по ходу всегда плохая была. Ты как нормально?
- Да, все пучком. Но это… было как-то даже слишком.
- В следующий раз, я обещаю быть галантнее.
- Я надеюсь. Кстати, я – Лемур.
- Приятно.
- А мне не очень…


Лемур и Апостол приняли решение свернуть с нахоженной дороги. В Зоне ничего нельзя знать заранее. Выбросы случаются и не по расписанию. Бандиты оказываются там, где не должны быть, а военные патрули сменяются вдруг «монолитовцами». Все просто происходит… великий Рандом способен и на такие шутки, когда становится особенно скучно.
- Есть познаваемый мир, а есть мир за гранью эмпирического познания, сечешь? – Лемур не смотрел по сторонам, он слушал то, что происходит вокруг, - иногда лучше даже не пытаться заглянуть за грань дозволенного, а иногда, наоборот – стоит окунуться в омут с головой.
- К чему ты травишь эти байки? Мне общения с Гуру хватило.
- А ты слушай и запоминай. Жил да был когда-то известный исследователь, археолог и художник Николай Рерих. И было у него два сына. Тоже неплохие, могу тебе сказать. Святослав был в отца, неплохо рисовал, занимался научными изысканиями, младший Юрий – не отставал от брата. Занимался востоковедением, лингвистикой, этнографией и искусствоведением. Но только Николай прогневал своими изысканиями высшие силы. Возгордился. Думал, что прозрел и нашел свою Шамбалу. Высшие силы, сферы, боги, вселенский разум, великий Рандом… да, что угодно, не обрадовались такому поведению и род Рерихов прервался. Вот и сам думай прозревать тебе, или лучше как все.
- Ты это к чему?
- А все к тому же… карма у тебя плохая… перекусим?
- Идет.
Странная манера общения нового спутника почти перестала удивлять Апостола. Мало ли кто по Зоне шляется. Вот этот все про художников излагает. Иногда даже интересно послушать. Если не все время об одном и том же, к примеру. Тут еще и дождь зарядил, пришлось укрыться в ближайших развалинах.
Дозиметр залился соловьем, указывая на природу осадков.
- Вот ведь с Рыжего леса опять понатащило… - Лемур попытался раскурить подмокшую сигарету, но та не ответила взаимностью.
Апостол открыл портсигар и протянул Лемуру сухие сигареты. Были они, правда, дрянного качества и использовались им, как последнее средство от сильного стресса. Проводник затянулся, удобнее устраиваясь на остатках полусгнившего ящика.
- Тебе никогда не казалось, что живопись Айвазовского сороковых-пятидесятых годов отмечена сильным воздействием Брюллова?
- Айвазовский, это про море?
- Ну, да… все эти грандиозные красочные полотна того периода, стремящиеся прославить русское искусство… где теперь это всё?
- В музеях?
- Нет, тебе не грозит прервать свой род… - Лемур о чем-то задумался, точно выпал из реальности на какое-то время.
Чтобы разбить молчание, становящееся тягостным, Апостол попытался снова начать беседу:
- Ты сам-то как в Зону попал?
- Не знаю… просто попал и все…
- Так не бывает…
- Еще как бывает. Я помню, что пришел сюда после дождя. Стоял такой пронзительный сентябрьский день, что мне захотелось бросить все и снова взять в руки кисть и писать. Правда меня тут же попыталась сожрать псевдоплоть, поэтому мечты о мольберте пришлось отложить на какое-то время.
Мне жгуче везло. Уже через несколько недель я прибился к Гуру и Вару, были люди во время оно. Они научили меня слышать Зону, понимать ее и чувствовать. И так, в один день я почувствовал, что что-то произошло. Это было похоже на то, как однажды в детстве по рассеянности я вышел во двор в одном ботинке. Вроде бы все в порядке, но что-то не то.
Тогда все изменилось за неделю. Я не знаю, кто был тому виной. Какой-то неудачный эксперимент или гипнотическое воздействие Монолита. В общем, Зона сделалась всемирной. Не сразу, конечно… но я уже знал, что скоро это произойдет. И знал, что здесь есть человек, способный помешать этому. Так я встретился с Бесом. На самом деле, я тогда только вышел из уровня «салага», но еще не попал в уровень «опытный». Мне нужен был проводник, и я знал, что Бес проведет меня туда, куда нужно, и даже дальше. О, да… это был долгий трип. Я точно не знаю, грань реальности слишком зыбка. Мы прошли по самой кромке. Кажется, в сознании Беса остался только выжженный след. Я точно не знаю, но Монолит нередко играет со своими «призывниками».
- Так, а кто же на самом деле этот Бес? – как можно более бесстрастно спросил Апостол.
- Не знаю. Человек, наверное. Сталкер. Мне кажется, что мы с ним должны были встретиться при каких-то других обстоятельствах, в другом месте, и, возможно, в другом времени, но он просто спасал свой мир, а я оказался рядом.
- Скажи, а в Зоне все такие философы?
- Я не философ, я практик, - усмехнулся Лемур.
Наверное, Апостол смог бы выудить у словоохотливого проводника еще какую-то информацию, но неожиданно тот примолк. В воздухе отчетливо запахло озоном, на западе заалело.
- У тебя не карма, а просто ****ец какой-то… - оскалился Лемур.
Им еще очень и очень повезло, что у развалюхи, где они укрылись от дождя, оказался подпол. Там было тесно, пахло плесенью и мышами, однако оба надеялись, что это худшее в данной ситуации, что хочешь - не хочешь, а придется перетерпеть.
Тряхнуло сильно. Апостол едва не прикусил язык, а Лемур, матерясь себе под нос, потирал ушибленную голову.
- Это что… выброс? – ошалело спросил Николай.
- Нет, рождественский салют, - зло прошипел его спутник.
Сверху сыпалась какая-то труха, казалось, голова сейчас расколется от боли и всепоглощающего малинового цвета.
Апостол вцепился в рукав Лемура, тот сильно не противился, поскольку и сам находился в не лучшем состоянии. А после наступила тьма. Хрустально-звенящая, отрицающая любое понятие света или какого бы то ни было оттенка. Апостол увидел себя со стороны бредущим куда-то вдоль змеящейся дороги. Кто-то пытался стрелять в его телесную оболочку, другие в страхе разбегались прочь.
В голосе, словно звук метронома, спокойные размеренные слова Гуру:
«На болоте тебе никто не поможет. Иди в чащобу, что за Свалкой….»
Голос звал за собой. Он был осязаемым… а зрение лишь изредка выхватывало серые картины его псевдобытия… остальное заполняла собою хрустально-звенящая тьма.
«Уходи дальше от дорог, чтобы тебя никто не приметил. Если свои увидят – не порадуются. Ты будешь не в том состоянии, чтобы вести диалоги»
Апостол не мог думать. Мысли надолго не задерживались в его разуме. А был ли тот еще в наличие? Он бежал не разбирая дороги. Бежал так долго, пока не почуял знакомые запахи. Ржавый металл. Радиация. Мокрая трава после дождя. Откуда он мог знать? Видел ли он их прежде?
Это было похоже на инфракрасную камеру, и в то же время совсем не похоже на нее. Слух и зрение поменялись местами, предоставляя для анализа выгнутую перспективу окружившей его реальности.
«Найди ведьму. Она как баба Яга – костяная нога. Живет на опушке в глиняной избушке».
Апостол не помнил, как долго пришлось бежать. Само понятие «время», точно растворилось. Он не понимал, сколько прошло час, два или целый день. Он не мог понять, как вообще можно исчислить эту странную чужую величину, и для чего это нужно. Зрение то и дело отказывало и приходилось ориентироваться по слуху. Почему же он не делал этого раньше? Ведь это так просто… только цвета не столь яркие.
Наконец, точно по наитию он оказался посреди болота. Резво пробираясь между подтопленных кочек, Апостол добрался до искомой избушки. Островок среди непроходимой, на первый взгляд, топи, приютил небольшой домик с крохотным двориком. Это было сказочное видение, представшее перед его внутренним зрением.
На порог вышла длинноволосая, босая женщина. На ней был, кажется, защитный костюм, но экран ПДА на левом предплечье был мертвенно черным. За ней выбежали двое сорванцов возрастом не старше десяти лет. Так же босые, но любопытные и заинтересованные его появлением.
«Дети….?»
Апостол зарычал, не ожидая от себя такой реакции. Он хотел броситься вперед, эта картина была так же невозможна, как и нелепа для Зоны.
- Ну, чего… чего ты? – нежный голос женщины заставил его остановится, - глупыш… не сердись. Испугался? Иди сюда… ну… не бойся… я дам тебе еды…
При слове «еда» Апостол понял, как на самом деле проголодался и, поджав хвост, негромко поскуливая направился к ней.
- Так-то лучше… ты откуда тут взялся? Хозяин сказал, что не допустит никого в мой предел до срока. Не уж-то время пришло?
Апостол плохо понимал слова. Запах консервированного мяса застил собой весь мир. Он с жадностью набросился на открытую жестянку.
- Кушай… хороший пес… кушай… я пошлю с тобой весточку для Беса.
Апостол поднял морду, оторвавшись от вкусно пахнущих консервов. Что-то в прозвучавшем имени было ему знакомым. Он должен был найти этого человека. Он должен был…
«С вами ЭдРадикал, если вы меня слышите, поздравляю, вы все еще живы. Прослушайте крайние новости… Погода у Кордона не очень. Возможен внеплановый выброс…»
- Передай Бесу, когда найдешь его, чтобы был осторожнее. Чтобы не кидался в омут с головой, там, где не знает брода. И, по возможности, не забывал, что в одиночку не удержать весь мир на своих плечах.
Апостол кивнул против своей воли, а вязкая тьма снова поглотила его.

- Ты живой? Чувак! Э-эй! Тоже мне… Апостол… вставай давай… поднимайся. Выброс закончился… андэрстэнд? Вставай!!! Бля, да у него не просто плохая карма, у него вообще ее нет.
Николай очень медленно возвращался в себя. Это был самый страшный кошмар, который ему когда-либо доводилось видеть. Руки и ноги плохо слушались, в голове царил хаос, и откуда-то сверху доносились эти отрывочные слова.
- Воды… - еле ворочая языком попросил он.
Апостолу почудилось, что прошел год, прежде чем в его губы ткнулось горло фляжки. Обжигающий спирт в одно мгновение заставил его подскочить и закашляться. Нутро ожгло расплавленным металлом.
- Какого… - прохрипел он.
- Ну, ты хотя бы очухался.
- Суть твою!
Чувствительность возвращалась в тело рывками. Сначала он смог шевелить ногами, затем пальцами правой руки. После сумел повернуться в поясе.
- Полегчало?
- Лемур… слушай… - сипло говорил он, - я не знаю, что это было… но я был слепым псом. Я могу поклясться чем угодно!
- А… - выдохнул сталкер, - с Гуру чайку попил?
- Что?!
- Астральный выход из тела. Можешь считать, что один кармический грех ты уже искупил. Выполнил какую-то несложную работу.
- Что, черт побери, происходит!!? Ты можешь мне объяснить?
- Всё.
- Всё просто происходит, Апостол. Хочешь ты того или нет. И, поверь мне, будет происходить. Не так, как ты хочешь, не так, как хочу я, а так, как надо.
- Кому надо?
- Мирозданию, Богу, Черному сталкеру, Хозяину Зоны, Вселенскому разуму, Будде, Кришне, Мухаммеду, Гаруде…
- Что за бред ты несешь?
- Но, ты же был слепым псом…
Апостол промолчал, хотя ему казалось, что аргументы непрошибаемые и он найдет, что ответить этому дерзкому выскочке, он профессиональный солдат! Но от одного только воспоминания о хрустально-звенящей тьме заставило волосы на затылке зашевелится. «Наверное, Гуру подмешал что-то галлюциногенное в чай, еще не известно, что стало с остальными… не стал бы он мне скармливать такую байку просто так…».
Логические доводы сознание воспринимало со скрипом. Слишком много всего произошло. Всюду, куда бы он не пошел перед ним опускался железный занавес. Точно сама Зона не хотела, чтобы Апостол двигался по намеченному пути. Оберегала, проклятая, этого своего пасынка. Может в этом все дело?
- Лемур, у тебя никогда не бывало ощущения, что ты делаешь что-то не то. Как бы это… не то, что следует? Пытаешься влезть на Эльбрус, пока еще не покорил и крымские вершины?
Товарищ почесал в затылке, затем надвинул противогаз, и прохрипел из фильтра:
- Если я не чувствую себя готовым сделать что-то я, как правило, не буду ничего делать. Я ж сам себе хозяин.
- В смысле?
- Противогаз надень. Период цветения все же. Выброс был только что. Пыльца поднимается.

Не успел Апостол додумать мысль, как Лемур, стаскивая противогаз, показал рукой в сторону ворот.
- Ну, все чувак, приехали. Давай прощаться. Тебе осталось мост пересечь и ты в безопасности. На той стороне «долговцы», если чего не так - прикроют. Доставил ты мне, нечего сказать.
- Я оставлю бармену для тебя аванс.
- И на том спасибо. Бывай, Апостол. Удачи желать не буду. Не любит она таких.
Николай пожал плечами и зашагал к мосту.

Апостол направился к стойке, закал крепкого и только теперь впервые за долгое время взглянул на ПДА. Сообщений почти не было. Стандартные сводки. Кто погиб, за чью голову объявлена награда, последние расценки на артефакты и обмундирование. Времени прошло больше, чем требовалось. Он практически ничего не выяснил, хотя сделал довольно большой крюк по Зоне. Оставалось несколько каналов добычи информации и один не высказанный вопрос к самому себе. Действительно ли он тот самый борец против порождений Зоны? Впрочем, эту фразу можно было легко сократить до: «Тот ли ты Апостол, что семь часов назад?». Ответа у Николая не было.
Крыс искоса поглядывал на пришельца, как бы не решаясь предлагать свои услуги, а на самом деле оценивая что можно стрясти с такого посетителя, чем богат и как будет полезен. Однако Апостол заговорил первым.
- Я бы хотел купить боеприпасы и немного информации.
- Патроны?
- Да, пять магазинов и гранаты две штуки.
- Чем платишь?
- Деньги и артефакты.
После демонстрации наполненных контейнеров Крыс довольно усмехнулся, и выложил на стол боеприпасы. Апостол отхлебнул из стакана. Уже второй раз за прошедшее время спирт резко обжог гортань.
- Такое ощущение, что это спирт настоянный на сухожилиях снорка… - пролаял он.
- А то ж! Фирменный коктейль - «Слеза мутанта».
- Что б тебя!
- Уже и не однократно. Вернемся к артефактам. Информация какого рода тебе нужна?
- У меня есть послание. Чтобы его передать, мне нужно найти человека.
- Кого тебе нужно найти, Апостол? До меня дошли не противоречивые слухи.
- Я иду от Гуру и Лемура. По дороге встретился с Ведьмой. Мне есть, что сказать Бесу Страшному.
Почти все контейнеры Апостола разом опустели.
На самом деле, он не узнал ничего нового, а те крохи, которые удалось выжать их Крыса, были не лучше пространных размышлений Гуру или баек Лемура. Вернуться ни с чем? Забить на всю эту мутную историю? Свалить отсюда к чертям собачьим и попробовать, наконец, Жить за периметром?
Апостол почти принял решение, как вдруг до его уха долетел едва различимый разговор. За дальним столиком устроились двое. С виду неприметные одиночки. Прикордонный сброд. Ничего нового, ничего интересного. Один коренастый, лысый, некрупный, закутанный в какое-то тряпье. С затасканной сумкой через плечо, кажется, таких лет сто никто не носит, а тем более в Зоне. Другой смахивает на военного, но явно не российской армии. Прямая спина, подтянутый, в смешанном комуфле и странной шапочке, надвинутой на половину лица.
Апостол услышал голос того второго, он был несколько выше, чем у всех остальных. На минуту ему показалось, что перед ним женщина. Но в это было поверить еще сложнее, чем в то, что он еще совсем недавно был слепым псом.

… - … плохое время, - сказал лысый.
- У меня не было выбора. Мне все это, сам знаешь. Но уже второй раз. Я не понимаю всей этой романтики. Но… я знаю, что кроме тебя вряд ли кто-то сможет помочь.
- Плохой из тебя воспитатель…
- А из кого он сейчас хороший? Меня с прошлого года трясет от этого мира, а теперь вот опять.
- Значит, урок не был усвоен…
- Какой еще урок? Просто кровь молодая играет, не понятно в каком месте, на подвиги тянет, а я что могу сделать? Не на цепь же посадить!
- А может, это ради любви? Обычно в восемнадцать так и случается. Мол, принеси мне цветочек аленький, да такой, чтобы золотая рыбка в нем плавала, и в ночи светилась. Или, там, чтобы «слезы волчьи» в диадеме моей сияли, ярче тьмы ночной…
- Беда в том, Карлос, что он даже не осознает опасности, которой пропитан воздух…
- Нет тут никакой опасности… и сдается мне другие у тебя цели, Сыч…
- Ты прекрасно знает… что…
- Нас подслушивает парень за стойкой. Он ищет моего брата.


Оба сталкера поднялись из-за столика и направились в сторону Апостола. Это был полный провал. «Где я допустил ошибку? Когда все пошло не так?» - Николай уставился в почерневшую от времени доску барной стойки, все выглядело так, будто он ничего не смыслящий новичок, будто все то, что он делал до этого - не имело никакого смысла.
«Почему? Почему! ПОЧЕМУ?!».
На его плечо легла тяжелая ладонь. От нее веяло холодом, даже, несмотря на комбез и тельник. Несмотря на кевларовую рубаху он чувствовал, как от холода сводило зубы, а хтонический ужас расползался внутри против его воли.
- Здравствуй, сталкер. Меня зовут Карлос. Я хочу задать тебе вопрос.
- Какой? – хрипло произнес Апостол.
- Для чего тебе нужен мой брат?
- Твой брат?
- Мой Брат. Кто послал тебя убить его?
Николаю было сложно говорить. Все его тело била крупная дрожь, губы плохо слушались. Этого просто не могло быть. Этот сталкер. Он был не человеком. Или…
- Я сам хочу убить… всех… - Апостол не мог судить произносил ли он слова, или они звучали у него в голове. Слишком много всего для его растерзанной психики… еще вчера он был цельной личностью… еще вчера он видел цель… еще вчера…
- Кого «всех» ты хочешь убить?
- Я хочу, чтобы Зона перестала существовать.
- Почему ты этого хочешь?
- Она убила моих товарищей.
- Зона убила твоих товарищей или их собственная глупость и самонадеянность?
- Я не знаю.
- Ты знаешь, что если ты достигнешь своей цели теперь, то ты не сможешь выполнить то, что думаешь, что должен?
- Знаю…
- Что же ты будешь делать, Апостол?...
Последняя фраза Карлоса осталась висеть где-то высоко под потолком. Николай слышал рокочущие раскаты грома и видел, как осколками рассыпается привычный мир. Он открыл глаза, точно выныривая из глубокого колодца, продираясь к свету…
Тот же бар. Стойка. Ехидно прищурившийся Крыс.
- Водки… - выдохнул он.
Тут же перед ним оказался стакан с прозрачной жидкостью, но прежде, чем Апостол сделал глоток, краем глаза он увидел, как двое направились к выходу. Первым шел Карлос, за ним Сыч. Если упустить их сейчас, то после изменить что-либо будет уже невозможно.
Пара патронов звонко звякнула о стакан. Апостол сорвался с места, не думая больше о том, что он делает и ради чего. Порой на него накатывало чувство сумасшествия. Ему казалось, что все эти беспорядочные метания ни к чему не приведут. Но вот, наконец, появилась реальная зацепка… или… последний шанс понять. Ради чего всё это?
Апостол заторопился к выходу. Когда все трое выбрались из бара, Карлос надвинул капюшон и резко развернулся к Апостолу:
- Надумал принять наше предложение?
- Да, - с готовностью сказал Николай, хотя и не помнил, чтобы эти двое что-либо предлагали ему.
- Нам надо кое-что обсудить с тобой. Давай выберем место поспокойнее.
Они прошли немного вдоль проржавевших канистр и металлических конструкций с советской символикой. Кое-где кислотные дожди и другие коррозийные факторы свели на «нет» усилия коммунистических тружеников, а некоторые цеха до сих пор стояли как новенькие. У Зоны на все свой ответ и свои планы. Нельзя было точно угадать аномалия это, или Хозяева этих мест имеют свои виды на бывшие когда-то колоссальными мощности погибшего города.
- Этот человек, - Карлос указал на Сыча, - здесь второй раз. Он пришел за тем, что ему очень дорого. Ты должен помочь ему разыскать курсанта «Свободы» некоего сталкера по кличке Вереск. Если ты сделаешь это, возможно, найдешь то, что ищешь.
Апостол не удивился. Будто что-то перегорело в нем. Какой-то очень важный тумблер перешел из положения «выкл.» в положение «вкл.». Происходящее перестало казаться странным. Скорее оно встало на свои места, и теперь Апостол знал, что нужно делать и куда идти.
- Хорошо, - ответил он.
- Ты хороший боец, Апостол, это многие знают. Постарайся не погибнуть в этом рейде. Тебе сейчас кажется, что нужно просто дойти до лагеря «Свободы», но это не совсем так. Это будет добрая охота…
- Я просто новичок в этом деле и мне совсем не нравится убивать людей, - сказал Сыч.
- Твой ранг говорит обратное, - Апостол попытался завязать беседу.
- Это все сны.
- Сны?
- Мне нередко снилась погруженная в хаос Москва. Заброшенные строения с выбитыми стеклами, поселения в метро. Я был вместе с другими мужчинами, организовавшими оборону центральных станций. Мы защищали своих жен и детей. Все было настолько красочно и реально, что я… как бы это объяснить, просто знал, как действовать в боевой ситуации. Оказавшись здесь я понял, что все эти сны сделались более вещественными… и очень помогли мне. Я надеюсь, что теперь все закончится быстро.

- За последнее время многие мне рассказывали историю про то, как будто бы в один день Зона стала всемирной, теперь ты рассказываешь о своих снах. Думаешь, это реально было? – спросил Апостол
- Я не знаю, - ответил Сыч, - но мне известно другое. Я должен вытащить отсюда одного малолетнего засранца. И ты либо поможешь мне, либо умрешь.
- Почему ты говоришь так категорично?
- У меня хорошая интуиция, и легкая рука.
Апостол решил не принимать слова напарника всерьез, в конце концов, какую опасность мог представлять для него новичок, не могущий подогнать толком обмундирование и имеющий мозоли от курка на указательном и среднем пальце?
«Недооцениваешь противника? - голос армейского наставника возник из ниоткуда, - «думаешь, ты круче всех? Зря… всегда найдется тот, кто рога-то пообломает…».
Николай потряс головой, точно старался избавиться от непрошенного учителя таким образом. Слуховые галлюцинации? Раньше такого не случалось. Впрочем… с того момента, как он почувствовал могильный холод на своих плечах, вряд ли что-то могло так сильно шокировать и выбить из колеи.

До базы «Свободы» здесь было рукой подать. Сыч командовал операцией довольно стандартно. Дождаться благоприятных условий, проложить маршрут, осведомиться о помехах, выдвигаться под прикрытием естественных природных факторов.
Апостол не возражал. Он не выказывал рвения продвигаться быстрее, с упорством новичка обкидывал аномалии болтами, и размечал маршрут. На протяжении нескольких километров им вообще не встретилась не одна живая душа, точно Зона наигралась с Николаем, а теперь давала карт-бланш, своеобразную проходку им обоим.
Когда они поравнялись с логовом бандитов, Сыч неторопливо натянул стрелковые перчатки. Вообще-то такие часто используют при стрельбе из лука. Апостол не мешал.
- У меня на ПДА активное перемещение бандитов. Не думаю, что они нападут. Но на всякий случай стоит быть начеку.
- Ты всегда говоришь фразами из учебника?
- Да, объясняя себе, почему я должен убивать людей в то время, как моя страна не ведет никаких активных боевых действий.
- Это кто к нам пожаловал! Фраера на мониторах.
- Давай-ка пошукаем, чего у нас там…
Голоса доносились со стороны бетонных опор, а также огневых точек и укреплений. Сыч тяжело вздохнул, двумя точными движениями навернул глушитель на автоматическую винтовку.
«Какая странная модификация» - подумал Апостол, но и сам приготовился к лобовой и бестолковой атаке бандитов. Сыч стрелял четко, размерено и метко. Один патрон – один труп. Одному Черному сталкеру известно, что происходило в этот момент у него в голове. Но палец на курке не дрогнул ни единожды.
…-…пацаны… там снайпер наших валит…. Выцеливай снайпера!!! Пошел-пошел!
Пулемета у бандитов не было. Сыч то ли знал это, то ли предвидел. Но грамотно, как по учебнику он повел Апостола дальше. Все было быстро и просто. Обойти устроить еще один обстрел, заставить бандитов думать, что снайперов несколько, что их обходит маневренная группа. Никто не рискнул пойти следом, думая, что тем самым обнаружит себя для стрелка.
- Это молодежь… нам повезло, - спокойно заключил Сыч.
- Ты пустил дёзу?
- Конечно… для ни нас семеро. Они не решаются напасть. Если бы были более опытными, то на ПДА стояли бы специальные глушители ложных сигналов. Если у кого-то и есть, то сейчас решают что делать и где настоящие цели, а где ложные, а мы топаем дальше.
- Ты не думаешь, что столько кондовые методы могут стать не эффективными в какой-то момент?
- Думаю. Для нестандартных боевых решений есть ты.
- Хм…
До базы «Свободы» оставалось совсем недолго, как вдруг один из самых опасных местных мутантов решил обнаружить себя. С победоносным воплем на Апостола и Сыча ринулся кровосос. Было совершенно не ясно, действует ли мутант в одиночку, или здесь прячутся и другие твари, ведь тот находится в «режиме стелс».
Сыч деловито добил умирающего мутанта армейским ножом, проговорив что-то вроде «прими господи душу грешную, если она была в этом теле».
- Ты что верующий? – бестактно поинтересовался Апостол.
- Не определился, - огрызнулся Сыч.
- Сдается мне, ты что-то не договариваешь… ну да… выглядишь ухоженным пай-мальчиком, ручки белый, голосок высокий, но стреляешь, как наемник «грешников» или «волчьего братства».
- Сдается и мне, что не просто так ты хочешь выследить Беса и наивно предполагаешь, что я приведу тебя к нему. Закатай губу, товарищ Апостол, будет надо – тут закопаю… последнее время я очень зол, прости господи, у меня там за периметром контракты и обязательства… так что хлебало завали и прикинься ветошью пока я не попрошу об обратном.
От интеллигентности спутника не осталось и следа. Из-под плексигласовой маски злобно блеснули холодные серые глаза, но не было в них и намека на слабость. В этом красноречивом взгляде Апостол прочел свой собственный смертный приговор.
- Да ладно тебе, обороты-то сбавь… я того не мальчик на побегушках.
- А кто же ты, Апостол? Берешься за самую грязную работу... уничтожаешь ни в чем не повинных людей, которых даже не знаешь? Мне стало известно, что и с неким сталкером Гоком тебе также поручено «разобраться»… а у меня вот кармический долг, если угодно. Я из редкой породы «ремонтников», как сказал Карлос еще за периметром. Буду тебе мозги вправлять, а если они на место не встанут по завершению моего дела – пристрелю, как псевдоплоть.
- Думаешь, крутой, что ли… а если я первым возжелаю от тебя избавится?
Тягучая злость снова подступила к горлу. Но Николай совершил ошибку, позволив ей овладеть рассудком, поскольку в следующий момент почувствовал острое пистолетное дуло у своего подбородка, что уже каким-то странным образом разрезало плотную резину противогаза
- А ты попробуй… - прошипел Сыч, и глаза его сделались такими же холодными, какой до этого была рука Карлоса, и от этого могильного ужаса не было спасения… и пути назад тоже не было.


В лагере «Свободы» традиционно было многолюдно, бестолково и праздно. Весьма поверхностно досмотрев пришельцев, их провели внутрь. Сыч попросил аудиенции с главным по «молодняку», на что получил информацию, что тот муштрует «щенков» на Агропроме.
- Я гляжу, вы совсем людей не жалеете.
- А чего их жалеть? Это естественный отбор и личное желание каждого.
- Твоей семье того же желаю… - откликнулся Сыч, и, обратившись к капитану одного из более ли менее организованных отрядов, попросил указать место, где в их лагере можно перевести дух.
Капитан оказался неплохим человеком. Сожалел, что Сыч и Апостол не желают присоединиться к клану, и что даже, как наемники «Свободу» в работодателях не видят.
- Вы, вообще, откуда и куда идете?
- Мне нужно поговорить с одним вашим «кадетом».
- Тогда вам обоим лучше всего либо дождаться здесь возвращения группы с Агропрома, либо отправляться сразу на «Арену», где сильнейшие пройдут что-то вроде обряда инициации.
- В чем он заключается?
- Матерые сталкеры вызывают новичков на бой до первой крови. Если новичок побеждает – становится членом клана, если нет – на повтор в учебку.
- Разумно. Пожалуй, если у вас будет какой-то транспорт до «Арены» я бы прокатился туда.
- Хорошо, а теперь вы можете пройти в северный корпус, там у нас апартаменты для гостей.

- Мне кажется, мы ходим кругами, - сказал Апостол, не особенно церемонясь и придумывая отговорки.
- Если бы все было так просто, - вздохнул Сыч, - Зона никогда не даст спокойной жизни ни здесь, ни за периметром.
- Так почему ты не хочешь уничтожить ее?
- Потому, что часть не может уничтожить целое. А Зона такая же часть вселенной и одновременно маленькая вселенная, как ты, как я, как океан, или вроде того.
Сыч закурил.
Наконец, Николай увидел в нем хотя бы что-то человеческое. Бронник уже порядком измучил его, это было видно, но Сыч не подавал вида. Его профиль показался Апостолу смутно-знакомым, как будто когда-то где-то он видел этого человека, но он все никак не мог понять, где и когда.
Глупо таращиться на спутника не имело смысла, а, понимая истинную его опасность, было еще и чревато. Апостол устроился на отдых, раздавив предварительно сухпаек в одно лицо. Иногда событиям следует позволить просто происходить. Как не гонись за птицей цвета ультрамарин – а она все равно быстрее.
Сыч для подкрепления сил использовал сублимированный рацион НАТОвского бойца. Бронника не снимал, однако поправлял защиту голеней и тут к своему удивлению и по мимо собственного желания «перестать наблюдать за спутником» Апостол понял, что тот был ранен. Вероятно недавно, и не так, чтобы совсем пустяк.
Сыч деловито поменял повязку. Его разборный комбез позволял снять и надеть защиту практически с любой части тела. Какая-то новая модификация, похоже, также не родная. После сталкер закрепил в миниатюрном контейнере какую-то замысловатую сборку артефактов, должно быть, именно она позволяла Сычу передвигаться довольно споро.
- Извини, если лезу не в свое дело, как ты с такой защитой умудрился получить ранение?
- Моя глупость. Слишком расслабится. Слепой пес около Свалки потрепал. Несильно, но достаточно. У них специфическая слюна. Нужно много времени, чтобы рана затянулась.
- Ты уверен, что… это не помешает тебе в дальнейшем?
- Не помешает. Кроме того, нам предстоит сделать крюк до Агропрома.
- Почему, ведь они сказали…
- Я читал сводку. Там какие-то осложнения. Группа выдвинется туда через двадцать минут. Ты готов?
- А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда, но не всегда он бывает по нраву.

Капитан зашел в «гостевой блок» как только Сыч и Апостол обсудили положение дел.
- У нас неприятности, - коротко отрапортовал он, - людей не так много. Там, похоже, что-то вроде плановой зачистки. Мы натаскиваем своих – военсталы своих. Вы не согласились бы присоединиться к нашим бойцам. Разумеется, не бесплатно?
- Мы согласны, - уверено ответил Сыч, - если вы организуете транспорт.
- Транспорт будет, но чепчиков вверх и встреч с фанфарами не обещаю.
Капитан и Сыч понимающе улыбнулись друг другу.
Видавший виды армейский УАЗик, утяжеленный пуленепробиваемыми листами уже был на ходу, Апостолу не оставалось ничего другого, как последовать навстречу невеселым перспективам грядущего.


«Машина смерти сошла с ума,
Она летит, сметая всех,
Мы увернулись - на этот раз,
Ушли по белой полосе»

Обходя очередную аномалию, вертолет накренился, забирая вправо. Погода, как назло, начала портиться еще час назад, и теперь небо над Зоной было затянуло тяжелыми свинцовыми облаками, готовыми вот-вот разразиться дождем. Сильные порывы ветра то и дело норовили сбросить летящих винтокрылов в опасный маневр, грозящий закончится трагично. А внизу уже свистели пули, слышались взрывы, умирали люди.
-  «Стрела-2» наблюдаю противника, - раздалось из идущего во главе Ми-24, - два УАЗика с большими группами бойцов. На первой машине наблюдаю клиента. Как понял?
 «Крокодил», как его называли в просторечии, двинулся к резво обходящим аномалии, внедорожникам. У второго отсутствовала крыша и там, ощетинившись во все стороны автоматами, сидело не менее семи бойцов. У одного даже был пулемет РПК. Тем временем, первый винтокрыл принялся обстреливать проход к территории НИИ Агропром. УАЗики же ехали прямо к ним, когда навстречу полетели два кумулятивных  снаряда. Яркие стрелы рванулись к противнику, но идущая впереди машина ловко увернулась, в то время как задняя яркой вспышкой взлетела на воздух.
 - Основная цель не поражена, повторяю: основная цель не поражена, - сообщил сидевший справа пилот.
Андрей с досадой вздохнул, он надеялся уложиться в один залп, но противник оказался смышлен. Не сказать, что пилот очень разозлился, ведь это не он стрелял. А теперь надо разворачиваться, чтобы доделать дело.
 - Игорь, попробуй малым калибром, - обратился он ко второму пилоту, имея ввиду пулемет, установленный на носу.
 - Хорошо, - ответил тот
 Уже через минуту вертолет хищно направился к не уничтоженному УАЗику. Стрекоча винтами, он подлетел совсем близко к врагу, когда заработал пулемет. Очередь срезала машине крышу, затем располосовала борт, постепенно добравшись до бака, который тут же взорвался. За миг до взрыва Андрей увидел, как из машины выпрыгнули трое, у одного желтые цвета «Свободы», а двое обычные сталкеры, один из которых был основной целью.
 - Цель ушла! - со злостью воскликнул Игорь, видя как те двое, в сопровождении «свободовца» забежали на территорию Агропрома.
 - РПГ на три часа!!! - заорал второй пилот. Андрей посмотрел в указанном направлении, и обнаружил стоящего в окне второго этажа «свободовца» с трубой РПГ на плече. С ужасом он наблюдал как к нему, прямо в кабину устремился пылающий факел. Пилот попытался увернуться от снаряда, но все было тщетно… кабина содрогнулась яркая вспышка и едкий запах гари заполнили собой все вокруг. В следующую секунду вертолет вспыхнул, как промасленная бумага и упал.

 - Ну, наконец-то! - воскликнул Иван, соклановец Артема, когда увидел ящик с РПГ и тремя гранатами к нему внутри. Надо сказать, он не разделял его радости, так как понимал что вертолеты воздухе в воздухе - это мощь. Все находящиеся на Агропроме солдаты «Свободы» в большинстве своем молодые парни находящиеся тут на тренировке, кроме разве что учителей. Один из таких с именем Вихрь сейчас в соседнем окне долбил из ПК, не давая воякам пройти к двери здания.
 - Артем, вали вертушку! - Сказал он, зная любовь молодого «свободовца» к гранатометам.
 Тот схватил трубу «Шмеля», зарядил бронебойно-осколочной и нацелился. Спустя две секунды граната, пролетев со свистом метров пятнадцать, и со всей своей мощью ударила в передний борт Ми-24. Пилот попытался уйти с линии огня, но было поздно. Тяжелая машина начала заваливаться, когда в нее влетела еще одна ракета, уже не оставляя ей никаких шансов. Вертолет упал со страшным скрежетом и грохотом на устланную асфальтом дорогу ко входу Агропрома.
 Тем временем на улице развернулась настоящая война. Три десятка солдат «Свободы» удерживали все приходивший и приходивший молодняк военных. Вот упал очередной парень, совсем молодой, лет двадцати. Вот упал, срезанный очередью, «свободовец». Все хотели отстоять свое, не задумываясь о том, что Зона давно все забрала.

Сыч никогда не видел войны. Боевые действия оставались прерогативой телевизора, и он никогда не задумывался, что однажды жизнь преподнесет такой странный сюрприз. Последние годы ему нередко снились странные сны, будто он один из возглавивших сопротивление бойцов, пытается отстоять свой город от нашествия каких-то невообразимых существ. Ему снилось, что его сын с разведгруппой уходит к Кремлю, и, что все это вовсе не фантазия, все слишком реально. Быть может, все это было вызвано тоской по другу и коллеге, пропавшему в районе ЧАЭС около шести лет назад, а быть может, просто желанием как-то разнообразить серую реальность.
Работа, пусть и творческая уже не приносила той радости, что прежде. Дети все больше отдалялись, становясь чужими людьми. А все эти события, выпрыгивающие из подсознания, как чертик из табакерки, не давали спокойно жить. Там, за периметром, Сыч был верующим человеком, и, как и подобает в подобных случаях, решил поделиться своими мыслями со своим духовным отцом. Мог ли он предположить ответ отца Матвея? Едва ли… священник задумался надолго и сказал:
- Испытания ждут тебя, сын мой. Ты не справишься с ними, если не будешь готов. Мужайся, и, несмотря на твои годы, найди себе наставника. Пока не стало слишком поздно.
Но «слишком поздно» стало слишком быстро. В один прекрасный день на тумбочке в коридоре он обнаружил нетривиальное письмо от собственного сына. Оно было кратким, но объясняло многое, если не все. «Это не просто сны. Я помню это. Я иду Туда, чтобы разыскать свою память. Люблю. Саша».
Что это было? Знамение? Самовнушение? Или…? Сыч связался с отцом молодого коллеги, что имел отношение к современным службам безопасности, тот не мог обещать многого, и даже при всем уважении и желании помочь. Он не мог выделить людей, поскольку формально Российская Федерация не признавала существование Аномальной Зоны в районе ЧАЭС. Но он мог направить Сыча на курс выживания, а затем помочь с забросом в точку «икс».
Наверное, именно тогда Сыч понял, что это действительно были не просто сны, не просто размытые видения, не игры разума. Весь его боевой навык сводился к учебке в армии, а все это было ох как давно, но… в ряде случаев Сыч угадывал с поразительной точностью, что и как нужно делать, а стрельба с его-то близорукостью, отчего-то давалась даже лучше, чем в молодые годы.
В восьмидесятые годы двадцатого века Сычу с сотоварищами довелось побывать в Афганистане. Он фактически выполнял роль соцкультработника, наивно полагая, что знает о жизни все. Он думал, что ночные обстрелы в хорошо защищенных дотах – это самое страшное, что он мог бы когда-либо увидеть, но это была неправда. И даже рассказы отца и деда не шли ни в какое сравнение с собственным опытом.
За это Сычу было присвоено довольно высокий рейтинг в общем списке, но для него это не имело ровным счетом никакого значения. Он возвращался домой. Подполковник Молчанов помог и на этот раз. Коллеги в запериметрье смотрели на Сыча как на ненормального, а он все никак не мог понять, почему Там все так просто… зато он понял другое. Почему люди уходят Туда.
После случившегося, многим казалось, что Сыч замкнулся в пережитых днях. За его спиной шептались, точно он был убийцей и все «этому святоше» теперь сходит с рук. Но что он мог сказать теперь в свое оправдание? А потом снова была работа. Новый большой проект, завершившийся успехом. Долгий тур по стране. Все было хорошо, пока однажды не раздался этот странный телефонный звонок.
- Ты задавал вопрос, - произнес отстраненный далекий голос.
Сыч не знал, почему взял трубку. Обычно он игнорировал незнакомые номера, но тут просто почувствовал, что нужно ответить.
- Простите, я вас не понимаю.
- Понимаешь, Сыч… у меня мало времени. Ты задал вопрос... раньше я не мог на него ответить, я был далеко. Я был Там. С моим братом все в полном порядке. Ты можешь не переживать, но тебе стоит возобновить тренировки, потому, что скоро ты снова отправишься в Зону. И на этот раз… это не будет легкой прогулкой.
Точно постаревший на несколько лет мужчина, едва не выронил трубку. Он слышал, что Александр Маврин был в Зоне отчуждения чернобыльской АЭС, он слышал, что тот вернулся другим, но достиг своей цели. Он понял, что звонил именно он. И он не мог сейчас поступить иначе.
Подполковник Молчанов не удивился. Он только развел руками.
- Не знаю я, что вы все Там находите. Я бы одной ядерной боеголовкой решил всю эту насущную проблему, но главы государств, как ты догадываешься, считают иначе. А по мне, так нет нам там никакой выгоды. Это нечеловеческое место должно быть уничтожено. Я помогу тебе… но сделаю это вовсе не ради того, чтобы потешить твое самолюбие. А ради собственного сына, который может быть, будет избавлен от авторитета, подобного тебе.
- И на том спасибо…

Наставники не жалели Сыча на полигоне. Они не делали скидок на его возраст, физическую форму и состояние здоровья.
- Ты хочешь жить? Ты жить хочешь, придурок? Тогда вставай и беги! Никого не парит, что у тебя сердце или еще что… в бою ты так же будешь отпрашиваться? Извините, товарищ командир, что-то я плохо себя чувствую, можно мы постреляем во врагов в следующий раз!
Сыч злился на них, злился на себя и на собственную немощь…
- Умри, но сделай! – неслось в спину, когда он в очередной раз преодолевал полосу препятствий. Иногда, он мог поклясться, что чувствовал во всем этом руку Молчанова старшего. Из-за всех этих мероприятий перед десятым юбилеем собственной группы, Сычу пришлось резко изменить имидж. Световая граната, оказалась не совсем учебной, и пыхнув где-то за спиной, поспособствовала этому сполна. Теперь Сыч не пренебрегал средствами индивидуальной защиты, не раз напоминая себе, что «все правила по технике безопасности написаны кровью, и ты ни разу не избранный, чтобы тебя это не касалось».
Но с какой благодарностью он вспоминал сегодня Тимура и Олега. Хмурых инструкторов, вечно недовольных его формой и отработкой боевых связок.
- Что это за перекат? А если пулеметный обстрел? Что ты, мать твою, будешь делать? Ты должен вжаться в землю, сечешь? Ты должен чуять, куда летит пуля и тогда, может быть, ты проживешь еще немного.

Все было именно так, как они говорили. Точно в замедленной съемке полыхнул УАЗик сопровождения. Словно целлулоидная пленка пошла пузырями и треснула, именно с таким звуком и недобрым присвистом расцвел огненный шар над их недавними товарищами.
За спиной разверзся ад. Заваленная вертушка, десятки растерзанных свинцовым дождем тел. Впереди было не легче. Русские, англичане, французы, украинцы, поляки… все смешались в кровавом пиршестве смерти.
Кто-то нацепил на его комбез и комбез Апостола цвета «Свободы». Все было правильно. Иначе горячке боя - их могут задеть свои же.
- Че встали! Вояки теснят нас с левого фланга, ату, выводите молодняк! – гаркнул в ухо какой-то незнакомый мужик.
Сыч оглянулся, пытаясь запомнить командира, но его лицо и силуэт уже потерялись в цементной крошке и звуках выстрелов где-то совсем рядом.
- Пошли, пошли!
Они перемещались по коридорам и этажам. Связки, отработанные до автоматизма, удавались особенно хорошо, кажется, Апостол прошел схожую школу. Короткие очереди во все, что движется. Главное во время заметить цвета «Свободы»…
- Не стреляйте, мужики, я свой… - застонал раненый парень, - там дальше … трое ушли добейте гадов…
Апостол сунулся в проем, дал короткую очередь. В ответ огрызнулись, а Сыч дослал гранату, лишь только противник выпустил последний патрон.
Заткнуть уши. Открыть рот. Кажущееся далеким одинокое «Будум!». И снова цементное крошево и осколки кирпича.
Сыч не чувствовал усталости, боли или жалости. Боевой транс, расширение сознания до известных границ… одна вражеская пуля срикошетила от грудной пластины бронника, заметил ли он?
Сверху стрекотали «калаши», справа говорил пулемет. Свой? Неприятельский? Поди-разберись! Одно было неизменно – Апостол, мягко ступающий следом. Его лицо, превратившееся в зверины оскал. Кажется, они оба словили наркотическую пилюлю эйфории боя.
Когда у Сыча неожиданно закончились патроны, а перед ним, точно из-под земли выскочил очередной противник, еще совсем зеленый, он был едва ли старше Вереска – его сына. Остановился ли он? Нет. Мощный удар прикладом по лицу, так, что плексигласовые осколки смешались в кровавую кашу с тем, что некогда было лицом парня. Нож в сонную артерию… он не должен позвать на помощь. Перезарядка. Отстреливается Апостол. Еще минус два.
Вояки не ожидали встретить какое-либо сопротивление здесь. Еще совсем недавно, на Агропроме, находилась постоянная база сталкеров. Ничего особенного и ничего криминального. Глава группы был предупрежден о том, что военные желают провести тренировку, поэтому лучше бы ему сидеть тихо и не отсвечивать. Подумаешь, часа четыре передохнут он, да его люди. Чего же боле?
Но все осложнялось тем, что «Свобода» неожиданно запросила территорию и для собственных нужд, но вот беда… вообще беда с этой «Свободой», хоть бы кто конкретизировал для каких!
Кондор рассудил здраво, пусть вояки решают свои проблемы в НИИ, а «Свободовцы» идут к второстепенному корпусу. Никто не знал, сколько будет народа с той и с другой стороны, и уж точно никто не мог представить себе, что вертушки прибудут, дабы осуществить зачистку территорий.

У кого-то не выдержали нервы, поскольку военный контингент не ограничивал своего присутствия силами пары вертушек и взводом бойцов.
- Мы все тут ляжем! – послышалось откуда-то с нижнего этажа.
Апостол пожал плечами, продолжив движение. По внутренней связи пришло оповещение, что к Агропрому движутся объединенные вооруженные силы третьего и пятого КПП.
- Что все это значит? – спросил Сыч.
- Оцепление, зачистка. Больше ничего. Обидно, знаешь ли… - Апостол отчего-то разговорился, - некоторое время назад, чуть больше суток, если уточнить. Я был заодно с этими ребятами, но как видишь, они списали меня со счетов. Хотя руководитель операции возлагал на меня большие надежды, - он нервно рассмеялся, за углом послышалась пальба.
Они вломились в очередной коридор, проложив себе путь светошумовой гранатой. Минут пятнадцать точно было не до разговоров, а когда они, наконец, соединились с потрепанным отрядом «свободовцев» и прорвали жиденькую оборону оставшихся молодых солдат, то задача клана была выполнена. Примерно треть новобранцев погибла, но остальные были целы.
Вояки загнали молодняк на нижние уровни, и выбор дальнейшего пути был однозначен.
- Там наверху, - отрывисто докладывал командир отряда, - сейчас будет седьмой круг ада. Я не знаю, что тут понадобилось такому количеству вояк. Но там все зачистят и разровняют. Скажут – так и было. Уходить будем тоннелями. Если уйдем за границу базы, думаю, все обойдется. Там – рассредоточимся. Мне не удалось связаться с Кондором. Возможно, он уже погиб. Я откровенно говорю вам, что не понимаю, что происходит… но сейчас, бойцы, ваша задача выжить.

Больше всего Сыч боялся не увидеть на экране ПДА зеленой точки с надписью «Вереск». Он не смотрел в экран и не вглядывался в лица напуганных парней. Он не осознавал до конца, в какой мясорубке они оказались и то, что столь многим удалось выжить - уже можно считать настоящим чудом.
Апостол больше не задавал себе вопросов, не терзался догадками, не пытался понять. Янин предал его. Огонь с вертушки велся прицельно. Он стал целью. Потому что не выполнил задание? Или полковник давно хотел от него избавиться, а он не понял? Его размышления, мол, хотели бы убрать – давно бы убрали, как ничего не значащую помеху – были неверными. Неверными потому, что он еще мог приносить пользу. А раз мог и приносил – к чему разбрасываться ценными кадрами? Чем он так не угодил своим же? Неукротимым нравом? Однозначностью суждений? Внутренней идеологией? Скорее всего, нет. Скорее всего, Янин или тот, кто стоял выше боялся, что Апостол в ходе выполнения задания мог узнать слишком много об «Изумрудном городе». Что ж… выводы Николай умел делать всегда. Из задумчивости его вывел голос Сыча:
- Слышь, Апостол, глянь на ПДА, нет ли среди новобранцев парня по имени «Вереск».
Вчерашний военстал понял чего боится его новый боевой товарищ. И осторожно нажал кнопку свого карманного компьютера. Как он и ожидал, ему пришило распоряжение от Янина, которое он не выполнил. Апостол был объявлен предателем, поскольку его передвижения по Зоне совпадали с передвижениями не дружественных сталкеров и группировок.
В другой ситуации, наверное, Николай пришел бы в ярость, попробовал выяснить отношения и по возможности отомстить. Но сейчас после кровопролитного боя, после всего того, что ему довелось пережить, у него не было на это ни сил, ни желания. Он вместе с Сычом шел замыкающим, прикрывая новобранцев свободы, а сейчас просто разделял страх отца за своего нерадивого сына.
- Здесь он, не парься. Сейчас поднимемся на поверхность, подальше от известных воякам выходов и все будет ОК…
Сыч глубоко вздохнул, позволил себе слегка улыбнуться. Мозг понял, что аварийный режим существования можно отключать. Сталкер пошатнулся, и, хватаясь за руку Апостола, едва не упал. Тот не растерявшись, вкатил Сычу стимулятор из собственной аптечки. Не думая о том, что флакон последний и что ему и самому, быть может, потребуется поддержка химической промышленности местного разлива.
- Давай ты не будешь сейчас позволять усталости взять над тобой верх.
Сыч кивнул, опираясь на руку Апостола, выровнялся и отдышался.
- Для меня все это слишком. Я не солдат… понимаешь?
- О, я достаточно сегодня увидел… давай, тут недолго осталось.
- Спасибо…



Сыч не помнил, как они выбрались из окружения. Как прошли все эти бесконечные десять километров. Кажется, что последний отрезок пути он находился в измененном состоянии сознания. Адекватной реальность стала лишь, когда Апостол прислонил к его губам холодную металлическую флягу, и он сделал несколько жадных глотков.
- Все закончилось… я признаться, думал, что ты не дойдешь.
- Что случилось?
- На поверхности была небольшая стычка. Ты был один из первых, кто заметил опасность, не знаю, откуда у тебя взялось столько энергии, но вместе с Варгом и Глоком вы отбили лобовую атаку, а я, совместно с новичками, довершил дело мощной контратакой.
- Я ничего не помню.
- Такое случается от мощного стимулятора. Прости за нескромный вопрос, тебе лет-то сколько, старый волк?
Лицо Апостола не казалось Сычу таким непроницаемо-суровым как раньше. Во всех его чертах будто бы вырисовывался теперь другой человек. Тот, кто спал долгие годы и теперь, отходя от медикаментозной комы, живо интересовался, что же здесь произошло, пытаясь быть полезным и не мешать одновременно.
- Столько не живут… - устало улыбнулся Сыч.
- Отдыхай. Тут намечается одно интересное мероприятие, лучше тебе пока прийти в себя и постараться ни о чем не думать.
- С моим сыном все в порядке?
- В полном.
Сыч закрыл глаза и провалился в тяжелый беспокойный сон.
Все пространство вокруг сталкера было наполнено смертью и ужасом. Запах паленого мяса п пороховых газов, кажется, намертво въелся во все эти тридцать квадратных километров земного ада.
Он шел по колено в какой-то вязкой жиже, вглядываясь вдаль, пытаясь понять, что произошло, и как он сюда попал, но, сколько хватало глаз – всюду клубился туман и из тухлого болотца торчали камыши, оплетенные какой-то странной растительностью.
Позади что-то хлюпнуло и стало стремительно приближаться. Сыч дернулся, резко развернулся и дал короткую очередь из автоматической винтовки в то место, где предположительно находился противник. Но он оказался хитрее, обойдя сталкера с тыла, впился острыми зубами в раненую ногу. Сыч, превозмогая боль, вытащил тварь из вонючей жижи и вогнал нож куда-то в район шейных позвонков. Мутировавшее насекомое издало не то скрежет, ни то свист и повисло безжизненной оболочкой в его руках. На ногу было теперь невозможно наступить, а отовсюду, сколько хватало глаз, ползли такие же уродливые твари.
Сейчас Сыч заметил, что пожухлая трава движется, и происхождение ее вовсе не растительное – это небольшие белесые усы этих кровожадных тварей. Вытянутое тело, шесть быстрых конечностей и надежный хитиновый панцирь… - термиты!
«Не дождетесь, суки!» - сталкер понимал, что бой проигран. Ему не одолеть сотни насекомых, метнувшихся на запах крови, но с собой забрать с десяток еще можно успеть. Сыч рванул чеку, зажмурился и… проснулся.
Он сидел на определенных для него нарах с боевой гранатой в правой руке. В левой действительно была чека.
- Екарный бабай… - выругался он, осторожно возвращая чеку на место, - так и самоубийством с жизнью покончить недолго, а это грех…
Отложив боеприпас в сторону, сталкер осмотрелся. В небольшую комнату с обшарпанными стенами и треснувшим кафельным полом, едва проникал серый свет. Окна, которые когда-то наличествовали здесь, были забиты досками, лишь сверху было оставлено небольшое отверстие. Неподалеку от его импровизированной кровати стоял грубо сколоченный стол и подобие табурета. На столе лежало его оружие и патроны. Видимо, местные позаботились о пополнении боезапаса. Сыч помнил, что у него осталась последняя обойма в подсумке.
Снять с него бронник у доброжелателей, очевидно, не получилось, поэтому теперь шея болела нещадно, а ощутимая боль сковывала ноги ниже колен. Не торопясь сталкер разоблачился. Приток крови к занемевшим конечностям вызвал на его лице гримасу недовольства. Укус пса снова кровоточил, но уже не так сильно, как прежде. Сыч чувствовал себя старой развалиной – последствия стимулятора во всей своей красе. Ему казалось, будто теперь он не сможет сделать и шага, но это было обманчивое ощущение.
Армейский паек сделал свое дело. Отчаянно хотелось кофе, но вместо него был только заменитель в гранулах. Лучше, чем ничего.
Придя в себя, Сыч почувствовал себя лучше. Теперь обстановку и положение дел можно было оценивать адекватно. Сталкер включил ПДА. Эту полезную привычку отключения персонального идентификатора Зоны он приобрел от Вара.
«Хочешь, чтобы все знали, кто ты и куда идешь? Хочешь, чтобы все знали, с кем столкнулись? Тогда, конечно, стоит просигнализировать о себе. Но, послушай моего совета, как только перешагнешь отметку «мастер», а ты… перешагнешь… найдется немало товарищей, готовых снести тебе башку. Не потому, что они желают тебе зла, а просто ради повышения собственного престижа в глазах местного бомонда. Андерстэнд?».
Некрологи. Местные новости и задания высыпались, точно из рога изобилия. Сыч не сразу разобрался в настройках, но, наконец, выудив карту, понял, что находится на базе вольных сталкеров, не принадлежащей не одной из группировок.
В момент, когда сталкер читал личные сообщения, в основном, благодарности от «Долга» и «Свободы» в импровизированную комнату заглянул Апостол.
- Пришел в себя? – поинтересовался он.
- Да, спасибо. Ты что-то хотел мне поведать перед тем, как я отключился?
- Да… тут такое дело. Свободовцы думают, что их новички отлично справились с заданием, дескать, убиты слабые, а теперь остался последний этап «инициации».
- В смысле?
- Арена.
- Что это?
- Мне иногда кажется, что ты совсем не отсюда, - усмехнулся Николай, - Арена – это известное на всю Зону место, где проводятся «гладиаторские бои». Часть сталкеров идет сюда от безысходности, а часть насильно отправляют за какие-либо нарушения. Иногда здесь проводятся бои между сталкерами и мутантами.
- Какая мерзость… впрочем, чего еще ждать от Зоны? Кто тут главный?
- Заправляет тут сталкер по кличке Арни. При Арене находится своеобразная «букмекерская контора», где сталкеры вольны делать ставки на того или иного участника поединка. Выигравший поединок сталкер (если стал участником боя добровольно) получает от Арни вознаграждение.
- Какие условия для салаг?
- Они бьются не на смерть. До первой крови, и, конечно, не против мутантов, а против старших. Если проигрывают – будут отмычками, если выигрывают, то пойдут в отряд.
- Какая разница?
- Это ты ее не видишь, а, когда тебе восемнадцать, кажется, что отряд это нечто незыблемое, некая боевая единица, где все друзья и каждый поможет тебе, рискуя собственной жизнью, только вот на деле все иначе.
- Догадываюсь. Ладно… мне нужно связаться с этим человеком.
- Ты не в том состоянии, чтобы драться.
- Апостол, ты прекрасно знаешь, что это не имеет никакого значения. Как бы все это не закончилось, хочу, чтобы ты сделал для меня одну вещь.
- Какую?
- Помоги моему сыну выбраться из всей этой истории.
- Я постараюсь.
- Я не знаю, смогу ли адекватно оплатить услуги…
- Тут речь о другом, давай не станем торговаться.
Сталкеры пожали друг другу руки. Впервые за долгое время Апостол понимал, что поступает правильно. Все его действия были осознаны, а желания довольно просты. Он почти не удивился этому. Кажется, теперь все было правильно. Именно так, как нужно. Как должно было быть всегда.

Сыч довольно сильно прихрамывал, но, несмотря на ноющую боль, заставил себя двигаться вперед. Отыскать Арни было не очень сложно, когда тот узнал, с какой просьбой обращается к нему сталкер, то даже крякнул от удивления.
- Ты там долго не продержишься ведь не отряд на отряд же, а старый волк против волчат. Хоть ранг у тебя и высок, прости, отец, но я вижу, что ты не вояка. Не знаю, какой такой интерес тебя привел, но лучше не стоит.
- Что нужно сделать?
- Выбрать соперника, оружие и ринг…
- Рукопашная схватка разрешена?
- Да, но… ринг будет не самым простым. Может предложить тебе автоматную дуэль?
- Нет… я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
После все было точно во сне. Сыч обменял несколько патронов на пару банок энергетического коктейля. Теперь думать о здоровье, а тем более, о том, из чего могла быть сделана эта гадость – не имело смысла. Вместе с энергетиком он принял сильное обезболивающее средство. Интересно, что бы на это сказала его бывшая жена?
Он не помнил, как оказался в предбаннике перед выходом на Арену, как сдал ПДА и нацепил плексигласовую маску для защиты лица. Сыч осознал себя уже на ринге, когда до его слуха донеслись негромкие выкрики болельщиков и сочувствующих.
Внутренняя часть арены представляла собой зал, заставленный различной тарой - ящиками, контейнерами и другим подобным хламом, среди которого участники поединка должны были скрываться от выстрелов противника. Обычно бойцу дается небольшой запас патронов, после истощения, которого боец вынужден сражаться ножом. Но у них с Вереском не было ничего, только сноровка и собственные силы. Им отвели железный угол.
Теоретически у обоих был шанс разжиться арматурой в качестве оружия или попробовать отбить проржавевшие фрагменты профнастила. В деревянном углу так же сошлись двое, кажется, сходу ветерану удалось добиться победы, поскольку испытуемый был неслабо оглушен ящиком.
Над ними прозвучал гонг.
Вереск петлял между нагромождений металлоконструкций, уходил в обманные маневры, пытаясь измотать Сыча постоянными резкими сменами направлений, не вступая в боевой контакт.
Сыч не торопился, позволяя парню проделать комбинацию до конца. Топорная работа. Вот что значит, единоборства на местном стадионе. Хотя чего можно требовать от инструктора, заучившего несколько като и едва прошедшего экзамены в далеком Китае? Когда оба переместились к останкам конвейерной ленты, бой, наконец, начался. У Вереска был неплохо поставленный удар левой, он хорошо держал оборону, но все это спасало только в стандартных ситуациях. Лишь только Сыч отходил от лекал, как его сын начинал проваливаться в не слишком хорошо замаскированные ловушки, и несильно, но довольно обидно получать по башке.
- Не играй со мной! – гневно выкрикивал он, - покажи на что ты способен! Вынеси меня с Арены или умри!
«Какой он, в сущности, еще ребенок…» - подумал Сыч, уклоняясь от нескольких мощных выпадов, - «зачем он пришел сюда снова, что заставило… стоит ли мне …». Но рефлексы были быстрее здравого смысла.
Блок, контратака, удар снизу…

«- на тебя нападут, а ты будешь стоять и ждать, пока тебя прикончат, так? Увидел щель – бей. Увидел провал обороны – бей… либо ты убьешь, либо тебя…».
У сына был сильный удар, но он не был натренирован сколь либо серьезно, поэтому хук слева и снизу и несильный удар коленом в бок заставили его упасть в железную стружку и сильно закашляться. Кажется, он прикусил язык… но сглотнул, чтобы не показать кровь и с удвоенной яростью кинулся на своего противника.
Вереск понимал, ему не победить этого ветерана Зоны. Но надо попытаться. Надо сделать всё, чтобы после было, как оправдаться перед собой, за то, что не смог. За то, что не сумел.
По сути, ему всегда жилось неплохо. Осознавал ли парень это? Будучи подростком, он думал, что находится в тени отца. Все изменилось в тот год, когда на Москву обрушилось страшное проклятие. Он пребывал точно в дреме, но совершенно точно знал, всё, что произошло, не было сном. Монстры, аномалии и люди, готовые растерзать друг друга за кусок хлеба и глоток воды.
Вереску казалось, что все это происходит не с ним. Но он был участником тех событий. Как отец сумел выкрутиться? Почему они отправились в метро? Что было дальше? Ответов на эти вопросы не было. А размышления на эту тему рождали лишь сильную головную боль.
Почему Саша первый раз оказался в периметре, наверное, он не смог бы точно объяснить даже себе. Это было романтично, интересно и увлекательно. Он чувствовал в себе достаточно сил, но ошибся. С первого же дня, с того самого момента, как он перешагнул границу периметра Зоны, все вокруг сделалось адом. Люди умирали, но никому не было до этого никакого дела. Если вояки или сталкеры видели, что товарищу не помочь, верхом милосердия считалось прекратить страдания бедняги. Да что они вообще все находили в этом мире, наполненном болью и страданиями?
Наверное, он был даже благодарен отцу за то, что тот скоро вытащил его из заварушки. Но сейчас он пришел не за романтическими приключениями, не за тем, чтобы испытать себя, не из-за глупой бравады. Он пришел, чтобы попытаться спасти человека, который, опутанный проводами капельниц и датчиков жизнеобеспечения остался лежать где-то там в больнице на Каширском шоссе.
У Инессы Гарибальдовны не было шанса. Скорее всего, она не пережила бы первых трех месяцев интенсивного лечения, если бы Вереск не прочел интересную статью на околонаучном сайте. По словам тамошнего эксперта в данной ситуации необходим был артефакт «золотая рыбка». За пределами Зоны цена некоторых рабочих экземпляров доходит до нескольких десятков тысяч долларов. Нужно ли говорить, что, чтобы спасти своего учителя он был готов пойти на край света?
Если бы у Вереска спросили, почему он это делает, он не смог бы ответить. Он просто чувствовал, что поступает правильно. «Лечение» принесло потрясающий эффект. К Инессе Гарибальдовне вернулись силы, она почти восстановила былую форму. Парню пришлось пожертвовать несколькими внушительными подарками отца, продать кое-что из собственного оборудования и брать любую халтуру, чтобы оплатить «сталкерские передачи». Оказывается, за деньги можно было отыскать хоть черта лысого.
Но в какой-то момент, знающий человек подсказал, что пожилой человек долго не сможет справляться с побочным эффектом «золотых рыбок», нужно лечить не симптомы, а саму болезнь, а для этого нужен другой артефакт. Еще более редкий, баснословно дорогой. Но дело здесь было даже не в том, что у парня не было огромной суммы. «Кварцевых ножниц» за периметром Зоны просто никто никогда не встречал. А известно о нем и того меньше. В этот момент Вереску окончательно стало ясно, что-либо он вернется в этот кромешный ад, либо для дорогого и близкого человека все закончится.
Инесса Гарибальдовна была не просто учителем музыкальной литературы на их курсе. Она всегда с теплотой и заботой относилась ко всем своим ученикам и студентам. Как это получалось у сухонькой женщины невысокого роста, не знал никто. Ее практически все любили, и в тот час, когда беда постучалась в дверь – никто не остался равнодушным… однако люди сделали все, что могли. Теперь предстояло сделать немного больше. Ему только нужно было подняться… и…
Следующий удар противника отправил Вереска в нокаут.

- Победил сталкер Сыч! Мастер одержал победу над новичком! - прохрипел мегафон откуда-то сверху.
Сыч не знал, что ему предстоит еще два боя в доказательство своего высокого статуса. Все получилось как-то слишком уж быстро. То ли парни были сильно вымотаны произошедшими событиями, то ли Сыч внушал им доверие и они просто поддались. Но сталкер вышел победителем и из этих раундов, происходящих в деревянном и пластиковом секторах Арены.
По правилам «Свободы» теперь он мог претендовать на всех побежденных им новичков. Если он остается в клане и надевает местные цвета, то новички автоматически становятся его командой. Что ж… не худший вариант.
Когда Сыча поздравляли и уводили внезапно обретенные соклановцы, он чувствовал себя ужасно вымотанным и голодным. Несколько существенных ударов он все-таки пропустил. Хорошо, что это не гладиаторские бои, следы которых были видны в виде бурых пятен крови то здесь, то там. Вряд ли все заканчивается так мирно и хорошо. Но вот обуза в количестве троих молодых ребят, мечтающих стать сталкерами… с этим нужно было срочно что-то решать.
Правда времени на то, чтобы что-то решить Сычу никто так и не дал. Сразу после трапезы и беглого осмотра местным эскулапом «Свобода» объявила общий сбор. Нужно было выдвигаться в обратном направлении. В Зоне становилось неспокойно.

- Давно такого не было… - переговаривались двое рослых парней.
- И не говори, Ковш, столько вояк повылазило, что гранате упасть негде…
- Новый передел грядет, помяни мое слово…
- Умирать как-то не хочется…
- Да брось ты, все там будем! – храбрился тот, который назывался Ковшом, - вон молодняк отличный привалил нам и те двое. Отличное подспорье, сечешь?
- И то верно!
Охранники заметили Сыча и Апостола, поприветствовав их, пожелали удачи и даже сопроводили до выхода.
- Прорвемся, ребята!
- И вам удачи! – откликнулся Сыч.
На душе снова сделалось неспокойно. Все самое плохое, кажется, ожидало впереди.


Утром в оврагах клубился неприятный сизый туман. Даже в штабе на стенах выступил липкий конденсат, а из воздуховодов потянуло плесенью. Янин сидел за рабочим столом, задумчиво помешивая ложкой в чашке остывшего чая.
С самого начала этой операции все шло наперекосяк. Сначала задержки снабжения. Потом указания ученых, мол, здесь можно, а тут нельзя. Потеря одного из важных бойцов и вот теперь, переход Апостола на сторону противника.
Можно ли сказать, что Янин не ожидал такого поворота событий? Наверное, нет. Он предполагал, что нервы Николая в один момент не выдержат, что от фанатика придется избавиться тем или иным образом, ведь перегибы никогда не бывают синонимом успеха.
Как это ни странно, полковнику хотелось избежать ненужных жертв. Но в Зоне ненужных жертв не бывает. Само это зловещее место коверкает психику, пропуская человеческую душу через свои жернова, выплевывая переработанный субстрат. И ничего с этим поделать нельзя. То ли уровень у Янина был не тот, то ли просто пора пришла расплачиваться за годы блестящих операций.
Казалось бы, что может быть проще уничтожения нескольких вольных сталкеров? Что может быть легче трех или пяти пуль, выпущенных профессиональным снайпером? Но нет… Апостол решил все сделать по-своему, и Янин не нашел причин возразить. Хотя бы потому, что выполнив задание, Николай, скорее всего, остался бы в Зоне. Слишком высок был градус его фанатизма, слишком близка грань, переход через которую значил бы полное помешательство. По сути, Янин не рисковал вовсе… а во что вылилось все это «отсутствие риска»? Будто бы сама чертова Зона охраняла двоих одиночек. Будто бы сталкеры всех кланов вдруг объединились, чтобы защитить двоих ничем не примечательных людей. Простые живые единицы. Помехи на экране ПДА – ничего больше. Но…
Янин знал, что Бес Страшный, он же Александр Бессеребреников, он же сержант СА Сергей Маврин имел непосредственное отношение к уничтожению установки S-поля. А также, что именно этот человек провел группу сталкеров к базе Монолита, и поспособствовал ликвидации одного из самых мощных «выжигателей мозгов», а если быть точным «Генератора по созданию Y-помех нейронной сети». Но, даже помня все эти «заслуги», его нельзя было оставлять в живых.
Сперва Бес находился под контролем. И ничего не предвещало каких-то изменений его статуса friendly. Янин не сильно следил за перемещениями значимых фигур сталкерского мира, да и Бес никогда не входил в их число, поскольку держался особняком, убивал время на средних уровнях Зоны, и уже давно ни во что не вмешивался.
Что случилось теперь? А главное из-за чего?
Сегодня Янин знал про «мистический артефакт Изумрудный город» много больше, чем ему хотелось бы, и это знание не было радужным. Есть такое понятие, как профессиональное чутье. Либо есть оно, либо его нет. Янину с самого начала не нравилась вся эта история с новым «исполнителем желаний», однако чем больше информации попадало в его руки, тем хуже становились перспективы.

«Аномалия «Изумрудный город». Мини испытательный полигон Российской армии. Сокращенно «ИГРА». Был создан для проведения опытов над колонией новейших нанитов. В сентябре текущего года на комплексе произошла серьезная авария, время которой совпало с облучением неизвестными полями всего обслуживающего персонала.
Воздействие местного излучения привело к необратимым мутациям и скорой смерти обслуживающего персонала.
«Изумрудный город» так же видоизменился. Возможно слияние с аномалией «Ведьмин студень», возможно слияние с аномалией «Гравитационный концентрат», возможно слияние с аномалией «Воронка». Установить точнее не представляется возможным.
На сегодняшний момент можно предположить, что наниты получили толчок к саморазвитию и организовались в сложную колонию термитоподобных существ, значительно увеличившись в размерах. Новая форма жизни, если это можно так назвать, способна к размножению, путем деления. Считается условно нейтральной. Однако последние случаи указывают на то, что представление о человеке у данных существ меняется.
Некоторые сталкеры получали в «ИГРА» некоторые сверхспособности, или необыкновенное оружие, в итоге погибая под действием этих «подарков судьбы». Для редких выживших характерно воздействие «Генератора по созданию Y-помех нейронной сети», обнаружены органические повреждения мозга. Полученные данные свидетельствуют о попытки нанитов образовать симбиоз с человеком».

Последний доклад был выглядел особенно скверно. Янин не принадлежал к числу сентиментальных людей и решение всей проблемы Зоны видел в двух-трех ядерных боеголовках, но раз уж таким мечтам не суждено было сбыться – оставалась точечная бомбардировка объекта. Вопрос: под каким предлогом получить разрешение украинских властей и как совершить быструю перегруппировку сил. Неожиданно сильный и ожесточенный отпор получили его подчиненные у НИИ «Агромпром».
Сейчас на территории заброшенного объекта велась полная зачистка, но чистой операцию назвать было нельзя. Нужно было как-то отразить случившееся в рапорте и на аномалии списать столько боеприпасов не выйдет. Почему «Свобода» вдруг выступила столь агрессивно, что водилась за анархистами только в первые годы становления клана? Отчего они так дорожат новоявленным членом, пресловутым Добронравовым? И будет ли достаточно обычного слива информации о нем, как о штабной крысе?
Янин долго раздумывал о перспективах новых масштабных операций. Все же боевые потери были слишком высоки. Нельзя сказать, чтобы полковника сильно интересовали бойцы, но вот показатели портить очень не хотелось. Особенно теперь… шестнадцать двухсотых, восемь трехсотых… это вообще ни в какие ворота не лезет! Минус вертушка. Минус три пулемета… минус… минус…
И кто интересно, командовал второй дивизией, ведь явно те были в украинских погонах, но не только… польский контингент также присутствовал. Что за игру затеяли сталкеры? И не пора ли научить всех уму разуму?
Янин вышел из кабинета прошелся по коридору, бегло проверил посты и отправился в оружейную. «Нужно продумать план операции, проколы будут недопустимы. Второго шанса Зона уже не даст», - подумал он, надевая шумоподавляющие наушники.

Отстреливая патрон за патроном, Янин думал о сложившейся ситуации. Все больше и больше она напоминала театр абсурда, перерастая в локальную войну. Точно Зона снова собирала свою кровавую жертву, прирастая новыми пажитями. Все это нужно было просто пережить. Но ценою скольких жизней?
Как можно присылать сюда не матерых контрактников, которым сам черт, как брат, а необстрелянных юнцов, сразу после учебки? О чем они там наверху думают? Конечно, разработка российского сектора в Зоне не считалась перспективным направлением, но не до такой же степени. Ничему Афганистан не научил…
Полковник понял, что пистолет сделал четыре холостых выстрела, и только тогда перестал давить на курок. Нервно отбросив в сторону отстреленную обойму Янин включил ПДА и объявил по внутренней связи:
«Внимание! Боевая ситуация. НИИ «Агропром». Подготовится к операции «Тайфун».
Военная база ожила, точно улей. Старший и младший офицерские составы споро перемещались по уровням. Одни отдавали короткие приказы, другие стремительно выполняли распоряжения. Все работало как хорошо отлаженный механизм. Новобранцев для «Тайфуна» полковник тренировать запретил. Они еще и Зоны-то не знали, в дозорах калечились - куда им боевое задание? Это сталкеров-одиночек, да клановских сколько калачами на службу не заманивай, сколько не устраивай профилактически-показательных зачисток – все равно плодятся, точно почкованием размножаются, будто бы медом им намазано. И ведь чаще всего, с боевого крещения начинается путь необстрелянного бродяги. Но что теперь говорить? Теперь все, что угодно - поздно, и дорога одна прямехонько на тот свет, большинству, во всяком случае. И тут уже ничего не поделаешь.


Вереск чувствовал себя заключенным. Он уже измерил шагами так называемую «комнату отдыха» несколько раз, но ничего умного придумать так и не смог. Вся миссия оказалась провальной. Он не выдержал, свалившихся на него испытаний, но раз жизнь все еще теплилась в его теле, отступать парень был не намерен.
- И кто дал тебе такое долбанутое прозвище? – парень на соседней койке не выглядел расстроенным. Ходить под опытным сталкером, имеющим статус выше «мастера» это еще можно считать, очень повезло, не то, что у бандитов «отмычкой» работать. Слухами Зона полниться… а пройдя через ад «тренировки» на Агропроме меньше всего хотелось возвращаться обратно. Хотелось покоя и тишины, только Вереск был другого мнения.
- Хлебало-то завали, - огрызнулся он, - если есть дельный совет - излагай, нет, так молчи в тряпочку.
- Ты что, совсем бурый? – вяло возразил парень, - чего тебе неймется? Сейчас отдохнем чутка и продолжим движение к цели.
- У меня одна цель, - высокопарно возразил Вереск, - мне нужно вернуться на «Агропром».
- Нет, ты и, правда, ненормальный.
За ребятами пришли довольно быстро.
- И это отдых? – возмутился незадачливый сосед Вереска, - я еще в себя не пришел.
- Поступила команда от вашего непосредственного руководителя – будьте добры, молодые люди, соблюдайте субординацию.
Впрочем, оба отправились за провожатым без дальнейших колебаний и рассуждений. Опасность пронизывала воздух. Сидеть на одном месте для молодых парней, казалось худшим наказанием. Несмотря на полученную трепку, они все еще были полны сил и готовы к энергичным действиям.
Встреча Вереска, Апостола и Сыча произошла, когда все сталкеры направлялись к колесной технике, оставшейся на ходу. Вереск почти сразу узнал отца и в тоже самое время не узнал его. Сыч был без противогаза или маски. Выбеленные сединой волосы едва достигали плеч, обычно расслабленная мимика уступила место суровости и собранности. Острый взгляд серых глаз сделался стальным, а пружинящая походка сделала его похожим на одного из местных старожил.
- Что ты тут…делаешь!? – удивленный возглас вырвался у парня, который тут же позабыл о всякой субординации.
- Порчу тебе каторгу, - оскалился Сыч.
И эта полуулыбка каждой своей четкой и резко обозначившейся мимикой намертво врезалась в память Вереска. Как не странно, именно теперь он понял, что он может всегда рассчитывать на своих родителей. На свою семью. Его отец был не только героем-лицедеем, где-то там, в теплом и уютном запериметрье, но и являлся его героем здесь. Ничего не кончено!
- Нам нужно вернуться на «Агропром», - заявил Вереск.
- Кому это «нам» и зачем, уточни, будь любезен?
- Я здесь не из-за прихоти или юношеского максимализма. Мне, действительно, очень нужно найти «Изумрудный город», тогда… может быть, один очень хороший человек будет жить.
- Причина серьезная, - согласился Сыч, - познакомься, Вереск, это Апостол, мой друг. Думаю, втроем нам вполне под силу такой марш бросок, не так ли?
Что руководило в тот момент сталкером? Что заставило его произнести эти слова? Ожидал ли этого Апостол или Вереск, да сам Сыч от себя такого не ожидал. Он принял решение быстро и без колебаний. Принял новую правду, поверил в собственного сына, зная, что возможно, для кого-то из них это дорога в один конец.
Зона действительно меняет людей. У оных экстремальные условия вытаскивают все самое мерзкое, обнажая низость человеческой натуры, а у некоторых, напротив, выявляют не виданную прежде стойкость. Еще совсем недавно Сыч чувствовал себя измотанным, обессилившим и неспособным к дальнейшим передвижениям. Но теперь, когда все самое страшное осталось позади, он был готов пройти хоть всю Зону, если понадобится. Так кстати нога перестала беспокоить, или, быть может, открылось второе дыхание? Новая цель маячила на горизонте, и что бы там не происходило – он не оставит сына в беде.

- Мы еще не добрались до этого треклятого артефакта, - хохотнул Апостол, - а у меня, кажется, появилось сердце, судя по всему, у тебя Сыч прибыло храбрости, вот и проверим, достались ли нашему новому товарищу мозги.
- Это вряд ли… - откликнулся Сыч. Затем обведя взглядом, «свободовцев» понял, что точка невозврата будет пройдена с минуты на минуту, и сказал, - спасибо вам, друзья. За то, что помогли и научили. За то, что проявили мужество и терпение. Я не смогу забыть, если даже очень захочу. И если богу, черному сталкеру и хозяевам Зоны будет угодно – я обязательно расскажу о вас в запериметрье. На свой манер, конечно, но расскажу.
Соклановцы жали друг другу руки, напутствовали, что возвращение на «Агропром» сродни самоубийству, что нельзя сейчас идти тем же путем, что необходимо искать обходные лазейки…
Но все это было пустое. Трое отчаянных возвращались в ад, чтобы сорвать большой куш или остаться на каком-то из кругов навсегда.
Сыч не мог объяснить ни тогда, ни потом, что, собственно, двигало им. Что заставило довериться интуиции и просто шагать, сквозь аномалии и разброд собственных мыслей, что не позволило отступиться и послушаться голоса разума. В любом случае, он ведь уже не послушался и не отступился.
Теперь сталкерам приходилось передвигаться по вражеской территории. Конечно, вся Зона была вражеской территорией для человека, но познакомившись с ней поближе, Сыч пришел к интересному выводу, о том, что и черная полоса может сделаться белой, только нужно не только пожелать, но еще и поверить в это.
На нездоровом кураже и задоре они лихо отмахали почти треть пути. Но линия малого фронта охладила их пыл. Все трое воспользовались ближайшим ливневым коллектором, чтобы спланировать дальнейшие передвижения и обсудить ситуацию.
- Очевидно, - начал Апостол, - полковник Янин поднимает весь гарнизон по тревоге, если конечно, это можно назвать гарнизоном. План у него, в общем, понятный и один единственный – сравнять все с землей. Проблема в том, что он не знает, что такое «Изумрудный город», собственно, никто не знает, и поэтому, не думаю, что будет действовать чересчур жестко.
- Но есть и другой вариант… - отозвался Сыч, - есть вариант, что Янину уже доложили о том, что же такое «Изумрудный город» и с чем его едят. В отличие от нас, в таком случае, у него все карты на руках. Можно, разумеется, культурно подождать, хотя бы прямо здесь, пока наша доблестная краснознаменная армия, Вереск, заткни уши, разносит все к хренам собачьим. А после мы приходим на это пепелище чужих надежд, забираем искомое и «золотой ключик» у нас в кармане?
- К сожалению, так не получится. Большинство артефактов разрушаются от сильного температурного воздействия, поэтому, нам нужно поторопиться и по возможности не погибнуть на подступах к этой цитадели, - сказал Апостол.
- Тогда чего же мы ждем?
- Знака свыше? – усмехнулся Вереск, но его слова оказались почти пророческими, неподалеку взорвалась световая граната.
- А вот и он…
Апостол решительно ударил по проржавевшей решетке ливневки, та с треском ввалилась в чернеющий зев неширокого тоннеля. С трудом, но все же им удалось протиснуться внутрь лаза.
- А ты не думаешь…? – начал было Сыч.
- Не имею такой дурной привычки, - с деланной бравадой ответил Апостол, - мы движемся вперед, что бы там ни было.
Над головой где-то вдалеке стрекотали автоматы, взрывались тяжелые боеприпасы, и пару раз Сычу сделалось очень нехорошо от осознания своего незавидного положения. Ведь если там наверху рванет действительно что-то мощное, то здесь внизу им не будет спасения, поскольку грунты придут в движение - и поминай, как звали. Холодный липкий пот заставлял даже тельник противно липнуть к спине, но сталкеру всё же удалось справиться с собой и продолжить движение.
Наконец, узкий лаз раздался в разные стороны и все трое, почти одновременно буквально вывалились в просторную цементную камеру. Песок сделал свое дело, послужив надежным амортизатором. Нужно отметить, что вывались сталкеры из соседнего лаза – и попали бы в веселый аттракцион «птичья карусель». Но Черный сталкер был милостив к Сычу, Апостолу и Вереску.
- Подумать только, в таком месте проросла! – Апостол был почти восхищен аномальным новообразованием, что чуть было не зацепился за гравитационный край одного из витков.
- Ты бы ПНВ-то снял, археолог, - гаркнул Сыч, тем самым остановив своего незадачливого товарища.
- И на старуху бывает проруха.
- Куда же дальше? – Вереск остановился в нерешительности оглядывая коридор за пределами камеры.
- Так, а ты куда наперед батьки? Не дорос еще… - Сыч излучал нездоровый оптимизм, сказывался отходняк, пережитый после довольно долгого и неприятного нахождения в замкнутом пространстве, - дальше нам нужно искать дорогу из желтого кирпича. А как найдем, так никакие летучие обезьяны не смогут сломить нашей решимости… и Элли возвратиться с Татошкою домой.
- С галлюциногенами твоему отцу стоит явно завязывать, - нахмурился Апостол, - надеть противогазы!
Если бы не бдительность Николая, возможно, эта наигранная беспечность, помноженная на ментальный фактор аномальных спор, сыграла бы со сталкерами злую шутку. Симбиотами в Зоне скорее становятся, чем рождаются, вот и гриб-сновидец прикрепился ножкой к основанию другой интересной аномалии, в народе называемой жадинкой. Только здесь она занимала довольно большое пространство почти переродившись в гравиконцентрат.
- Включите детекторы аномалий и глядите в оба… здесь почти минное поле.
- Подождите! – голос Вереска искаженный мембраной противогаза звучал глухо, но тем не менее, Апостол и Сыч остановились, - вон она…
- Кто?
- Дорога из желтого кирпича.



- Где мы? – в полголоса спросил Месяц.
Бес флегматично пожал плечами. Он перестал надеяться на логику, ведь подобное сооружение просто не могло существовать, ему негде было бы разместиться, но Гок и проводник продолжали уверенно идти вперед.
Воздух в странном коридоре был совсем другой, нежели на всех объектах Зоны, где Бесу доводилось бывать прежде. Все было незнакомым, можно сказать, «инаким», будто бы кто-то или что-то подражая человеку, построил весь тот комплекс. Провожатый шел впереди них, и, как только он доходил до какой-то невидимой отметки, там вспыхивал свет. Он казался потусторонним каким-то неестественно желтым и несколько болезненным. Бес думал о сильном контролере, который мог взять под свое начало даже ветеранов, но все же потом сталкер сделал вывод, что Гудвин не был мутантом. Во всяком случае, не контролером. Ведь вся компания владела оружием. Все конечности четко отвечали на нервные импульсы, а взорвать гранату - было делом пары минут, а значит – все не так и плохо.
- Ваши желания исполнятся, - доверительным тоном сообщил провожатый, - только самые достойные могут добраться до Изумрудного города.
- Звучит угрожающе, - прокомментировал Бес.
- Давайте не будем ссориться, - возразил Гок, - мы все измучены долгим переходом и это не лучшее время и место для выяснения отношений.
- Только самые достойные могут узнать о величие Изумрудного города и стать его гостями, - будто и не слыша их, продолжал Гудвин, - многие люди проходят в метре от ворот его, но не видят, но не понимают своего счастья. Многие проходят сквозь Город, но не ощущают на себе благословения его стен.
- Вы говорите как первосвященник, - усмехнулся Бес.
- Религия – удел слабых мира сего. Все те, кто достигают Изумрудного города, как правило, уже выпали из этой колыбели.
- Почему вы так считаете?
- Можете называть это интуицией.
Что-то в происходящем решительно не нравилось Бесу. Он не мог объяснить, что именно было не так. Вроде бы, заключительный этап их длинной дороги был логичен. Точно в сказке появился добрый волшебник, пробивший брешь в пространстве и времени и ведет их за собой в чудесный замок, чтобы наградить. Воздать по заслугам каждому, проверить на прочность и непременно сделать счастливыми.
Только жизнь – это не красиво написанная повесть. И стоит закончиться одному испытанию, как провидение, или кто там у нас за главного, навешивает на тебя следующую порцию. Выдержал? Молодец! Не выдержал – найдутся другие.
Тем не менее, Гудвин не прихрамывал, что позволило бы распознать в нем излома. Он не скрывал конечностей, и вообще вел себя как типичный городской сумасшедший, или представитель секты, например, свидетелей Иеговы.
Сталкер не мог толком объяснить, откуда появилось в нем это чувство несоответствия. Наверное, когда ты начинаешь использовать жарку, как электрический чайник, понимаешь, что с тобой что-то не то. Этот бесконечный коридор с десятками ответвлений, этот неестественный свет, этот провожатый и идеально ровные ступени, встречающиеся им время от времени, все это точно не принадлежало Зоне.
Зона была другой. Она была вывороченным аналогом матери природы. В некотором роде, менее терпелива, но более созидательна. А здесь… здесь не было чего-то самого важного. Самого главного для каждого уровня, в который только сумел забраться Бес. Здесь не было философии Зоны, не было ее души.
«Встретить бы Петю… - пронеслось в голове у сталкера, - он бы точно разъяснил, что к чему». Бес даже не успел среагировать, когда кто-то резко и грубо дернул его за рукав.
- Звал, служивый?
- Да вы Петр Батькович совсем охренели, - вымолвил сталкер, когда понял, что стоящее перед ним существо не пытается его убить, и не представляет реальной угрозы.
- Беда, Сережа… беда… я, что упырь, без приглашения не могу… но раз ты позвал, так я здесь…
- В чем беда-то…?
Нелепость ситуации дополнялась тем, что Гок вместе с Месяцем стремительно удалялись оттого места, где остановился Бес, а свет за их спинами стремительно гас, оставляя все пространство в кромешной тьме.
- Морок застил твои очи. Не к «Изумрудному городу» ведут вас… хотя в некотором роде, и к нему тоже…
- Чего ты там про репликатор говорил? Не к нему разве?
- Все не так просто, Бес… иногда так получается, что машина становится умнее человека. Механизм заменяет живое, или… живое становится частью механизма.
- Ты это о чем?
- О том, к чему это путешествие может привести… у тебя еще есть шанс спастись… только нужно выбираться отсюда как можно скорее. Я могу показать тебе короткий путь. Петя помнит добро, ты не думай, что раз я… одичал совсем, то и человеческого во мне не осталось.
- А я и не думаю. Только вот что, Петр. Этот вариант мне не подходит… мне Гока и Месяца надо так же спасать.
- Их пробили… пси-атака была слишком сильной, скорее всего… мыслительная деятельность обоих не восстановиться… ты не понимаешь!
- Ты абсолютно прав… - нетерпение и злость сплелись внутри сталкера в тесный клубок. Пока в разгрузке еще есть рожки с патронами, пока не заклинило автомат, пока он еще сможет идти и сумеет противостоять тайной или явной угрозе – он будет делать это, - ты абсолютно прав… я не понимаю, Петя, и не хочу понимать. Я хочу, чтобы мечты моих близких сбывались, и чтобы ради собственного счастья и здоровья детей им не приходилось быть здесь, в особенности для того, чтобы что-то кому-то доказать!
Петр улыбался. Лишь выцветшие глаза его наполнились чем-то голубоватым. И он дребезжащим старческим шепотом выдавил: «ты иди, Сережа, я прикрою…».

Хитросплетение коридоров, лестниц, отходящих в разные стороны комнат, клетушек и непонятных помещений поражали воображение. Бесу было сложно разобраться в каком направлении стоит двигаться. Пожалуй, если тыкаться наугад, то здесь можно провести всю жизнь.
Сталкер включил ПНВ. По неярким следам зажигаемых ламп, видимых в тепловом диапазоне, можно было примерно определить маршрут, которым Гудвин увел его друзей. Не теряя больше ни минуты, Бес двинулся, руководствуясь этими ненадежными метками, но чем дальше продвигался Бес, тем все более неуютно ему становилось.
Преддверие «Изумрудного города» было нечеловеческой сетью разветвленных ходов, больше похожих на норы. Но, строго говоря, оно не было и порождением Зоны. Сталкер впервые за долгое время не мог расслышать пространство, почувствовать его геометрию и осознать необходимость всей грандиозной постройки.
«А что, если это всего лишь иллюзия? Что если нет ничего? Что если…»
Впереди послышалась стрельба. Сталкер еще не понимал произошедшего, но знал, что стрелять могут только люди, а сейчас любая группа вооруженных людей предпочтительнее гнетущего тоннельного одиночества.
Бес выметнулся в цементный мешок, со всех сторон забранный проржавевшими решетками. Только пол и стены выглядели наскоро покрашенными в технический желтый. «Что за манера в этом дурдоме? Кто им сказал, что этот оттенок детской неожиданности успокаивает?». Выстрелы раздавались совсем близко, где-то за одной из решеток, которая казалась крепче всех остальных.
Вместе с выстрелами из-за стены слышалась отборная брань и злой лающий смех.
- Перегородка! – гаркнул Бес.
- Термиты! – рявкнул один из пришельцев. На его рукаве красовалась полу ободранная эмблема «Свободы».
«Вот знать бы, где встретиться» - выругался про себя Бес.
Но, в конце концов, весь клан не может отвечать за дела нескольких отморозков. Сейчас перед ним, прежде всего, люди. Сталкеры, которые попали в беду. Те, чей разум на данный момент не затуманен пси-атакой. Им нужна помощь… и он будет последним сыном химеры, если не попытается им помочь.
- Очень приятно, Бес.
В следующий момент, выламывая решетки, держащиеся на честном слове, в бетонный мешок, в котором находились теперь уже четверо горе-бойцов, хлынули странные существа. Они действительно походили на термитов, только передвигались каким-то неясным механическим способом, точно в шевелящихся усах-антеннах были встроены сенсоры, а все шесть лап каждой особи были оснащены дополнительными приводами регуляции нагрузок и углов подъема.

Это было похоже на один из сбывшихся кошмаров. Сыч, как никто понял это практически сразу. Довольно просторный коридор, по которому они шагали, быстро закончился, упершись в тупик. Пока они с Апостолом решали, куда направиться дальше, Вереск увидел первого мутанта. Небольшое насекомое не вызвало у молодого человека особенного опасения, пока вслед за ним не появились более крупные особи. Трое неудачных путешественников скрывались от тварей, сколько могли, петляя по коридорам и отстреливаясь. Но силы и боезапас не были безграничны. В итоге термиты-переростки загнали их в тупик, и только окрик Беса позволил сталкерам пусть ненадолго, но отсрочить свою гибель.
Теперь их было четверо, но опасность, исходившая от механоидов, не сделалась меньше. Бес огрызался скупыми очередями, но чем больше тварей выходило из строя, тем свирепее становилась их армия.
- Мы долго не продержимся! - заключил Апостол.
- Монка есть? – перекрывая грохот автоматов, спросил Бес.
- Одна…
- Прикрой!
Сорвав с пояса сталкера мину, Бес совершил широкий прыжок через головы нескольких тварей. Пока те не успели опомниться, Апостол срезал их длинной очередью, давая возможность сталкеру уйти в сторону. Краем глаза Бес успел приметить проржавевшие скобы, ведущие куда-то наверх. Разбираться что к чему было некогда. Он просто надеялся на то, что не ошибся. Это был шанс на выживание, возможно, единственный.
Сыч не успел осознать, что сейчас бьется бок о бок с бывшим коллегой. Это был уже совсем другой человек. Звериная пружинящая походка, аура силы и смерти за его плечами, холодный и расчетливый взгляд из-под плексигласа.
Не новая модель ПНВ, прикрепленная сверху маски, делала Беса похожим на героя, сошедшего с обложки постапокалиптического романа, и казалось, в нем не осталось не одной черты, которую мог бы узнать Сыч, кроме готовности прийти на помощь.
Вот и сейчас, когда они опустошали магазин за магазином, когда в ход пошли последние гранаты, а еще немного и дело дойдет до штык-ножей, Бес спешил куда-то туда, вверх, чтобы может быть, попытаться выскрести еще один шанс.
Сталкер смутно помнил из школьного курса, вроде бы термиты избегают света и очень редко появляются днем на поверхности почвы. Обычно отправляясь за пищей ночью или по крытым галереям, ведущим во все стороны от термитника. На поверхности был день. И Бес про себя умолял Хозяев Зоны, чтобы день этот был солнечным.
Он закрепил мину на потолке около крышки люка, интуитивноподбирая слабую точку. Детонатор на двадцать секунд. Черт побери, как же это все-таки много. Одна из скоб не выдержала его веса и зашаталась под ногой, благо Бес успел перехватиться, но кусок ржавого метала с грохотом рухнул вниз.
Твари отвлеклись от оказывающих сопротивления стрелков и повернули свои антеннулы к тому месту, откуда торопливо спускался сталкер. Нужно было спешить. Тело и разум работали на пределе. Бес извернулся, дотянувшись до следующей рейки, нужно было уходить. Очень быстро… но твари все пребывали и шанса уйти по другим галереям почти не было.
Неожиданно все вокруг наполнилось едким дымом. Разбираться, что послужило причиной тому, не было времени. Бес как мог быстро спустился к товарищам, и через фильтр пробасил «Валим». Когда они прокладывали себе дорогу к более ли менее безопасной камере, за спинами раздался оглушительный грохот. ПНВ стали бесполезными. Все заволокло белесой дымкой и пыльным крошевом. Сверху из развороченного отверстия коллектора все падали и падали железобетонные обломки. Сталкер угадал. Дыра становилась все больше, увлекая за собой все новые и новые части конструкции, а сверху хлестал беспощадный солнечный свет.
- Суть твою! – ругался Апостол, успевший нацепить ПНВ и теперь пытающийся проморгаться от яркой вспышки всех спектров радуги одновременно. Вереску от пыли не помогла маска, должно быть, фильтр был не столь мелкодисперсный. Зато поверженные твари вопили и визжали, не вынося прямых ультрафиолетовых лучей. Кажется, от такого счастья у некоторых закоротило биомеханику и они, лишенные привычной связи тыкались друг в друга, и даже вступали в ожесточенные схватки.
На всю честную компанию едва ли можно было взглянуть без слез. Истрепанные и изрезанные комбезы, кое-где пробитые бронники и продырявленные острыми жвалами армейские ботинки. Все в мелкой пыли и грязи, с ног до головы усыпанные бетонной крошкой и облитые каким-то непонятным маслом, что заменяло «термитам» кровь. Механоиды сильно потрепали сталкеров, но, как оказалось, не сумели причинить существенного вреда, несмотря на то, что боезапас у всех четверых подходил к концу.
Бес краем глаза успел заметить, что Петр с остовом дымовой шашки отступал внутрь комплекса. Не соврал сторожила… но что делать дальше?
- Клану «Свободы» наш пламенный привет, - наконец, заговорил Бес, - вы тут собственно какого буя?
- Мы не совсем «свободовцы» - поторопился с объяснениями Апостол, - я читал о твоих отношениях с этим кланом. Кратко. Я нанят, чтобы уничтожить тебя и Гока, поскольку вам стало известно о строго засекреченном объекте «Изумрудный город». В ходе своего путешествия по Зоне я встретил немало твоих знакомых, которые убедили меня, что так поступать нехорошо… Гуру передает тебе привет.
- Мир становится тесен, как моя жилплощадь… - пробормотал Бес.
- … военные под руководством полковника Янина скоро будут здесь, а может быть, контингент хорошо обученных специалистов своего дела уже десантирован. По приказу сверху тут не оставят камня на камне.
- Вводную понял, - Бес зло скрипнул зубами, - у меня там люди. Знаю, что эта хрень работает по похожему на «выжигатель» принципу… вернее работала. Еще есть инфа с общего местного «био-сервера». У нас есть информация, которая совпадает с вашей. Если короче, то какой-то генератор запущен. Главный его отсек располагается под НИИ «Агропром». Там какая-то неисправность, которая порождает искривления пространства/времени. Как я понял, благодаря этой «неисправности» появились эти «новые формы жизни».
- Строго говоря, они не так уж и живы… - Апостол пнул одного из мутантов мыском ботинка.
- Но и не мертвы, а действуют вполне осознано и…

Все, что происходило дальше, произошло для Беса, как если бы это был очередной чертов сон. Нарастающий свист не дал ему закончить фразу. Тело просто не успело среагировать на новую опасность, он слишком расслабился. Позволил себе быть невнимательным… в мановение ока, мир лишился звуков и красок, рот наполнился цементной пылью, кровью и чем-то едким. Когда Бес осознал ситуацию, в спину больно впивались десятки мелких камешков и обломков конструкций, а навалившаяся на грудь тяжесть, мешала вдохнуть и откашляться. Он был определенно жив, и даже относительно невредим, благодаря иссеченному осколками снаряда телу Апостола, прикрывшему его собой в последний момент.
Николай открыл глаза, и наткнувшись на пронзительный взгляд Беса, слабо усмехнулся посиневшими губами.
- Не дождутся, - прошептал он.
Бывший военный Добронравов попытался самостоятельно освободить сталкера от веса своего тела, но очень скоро у него кончились силы, и мир для него тоже закончился. Бес с какой-то не подобающей ситуации осторожностью, перевернул погибшего. Спасти Апостола было невозможно, хотя первой реакцией сталкера все равно было – достать аптечку.
- Спасибо, - вслух сказал Бес, но не услышал своего голоса. Он был несильно контужен, действительность только начала обретать звуки, - я не забуду.
Он сдернул жетон с шеи Апостола, по сути это все, что он мог сделать для того. На похороны по сталкерским обычаям не было времени и возможности. Вереску и Сычу повезло больше. Они успели укрыться за перегородкой. И, несмотря на то, что бронник Сыча приобрел новые повреждения, выглядел он сносно.
- Двухсотый, - сухо прокомментировал Бес, - уходим.

Военные прибыли слишком быстро и атаковали неожиданно. Конечно, понять их логику несложно. В одном из зачищаемых секторов что-то взорвалось. На месте командира подразделения Бес поступил бы также. Кумулятивный снаряд – и группа на зачистку. Да они все в рубашках родились. Все, кроме Апостола. Земля ему пухом. Вот так… рождается человек, проходит долгий и полный опасности жизненный путь. Живет себе, с верой в свои идеалы, и за какую-то неделю переосмыслив всё, выполняет что-то самое главное. И… нет больше человека.
Они передвигались по коридорам, которые были более или менее знакомы Бесу. Из-под ног разбегались мелкие камешки. Кое-где начинал осыпаться песок. Все вокруг носило печать разрухи и запустения. Унылые серые и ржаво-зеленые краски не давали взгляду сосредоточиться на какой-либо детали. Где-то вдали слышался треск автоматов.
- Кажется, единого комплекса «Изумрудный город» больше не существует, однако нам стоит быть начеку, - слух, наконец, восстановился, правда сталкер все еще слышал окружающий мир, словно через неплотно прилегающий наушник.
Первым шел Вереск, за ним Сыч, а замыкал импровизированную колонну Бес. Судя по поведению и беспечности оба были новичками. Старший хотя и имел некоторый опыт, но двигался слишком громко. Бес поморщился, но не стал делать замечания. «Откуда только здесь берется столько гражданских…» - задал он себе риторический вопрос.
Очередной поворот не принес путешественникам ничего нового, тогда Бес решился заговорить со спутниками, столь беспрекословно выполняющими его команды.
- Вас-то с гражданки какого буя сюда принесло?
- Нам нужно найти одну вещь, - коротко и обтекаемо ответил Сыч.
- Короче, пришли за редким артефактом. Почему решили, что он здесь?
- У нас есть такая информация. Еще возможно, именно он сгенерировал поле «Изумрудного города».
- Для чего он вам.
- Не для наживы.
- Верю. Готовы идти до конца?
Вереск, обернулся и истово кивнул.
- Никогда так не делай, мальчик, - спокойно, почти по отечески, прошипел Бес, снимая точным выстрелом выскочившего шального снорка. Вообще вряд ли бы сталкеру удался такой маневр, и вряд ли мутант умер бы от одного точного попадания, но разрывная пуля угодила ему в шею, и тем самым завершила его земной путь.
Отряд быстро перегруппировался, теперь Бес шел первым, за ним Вереск, а замыкал группу Сыч. Откуда-то слышалась пальба. Где-то совсем рядом работал пулемет, а наверху слышались выстрелы из пушки Гаусса.
При следующем выстреле сталкеры поняли, что земля буквально уходит из-под ног, Вереск и Бес успели отпрянуть от края, а вот Сыч не удержался. Но продвинутый комбез позволил зацепиться за самый край.
Грязно выругавшись Бес сбросил порванную перчатку и вцепился мертвой хваткой в руку товарища.
Где-то это уже было. В другой жизни. За пределами Зоны… Он держал узкую ладонь в своей руке, чертовы стрелковые перчатки Сыча все норовили соскользнуть, но он все равно держал. Он знал этот бронник. Нужно просто еще несколько секунд! Умная механика костюма выбросила небольшой трос, и этого хватило, чтобы вытащить его из провала.
Сычу и до этого неслабо досталось. Сейчас он еле стоял на ногах. Внезапное падение доконало его, и сил хватило только на то, чтобы не упасть, когда Бес встряхнув, поставил его на ноги.
- Ты как? Нормально?
Он не получил ни одного ответа от собеседника, тот лишь тяжело дышал, и слабо поводил по воздуху рукой, мол все потом. Бес не любил долго разбираться особенно в моменты, когда от скорости реакции и быстроты действий зависела жизнь, и возможно, не только его. Он вкатил товарищу стимулятор, обезболивающее и какую-то синтетическую хрень из новой научной аптечки, так его хотя бы на себе тащить не придется.
- Что это за препараты? – спасенный, наконец, смог говорить членораздельно.
- Хрен его знает. Я читал в инструкции, что все, что я тебе вколол – смешивать можно, а вот красное, то, что оставил – нельзя. Оно только одно употребляется.
- Твою ж мать, прости господи… медицина на грани фантастики.
- Ты уверен, что сумеешь продолжить путь?
- У меня нет выбора, - негромко пояснил Сыч, - на меня сын смотрит.

20.

Они продолжали движение к цели. Чем ближе они продвигались к эпицентру, тем выше был уровень радиации. Аномалии обычные для Зоны встречались редко, но Бес старался предупреждать своих внезапных спутников о том, что впереди опасность.
Несколько раз они натыкались на разрозненные группы термитов. Видимо, по каким-то причинам механоиды лишились общего управления, и теперь имели замедленную реакцию.
Осмотрев оскудевшие запасы, Бес пришел к неутешительным выводам. Продвижение дальше было похоже на самоубийство. «Тебе было скучно, дружок, - издевательски хихикнул внутренний голос, - на Янтаре однообразие достало. Распишись в получении!». Сталкер усмехнулся самому себе. Полторы обоймы к автомату, одна к пистолету, динамитная шашка, одна граната и два ножа. Офигеть - арсенал!
У товарищей было не лучше. Хорошо, что фильтры для противогазов и антирад еще остался.
- Значит так. Сейчас все дружно приняли антирад и стимулятор. Тебе Сыч, больше не надо. Патроны зря не тратим. Если встретим жмуриков – обыскиваем. Если вы останетесь без патронов, а у жмуриков будет другое оружие – свое оставляйте, забирайте то, что будет. Не до выпендрежа сейчас. Прежде, чем сделать шаг – думайте. Смотрите на дозиметры. Будет стремно.
Сыч кивнул. Вереск смотрел решительно, и довольно быстро справился с заменой фильтров.
- Поехали! – шепотом сказал Бес.
Они не были супер-героями. Они не были профессиональными солдатами. Где могли прятались, укрываясь за строительным мусором и развороченными конструкциями. На верхних уровнях «Города» уже хозяйничали военные.
Первый патруль был уничтожен очень быстро и тихо. Никто не успел позвать на помощь, или выдать себя. У Сыча ощутимо подрагивали руки, но он подчинялся скупым распоряжениям Беса. Ему уже приходилось убивать людей, но «необходимое мародерство» все еще вызывало отторжение.
- Переодевайтесь. Оба. Сыч смени бронник, Вереск, смени левую пластину. Да, тебя подстрелили, а ты и не заметил, нормально это, как ты думаешь?
- Это не пуля… это при падении.
- Давайте живее. Возьмите оружие.
- Я переживаю за точность, - сказал Сыч.
- Практиковался с одной винтовкой? Зря. Но теперь поздно говорить об этом. Будешь стрелять короткими очередями. Надейся, что в кого-нибудь да попадешь.
- Все у тебя просто. Жизнь. Смерть. Добро. Зло…
- Я свое уже передумал. Или ты, мой дорогой, или тебя. Хочешь жить – не спорь.
Сыч вздохнул, и решил сменить тему, пока у них еще была пара минут.
- Как это все вообще могло функционировать?
- В Зоне всегда сложно разобрать, что и как. Я давно не пытаюсь. Оно просто есть. Бывает, заходишь в какой-нибудь заброшенный ангар, а там стоит новехонький автомобиль, и никогда нельзя с уверенностью сказать, это ты сейчас весело с ветерком прокатишься, то ли эта фигня сожрет тебя и не подавится.
- Так зачем подходить?
- Иначе, жить не интересно.
- Ребячество какое-то. Ты знаешь, фактически из-за тебя, Бес, тут такой переполох поднялся?
- Это не из-за меня, это из-за «Изумрудного города», все думали, что эта штука типо Монолита или Золотого шара, мол, желания исполняет или стоит дофига бабла, или позволяет контроль над мутантами взять в свои руки. Может, оно так все и было, только она была… не совсем механическая, а осознав себя, решила построить жизнь по своим правилам.
- А что теперь?
- Упремся – разберемся. Собрались? Берите все патроны, нечего оставлять. Все… пошли.

Мир очень странный. Наша вселенная непрерывно расширяется. Как салфетка, скомканная и брошенная на поднос. Сейчас Бесу казалось, что возможность сделать какой-то выбор еще есть, но она уже не безгранична. А вот, что если можно спрыгнуть с салфетки на поднос? Что, если наша вселенная находится на статичной вселенной? Где ничего не меняется, люди не стареют и все такое. А потом запрыгнуть обратно в свою вселенную, а там все уже изменилось. И не нужно идти к эпицентру «Изумрудного города», помогая каким-то странным людям. Что же там за артефакт такой?
- Мне удалось слить данные с ПДА одного из патрульных. Судя по всему, у нас появились конкуренты, - сказал Вереск.
- С чего ты взял?
- Они ищут парный бимодальный пенетратор второго рода. То есть, тоже самое, что и мы.
- Чего твой сын сейчас сказал?
- Военные посланы не просто зачистить местность, но и устранить очаг, который и представляет собою тот артефакт, который нам нужен.
- Час от часу нелегче. Прости, Черный сталкер, вот чтоб я еще хоть раз….
Но что «еще хоть раз» Бес не договорил. С прямой грязно-бурой «дороги» пришлось сворачивать в технические помещения. Где-то совсем недалеко кипел ожесточенный бой, а кто с кем выяснял отношения - отчаянной компании узнавать очень не хотелось. Бес шел наудачу. Когда впереди в смутном инфракрасном диапазоне замаячила спина Петра, сталкер успокоился и приободрился. Почему-то этому созданию было выгодно помочь им. Глупо было отказываться от свалившейся на голову удачи. Разумеется, все могло обернуться иначе. Мутант, или кем стал этот несчастный сотрудник неизвестной лаборатории давно забытого эксперимента, конечно, мог преследовать свои цели. Конечно, все это могло иметь печальное окончание, но выбор был настолько невелик, что на взгляд Беса – такой расклад являлся меньшим из зол.
Очередной проход вывел их в разветвленную вентиляционную шахту. Да… больше всего Бес не любил именно такие ходы. Не понятно, где ты находишься, отзвук собственных шагов заглушает все остальное, нервы на пределе и в любой момент непрочный каркас сооружения может расстрелять более внимательный противник.
- Мне не нравится этот маршрут, - Бес старался сделать свой голос как можно более спокойным, - но мы не будем совершать типичных ошибок и разделять наши и без того небольшие силы. Мы знаем, что вояки намерены все здесь уничтожить. Судя по всему, они уже повредили какой-то механизм, отвечающий за центральное управление «Города», с одной стороны оно нам на руку, с другой – нам угрожают не только термиты и военные, но и всяческая мелочь, что ломанулась в открывшиеся уровни, так, что смотрим в оба.

В одном из ответвлений вентиляционной шахты сталкеры обнаружили наспех сооруженный тайник. На опытный взгляд Беса тайнику едва ли можно было дать больше месяца, а по характерным составляющим сталкер предположил, что это прощальный подарок Лофта. Патроны и гранаты пришлись как нельзя кстати. Общий позитивный настрой был сохранен, а значит, дальше будет легче.
«Тяжело в общении, легко в раю», - подумал Бес, но не стал озвучивать свои прибаутки. Все реагируют на подобное по-разному. По большому счету, ему давно стало наплевать на подобные мелочи. Черный юмор в Зоне помогал не просто не сойти с ума, но и выжить в, казалось бы, патовых ситуациях.
Бес уже не раз был проводником. Он водил небольшие группы туристов, как и его когда-то. Он помогал ученым добраться до особенно интересных уровней, а также не раз выводил молодняк «Долга» из ловушек, в которые те умудрялись угодить по собственной неопытности. Но каждый раз это было что-то особенное. Люди, точно мистические книги древних знаний, раскрывали перед ним свое истинное лицо. Показывая настоящий смысл собственного существования. Это было порой до омерзения гадостно, а иногда прекрасно до слез. И Бес знал, что остановиться сейчас, бросить этих людей на произвол судьбы он просто не сможет. Они проделали слишком долгий путь, в конце концов, каковы бы не были их цели, они не имеют ничего общего с обычными стремлениями среднестатистического искателя в Зоне. Вот можно же было самому добыть эти самые Кварцевые ножницы и жить безбедно всю оставшуюся где-нибудь за границей. Сталкер усмехнулся сам себе. «Кого я обманываю… это место породило Беса Страшного, оно его и заберет, когда придет время».
Сыч и Вереск старались подражать проводнику, ступая как можно тише. Они передвигались на значительном расстоянии друг от друга, чтобы ветхая конструкция не обрушилась под их весом.
В какой-то момент Бес взглянул на дозиметр и понял, что они у цели. Уровень был нормальным. Даже пониженным, если так можно сказать. Под ними, как только все трое остановились, стал различим равномерный гул. Что-то здесь еще продолжало работать.
- Итак, товарищи… - прошептал сталкер, - поздравляю, мы пришли. Сейчас будем играть в коммандос. Давайте немного рассредоточимся.
Бес осторожно снял рюкзак, поскольку дальше вентиляционная шахта сильно сужалась, затем лег на живот и медленно пополз к отдушине. Сквозь поросшие пылью и изъеденные ржавчиной отверстия рассмотреть почти ничего не удалось, тогда в ход пошел артефакт «колючка». В руках Беса он обретал странное свойство - резать металлы. Правда, нужно сказать, что не все и не всегда, но нередко именно это взаимодействие выручало сталкера в сложных ситуациях. Вот и теперь решетка поддалась. Теперь его взору открылась странная картина. Опутанный проводами небольшой округлой формы зал. В центре его пара сверкающих вертикальных образований - сталактит и сталагмит. Каждый в длину примерно полметра.
«Так вот вы какие кварцевые ножницы» - усмехнулся он.
Бесу было известно про данный артефакт только то, что добыл он был дважды, и один раз легендарным Комбатом. Судьба артефакта не известна, но будто удалось спасти чью-то жизнь. Знал сталкер так же, что сами по себе эти образования использоваться не могут, но в определенных условиях изменяют пространство, «прорезают» коридоры в недоступные области, используются в основном в медицине, а кто-то особенно умный как будто пытался применить их и в оккультном деле. Но тут бабушка надвое сказала, как и всегда в Зоне – одни сплошные слухи и догадки.
Самым удивительным было другое: между сталактитом и сталагмитом красовался кусок чёрного монолита, который периодически пошатывается из стороны в сторону. Именно он, черный маятник, он же «подсолнух» сделал, очевидно, возможным все те странные изменения и преобразования в этом секторе.
Обычно этот один из самых редких артефактов Зоны, встречался только на самых сложных и глубоких уровнях около «выжигателя мозгов». А вот на тебе, где выросло! Ведь эта маленькая штучка полностью защищает от всех видов психического, ментального, и аномального воздействия. То есть с этим артефактом можно не бояться попасть под власть контролёра, можно даже пережить выброс, на открытой местности. Говорят, что из одного из этих артефактов учёные сделали сталкеру Меченому специальный шлем, с помощью которого он отключил «радар». Так ли это? Поди – разбери… нужно решать, что со всем этим делать! По отрывочным данным, сохранившимся после экспериментов известно, что «подсолнух» может влиять на пространственно-временной континуум… а это уже не в тапки гадить. Не отбросит ли их в прошлое на сто миллионов лет? Что будет с НИИ «Агропром» если просто взять и разобрать эту удивительную сборку? И главное, как скоро сюда прибудут конкуренты?
Продолжив осмотр сердца «Изумрудного города» Бес увидел и то, что ему крайне не понравилось. А именно несколько изуродованных человеческих тел. Некоторые с нашивками «Долга», некоторые в цветах «Свободы», и даже, кажется, один «Монолитовец». Гораздо лучше сохранились два вольных сталкера, которые, судя по всему, пали жертвами друг друга. «Артефакты им глаза, что ли застили?». Но, продолжив разглядывать обстановку, сталкер понял, что первые выводы были ошибочны.
У противоположной стены стоял стол, похожий на операционный. Сверху к нему тянулись многие десятки проводов, рукояток и манипуляторов. Все хирургические инструменты были в отличном состоянии, но вот кто, или что ими управляло, оставалось загадкой. У Беса сложилось впечатление, будто механизм не мертв, и, лишив действия его порождений координации вояки только больше разозлили хозяина, и не понятно не будет ли спускаться сюда более опасным предприятием, чем поприветствовать военных прямо теперь?
- Так ребята. Мы все определенно умрем. Но давайте-ка это сделаем позже. Сыч, будешь отмычкой. Обосновываю. Если пойду я и сдохну – обратно вы не выйдите точно, особенно с артефактами, они… м… не маленькие, в общем. Сына ты не пустишь, значит давай, готовься к запуску, Гагарин. Сейчас ты осторожно спускаешься вниз. Ничего, ты меня понимаешь? НИЧЕГО руками не трогаешь, как бы оно в них не просилось. Осматриваешься. К столу, который справа от этого отверстия не подходишь, но держишь его в поле зрения. Дальше проверишь трупы. Так ли уж они мертвы. Если зомбаки – сопроводишь в мир иной. Стрелять разрывными, иначе бес толку. После этого проверишь коридоры. Их два. Фонарем не пользоваться, понимаешь? Только ПНВ. Даст Черный сталкер – пройдем уровень чисто. Если вояки попрут – сдавайся сразу. Руки за голову, сам на землю. У тебя есть шанс, что не расстреляют сразу. Все понял?
Сыч ошеломленно кивнул.
Когда… как Бес успел все спланировать? Расставить приоритеты? Выдать четкое и ясное руководство к действиям? Ему нужно было только исполнить. Сейчас он верил в старого друга, как никогда прежде. Но ведь и правда, чертовка судьба каждый раз подкидывала какое-то забавное испытание, и чаще всего именно Бес, тогда еще Сергей, оказывался рядом. Он всегда знал, что нужно делать. Вот и теперь. Здесь, где смертью пропитан каждый метр. Где присутствию человека, мягко говоря, не рада сама земля, он умудряется оставаться рассудительным и спокойным, не позволяя паники сбить себя с верной мысли.
Сыч делал все не спеша, чувствуя, как движения его тела становятся осмысленными. Он осмотрел странный зал, и понял, что источником зеленоватого свечения является полупрозрачную двояковыпуклую линзу с темным центром, которая, казалось, никак не была закреплена между сталактитом и сталагмитом.
Павшие здесь ранее сталкеры были достаточно мертвы, чтобы нельзя было назвать их зомби, но что-то в полученных ими повреждениях насторожило Сыча. Что-то с ними было определенно не так. Слишком ровными казались царапины, будто это были разрезы, как и края пулевых ранений, которые имели точно бы оплавленный край. И это очень не понравилось сталкеру.
Он старался держаться подальше от импровизированного операционного стола, как и советовал Бес, но чтобы заглянуть в один из коридоров, необходимо было повернуться к нему спиной. Непрошенный страх липкими волнами заполонял его сознание, но Сыч не сдавался, не теперь, когда большая часть пути осталась за спиной. Когда столько всего пережито и осознано, когда есть столько материала для размышления и творчества. «Не теперь! – твердо сказал он себе, - господь милостивый, если ты был так добр ко мне и моему сыну, если был так щедр, что позволил лучшему другу из моего прошлого остаться в живых, неужели теперь ты откажешься от угодного тебе? Неужели сейчас оставишь меня? Дай мне силы духа, чтобы пройти это испытание! Да не сломится воля и решимость моя…».
По правде сказать, ведь Сыч знал немало молитв, считая себя набожным человеком, регулярно посещал храм, но сейчас не одна из них не была бы столь искренна, как невольная просьба о несгибаемости духа.
Он ведь еще на второй, или на третий день настолько устал бояться, что, думал, будто страх смерти и неизвестности покинули его, но нет. Животный ужас перед нечеловеческой логикой не вытравить. Он где-то в подсознании, а может и гораздо глубже. Хтонический, не поддающийся объяснению и все же… он заглянул в коридор, отметил, что навстречу движутся две человеческие фигуры, затем ретировался в тень металлического короба неясного предназначения, и просигналил наблюдающему за ним Бесу, о приближении противника. 
Когда в сердце «Изумрудного города» зашли двое Бес и Вереск уже заняли позиции, чтобы суметь отразить внезапную атаку и попытаться уйти с добычей. Однако вошедшие не торопились нападать, это были Месяц и Гок. С ними не было Гудвина, они выглядели почти точно также, как в тот момент, когда Бес расстался с ними… но что-то во всем этом было не так.
- Бес, мы знаем, что ты и твои друзья здесь, - спокойно сказал Гок, - мы знаем, что вы решили здесь натворить, но уверяю, не стоит. Ты просто еще не осознал, и люди, что пришли с большой земли так же не понимают, что хотят причинить страдания и боль тем, кто, как и они много тысяч лет тому назад, осознали себя, и теперь хотят жить с человеком в мире.
- Это ты о чем сейчас говоришь? – спросил Бес, не показываясь из-за укрытия.
- Я говорю о тех формах жизни, которые вы уничтожили.
- А ничего, что если бы мы не уничтожили их, то они уничтожили бы нас?
- Не правда, они привели бы вас сюда..
- И что?
- И даровали бы вам смысл жизни.
Голос Гока изменился, судя по его тембральной окраске, двигаться ему было сложно. На ноге отсутствовала часть экзоскелета с гидроусилением, а значит, ее почему-то пришлось снять. Вряд ли опытный сталкер сделал нечто подобное по своей воле. Бес высунулся из-за укрытия, Гок и Месяц были почти перед ним. Сталкер понял, что было не так.
За физическими оболочками тех, что еще совсем недавно были его друзьями, тянулись какие-то непонятные провода и контакты. В общем, они походили на двух кукол на проводном управлении. Оно, чем бы не являлось это осознавшее себя чудо, пыталось интегрироваться с человеческими тканями, но что-то пошло не так. Что-то со всеми ими не получилось. И вот сейчас оно использовало довольно примитивные технологии, чтобы выдать мертвых людей за живых. Что ж… ему почти удалось.
- Огонь! – скомандовал Бес.
Сыч огрызнулся бронебойными из подобранного пистолета-пулемета, Вереск дал две короткие очереди, а сам Бес выстрелил почти упор. С такими повреждениями невозможно выжить, но подобия людей продолжали двигаться, и что-то говорить. Бес схватился за рукоять ножа и рубанул провода, тянувшиеся куда-то вдаль. Как только был перерезан последний провод, а лезвие уткнулось в рифленый пол, отовсюду посыпались слепящие искры. Это был невиданный фейерверк, из-за него рябило в глазах, и требовалось немедленно предпринять что-то.
- Так… - Бес еще не опомнился от шока, но действовать нужно было уже сейчас, - все дружно взяли! Вереск - сверху, Сыч – снизу, я забираю «подсолнух» одновременно, на счет «три!»… «Три!», вашу мать!
Сборка артефактов распалась на отдельные фрагменты. «Операционный стол» пришел в движение, однако контрольная консоль уже была сломана. Рука-манипулятор в спешке собирала новые и новые детали, пытаясь собрать из них то подобие термита, то человекоподобного робота. Деталей явно не хватало, в ход пошли части тел.
Манипулятор игнорировал Беса, Сыча и Вереска, то ли потому, что их охраняло поле «подсолнуха», то ли потому, что они еще не были мертвы. Провода-щупальца протискивались из коридора, по которому пришли Месяц и Гок, так что сталкерам не оставалось ничего, кроме, как ринуться в противоположную сторону.
Бес успел сорвать с шеи Месяца жетон, но не смог найти чего-то подобного у Гока. Впереди слышалась стрельба, пахнуло гарью. Сычом и Вереском уже не нужно было командовать, надеть противогазы догадались оба.

«Белый Ястребу… сектор три чист, двигаюсь дальше…»
«Понял тебя… сектор четыре за тобой…»


Услышав знакомые позывные, Бес не сразу поверил своим ушам, однако тут же включил ПДА и, выйдя на частоту «Долга», выдал свои позывные.
«Говорит Бес. Бес Ястребу. Мы в зоне слышимости. Со мной двое гражданских. Просим помощи. Повторяю. Просим помощи». Дать позывные в такой ситуации было крайне важно, иначе быстрые на решения бойцы «Долга» могли положить всех тут же. И, в общем, были бы правы. Мало ли какую форму сегодня носит неприятель. Учитывая их фокусы с переодеваниями и частичным заимствованием амуниции нарваться на шальную пулю было проще простого.
В клубящихся сумерках, подсвеченных неоновым, показались знакомые силуэты. Бес сделал шаг из укрытия и поднял руки. На нем был форменный бронник, нашивки какого-то ранга, и все это было небрежно напялено на собственный, порядком пострадавший комбез. Он оставил рюкзак в вентиляционной шахте, чтобы не таскать с собой бесполезный вес, мешающий маневренности, оставив себе только разгрузку с боеприпасами и пояс с контейнерами под артефакты.
Стоило бойцам увидеть его, как все четверо ощетинились стволами.
- Спокойно! – гаркнул Бес, - свои! Мы слегка переоделись.
Сыч и Вереск повторили жест проводника и кварта «Долга» взяла теперь уже всю троицу на мушки. Идентификация личностей не заняла много времени, но лишь после этой процедуры им было разрешено взять в руки собственное оружие.
- Тут творится какая-то чертовщина, - со вздохом облегчения отрапортовал один из бойцов, - Ястреб знал, что вы будете здесь, но не догадывался, что мы столкнемся с таким сильным противником. Вояки нас не трогали, но вот Оно…
Какие-то странные механизированные щупальца неплохо проредили нашу команду. А потом, когда мы одновременно оказались в одном помещении с вояками, произошло вообще черт знает что. Там была такая комната с низким потолком, залитым зеленым маревом, где суетились какие-то существа. Механоиды. Это мы потом поняли. Они перетаскивали светящиеся куски странного камня откуда-то снизу в комнату и скрепляли их с помощью клейкой слюны, замирали на мгновение, словно любуясь своей работой, и снова спускались на уровень ниже, чтобы снова появится в комнате с необычным сооружением и продолжить свой странный труд.
Мы тотчас открыли по ним огонь. Вояки намеревались стрелять в нас, но обошлось. И, знаешь, Бес, что слышал каждый из нас? «Умри, человек!».
- Где-то я это уже слышал… - скупо ответил Бес, решив не упоминать, что нечто подобное видел во сне, - ты давай лучше по сторонам смотри.
Путь продлился недолго, основная группа «долговцев» собралась у запасного шлюза и сдерживала натиск термитов и механизированных щупальцев. Судя по иссякающему потоку насекомых бой здесь кипел давно и ребята не щадили ни себя, ни противника.
- Где военные, кто командир? – Бес с ходу врубился в схватку, несмотря на то, что исход ее был уже предрешен.
- Ястреб на правом фланге прокладывает путь к выходу, вояки за центральным пультом управления этой хренью, там тоже бой.
Бес огляделся, Сыч и Вереск следовали его примеру, позаимствовав у убитых более привычное оружие. В Зоне быстро учатся. Эти двое очень хотели жить, а также, слишком верили в своего невольного проводника. Бес не мог подвести их. Они зашли слишком далеко, чтобы сдаться или погибнуть в этой схватке.
Сычу яростная перестрелка давалась все тяжелее. То ли подобранная винтовка была не слишком исправна, то ли он слишком давно был на ногах. Но он не отступал, ровно, как и «долговцы» стояли насмерть. Но инициатива уже перешла на сторону людей. Обрадованные сталкеры теснили механоидов в проходы, выжигали провода шупалец немногочисленными огнеметами. В тоннелях воздух раскалялся, точно в доменной печи, еще немного и раскаленные газы не позволят нормально дышать.
Бес, наконец, пробился к Ястребу и, перекрывая стрекот автомата, прокричал:
- Тут скоро все взлетит на воздух, надо уходить!
- Прорвемся! – рыкнул старый товарищ, - западный коридор зачистим – там шахта. Пять минут!
- Транспорт?
- Отбили вертушку!
- Вывезешь мне двоих людей за Кордон?
- Не охренел ли ты?
- Слово?
- Слово Беса Страшного!
- Ребята, на прорыв! – скомандовал Ястреб, - первая кварта, добравшаяся до вертушки – получает довольствие на год!
Мотивация никогда не бывает лишней. Уже через три минуты цепляясь за проржавевшие и поскрипывающие скобы, Бес карабкался вверх. Он не мог пойти замыкающим, кто-то должен был оценить обстановку наверху. На самом деле, могло произойти все, что угодно. От выброса до локального ядерного удара, кто же знает этих военных, что им еще в голову взбредет? Вроде бы какие-то из ребят «Долга» уже должны были быть снаружи, они укажут куда бежать.
Но вместо того, чтобы увидеть их удаляющиеся спины с характерными цветами клана, Бес почувствовал болезненный тычок в грудь. В следующий момент сталкер повалился набок. Он был обездвижен какой-то хитрой сборкой на основе пистолета-шокера.
«Как обидно и как глупо…»- успел подумать Бес. Если бы это было любое другое оружие – пуля не пробила бы защиты «подсолнуха». Но человек, стрелявший в него хорошо знал свое дело.
- Из-за тебя, скотина! Из-за тебя, тварь, моей карьере пришел конец! На твоем месте я не рассчитывал бы на легкую смерть! – Бес слышал наполненные гневом слова, но они долетали до него словно из-за стены или сквозь слой ваты. Кажется, он не знал этого человека, но много слышал о нем.
Разъяренное лицо, покрытый морщинами лоб. Плексигласовая маска слетела или была разбита. Бронник сильно поврежден, но, судя по работающим элементам экзоскелета, еще протянет. Сталкер не мог ответить, он даже пальцем пошевелить не мог. Все происходящее для него походило на замедленные кадры кинохроники.
Вспышка боли. Окрик взбешенного человека. Вспышка боли. Он продолжает подтягивать к себе безвольное тело сталкера. Бес успевает заметить, какое сегодня до рези в глазах чистое и высокое небо. Вспышка боли. Если бы не «подсолнух» он бы уже умер… Вспышка боли.
Человек с покрасневшим от гнева лицом заваливается на спину. В его черепе вырисовываются два пулевых отверстия, которые делаются все больше… лица уже не видно. Мягкая и теплая темнота принимает Беса в свои объятия.

- Первый - Базе, разрешите посадку…
- База - Первому, посадку разрешаю… что у вас там?
- Кварта «Долга» под руководством Ясенева Бориса Романовича, двое гражданских, по предварительным данным, пропавшие сотрудники профессора Кавальского, и сержант российской армии, получивший ранение при исполнении.
- Вас понял…

Бес не помнил, что ход дальнейших событий. Ему просто очень сильно хотелось спать. Боль отступила, а ее место заняла сонливость и какое-то отупелое безразличие ко всему. Скорее всего, его просто накачали лекарствами на российской военной базе.
Изредка он слышал обрывки разговоров, вроде бы к нему подходил человек в белом халате, наверное, врач. Он что-то спрашивал, Бес что-то отвечал, и снова проваливался в спасительный сон. В теплой пустоте не было ничего страшного. Изредка где-то на поверхности сознания всплывала довольная улыбающаяся рожа Петра. Он пил на брудершафт с одним из уцелевших термитов, чесал его за ухом, звал «кыс-кыс» и кормил с рук чем-то похожим на вяленое мясо тушканов.
Петр горячо уверял Беса, что все получилось лучшим образом, и теперь «Изумрудному городу» ничего не угрожает. Так же во сне присутствовали Гок и Месяц. Оба вели за руки смеющегося мальчишку куда-то по коридору, подсвеченному зеленым. Они махали ему, и, кажется, тоже были весьма довольны.
Но окончательно проснуться сталкера заставила другая картина. По ощущениям с того дня прошла тысяча лет, и вот теперь он снова должен был выйти на залитую электрическим светом сцену. Он сильно волновался, получится ли теперь? Но там, в лучах прожекторов стоял его старый друг, он протянул ему руку, мол, смелее, чего уж там!
Бес сделал шаг и понял, что находится в аккуратном больничном боксе. Сталкер обнаружил себя сидящим на кровати, обтыканным капельницами и другими проводами и датчиками. Ему сделалось сильно не по себе, поскольку на секунду он вернулся в «Изумрудный город» и лицезрел местную «операционную». Откинув одеяло, сталкер убедился в наличии обоих ног, а ощупав себя - не нашел явных следов вмешательства. На торсе красовались восемь семеричных рубцов – это от контактов шокера нового поколения, но на этом новоприобретения заканчивались.
Неторопливо отсоединив все провода, Бес спрыгнул на холодный кафельный пол. Его ощутимо мутило, но он никогда не изменял своему правилу: «если вы очнулись в незнакомом месте, лучше немедленно оттуда свалить». Одежды на нем был самый минимум, поэтому он тут же озаботился поисками чего-то более пригодного для пребывания в Зоне…
Если бы не появление Ястреба – Бес точно свернул бы шею незадачливому охраннику, но «долговец» внес ясность в положение сталкера и всех остальных.
- Спокойно, дружище, не нужно резких движений, - хохотнул он, - а вот воякам следовало бы выставлять более надежные посты. Твой товарищ в соседнем боксе уже отличился нападением на первый пост.
Бес отпустил шею охранника, осторожно укладывая того на пол. Парень закашлялся, едва сумев вдохнуть и отполз в сторону от греха подальше.
- Сталкеры ударенный на всю голову… - просипел он.
Бес куртуазно отряхнул несуществующую пыль и неровной походкой направился к Ястребу.
- Мне бы одеться.
- Твоя амуниция сейчас приводится в порядок, тебе все вернут, во избежание непонимания с принимающей стороны я позволил себе уничтожить реквизированное тобой имущество.
- Это хорошо, - усмехнулся сталкер, - но я действовал по обстоятельствам…
- Твои «гражданские» тоже… ты у меня в долгу. Они пристрелили полковника Российских вооруженных сил. Командира взвода «Ял-6»…
- Мне показалось, он был немного не в себе перед тем, как преставился.
- Да… попал в аномалию «карусель» это официальная версия.
- Понял. Дальше?
- Дальше, сержант, возвращайтесь в свой бокс. За вами придут, все расскажут и все дадут… кстати, твоя разгрузка у тебя в шкафчике, это я не позволил трогать.
- И правильно. Могли ж и подорваться…
- Ты меня удивляешь…
- Да, сам тащусь… весь такой удивительный, не знаю куда деваться.
Ястреб помог Бесу добраться до бокса, а также проконтролировал, чтобы тот занял горизонтальное положение.
- Походите пока в цветах «Долга» все трое. Я оформлю документы на твоих спутников, чтобы их без лишних вопросов транспортировали в Киев. Оттуда уж сами, думаю, дорогу найдут.
- Спасибо тебе, Ястреб…
- Тут «спасибо» много, а вот обещание твое – самое оно.
- Я помню, не переживай, все будет в лучшем виде.

Бес хотел зайти к своим спутникам, разузнать как у них дела, куда они собираются из Киева, и если вдруг в Москву, то, возможно, передать весточку для брата. Но его как-то сразу взяли в оборот. Сперва врачи, а после начальство русско-французской базы, некто подполковник Колосов.
Он задавал вполне стандартные вопросы, пытаясь вывести сталкера на чистую воду, но тот уперся в версию с помощью Кавальскому и не пяди не сдавал.
- Я ведь понимаю, что вы лжете, товарищ Бессеребреников, или лучше сказать Маврин? Это ведь вы учинили весь этот беспредел, не так ли? Это на вас в итоге вышли все завязки погибшего Янина и одного из лучших бойцов спецназа Добронравов. Вам знакома эта фамилия? Возможно, вы знаете его, как Апостола?
- Нет, мне эти граждане не знакомы. Я пытался спасти профессора Кавальского, но мы разминулись в тоннеле после «Свалки», - затвержено повторял Бес.
- Вы понимаете, что если ваши показания не подтвердятся, то вас отправят под трибунал?
- Да, я прекрасно это понимаю. Но, к сожалению все, кто мог бы подтвердить или опровергнуть мои слова – погибли. Вы же не думаете, что мне простому человеку было бы выгодно устраивать какие-то крупномасштабные боевые действия с привлечением иностранных спецсил?
Колосов поморщился, точно проглотил что-то очень кислое.
- Хорошо… на сегодня закончим. Отдыхайте, набирайтесь сил. Вам они еще понадобятся…

Бес так и не разобрался отрабатывал ли Колосов протокол или старался найти хоть каких-нибудь виновных. Его, конечно, тоже можно было понять. Менее чем за неделю на вверенной ему территории уничтожено три единицы военной техники, погибли, ранены или числятся пропавшими без вести: пятьдесят человек военных, произведены несанкционированные стрельбы из экспериментального оружия (пушки Гаусса), а также выполнены подрывы подземных коммуникаций. Произошли обрушения на площади более четырехсот квадратных метров, и кто за это ответит абсолютно неясно.
Разумеется, если сейчас расследование зайдет в тупик, то все будет повешено на покойного Янина и Кавальского, но Бес сыграл слишком заметную роль в этом деле, поэтому так просто его в покое не оставят, и, должно быть, еще какое-то время будут пристально следить.
«В «Долг» что ли податься?» - тоскливо подумал сталкер.
Нужно было еще узнать все ли в порядке у сыча и Вереска, выпустили ли их с базы, доставили ли в Киев? Ястреб зашел дня через три, отчитался, что все в полном порядке. Сотрудники НИИ «Синий лепесток» чувствуют себя замечательно, и направляются в Москву через Киев для испытания опытных образцов, найденных в Зоне. Ясенев светился, как начищенный таз, что никогда не предвещало, вот и теперь его шрам особенно четко выделялся на обветренном лице, а значит, замыслил он что-то благородное, о чем Бесу наверняка еще не раз придется пожалеть.
- Ты в курсе, что Кавальский нашелся. Живой и относительно невредимый.
- Мне кажется, он рассудком малость тронулся.
- Ну, есть немного… подумаешь со слепыми собаками разговаривает. С воображаемыми. Тем не менее, то, что он остался в живых косвенно подтверждает твою версию…
- Твою версию, Ястреб…
-… это детали!
- Не томи, давай рассказывай, сколько я еще тебе должен?
- Ну… может быть, пару лет в моей кварте… да шучу я, шучу… ты скорее перестреляешь всех и уйдешь жить в четвертый энергоблок. Но твоя репутация полностью чиста, и о сержанте Маврине в Зоне точно никто и ничего не слышал.
- Вот и отлично, - выдохнул Бес, - я может быть, когда совсем старым стану, наведаюсь по твою душу, и буду учить новичков стрелять из винтовки по консервным банкам.
Оба рассмеялись.
- На самом деле, чем теперь займешься?
- Попробую, как в старые добрые времена тусить на Кордоне. Вара нет, печально, конечно, но он нашел себе счастье в запериметрьи, прибьюсь к Гуру, наверное, будем караваны водить…
- … или грабить?
- Одно другому не мешает…
- Знаешь, я успел перекинуться парой слов с Сычом, прежде чем их перебросили в Киев.
- Чего он тебе сказал?
- Сказал передать тебе «спасибо», и рассказал вкратце, что они так боролись за одну женщину, которая раньше учила его сына, или сейчас учит, я точно не понял… забавно это, не находишь?
- Что именно?
- Чаще всего в Зоне получают то, что ищут те, кто ищет не для себя. Но в тоже время, именно такие «искатели» обретают цель, или нечто большее, чем кусок магического камня.
Бес пожал плечами.
- По-твоему, выходит тут прямо церковь какая-то, а Гок, чем хуже был?
- Не знаю, я не епископ…
- А жаль… - отозвался Бес. Они закурили, и тут же получили нагоняй от медсестры за такое отношение к правилам внутриобъектового режима, - если ты сегодня же не заберешь меня отсюда, то я обещаю, что следующий патруль ляжет от моих рук, а наблюдатели скажут «так и было».
- Хорошо, сегодня же я пришлю за тобой транспорт.
- Я не инвалид пока, могу и ножками.
- А что? Мне противогаз не жмет.
- Сыч мне примерно также ответил.

Эпилог.

Гуру пришел вместе с человеком, которого звали Барс. Полушаман неторопливо потягивал местное пойло за столиком для особых гостей, и вполуха слушал разговоры, что велись вокруг.

- Да, ладно тебе…
- Да, что ладно… прохладно, суть твою етить! Я тебе говорю, голыми руками кровососа завалил!
- Брешешь!
- Да вот те крест!
- Вот крестом от тварей и отмахивайся!
- Да заткнитесь вы! Вот я вам чего расскажу, истинная правда! Вот не далее, чем полгода назад слышали чего Бес отчудил? Нашел «подсолнух» где-то на «Агропроме», скажете, нет там таких артефактов? А вот все думали, что нет, а Бес нашел. Да, откуда я знаю где? На звезде… и, что вы думаете? Мог же свалить к такой-то матери, мог себе скафандр заказать и прогуляться до «Монолита» и кусочек на сувениры детям Африки отправить, так нет же! Крыс, подтверди! – взревел рассказчик.
Бармен ухмыльнулся, отставил в сторону стакан, показал контейнер для артефактов с плексигласовым окошком, за которым, действительно виднелось желтоватое свечение, исходящее из черного камня.
- На ваш век хватит, - хрипло пролаял он, - всем пива за счет Беса Страшного!

- Иногда, мой друг, мне кажется, что Дарвин не ошибся… - негромко произнес Гуру, - мы произошли от обезьян. Заметьте, основная масса народу не так уж далеко ушла от своего предка. Я читал давеча про зеленых макак и не только, так вот, мой друг, были сделаны поразительные наблюдения, а именно: примитивные орудия труда существуют у них до сих пор. Например, заточенные ветки для охоты на мелких грызунов. Или камни с углублением для того, чтобы колоть орехи. Возможно, многие тысячи лет назад произошла качественная мутация, кто знает, есть вероятность, что Зона вроде нашей могла повлиять на событие такого рода. Ведь задумайтесь, что мы с вами умеем? Растить хлеб? Чушь! Шить одежду? Бред! Изготавливать орудия труда? Разве что, только самые примитивные. Как и основная масса. Мы с вами потребители, лишившиеся волосяного покрова, быть может, из-за какого-нибудь паразита…
- Если вас послушать, Гуру, так получается, что и нет никакого прогресса, - ответил Барс.
- Прогресс есть, но не могут все быть гениями, согласитесь. Прорывы в науке, технике, медицине и других сферах нашей жизни совершают одиночки. Как и в обезьяньей стае.
- Куда вы клоните?
- Я? Просто, знаете ли, приятно поговорить с умным человеком… теперь это нечасто случается.
Барс улыбнулся.
- Возможно, Гуру, скоро все изменится. Изменится весь мир, и такие, как вы говорите, одиночки будут на вес золота.
- Они всегда на вес золота, просто не всем это очевидно., - Гуру закурил трубку и выдохнув колечки зеленоватого дыма, спросил, - что вы думаете делать дальше?
- Дальше?
- После того, как ваш проект по симбиотам провалился…
- … благодаря вашим воспитанникам.
- Я не руководил их действиями, как вы понимаете.
- Да, ими руководило провидение.
- Что-то вроде того.
- Я думаю, что найду другой способ.
- Что ж, желаю вам удачи и творческих свершений.
- И вам также, всего доброго.

Барс поднялся и направился к выходу. Несколько удивленных взглядов скользнули по его заметной статной фигуре. Сталкеры недоумевали, для чего человеку может понадобиться, накануне выброса, покидать надежное убежище. Гуру откинулся на спинку стула, и жестом заказал повторный напиток.
В бар в комьях грязи, с легким ароматом паленой шерсти, в комбезе, запачканном чьей-то кровью и кажется, мозговой жидкости свалился радостный Бес.
- Всем вечера, господа и господамы! – хохотнул он, затем грациозно прошествовал к Гуру, хлебнул из непочатого стакана, и блажено закрыв глаза, заключил, - там это, выброс начался.
- Шел бы ты помылся что ли…
- Гуру, мне за последнее время уже десять раз сказали, что я должен делать. Не дави на психику, дай в себя приду.
- Наглость второе счастье?
- Первое, если речь идет о моей сегодняшней вылазке.
- Оно и видно…
- Я тебе принес кристальную колючку и морского ежа, а ты еще придираешься.
Удовлетворившись созерцанием триумфального прибытия одного из самых результативных сталкеров последних лет, все присутствующие вернулись к своим делам, разговорам и напиткам.

- Это те самые? – поинтересовался Гуру.
- Да, артефакты, образовавшиеся в неродных аномалиях, после того, как я погрузил в них личные жетоны Месяца и Апостола.
- Хорошо… я сделаю то, что должен.
Бес выглядел, как всегда потрепано, но его жизнелюбие и оптимизм делали картину не такой уж плачевной.
- Я тут слышал интересные новости… - продолжил полушаман, - твои подопечные, помнишь, с которыми ты разнес «Изумрудный город» к чертям собачьим, прислали тебе привет.
- Чего только о себе не услышишь… что за привет?
- Я залил в сеть, послушай на досуге.
- Сейчас и включу…
Один из заглавных синглов с нового альбома группы «Кипелов» назывался «Изумрудный город». Бес ухмыльнулся, делая звук громче - «за встречу, какой бы она не была!».