Тётушка Узфа окинула своих гостей придирчивым взглядом и, надо сказать, осталась весьма довольна.
Никакие похвалы не стоили этих секунд полной тишины, когда слушатели ещё погружены в тот сказочный мир, в который увела их рассказчица. Кажется даже, что им не хочется из него возвращаться, но они, разумеется, вернулись и горячо поблагодарили Узфу за увлекательный рассказ.
— А есть ещё какие-нибудь истории, в которых упоминалось бы о Небесном Цветке? — спросила Лора.
— Пожалуй… — задумалась Узфа, — о нём везде упоминается лишь вскользь. Говорится, что он возвращает плодородие земле и помогает цветам во всей полноте раскрыть свою природную силу. Да… — прибавила она вдруг после паузы, — сейчас бы нам очень пригодился Цветок Зари…
Ззия взглянула на неё с тревогой.
— Неужели, всё так плохо, тётушка?
Узфа опустила голову, пряча глаза.
— Не так чтобы совсем уж плохо… — наконец вымолвила она, — но и нельзя сказать, что хорошо…
— Ты никогда не говорила мне об этом раньше. Почему? Расскажи, что тебя тревожит? — продолжала допытываться принцесса.
— Не говорила… Да и сейчас не собиралась. Какой в том прок? Только тебя расстраивать. Я-то знаю, ты и так беспокоишься, а сделать всё равно ничего не можешь…
Урожаи наши тают на глазах. Муж мой, дети — все сейчас на поле. Уж и не знаю, что они там делают. Всё сделано, с каждым цветком нянчимся, как с больным ребёнком, а они чахнут день ото дня больше.
Ты знаешь — муж у меня работящий, и дети — все как на подбор. Раньше мы всей семьёй и пятой части урожая не съедали — и себя обеспечивали и продавали много. А теперь — хватило бы для себя, да боюсь, что скоро не хватит, а к тому времени, видно, и купить будет негде.
Грудь принцессы тяжело поднималась и опускалась, а драгоценный бутон, выложенный на ней сотнями крохотных бриллиантов, так и сверкал, разбрызгивая во все стороны алмазные искры.
— Я и подумать не могла, что всё зашло так далеко. Оказывается, я совсем ничего не знаю об истинном положении дел, — произнесла она с горечью. — Моя сестра-королева умело ограждает меня от любой информации. Я не удивлюсь, если узнаю, что она запретила всем — до самой последней служанки — говорить со мной об этом.
— Азафа всегда любила тебя, вот и теперь жалеет.
— А вы уверены, что сама королева в курсе истинного положения вещей? — подал голос Михал.
— Уж она-то знает, — заверила его Узфа. — Запасы из королевских хранилищ давно продаются, иначе цены были бы уже за облаками небесными.
— Значит, королевские хранилища открыты?! — Ззия уже справилась с собой, выровняв дыхание и усмирив трепещущие усики, однако новое потрясение заставило её голос дрогнуть.
Узфа взглянула на бывшую воспитанницу с нежностью и состраданием.
— Давно открыты, дорогая моя девочка. И думаю я, что запасы близятся к концу.
На этот раз Ззия промолчала. Отчаяние охватило её. Всё бесполезно…
— Скажи, тётушка, — вновь вернулась Лора к оставленной теме, — а что говорится в ваших преданиях о том, куда делся Цветок Зари после того, как его отыскала Первая Королева?
— Так… — Узфа растерянно раскрутила хоботок, — ничего об этом не говорится. Уж можете мне поверить, я все эти предания и сказки знаю. Цветок тот переносили с одного места на другое, чтобы свет его коснулся каждого уголка нашей земли, и построили для него по всему королевству Башни.
Первый же луч зари касался Цветка и пробуждал его силу. От вершины Башни, где он находился, во все стороны разливалось сияние. А потом его переносили на другую Башню. Я слышала от бабки моей, когда совсем ещё девочкой была, что его отправляли даже и за море — на Острова. Сейчас вы такого уже не услышите…
— А почему? — живо заинтересовалась живущая.
— Забылось, должно быть, — развела усики Узфа. — Всё теперь забывается, что было между нами и Жжуа хорошего.
— А что ты, тётушка, сама думаешь о Небесном Цветке? — продолжала расспросы Лора. — Существовал ли он на самом деле? И если да, то куда делся?
— И сама не знаю, — честно призналась Узфа. — Раньше я твёрдо знала, что есть на свете этот Цветок, а теперь… не знаю. Вот если бы вы бабку мою об этом спросили, она бы рассердилась не на шутку!
— То есть она была уверена в реальности Цветка Зари? — уточнила Лора.
— Так, — подтвердила Узфа. — Однажды я спросила у неё, где теперь Небесный Цветок, — припомнила она.
— Очень мне хотелось на него посмотреть. Сначала она мне ничего не ответила, потом сказала, что сейчас он далеко, а после и говорит: Вырастешь — увидишь Небесный Цветок. Жить тебе ещё долго, доживёшь до того дня. Так она уверенно это сказала, что я ей сразу поверила и отстала, а теперь думаю, что для того она так и сказала, чтобы от меня отвязаться, — улыбнулась Узфа. — По крайней мере, того Цветка я так и не видела…
— Но ведь жизнь твоя ещё не кончилась, тётушка, — неожиданно для себя самой сказала принцесса.
— Стара я стала, — продолжая улыбаться ответила хозяйка, — но, может, и поживу ещё.
— Скажи, тётушка, а колдуньи у вас действительно есть или они встречаются только в сказках? — снова вернулась к расспросам Лора.
Встреча с Узфой была редкостным везением — она многое знала и многое помнила, но тема призраков и колдуний определённо её не вдохновляла.
— Есть, — признала она крайне неохотно. — В прежние времена были и теперь, злодейки, не перевелись.
— Значит, по-прежнему находятся желающие прибегнуть к их услугам?
— Глупости и злобе переводу нет; никто их не сажает — они сами плети распускают, — процитировала Узфа народную мудрость.
— Очень даже сажают, — не согласилась Лора.
— Пожалуй, что и так. Вам, конечно, всё интересно, но ходить к ним я вам не советую.
Лора задала ещё несколько вопросов об Островном королевстве, о Западных Лесах и о том, что думает народ Аззы о своём будущем ввиду падающих урожаев и приближающейся войны.
— Да все по-разному, — ответила Узфа на последний вопрос. — Кто думает, что королева всё устроит, кто в страхе запасы делает, а есть и такие… — Узфа покосилась на свою воспитанницу.
— Говори, тётушка, говори всё, — подбодрила её Ззия.
— Есть и такие, кто не может понять, какой сухой ветер пролетел между нами и Жжуа? Почему не жить нам с ними в мире, как прежде? Не верят они, что Жжуа хочет покорить Аззу… — совсем тихо закончила она, виновато взглядывая на Ззию.
— Не верят королеве, — произнесла та бесцветным тоном.
Тётушка Узфа сжалась в своём кресле.
— Ах, тётушка! — вдруг воскликнула Ззия, горестно сплетая усики. — Даже я в это не верю!
Вскоре гости простились с радушной хозяйкой и вернулись в покои, отведённые им во дворце.
Продолжение: http://www.proza.ru/2012/10/03/1508