И вот, когда собирался я ступить в пещеру, Махшана на моём плече заговорила вдруг до боли знакомым голосом:
- Милый, я уже здесь и…. прошу, отступись, возвращайся к нашей дочке, я так не хочу, чтобы она стала сиротой. И, забудь меня, уверена, ты ещё встретишь ту единственную, я же, я погибла навек. Спасибо тебе, вы с Экспер скрасили мне несколько мгновений моей жизни. Воспоминания о них помогут мне не сойти с ума и ещё некоторое время выдержи-вать ад, в коий превратил Мэцаве мою жизнь, ад, в коем прибываю я и прибывать буду вечно….
- Эведара, нет!!! – Воскликнул я. – Постой!!!
Но, голос уже смолк. Что оставалось мне? Лишь отступить или рискнуть. Бросить на одну чашу судьбы мою удачу, а на другую смертоносный лабиринт и совершенную машину смерти – Эведару.
Впрочем, я ни на миг не усомнился. Ссадил я Махшану на ближайший камень. (В кош-марной пещере бедняжка наверняка если и не погибла бы, то покалечилась точно, а по-добного я допустить не мог.) И нырнул в пещеру, как в омут.
И вот оказался я внутри. На первый взгляд, обычная природная пещера, от одной стены до другой не больше двух шагов, высота в два человеческих роста, пол песчаный. Обычная, да только по стенам через определённые промежутки вставлены световые голубые кристаллы и при моём появлении загорелись они все одновременно.
И побежал я так быстро, как не бегал ни разу в жизни, нельзя было допустить, чтобы девушка – элементаль первой добралась до жезла и уничтожила его! А ведь Эведара передвигалась значительно быстрее, ей, в отличие от меня, не грозили ловушки, да и мышц, кои так быстро устают, у возлюбленной моей не было.
И уж конечно, пещера сразу же показала свои «зубы»! На меня с потолка посыпались шары металлические, каждый с кулак величиной, да только удача моя, как обычно, уберегла. Казалось бы, увернуться от таких градин, было решительно невозможно, но…. всего лишь две или три задели меня вскользь. Отделался я парой синяков. Дальше, дальше ждало меня ещё более «весёлое» зрелище, стены пещеры на весьма немалом участке украшали маски, изображавшие людские лица, и хоть выражения всех этих лиц было различным, одни весёлые, иные, грустные, третьи – гневные, рты всех масок были разинуты.
- Так-так, дайте-ка угадаю. – Я подобрал один из шаров и метнул.
Тут же «рты» одновременно выстрелили струями странной зелёной жидкости. Стоило шару угодить в одну такую струйку, как раздалось шипение и два крошечных кусочка стали упали на землю и растеклись зелёной лужей.
- Ничего себе. – Я покачал головой. – И как пройти здесь? Тут уж никакая удача не помо-жет.
На всякий случай, я подобрал ещё несколько шаров и метнул. Та же невесёлая картина. Зелёная пакость с лёгкостью растворила прочную сталь. Если только….
Я задрал голову. Потолок выглядел вполне невинно. Нет, я конечно, не ящерица но, нам, ворам, приходится много лазить по стенам, деревьям, крышам. И не всегда есть возмож-ность воспользоваться верёвкой. Я достал из сумки ножные и ручные стальные когти и надел. Естественно, предварительно я потыкал кинжалом стену. И уж конечно при первом же касании, из стены выскочило устрашающе ржавое лезвие. Ну, тут ничего не оставалось, как только надеяться на мою удачу и реакцию. Или на реакцию и удачу?
В общем, помянул я Единого, сделал охранный знак и полез. И удача моя меня не подвела! Лезвия выскакивали довольно резво, но…. или слишком рано, или наоборот, опаздывали. Один только раз, мне пришлось отдёрнуть руку быстрее, чем мне самому хотелось бы. Чудом удержался. Вот добрался я до потолка. Риск был чудовищно велик, любая ошибка обошлась бы мне дорого, но…. но если не миную я проклятый лабиринт, Эведара навсегда останется рабыней безумного колдуна и будет убивать – убивать – убивать, пока окончательно не лишится разума. И ещё ждала меня дочка, моя Экспер, и я обещал малышке вернуться.
И вот пополз я по потолку, подобно насекомому. Мышцы мои горели, пот заливал лицо, лезвия скользили. Несколько раз я едва не свалился вниз, но как-то всё - же продвигался вперёд. К счастью, всё когда-нибудь заканчивается, миновал я участок с лицами. Спускаться по стене сил бы у меня уже не хватило, я просто рухнул вниз, развернулся в воздухе и приземлился на руки и на ноги. Вокруг меня, в том числе и буквально рядом со ступнями и ладонями из пола тут же выскочили заострённые колышки. Я же ухитрился при-землиться именно на те крохотные участки пола, на коих колышков не было. Вот раздался скрип и в стенах раздвинулись крошечные проёмчики.
- Мать моя, эймаро. – Пискнул я.
Усталости как не бывало, понёсся я, как безумный.
Из стен вылетали шипы и стрелы и устремлялись ко мне, и конечно, пролетали мимо. Из пола выпрыгивали колья, но так - же впустую.
Когда я думал уже, что и удача мои и силы закончатся, а следом за ними, и жизнь моя, стих ливень стрел и шипов, и колья больше не выскакивали, норовя вонзиться в ступни. Заозирался я, пытаясь понять, что же меня ожидает дальше? И узрел…. Надпись на стене!
- «Мэушар, это я, Эведара, дальше магия не действует, берегись, без своей удачи ты по-гибнешь!» Гласила она.
Возлюбленная моя оставила мне сообщение, как мило. Ну, что же, поведала она мне две новости, хорошую и плохую. Хорошая новость состоит в том, что дальнейший участок пути антимагический, сама дева – элементаль не сможет пройти дальше, как существо волшебное. Плохая, - я не смогу пользоваться своей силой украденной удачи. Ну, что же, до того путь был для меня относительно лёгок, теперь же я должен буду решить - риско-вать ли ради близких людей жизнью, или отступить?
Я пожал плечами и…. шагнул вперёд.
Пещера не изменилась. Почти. Только световые кристаллы стали зелёными и ещё…. Ещё коридор заполнен был странным сероватым туманом. Я пощупал носком сапога пол впереди себя, ни-че-го. Я заозирался, стены, потолок, пол, откуда последует атака? Всё выглядело так невинно. Инстинкты мои молчали, удачи со мной больше не было. Таким беззащитным я был только однажды, в те старые времена, когда….
***
Как же я люблю лес! Вот где мне по-настоящему хорошо. Каждое дерево мне знакомо, каждая травинка. И лес-то мне отвечает тем же добрым чувством. Ещё ни разу за всю свою недолгую пятилетнюю жизнь я не заблудился, хищные звери меня не трогают, дож-дики, будто специально дожидались, пока я до дому добегу, и по болоту я всегда ходил аки посуху, даже проклятая нечисть и та не беспокоит, не пугает, не пробует загубить. А грибы-то да ягоды, сами на глаза лезут. Вот все детишки домой с пустыми руками воз-вращаются, а я завсегда с полной корзиной.
Тяжёлая корзинка с грибами оттягивала руки, спешил я домой по знакомой тропинке. Вы-бравшись из лесу, не забыл я поклониться доброму зелёному царству. Побежал дальше по полю. Вот и наша деревенька вдали показалась, милая Жмаковка, а вон и изба наша, край-няя.
Подбежал я к воротцам, распахнул их.
- Чмера, Чмера. – Позвал я. – Чмерочка, ко мне!
К моему удивлению, сторожевая псина, моя старая подруга, не спешила навстречу ко мне, не вылезла из своей будки.
Я поспешил к собачьему домику. Пусто! Куда же могла деться наша собачка? Ночью-то её всегда спускали с цепи, но сейчас-то ещё день. Ещё что-то беспокоило меня, только что? Я попытался понять что именно, жаль был я слишком мал…. Впрочем, через несколько минут напряжённых размышлений до меня дошло. Тишина! Скотина молчала, не квохтали куры, не мычали коровы, не ржала лошадь. Неслышно было, и матушкиного пения.
Перепуганный, выронил я корзинку, кинулся к избе, распахнул дверь. Влетел внутрь.
Тут же четыре сильные руки схватили меня за плечи, шею сдавило что-то, раздался щелчок.
- Попался, нечисть проклятая!!! – Раздался грубый радостный голос.
Я забился, взвыл с испугу, да куда там, те, кто держали меня, были весьма опытны и силь-ны, не вырвешься.
Затих я, заозирался. О, ужас, родители мои здесь же, лежали на полу посреди комнаты связанные, рты кляпами заткнуты, и захочешь, не пикнешь. Несколько крепких молодцев в чёрных кожаных одеяниях направляли на них свои арбалеты.
Ещё два здоровяка держали меня. Герои, вдвоём с ребёнком справились! Прямо передо мной стоял ещё один тип, сравнительно молодой, невысокий со слишком уж непримет-ным, обыкновенным серым лицом, светлыми серыми ледяными глазами, тонкими губами, одетый, как обычный горожанин средней руки.
- Отлично-отлично. – «Горожанин» потёр руки. – Вы даже не представляете, насколько опасное существо изловили!
Извлёк он из рукава некий небольшой амулет, похожий на человеческую двухцветную голову, пол головы – чёрная, половина – красная и поднёс к моему лицу. Амулет засве-тился красным светом, затрясся мелко и…. раздался хлопок и повалил дым из глаз голо-вы!
- Ничего себе. – Глаза «горожанина» сверкнули торжеством. – Какой поток магической энергии. Воистину, потрясающий образец. Забирайте.
И вот потащили меня на улицу, тут же подъехала телега с большой клеткой, изготовлен-ной из неведомого мне материала, в коей уже лежали несколько малышей со стальными ошейниками на шейках. Управлял ею толстый мужичок в красных одеяниях с синей мас-кой на лице. Клетку открыли и меня швырнули внутрь. Хлопнул кнут, телега тронулась с места.
Я пополз по полу, схватился ручонками за решётку. Вот из дома выбрались остальные мои мучители. «Горожанин» взял у одного из подручных факел, разжёг. Швырнул в от-крытую дверь избы.
Взвыл я от боли от ужаса, слёзы брызнули из глаз.
- Заткнись нечисть! – Рявкнул мужичок. – Зашибу тварь!
***
Семь лет в Эйма – эстерда, проклятой тюрьме для маленьких эймаро! Семь лет сплошного ада, коий выдержал бы не всякий взрослый.
Спрашиваете, зачем инквизиторам и их воинам – охотникам нужны были детёныши не-чисти? Да просто всё – учёные - мясники инквизиторы изучали нас. Как кого лучше и легче убивать, где у какой твари уязвимые места расположены, ну, и конечно, создавали из нас или с нашей помощью новых кошмарных существ, подручных эйманов. Чудищ, кои, в свою очередь будут убивать «диких» эйма.
Как я сумел так долго прожить? Тоже благодаря учёным. Дело в том, что они никак не могли понять, какими способностями я обладаю. Магическая энергия из меня прёт так, что никакие поисковые механизмы и артефакты не выдерживают, взрываются, а делать я ничего особенного не умею. Ни будущее предсказывать, ни шары огненные метать, ни летать, ни в монстров превращаться. Пробовали из меня энергию выкачивать, пустое. Бесполезная она оказалась, ни тебе оружие магическое зарядить, ни коридора осветить. Не обладал я и силой регенерации, да и бессмертным не был. Новый вид. Или редкий.
И, самое интересное, как надевают на меня ошейник, что способности эйма начисто бло-кирует, я таким неловким становлюсь. И шагу не могу ступить, чтобы не оступиться и не упасть, за все углы цепляюсь, если беру в руки любой кусок дерева, обязательно засажи-ваю себе занозу, если острый предмет, непременно обрежусь. Какую работу не поручи, всё из рук валится. Просто ходячее недоразумение. С каждым днём тучи всё больше сгущались над моей головой, ещё немного и я окончательно надоел бы нашим мучителям, а значит, значит, стал бы закуской для хищных подручных эйманов или грушей для битья для самих охотников, да только….
Только мои товарищи по несчастью задумали бежать. Хоть способности наши были блокированы ошейниками, но имелись некоторые физические особенности, кои невозможно было у нас «отобрать». Хижарик своими лопатообразными руками вырыл тайный туннель. Жищарон – проглот, сожрал землю, извлечённую Хижариком, Тымл, мерзкий уродец - огромный живой мешок с салом, лишённый конечностей, полуразумный, своим телом закрывал тайный проход. Что делал я? Да ничего, держал язык за зубами, на большее не годился.
Как ни странно, никто из надсмотрщиков, ни помощники их, не обнаружили прохода. Ну, мы надеялись, что не обнаружили. И вот, когда тоннель был закончен, назначили мы ночь побега.
Тарг, могучий горный тролль, отодвинул Тымла в сторону. (Увы, взять с собой бедолагу мы не могли, и тяжёл и неповоротлив, да и снимать ошейник с него не стоило. Родичи сальника считались и считаются одними из самых хищных тварей на Амити, не уверен я, что мы не стали бы закуской для приятеля.) Хижарик нырнул в туннель первым, он дол-жен был прокопать небольшой участок наружу, оставленный, дабы патрули, кои ночью обходили тюрьму нашу посолонь не обнаружили туннель.
Я шагнул следом, конечно же, споткнулся и упал. Тут же раздался свист. Хижарик и эймаро, следовавший за мной, упали на землю.
- Измена, туннель обнаружен, назад!!!! – Завопил я.
Тарг сунулся в тоннель, схватил меня за шиворот и вытянул. Несколько арбалетных болтов пролетели у нас над головой.
Тымл отчасти сам, отчасти с помощью тролля крутанулся, закрыв телом туннель. Болты ему были не страшны, его кожа была слишком прочна и эластична, а отвалить его в сто-рону было не так просто. Ждать, пока в барак ворвутся остальные стражи, смысла не бы-ло, потому мы вынесли дверь и всей толпой ринулись к стене крепостной. Болты разили нас, лаяли Эйманисы, но что нам, смертникам, было терять?
Тарг закинул меня на плечо, поскольку сам я бегуном был неважным (или надеялся, что моё тело закроет его от стрел?)
Зикарон, чьи кошачьи коготки были идеально приспособлены для лазанья, одна из первых взобралась на стену, распласталась, укрываясь от болтов.
- Лови! – Тарг схватил меня за шкирку и швырнул, благо я был мал ростом и тощ.
Я почти долетел до верха стены, руки мои скользнули по краю, Зикарон буквально в последний момент схватила меня за руку, потянула наверх, вот упёрся я ступнями в стену, вот лёг уже на стену, когда Зик охнула, застонала и рухнула со стены наружу, естественно утянув и меня за собой.
И вот шмякнулись мы на землю с пятидесятифутовой стены, причём как так получилось, что девушка оказалось внизу. Первые несколько мгновений я, ошеломлённый падением, пытался прийти в себя. Я пошевелился осторожно, к моему удивлению, ничего не болело, я упал и НИЧЕГО СЕБЕ НЕ СЛОМАЛ.
Я поспешил сползти с пушистой Зик. Осторожно потряс её за плечо.
- Зикарон! – Тихо позвал я. – Зик, очнись, нам бежать надо.
- Ох, Мэу. – Пушистая скрипнула зубами. – Отбегалась я, спасайся сам.
- Ну, нет, я тебя не брошу! – Я подхватил девушку за подмышки и потянул.
Зикарон застонала.
- Оставь, ты мне больно делаешь. – Всхлипнула она. – Ты что не понимаешь, мне конец, кажется, я себе что-то сломала, бега, а то и сам сгинешь и меня замучаешь. Беги мальчик, кто-то должен спастись, иначе, зачем столько мучений и жертв, беги, глупец!
Ни за что не оставил бы я подругу, но увы, я не мог её протащить и двух шагов, силёнок не хватало. Кормили-то нас не слишком-то хорошо, а меня, бесполезного так и вовсе на голодном пайке держали, так, только чтобы не умер раньше времени.
- Прости. – Всхлипнул я и пополз прочь.
Бежать-то точно не следовало, эйманы зорки, и рука их тверда, пристрелят, как собаку, а ползущего тощего паренька в ночи, поди, ка угляди, мне бы только до лесу добраться, а там…. Слёзы лились из моих глаз, в ночи раздавались вопли и вой моих умирающих товарищей, ругань эйманов и рык сторожевых монстров. Я полз – полз – полз, слёзы заливали лицо, острые камешки рвали одежду и терзали тело. Где-то совсем рядом раздалось сердитое тявканье твари, идущей по следу. Смерть шла за мной по попятам.
- Хижарик, Тарг, Зикарон!!! Товарищи моих детских лет, все вы погибли, умерли, - засто-нал я. – Неужели и я скоро присоединюсь к вам в аду, в коем прибывают вечно нечистые твари, вроде нас? Сердце зашлось от боли. Стоп – стоп – стоп. Я замер. Что-то здесь было не так!!!
Я закрыл глаза, и предстали предо мной два лица, девушки, прекрасной обликом и ма-ленькой девочки. Где-то я их видел, только где? И вдруг мозг пронзило, как молнией: «Эведара! Экспер!» И Зикарон, она, она же не погибла, Эвен Кахоль спасла её, девушка стала рунной киской, а я….
Я потряс головой, стряхивая наваждение. Я был в туннеле проклятой пещере, вокруг клубился ядовитый галлюциногенный колдовской туман. Шею сдавливало, как ошейником, ладони и колени, содранные в кровь, горели, живот терзал голод, сердце колотилось.
- Проклятье! – Я поднялся. Ноги тряслись. И снова дорогие мне люди спасли меня, их лю-бовь. Не будь их, скорей всего ждала меня смерть – из - прошлого. Стрела стража, или зубы сторожевого монстра.
Я, отдышавшись, направился дальше. Туман, не сумевший погубить меня, рассеялся. Вот миновал я коридор, прошёл сквозь дверной портал, оказавшись в какой-то комнате, посреди коей располагался алтарь, а на нём…. На нём лежал чёрный жезл.