Благодаря Каркаданну, мы теперь передвигались гораздо быстрее, хотя…. Куда бы, не прибывали мы, местные тут же устраивали какой-нибудь праздник. То у цвергов мы судили соревнование кузнецов, то найрриты продемонстрировали нам классическую охоту на жертву, (Естественно жертвой были тоже ракшасы, и когда их догнали, то не съели, а заставили танцевать танец жертв, очень забавный), то у кентавров любовались мы скачками юных жеребят, даже призраки устроили в нашу честь карнавал ужаса. В общем, после сорока дней гуляний, мы решили обходить все поселения стороной, насколько получится, конечно. Даже веселье может, утомить.
Долгим было наше путешествие, но…. любой путь, как приятный, так и ужасный всегда заканчивается. И вот в один прекрасный день узрели мы необычный дивный сад, огороженный высокой ажурной кованой решеткой.
- Вот, друзья мои, именно здесь и обитает рунная киска. – Пояснил Шакран.
- Да уж, со вкусом у киски всё в порядке, какое чудесное место она выбрала, тут и побегать есть где, и красиво весьма. – Произнесла Махшана – Эведара. – И трава зелёная и шелковистая, и цветы так ярки, а уж аромат!
- И фрукты, посмотрите какие крупные и сочные! – Экспер запрыгала и зааплоди-ровала.
Да уж, фрукты были действительно огромны, каждый с человеческую голову ве-личиной, ветви деревьев под их тяжестью склонялись до самой земли.
Стоило нам приблизиться к решётке, как засветилась она и появилась калиточка, не менее изящная и сразу же раскрылась перед нами.
И вот прошли мы внутрь. Дочка моя опрометью кинулась к ближайшему дереву, сорвала мясной фрукт и впилась в него зубками. В тот же миг на дереве появился новый плод и быстро вырос.
- Теперь ясно, почему Эвен настаивала, чтобы мы препроводили Экспер именно сюда и в ошейнике. – Ухмыльнулся я. – Даже её воистину чудовищный аппетит будет полностью удовлетворён.
Шакран направился к одному из деревьев, сунул руку куда-то меж ветвей, вытя-нул верёвочку и потянул. Тщательно спрятанный колокольчик зазвонил.
- Спрятали, чтобы зазря никто рунную киску не беспокоил. – Пояснил наш провод-ник. – Вы не представляете, сколь много существ, желает получить ответ на со-вершенно незначительные вопросы.
Долго ждать не пришлось, раздался шелест, и явилась пред нами…. Больше всего эта тварюшка походила на леопарда, только размером с лошадь и вместо пят-нышек на теле у неё действительно имелись чёрные руны. Окрас киски был голу-бым с красивыми фиалковыми глазами и очаровательной фиолетовой чёлкой на голове.
Не успел никто из нас и рта раскрыть, как киска охнула и с радостным восклица-нием кинулась ко мне.
- Мэушар, ты ли это?! – Воскликнула она.
Я замер, поражённый. Нет, это создание я совершенно точно видел впервые, но вот голос….
- Зикарон? – Переспросил я.
- Она самая. – Киска положила мне передние лапы на плечи и лизнула меня в лицо.
- Но, подожди, я думал, что ты погибла. – Пролепетал я. – В тебя же с десяток болтов вса-дили!
- Ну, - Зикарон хохотнула. – Эйманы тоже так подумали, к счастью. Выкинули меня, как мусор на съедение диким зверям. Да я бы и умерла, если бы не Эвен Кахоль. Она меня подобрала, выходила и вернула мне мою истинную сущность. А потом…. Ты же знаешь, моей главной способностью всегда была феноменальная память. Эвен начала обучать меня, предоставила все известные материалы по магии и монстрологии. Довольно быстро я стала настоящим экспертом и вот теперь помогаю всем, кто нуждается в совете.
- Но, но зачем было превращать тебя в зверя? – Я почесал затылок. – Ты ведь была чело-веком, ну-у-у, почти, если не считать шерсти, кошачьих ушей и хвоста, когтей и клыков.
- А зачем мне здесь, на Агаде, человеческое тело? – Рунная киска ухмыльнулась. – Глав-ная способность, отличающая человека от остальных тварей, - возможность мыслить и разговаривать, у меня осталось, а остальное. У меня с личной жизнью теперь всё в поряд-ке, а, раньше, если ты помнишь, для людей я была зверем, для зверей – человеком, сейчас же каждый год у меня котята появляются, и мой облик никого не шокирует. Кроме того, я сильна, ловка, быстра, у меня неплохое обоняние, острейшее зрение и слух, чего же боль-ше?
- Бедный Торвео. – Вздохнул я. – Знал бы он, что ты откажешься от своей человеческой сущности, не посвятил бы жизнь мести своим якобы более успешным соперникам. Парень так любил тебя, Пушистик, что сошёл с ума.
- А был ли ум у Торвео? – Зикарон сплюнула. – Впрочем, от таких разговоров становится так тоскливо, оставим их, не будем омрачать нашей встречи, вы, вы ведь пришли по де-лу?
- Увы, у нас целый ворох проблем. – Я покачал головой. – Вот эта девочка, моя приёмная дочь, Эвен Кахоль просила её доставить сюда, аппетит крохи….
- Можешь не продолжать. Я и так вижу, очередной эксперимент эйманов. Великолепный аппетит, нечеловеческая сила, идеальное дитя Апокалипсиса. – Отмахнулась киска. – Мо-лодцы, что не сняли ошейник, а то такое началось бы. Не проблема, здесь, в садах ей бу-дет хорошо.
- Так я могу уже снять ошейник? – Обрадовалась Экспер.
- Угу, - Давай я тебе помогу. – Я с некоторым волнением расстегнул ошейник и….
И действительно началось. Наша малышка воскликнула радостно и тело её начало разду-ваться, расти, расти, расти.
Волосы на моей голове встали дыбом. И мы странствовали вместе вот с этим? Да уж, подрос ребёночек. Теперь в Экспер было двадцать футов росту, чудовищных размеров мускулы. Четыре лица со всех сторон головы, красные глазищи с кошачьим зрачком, кошмарные клыки, вылезающие из пастей, угольно чёрная кожа, с десяток витых рогов растущих как попало во все стороны, четыре руки, две нормальные, а две растущие из тех же плеч, но в обратную сторону. Ноги коленями назад, но учитывая, что ступни имелись не только с нормальной стороны, но и вместо пяток, а также по бокам ножек (только были короче), то, в зависимости от ситуации Экспер могла спокойно двигаться и вперёд и назад с одинаковой лёгкостью. Фактически, у моей дочки не было спины, скорее обе стороны её тела являлись передом. Неудивительно, что моя кроха была так сильна и настолько пугала охотников. Я бы с удовольствием и сам сбежал прочь.
- Я свободна - свободна – свободна!!! – Зарычало кошмарное существо. – Ура-а-а-а!!!!
И вот дочурка моя протянула руки к ближайшему дереву, все плоды разом поднялись, по-тянув за собой ветви, отделились и устремились в четыре огромные пасти.
- Такое мне не поднять. – Каркаданн поджал хвост и попятился к ближайшим кустам. – Хватит, покатал ребёночка.
Махшана выдала что-то нецензурное и упорхнула на дальнее от нас дерево, лишённое плодов. Шакран побледнел, сделал какой-то охранный жест. Эведара наверняка в первый раз в жизни порадовалась, что тело её стальное.
Как я им позавидовал, я же отец, как тут убежишь? Странствуй мы без ошейника, не хле-бом, солью нас встречали бы местные жители, а бежали прочь с воплями ужаса, а то и по-пытались прикончить. Теперь уж ошейничек обратно не натянешь.
- Папа, знал бы ты, как хорошо быть свободной! – Пророкотала Экспер.
- Рад за тебя, ми-ми-милая. – Выдавил я из себя. – Ты по-по-покушай по-по-пока, а мы с тётей киской ещё потолкуем.
- Дай угадаю с трёх раз. – Зикарон подмигнула мне. – Проблемы со стальной красоткой?
- Скорее с неким волшебником Мэцаве, завладевшим телом моей Эведары. – Я скрипнул зубами. – Не знаешь ли, как можно, сего злодея извести?
- Знаю. – Киска вздохнула. – Только дело сие не простое, иное существо, не обладающее твоими способностями, ни за что не управилось бы.
- И что я за существо? – Осторожно уточнил я. – Ты ведь и это знаешь?
- Знаю. – Зикарон кивнула. – Ответ только тебе не понравится, мой бедный дружок. Есть такой вид энергетических вампиров. Фортунарии называются. Только похищают они не жизненную силу других существ, а особую форму энергии, называемую в простонародье удачей. Правда, к их чести надо уточнить, что крадут они эту энергию лишь у тех, кто на них нападает, у агрессоров короче, в качестве самозащиты, так сказать. Если их не тро-гать, Фортунарии живут как обычные люди, едят нормальную пищу, стареют, болеют, умирают.
- Я, что. – Я опустился на землю и схватился за голову. – Я, что, банальный энергетический вампир? Не везунчик, но мерзкий вор. И противников своих я победил, похитив их удачу?
- Не совсем банальный, обычные вампиры вынуждены существовать за счёт других, по-хищать их энергию, а то и жизнь, а ты лишь защищаешься, по-своему. И не твоя вина, Мэушар, что люди на Амити столь безумны, что убивают всех, кто хоть чуточку от них отличается, не подозревая, что все они эймаро. Убивают своих же братьев и сестёр. И эти злодеи преследовали и тебя и других наших сородичей, а ты лишь защищался. И не твоя вина, что ты могущественнее других эйма. Но, ребят в антивампирских доспехах тебе следует опасаться. – Рунная киска похлопала меня по плечу. – И теперь, когда ты перебрался на Агаду, никто не станет нападать на тебя, а значит, и энергию отнимать не придётся.
- Да нет, мне придётся вернуться, чтобы уничтожить Мэцаве. – Я мрачно покачал головой. – Или пасть в битве с ним. Ты мне что-то хотела сказать про орудие возмездия.
- Хотела. – Зикарон кашлянула. – И кстати, не будь ты вампиром, оружием воспользо-ваться не смог. Ваши сущности сходны. Это некий артефакт, прозываемый жезл Иквитид. Отыскать его можно в пещерах Тихуарры, кошмарное место, спешу доложить. И уж он вампир истинный, существо слабое кое попытается воспользоваться сим артефактом, превратится в жалкого раба, придаток существующий, чтобы кормить ужасное оружие тьмы. Я бы не стала рассказывать о жезле, если бы не была уверена в тебе. Ты сильный и добрый, ты не позволишь себе перейти грань и не дашь воли Иквитиду.
- Прекрасно, одно порождение тьмы, с помощью другого должно уничтожить третье. - Хо-хотнул я.
- Ты только запомни. – Один раз коснёшься противника жезлом, отнимешь его храбрость, второй раз – силу, третий – здоровье, четвёртый – жизнь. – Пояснила киска. – И если храбрость и силу враг твой сможет восстановить со временем, то здоровье и жизнь – нет. Если душа твоя не погрузится во тьму, ты сможешь быть милосердным, и будешь, лишь обезвреживать врагов, не причиняя им серьёзного вреда.
- А если нет, если жезл окажется сильнее, кто меня уничтожит? – Я сжал кулаки. – Я жажду освободить Эведару и убить злого колдуна, а не превратиться в монстра, куда более ужасного, чем они оба!
- Ты меня плохо слушал. – Зикарон покачала головой. – Воины в доспехах эйманов без труда тебя одолеют, если что. Мэцаве не сможет воспользоваться такими доспехами, потому что они хоть и уберегут его от вас с жезлом, но и собственной магии лишат. А без магии враг твой всего лишь жалкий безумный старик. Кроме того, ты сам вампир и похи-щение чужой энергии не захлестнёт тебя с такой силой, как простых существ. Для тебя это привычный процесс. И у тебя есть могущественное оружие против тьмы – ваша с Эведарой любовь. И ещё твоя дочь, за которую ты отвечаешь. Повторяю, если бы я со-мневалась в тебе, не стала бы рассказывать о Иквитиде. Ты справишься, поверь мне, как эксперту.
- Как будто у меня есть выбор. – Я вздохнул. – Пускай даже пожертвую я жизнью своей и душой, но Эведару освобожу. Мэцаве пожалеет о том, что родился на свет.
- Не спеши, жезл ещё добыть нужно, а это ох как не просто. – Пояснила киска. – Где он сокрыт, я тебе расскажу, но дальше…. Дальше тебе понадобится вся твоя удача, а также навыки и умения.
- Ну, у меня есть Экспер и Каркаданн, могучие и опасные существа. – Ухмыльнулся. – Не знаю, что там придумали те, кто пытался сокрыть жезл, но мы разрушим все преграды, сотрём их в пыль. Мы всё преодолеем, ни ловушки, ни воины, ни стихии не смогут остановить, ни устрашить нас!
- Отличная речь. – Раздался вдруг хриплый каркающий голос.