Так мы и шли, Шакран наигрывал на флейте, Экспер пританцовывала, Мэушар просто наслаждался жизнью, когда Махшана чирикнула тревожно. Возлюбленный мой мгновенно среагировал, подтолкнув нашу дочку к кустам, сам скрылся за ближайшим деревом. Что-то пронеслось мимо нас. Мэушар тихонько выглянул. Над нами, у самых верхних ветвей дерева помахивая орлиными крыльями, зависло странное существо рыжей масти, кое вполне можно было бы издали принять за грифона, если бы не его длинные рога на голове. Но, самое жуткое – тень, что отбрасывала эта тварь на землю, была человеческой.
- Эй, чего вы так переполошились? – Окликнул нас Шакран. – Это же перитон, они отно-сительно безопасные существа и довольно игривые.
- Это те самые безопасные существа, любимым занятием коих является отлов неосторож-ных путников и метание их тел с высоты вниз? – Уточнил мой подопечный. – Те твари, в коих вселяются души недавно умерших насильственным образом людей? Тогда простите, мы, пожалуй, воздержимся от подобного знакомства!
- Ну, у нас, на Агаде подобного рода забавы с некоторых пор не приветствуются. - Возра-зил патир. – Если только для охоты. Но, разве забыли вы, друзья мои, что находитесь под защитой самой Эвен Кахоль? Ни один обитатель нашего материка не посмеет коснуться вас, даже если ему будет угрожать опасность умиреть с голоду, даже если вы будете яв-ляться его смертельными врагами, даже если само ваше существование будет угрожать ему лютой смертью. Перечить владычице вправе лишь муж её, да и то он старается не пользоваться своим правом.
Мэушар не спеша покинул своё укрытие, перитон же плавно спикировал к нам.
- Доброго вам всем дня. – Произнёс крылатый монстр, кланяясь нам. – Горд я и счастлив, что удалось мне лицезреть знаменитого героя Мэушара и его восхитительную дочку!
- О, и откуда вы могли узнать о нас? – Подопечный мой нахмурился. – Неужто, я и вправ-ду так знаменит?
- Ну, среди перитонов так точно. – Крылатый хохотнул. – Благодаря вам, племя наше зна-чительно увеличилось. Появилось так же немало самок, вот и сейчас я спешу на брачное поле, дабы выбрать себе невесту этого года. Не желаете отправиться с нами? Мы будем рады, если вы почтите нас своим присутствием, к тому же, брачные игры моего народа – довольно красивое зрелище.
- Ой, папотька, давай сходим, посмотрим. – Взмолилась Экспер.- Я хотю посмотреть на игры крылатых!
- А, ребёнку можно смотреть на такие вещи? – Поспешила уточнить я.
- Что вы, что вы. – Перитон замахал на меня лапами. – Всё, что ребёнку не стоит видеть, происходит потом, ночью и исключительно в интимной обстановке. Мы хоть и животные, но память в нас, отчасти человеческая. Ничего, кроме красивого зрелища, клянусь вам. Да и разве я посмел бы оскорбить вас, пригласив полюбоваться чем-то непотребным?
- И никто из ново появившихся, благодаря нам, крылатым не пожелает отомстить нам, за то, что мы его так недавно убили? – Не сдавалась я.
- Ну, да, конечно, благодаря вам обычные скучные человечишки обретаю силу, свободу и способность летать и они ещё и мстить будут? – Перитон расхохотался. – Поверьте мне, как существу, прошедшему через смерть, быть крылатым – прекрасно! Проживи я свою жизнь сначала, я бы тоже выбрал смерть и перерождение. Я ведь в прежней жизни был эйманом, я даже больше скажу – меня сама Эвен Кахоль и прикончила, в те славные вре-мена, когда она была обычной эймаро, и за ней гонялись все, кому не лень. Нас тогда сот-ни три полегло, а остальные превратились в монстров.
- Представляю. – Игрок кивнул. – Я лицезрел, ужасающую мощь повелительницы монст-ров, кошмарное зрелище!
- Это что, когда я умер, повелительница свои силы не могла контролировать должным образом, вот тогда-то она и устроила нам настоящий ад на земле! – Крылатый передёрнул крыльями.- Даже вспоминать страшно. Впрочем, чего это мы всё о плохом, да о плохом? Мы сейчас обитаем в лучшем месте в этом мире и собираемся на праздник. Отриньте все заботы и наслаждайтесь жизнью!
- А вы меня не покатаете? – Попросила Экспер перитона, - ну, пожалуйста.
- Почту за честь. – Крылатый опустился на землю и улёгся, дабы девочке удобнее было вскарабкаться на спину.
- Маму только оставь. – Хохотнул Мэушар. – Вас двоих нашему новому знакомому никак не поднять.
Девочка поставила меня на землю и быстренько вскарабкалась на зверя. Вот взмахнули могучие крылья, и перитон устремился вверх. Экспер радостно завизжала.
- Как только теперь мы потащим Эведару? – Подопечный мой покачал головой. – Мне её не поднять.
- Пустяки. – Шакран улыбнулся нам. – Я уже упоминал, что мы патиры, умеем немного колдовать?
Патир расставил пошире ноги и воскликнул:
- Призываю, силу стража единорогов, пусть тяжёлое станет легче пёрышка!
Тотчас же рог Шакрана засветился, из него ударил зелёный луч прямо в меня. Я не успела даже испугаться, когда моё тело медленно оторвалось от земли и поплыло вверх. Мэушар прыгнул ко мне и ухватил за ногу.
Патир поспешил обвязать вокруг моего пояса верёвку, и мы отправились в путь дальше.
А места вокруг становились всё красивее и красивее, будто Агада, обрадованная, что дети её наконец-то вернулись домой, вознамерилась показать нам, как она может быть прекрасна.
Цветы под ногами соперничали друг с другом по яркости красок и изящности бутонов, меж них порхали изумительные бабочки, если только, стоп-стоп-стоп, да никакие это не бабочки, но феечки пикси! Я сумела разглядеть одну из них, когда очаровашка пролетела мимо моего лица. Тонюсенькая, с изящной фигуркой, а какие у неё миленькие маленькие ножки и ручки, а какое очаровательное личико, какие глазки, а эта задорная улыбка. Я бы завизжала от восторга, если бы могла говорить! Ой, как жаль, что Экспер их не видит. В каком же замечательном мире ей предстоит жить! Теперь, когда наша доченька была да-леко и не могла никого изловить, монстрики, кои до того благоразумно прятались за де-ревьями и в кустах, повылазили и бегали вокруг нас. Кого тут только не было, ушастые, носастые, глазастые, пушистые, перьевые! Я бы всех-всех-всех перегладила, переобнимала и перецеловала! Эх, ну, почему тело моё неподвижно?! Воистину, вокруг меня был рай земной, я будто пребывала во сне, когда можешь видеть, слышать, но вот потрогать…. Увы-увы-увы. Я бы отвернулась, чтобы не терзать душу, но, к сожалению, и этого я не могла. Вот средь травы бежит ручеёк, прозрачный, как слеза. Как глянешь на него, сразу хочется припасть к журчащей воде и напиться. Шакран с Мэушаром так и поступили. Махшана поспешила последовать их примеру, лишь я болталась на верёвке. Как было бы хорошо умереть и вселиться в тело перитона! Парить в небе, могучая, и свободная, что может быть прекраснее? Могла бы я катать мою девочку, сколько захочу, играть с ней, а так, так я всего лишь большая стальная игрушка и как приложение – говорящая птичка. Хороша мать, нечего сказать!
Перитон снизился и пронёсся мимо нас.
- Мы уже почти пришли! Воскликнул он. И действительно, деревья расступились, подоб-но вежливым слугам, и вышли мы на край крутого обрыва, на дне коего узрели огромную равнину.
- Посмотрите туда! – Воскликнул Шакран.
И вправду, узрели мы многочисленные точки в небе, кои быстро приближались и росли-росли-росли и вот, когда они подлетели поближе, оказалось, что пред нами перитоны и не было им числа! Рыжие, чёрные, золотистые, зелёные, каких монстриков там только не было! Причём, если у самцов рога в основном были прямыми и заострёнными, то у самочек скрученные, как у барашков. Наш перитон с Экспер на спине поспешил к своим сородичам и что-то громко крикнул им.
Тот час, от стаи отделились две особи и устремились к нам. Два зверя, самцы, один золо-тистый, другой чёрный опустились пред нами на землю и поспешно поклонились.
- Прошу, окажите нам честь, о, отважнейшие из героев садитесь к нам на спины, дабы мы могли отнести вас в брачные поля. – Попросил чёрный крылатый монстр.
Игрока и Шакрана не пришлось просить дважды. Они поспешили взобраться на могучие спины, и мы полетели. До чего же здорово! Люблю я летать, благо моя сила элементаля воздуха позволяет мне это. Жаль, полёт был не долог. Земля быстро приближалась, вот перитоны мягко опустились на землю, небольшая пробежка и монстры улеглись, дабы оба моих товарища могли сойти.
Экспер уже ждала нас. Один за другим вокруг нас приземлялись крылатые монстры и вот, когда в воздухе не осталось ни одной особи, твари разом поклонились нам, а потом из толпы появилась самочка, коя была, как минимум вдвое крупнее остальных, рыжая с золотистым хохолком на голове.
- Рады приветствовать мы вас на брачных полях. – Произнесла она. – Я Мата, королева перитонов и с этого момента вы мои гости. Выбирайте себе место, где вам будет доста-точно комфортно, сейчас подадут закуски и, с вашего позволения, мы начнём игры. Це-лый год ждали мы этого момента и….
- О, конечно-конечно. – Мэушар закивал. – Меньше всего мы хотели бы быть помехой для вас.
И вот мы все устроились на мягкой травке, Экспер забралась на колени к игроку, верёвку, что удерживала меня, она привязала к ручке. Несколько перитонов с поклоном подали нам каких-то фруктов, уложенных на большие листья в свёрнутых кульком листьях прохладную воду. И вот, по знаку королевы Мата, перитоны встали парами и медленно вспорхнули вверх. И началось! Крылатые монстры кружились в воздухе, подобно легко-крылым бабочкам. Иногда их полёт напоминал некий танец, а иногда, иногда самцы уст-ремлялись друг к другу и сталкивались рогами, но удары те были чисто символическими и являлись частью брачного ритуала. Некоторые самцы и самки почти сразу воссоедини-лись в пары и играли в некое подобие догонялок, то самки пытались ускользнуть от уха-жёров, то наоборот, самцы устремлялись прочь от подруг, но если уж догоняли – то кос-нувшись передними лапами и медленно кружась, подобно опавшим листьям, опускались на землю. А бывало, что вокруг одной самки собирались сразу несколько самцов, и начи-налось соревнование, кто кого! Каждый из женихов начинал выкидывать такие па и ко-ленца, выдавать такие фигуры высшего пилотажа, что нам оставалось только любоваться с открытыми от восхищения ртами. А самка выбирала самого искусного летуна и как же ей, бедной, было трудно. Я бы вот, в подобной ситуации ни за что не смогла бы выбрать лучшего. Все крылатые так хороши, так красивы, ловки и изящны. А в одном месте случилось и вовсе необычное – несколько самок претендовали на одного самца! Не знаю уж, чего они там в нём нашли, но…. девицы быстро устремлялись к земле, ещё миг и они ра-зобьются, ан нет, в последнюю секунду отважные невесты успевали повернуть и вновь устремиться к небесам.
- Как жесток этот молодой жених. – Ухмыльнулась я. – Заставлять бедных самочек так рисковать!
- Они всего лишь доказывают, что способны изловить добычу, а значит, и прокормить малышей. – Пояснил Шакран. – Не волнуйтесь, самки перитонов столь искусны, что им решительно ничего не грозит. А самец тот – наследный принц и невеста его вполне может стать когда-нибудь королевой, оттого девушки так и стараются!
- Интересно, детишки у крылатых появляются только когда есть свободные души или по-стоянно? – Уточнил Мэушар.
- Самки рожают, как положено, по одному малышу в год. – Пояснил патир. – Только рож-даются крохи не смышлеными и глупыми, подобные обычным животным. И разум обре-тают, лишь, когда появляется свободная душа. Увы, треть перитонов так и проживают жизнь дикими животными….
***
А между тем всё больше пар опускалось на землю. Как ни печально, но даже самый чу-десный праздник, увы, заканчивается. Вот последние танцоры покинули небеса, причём, будто специально подгадали, последняя пара – принц и его счастливая невеста, спусти-лись одновременно с солнцем, паря на фоне прекрасного светила. Незабываемое зрели-ще….