Вождь очень настаивал, чтобы мы немного задержались, дабы почтить своим присутствием свадьбу, но мне не хотелось терять время. Во-первых, охотники наверняка не теряли времени даром. Любому глупцу понятно, что мы с Экспер стремимся попасть на материк эйма, а значит, значит ждать нас надо у моря. Во-вторых, я очень опасался, что Мэцаве пожелает в очередной раз поиздеваться над Эведарой и заставит её устроить бойню на свадьбе. Представляете, как это «забавно» приказать девушке убить тех, кому она так помогла! Ну, и, конечно же, не стоило забывать об отвергнутой нами претендентке. Дочь вождя почти наверняка, пожелает отомстить нам. Не хотелось мне, но Экспер так умоляла меня остаться, девочке очень хотелось посмотреть на настоящую свадьбу. Скрепя сердцем я согласился на мольбы дочери.
А празднества, судя по всему, должны были быть грандиозными. Пещера, в коей обычно проводились такого рода церемонии, была значительно расширена и украшена. Стены были сплошь выложены драгоценными камнями. Пол был выложен плитками из чистого золота. С потолка свешивались многочисленные корни, обвитые цветными ленточками. Столы буквально ломились от лакомств и глиняных кувшинов с местным самогоном. Гости раскрасили свои шкурки во все цвета радуги. Нам, с Экспер сшили новые меховые одеяния.
Тревожно было у меня на сердце, так бывает, вроде всё хорошо, находишься среди друзей, готовишься к празднику, а на душе не хорошо.
Махшана вспорхнула ко мне на плечо и прошептала:
- Срочно найди вождя, кажется, у нас назревают проблемы!
Я опрометью кинулся искать вождя, благо, это было не трудно. Лахтиар у алтаря о чём-то беседовал с главным жрецом и ещё несколькими почтенными крото-людьми.
- Простите, что смею беспокоить вас. – Я кашлянул, - Но, кажется, у нас намечаются не-приятности. Эведара, что ты узнала?
- Боюсь, что моё сообщение вас не порадует. – Элементаль вздохнула. – Дело в том, что одним из правил, коим я вынуждена следовать является то, что я обязана беречь своё тело. Фокусница с её вспыльчивым нравом, по моему мнению, представляла опасность, потому-то я попросила дозволения у своего повелителя последить за ней и не зря. Ваша милая девочка сразу же, после оглашения нашего решения, создала туннель, ведущий наверх, встретилась с эйманами и теперь ведёт их сюда! Необходимо потихоньку вывести женщин и детей и готовиться к обороне.
- О, дочка, дочка, что же ты натворила?! – Вождь печально покачал головой. Одна единст-венная слезинка выкатилась из его глаз и побежала по щеке.
Но, Лахтиар недаром был лидером крото – людей. Он поспешил взять себя в лапы.
- К счастью мы всегда были готовы к подобному развитию событий, запасные тоннели ждут нас. Нам даже не придётся сражаться, мы просто скроемся. – Голос Лахтиара почти не дрожал. – Достопочтенный Ладпирод, давайте!
Жрец произнёс несколько слов, коих мы не поняли, и ударил посохом об землю. Тут же все драгоценные камни и световые кристаллы разом засветились красным светом. Кроты всполошились было, но…. видимо они действительно готовились к такому варианту раз-вития событий. Старшие, назначенные заранее, взяли на себя командование, и…. толпа гостей рассосалась без всякой давки и шума за пару минут.
Мы последовали за вождем и жрецом. Жрец поспешно коснулся посохом ближайшей сте-ны, в коей открылся проход. Мы поспешили внутрь.
- А ваша дочь, наверняка она знает все туннели, через которые ваш народ может покинуть основные пещеры. – Поспешил я уточнить у вождя. – Не окажется ли попытка к бегству тщетной?
- Знать она может всё, что угодно. – Отмахнулся Лахтиар. – Открыть их она не сможет. Наши жрецы надёжно запечатывают все входы и выходы. Даже охотникам с их магиче-скими и антимагическими приборами понадобится ни одна седмица, чтобы открыть их. Эйманы уже давно ведут на нас охоту, но все их усилия были тщетными. Думаю, и сейчас у них ничего не выйдет! Вы же, я сам отведу вас по тайному туннелю, известному только мне, к морю.
- Простите. – Я смущённо кашлянул. – Мы хотели помочь, а вместо этого принесли в дом ваш беду.
- Не за что извиняться. – Вождь покачал головой. – Моя дочь была гнилым корнем и лишь благодаря вам мы вовремя узнали об этом. Увы, я, коий всегда видел своих подданных насквозь, в отношении собственного ребёнка оказался слеп. Предать народ свой из-за то-го, что лучший из женихов достался не тебе? Немыслимо!
- Эведара, ты не посмотришь, где там охотники? – Попросил я. – Только умоляю, будь ос-торожна.
- Сейчас сделаю. – Ответила махшана.
Честно говоря, я немного опасался за элементаля, не сумеют ли проклятые охотники из-ловить её? Когда птичка вновь заговорила, я вздохнул с облегчением.
- Новости одновременно хорошие и печальные. – Сообщила Эведара. – Охотникам никого не удалось поймать, но, они разграбили свадебную залу, собрали все драгоценные камни, какие смогли. Они привели с собой так же каких-то роющих монстров и собирались с их помощью отыскать туннели, но…. Мой господин, он решил позабавиться, и в первый раз в жизни я исполнила его приказ с удовольствием. Там, у кротов были специальные водоотводы, кои мешали грунтовым водам затапливать туннели, я их все разрушила. У охотников имелась защита против магии, но с обычной водой они ничего поделать не могли. Там человек двести со всеми монстрами отправились в плаванье. Думаю, теперь эйманы к вам не сунутся ещё долго.
- А моя дочь? – Вождь кинулся к птице. – Что с моей девочкой?
- Не знаю. – Как-то слишком поспешно ответила девушка. – Кроты ведь отличные плов-цы, как я слышала? Вполне возможно, она и смогла уцелеть.
- Если и спаслась она, то для того лишь, чтобы предстать перед судом! – Лахтиар мрачно покачал головой. – Я пятьдесят лет трудился денно и нощно, старался, чтобы народ мой был богат, доволен и сыт, а мой ребёнок, отрада моего сердца разрушила всё в один миг!
Вождь поспешил вперёд, спина его была пряма, а голова высоко поднята, но, увы, трясу-щиеся руки выдавали состояние бедолаги.
Махшана приблизила клюв к моему уху и прошептала:
- Я не хотела огорчать Лахтиара, но…. у его дочки не было, ни единого шанса. Наша гор-дячка выкинула свой последний фокус! Жаль, среди охотников не было Газлана.
- Естественно. – Кивнул я. – Великий охотник слишком умён, чтобы соваться в тоннели. Уверен, он и товарищей своих отговаривал от подобного безумного шага. А твой повелитель молодец, с водоотводами это он хорошо придумал.
- Ну, Мэцаве безумец и негодяй, но охотников ненавидит так же, как и мы. Эйманы ему в своё время немало крови попортили. – Махшана – Эведара вздохнула. - Заодно, и силу своего идеального оружия продемонстрировал в очередной раз.
***
Две седмицы странствовали мы по туннелям. Удобно очень, прямая дорога, ни тебе болот, ни городов, только…. Только тоска смертная, ни солнышка, ни неба над головой, ни природы вокруг. Если бы не Экспер, я бы с радостью предпочёл опасности и трудности странствий на поверхности, безопасности мёртвых тоннелей. Увы, из-за дочери я не имел права рисковать. Зато у нас было много свободного времени, мы беседовали с Экспер и Эведарой. Малышка и элементаль так чудесно ладили, всю свою неизрасходованную нежность, и любовь девушка дарила крохе. Экспер почти не капризничала и с удовольствием слушалась мамочку. Я даже ревновал чуточку. Эх, из Эведары получилась бы великолепная мать. Только бы избавить её от власти проклятого Мэцаве!
Лахтиар в обществе малышки так же чуточку «оттаял», наверняка он тяжело переживал предательство и гибель дочери, Экспер же для него была, как внучка, кою ему, увы, те-перь никто не подарит.
Эх, как не печально, но всё заканчивается, даже хорошее. Вождь остановился и указал нам на ступени, кои вели куда-то вверх.
- Вот, там расположен выход наверх. Когда вы выйдите наружу, я запечатаю его, дабы эйманы не смогли захватить этот туннель.
- Спасибо вам за всё. – Я поклонился Лахтиару. – Ещё раз простите за всё, что вам пришлось перенести из-за нас. Вы были нам другом и покровителем.
- Да всё нормально. – Вождь вздохнул. – Жаль, что приходится расставаться. С собой вы уносите частицу моей души. Увы, даже мы, люди – кроты не можем прорыть туннеля под морем. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы вышли наружу уже на том материке.
- Может, и вашему народу имеет смысл переселиться? – Предложил я. – Уверен, теперь эйманы не оставят вас в покое.
- Да, наверное, так мы и поступим. – Вождь кивнул задумчиво. – Но, это уже будет делом молодых. Моё время прошло.
Увы, я не нашёлся, что ответить. Экспер оказалась умнее меня, она бросилась к вождю и обняла его.
И бедный отец, потерявший так недавно ребёнка, расплакался, впервые за всё время!
Нелёгкое это было прощание, ох нелёгкое!
Эведара потихоньку выглянула наружу, убедилась, что наверху была ночь. Наши глаза, привыкшие к полутьме, не выдержали бы дневного света.
И уж конечно, нас ждали.
Когда мы выбрались из прохода, я присвистнул. Уверен я, в последнем крестовом походе воинов было не намного меньше. Тут никакая удача не могла нам помочь.
- Кажется, нас считают весьма важными и опасными персонами. – Я покачал головой. – Отличный день, чтобы умереть! Эх, Экспер, нужно было тебе оставаться с дедушкой кро-том в туннелях.
- Ну, нет, я ни за что не упущу возможности вкусно покушать, - Малышка облизнулась. – А здесь столько вкусных дядей!
Из толпы эйманов выступил Газлан.
- Ну, вот мы и встретились вновь, везунчик. – Пророкотал великан. – И теперь ничто на свете не спасёт тебя от заслуженной кары.
- Ну, почему же? – Усмехнулся я. – Я по-прежнему верю в свою удачу, а иначе бы остался в тоннелях. Мне абсолютно не важно, сотня противников мне противостоит или тысяча, всё равно их ждёт поражение и смерть. И кстати, чем я заслужил «кару»? Уж не тем ли, что родился?
- Да не совсем. – Газлан сложил руки на груди. – Убийство эйманов, находящихся, при исполнении, похищение имущества ордена. За подобное имеется только одно наказание – смерть. Хотя я бы, на твоём месте, на лёгкий уход не рассчитывал. Наши учёные наверня-ка захотят выяснить, что это за удача такая и как ты ей пользуешься? Поверь, проживёшь ты ещё очень долго, но жизнь твоя будет наполнена страданиями и болью!
- Ну, и как после таких заявлений мне не убивать вас, эйманов? – Я пожал плечами. – Ну, может, не будем тратить времени на болтовню? Моей дочке уже давно пора спать.
- О, для девчонки мы приготовили особый сюрприз! – Охотник щёлкнул пальцами.
Толпа охотников тут же раздалась, и вперёд выбежал жуткого вида монстр. Огромный, фута три в длину и два высоту, с бронированной чешуйчатой кожей, уродливой головой, тремя горящими глазами, немалого размера пастью, наполненной длиннющими клыками, на восьми лапах коготки, каждый диной с саблю, хвостов шесть и все заканчиваются скорпионьими жалами.
- О, сестричка! – Обрадовалась Экспер.
- Ничего себе, сестричка! – Я передёрнул плечами. Холодок пробежал по моей спине. – Представляю, как выглядит на самом деле моя милая дочурка.