В пять часов утра 18 августа 1942 года 29-я моторизированная дивизия 4-й Армии Гота начала атаку южнее Сталинграда. Внезапная артподготовка должна была парализовать противника. Степь перед Абганерово содрогнулась от смертоносного грохота. Обычно русская артиллерия в такие минуты молчало, но не на этот раз.
- Што энто такое, чёрт возьми! - спросил удивлённый Григорий Шелехов, наблюдая в небе огненные хвосты от летевших с советской стороны чудо - снарядов.
- А хрен его знает…
Когда позади штрафников что-то с чудовищным скрежетом зашипело, Григорий невольно втянул голову в плечи. До этого он слышал о «катюшах», но никогда не видел их в действии и вообще не знал, как они выглядят.
- Ночью, по дороге от Зет к Абганерово, нас обгоняла колонна больших грузовиков, - вспомнил Григорий и присвистнул: - У них вместо кузова было што-то неясное, плотно прикрытое толстым и плотным брезентом.
- Мне говорили про новые реактивные миномёты «Катюша»! - сказал зачарованный Сидоров.
- А почему «Катюша»?
- Как в песне…
Шелехов вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть чудо-машину и был даже разочарован:
- Самые што ни есть обыкновенные рельсы, соединённые между собою и поставленные под углом сразу же за кабиной грузовика марки «ЗИС-5».
- Дело не пусковой установке, - с видом знатока поведал бывший капитан, - а в особых реактивных снарядах…
Сообразив, чтобы это значило, Григорий оглянулся и был потрясён величественным и грозным зрелищем. Над головами красноармейцев, шипя, пролетали огненные стрелы. Степь огласилась криками:
- «Катюша»! Давай, милая, жги!..
На добрый километр в ширину, над всем совхозом Юркина, заплясали белые смерчи, и казалось, сам посёлок подскакивал в бешеной безумной пляске.
- Человек не может пережить такое! - прошептал Сидоров, сосед по окопу.
- Человек может пережить всё… - откликнулся всезнающий Васильев.
Наивные солдаты передовых батальонов подумали, что там, где рвались выпущенные снаряды, и где пространство почернело, обуглилось, не останется ни одной живой души. По команде командиров в атаку поднялись пехотинцы.
- Ура! - закричал нервно дёрнувшийся старший лейтенант Петрик.
- Дави их! - поддержали командира роты штрафники.
Они сближались с противником не короткими, как полагалось, перебежками, а в полный рост, стараясь как можно быстрее достигнуть вражеского рубежа. И в горьком удивлении падали, сражённые кинжальным яростным огнём немцев. Повсюду был слышен лай автоматического оружия, поэтому оставшиеся в живых, отхлынули на свои прежние позиции.
- Что?.. Залегли? - сказал комбат, который наблюдал за первой атакой.
Командир штрафбата майор Калмыков стоял на возвышении, по грудь в наспех вырытом окопе, и только на короткое время отрывался от бинокля, чтобы передать через связного новое распоряжение:
- Передай Шатурному, чтобы «басмачи» его стреляли плотнее.
- Не понимают они моих приказов! - пожаловался командир роты.
- А ты их пинками гони!
- Они даже из окопов не высовываются, палят в небо…
Начштаба Лобов докладывал комбату обстановку по телефону:
- Командиры рот не могут поднять бойцов!
- «Фриц» огнём поливает? - закричал в отнятую трубку Калмыков, - а ты что думал, он тебя одеколоном поливать будет?.. Подымай бойцов в контратаку! Отбили? Так! Даю тебе миномётчиков.
Непрекращающийся ливень огня, бесконечная бомбёжка с воздуха вынудили роты залечь прямо на открытой местности, где нет ни кустика, ни бугорка. И в это время поднялись немцы.
- О, как же их много! - выдохнул Сидоров.
- Как могли они, похоже, чуть ли не до единого, уцелеть под адовым «катюшиным» огнём? - изумился Васильев и покачал лысеющей головой.
- Почему не последовало новых залпов, когда немцы поднялись в полный рост и в свою очередь оказались прекрасной мишенью?
Григорий высунулся из укрытия и посмотрел на то место, где только что стояли гвардейские миномёты, но «катюш» там уже не было, их, что называется, след простыл.
- Смылись! - сказал он с огорчение.
Перелетая через головы, немецкие снаряды падали и рвались как раз там, откуда посылала свои огнехвостые, длиннющие снаряды «катюши».
- Теперь нам и пулемётчикам придётся вести огонь одним, - со злостью сказал Сидоров. - Надеяться больше не на кого…
- Сдюжим!
Огонь этот оказался неожиданно очень плотным. Наткнувшись на него, немцы тоже залегли.
… За пару ближайших дней штрафники потеряли более половины численного состава, но не отступили. Батальон из последних сил сдерживал у степного озера Сарпа бронированные атаки гитлеровцев.
- Здорово славяне! - в узкий окоп, который теперь связывал пехотинцев, запрыгнул командир роты Петрик.
За прошедшие дни он заметно осунулся и зарос щетиной.
- Здравия желаем!
- Нужны добровольцы прощупать второй эшелон немцев.
- А нам что с того?
- Кто вернётся с «языком» отпущу вчистую.
- Тогда можно попробовать, - сказал Григорий и предложил Васильеву. - Пойдёшь со мной?
Вызвалась ещё четвёрка охотников из числа «питерских» воров. Ночью они аккуратно подползли к немецким позициям, спустились вшестером в траншею.
- Двигаем к огневой точке, - приказал Григорий, назначенный старшим.
- Тихо вы черти! - ругнулся Васильев на «блатных».
Вдоль стенки осыпающейся траншеи тянулся телефонный провод. Григорий достал нож и перерезал его. В этот момент из-за поворота внезапно показались два немецких солдата.
- Wo ist der Hauptsitz? - шедший впереди немец о чём-то спросил незнакомца.
Скорее всего, он принял их за своих связистов. Внезапно у Григория над ухом треснула короткая очередь. Передний немец повалился на спину, а второй развернулся и бросился бежать. Одного из воров подвели нервы.
- Надо брать «языка» живым! - крикнул Васильев.
- Держи его.
Шелехов кинулся за уцелевшим противником, схватил его за плечи и попытался свалить. Но тот сильным ударом ноги отбросил его назад и побежал дальше.
- Не уйдёшь! - Григорий снова его догнал и толкнул в спину.
Фашист упал, но сумел вывернуться и ударить навалившегося врага кулаком в лицо.
- Сука! - выдохнул разбитым ртом красноармеец и рывком заставил немца встать на ноги.
- Осторожно!
По стенке траншеи застучали пули. Пара выстрелом попала в спину заоравшего гитлеровца. Он слепо пошарил руками на груди, словно ища выходные отверстия пуль, и свалился на дно окопа.
- Из блиндажа стреляют, - прохрипел кто-то рядом, - нам Шелехов без добычи возвращаться нет резона…
- Нужно их выкурить!
Стреляли из-за поворота рядом, но выстрелы были глухие. Выглянул за поворот траншеи, Григорий увидел лесенку и дверь наспех построенного блиндажа.
- Фашисты стреляют из автоматов через закрытую дверь... - предположил он. - Скорее всего, услышали стрельбу и пытаются огнём расчистить выход.
- Зассали «фрицы»! - засмеялся «уркаган» и, не высовываясь за поворот, небрежно бросил под дверь гранату.
Раздался упругий взрыв, и дверь свалилась набок. Григорий прицельно метнул «лимонку» внутрь блиндажа и велел:
- Нужно лезть в блиндаж и тащить «языка» оттудова.
- Ага! - ухмыльнулся молодой вор. - Только покажись в проёме, как уцелевшие немцы прошьют автоматной очередью.
Шелехов бросил в блиндаж ещё одну гранату, но чеку не выдернул. Вслед за гранатой заскочил внутрь и отпрыгнул от двери в сторону.
- Ежели кто-нибудь из гитлеровцев уцелел, - лихорадочно соображал он, - то при падении гранаты он обязательно ляжет и закроет голову руками.
Григорий прижался к стене, держа автомат наготове. В полной темноте он сделал первый шаг и наткнулся на обмякшее тело. Присел, осторожно ощупал его, но человек не подавал признаков жизни.
- Неужель все мертвы? - подумал он.
Красноармеец осторожно лёг на пол и медленно пополз. Блиндаж оказался по размерам небольшим. Он нащупал ещё несколько мёртвых фашистов. У задней стенки послышалось громкое дыхание.
- Наверное, раненный... - решил штрафник и очень осторожно стал пробираться туда.
Гитлеровец, видимо, не подозревал, что в блиндаже разведчик. Григорий достал карманный фонарь, включил и внезапно направил тому в лицо.
- Руки вверх! - дурным голосом заорал он.
На немце не было ни капли крови, но от шока он даже не сопротивлялся. Только бормотал:
- Nicht schiesen!
Майор Калмыков сдержал своё обещание. После того как боевая группа Шелехова привела в расположение батальона свою заслуженную добычу он написал представление о переводе отличившихся солдат в обычные строевые части:
- Заслужили!
Хотя к тому времени, когда пришёл утвердительный ответ из Военного Совета 62-й армии, от штрафбата остались жалкие ошмётки. Чудом уцелевший Григорий одним из немногих вернулся в родную дивизию, которая к тому времени воевала в пригородах Сталинграда.
***
Немецкий бронированный кулак вскоре достиг своей военной цели. В 4 часа дня 23 августа, когда августовский жар стал понемногу спадать, его передовой отряд подошёл к широкой Волге севернее Сталинграда. Солдаты 16-й танковой дивизии, широко раскрыв глаза, смотрели на великую реку. Они просто не могли поверить в это чудо. То и дело слышались восклицания:
- Подумать только мы достигли Волги!
- А ведь засветло мы были на берегу Дона.
- Прошло меньше суток!
Тут же защелкали жадные фотоаппараты, каждому солдату хотелось сфотографироваться на живописном берегу. Вечером несколько таких фотографий подкололи к рапорту штаба 6-й армии.
- Волга достигнута! - гласила надпись на обороте.
Веселящиеся немецкие танкисты, щурясь на солнце, увидели в небе тучи «юнкерсов» и «хейнкелей». Они летели к Сталинграду. Чёрные тени покрыли степь, воздух наполнился воем сирен - так лётчики приветствовали наступавшие войска, а те махали им в ответ:
- С такой поддержкой мы легко возьмём русскую крепость на Волге.
- Русские просто разбегутся оттуда…
Танкисты восторженно продолжили марш, а вдалеке уже виднелись клубы мрачного дыма, поднимавшегося над городом, который носил грозное имя Сталина.
- «Птенцы» Геринга не оставят от него камня на камне! - заметил командир танка.
- Поделом им, - засмеялся молодцеватый танкист с рыцарским крестом на шее, - если бы сдались вовремя, мы бы пощадили их города.
Для жителей этот день выдался незабываемым. Образцовый город со знаменитыми садами и белыми высотными зданиями, которыми так гордились горожане, превратился в пылающий ад. Громкоговорители, установленные па фонарных столбах, неустанно повторяли:
- «Граждане, воздушная тревога! Граждане, воздушная тревога!»
Население и прежде выслушивало немало подобных объявлений и поначалу не восприняло предупреждение всерьёз. Лишь когда батареи ПВО открыли редкий отрывистый огонь по обнаглевшим стервятникам, люди бросились в укрытия.
- Рятуйте люди добрые! - раздался душераздирающий крик.
- Куда прёте?
- Сашенька!.. Где ты доченька?
На широких улицах, лежащих параллельно Волге, укрыться было практически негде, разве что в вырытых во дворах окопах да погребах. Авиация Рихтгофена приступила к бомбардировке всей территории города, а не только промышленных целей. В городе творилось нечто невообразимое. Крики, плач, стоны неслись со всех сторон:
- Скорая! Скорая!
- Убили… - плакал мужчина, зажимая рукой оторванную ногу.
- Вызовите пожарных!
На деревянные дома юго-западной окраины обрушился град зажигательных бомб. Район мгновенно выгорел дотла. Коробки многоэтажек, расположенные ближе к Волге, устояли, но перекрытия внутри обрушились.
- Ой, лишенько! - голосила растрёпанная и простоволосая украинка. - Де мы будимо житы?
Здания в центре города либо рухнули, либо были объяты огнём. Матери прижимали к груди мёртвых младенцев, а дети пытались криком приподнять с земли тела убитых матерей:
- Встань мамочка!
Сотни семей были заживо погребены под развалинами. Один немецкий пилот, после того как его бомбардировщик был сбит, выбросился с парашютом. Однако ему не удалось спастись. Летчик опустился прямо на крышу пылавшего дома и сгорел заживо.
- Хай, горит бисов сын! - сказал дед с лопатообразной седой бородой.
Сталинградцы видели, как он погибает, но были настолько потрясены происходящим, что не могли уже испытывать никаких чувств - ни сожаления по поводу смерти человека, ни радости от справедливого возмездия.
- Туда ему и дорога… - проклинали они.
На берегу Волги тоже бушевало пламя. Бомбы попали в цистерны с горючим, взметнув в небо гигантский огненный столб. Чёрная нефть растеклась по реке на многие километры. Бомбы уничтожили телефонную связь в городе и разрушили водопровод.
- Воды, дайте воды! - слышались призывы со всех сторон.
Пожарные гидранты оказались обезвоженными, да и количество возгораний превышало силы пожарной охраны и горожан. Приводить город в порядок после жуткого налёта пришлось одним женщинам, поскольку почти все мужчины призвались на фронт в составе бригад народного ополчения.
- Алёшенька сынок мой родненький! - женщины хоронили своих близких прямо во дворах домов.
Авианалёт на Сталинград, самый массированный на Восточном фронте, явился кульминацией карьеры Рихтгофена. 4-я воздушная армия совершила в тот день 1500 вылетов, сбросив 1000 тонн бомб и потеряв всего три боевые машины.
- Поздравляю генерал! - штабные офицеры расшаркивались перед командующим. - Блестящая операция!
- Это заслуга наших героических лётчиков.
В Сталинграде находилось около 600 тысяч человек, и более 40 тысяч погибло за первую неделю бомбардировок. После них великолепный город было не узнать. Груды развалин; трубы, торчащие из нагромождения камней. Дома, разрезанные пополам, представившие взору потаённые уголки каждого этажа. Металлические решётки, сломанные, как спички. Раздробленные балки, разрушенные стены, полный хаос там, где когда-то текла нормальная жизнь. Плоды труда людей многих веков оказались превращёнными в прах всего за несколько дней.
***
Летом 1942 года множество железнодорожных составов громыхало в направлении на Восток через узловую станцию Сталинград. Прорыв немецких войск под Харьковом привёл в движение огромные массы народа и перемещение колоссальных материальных ценностей. Оборудование текстильных фабрик и колхозный скот, заводские станки и труппы театров перемешивались на стальных рельсах.
- Я вам что – волшебник! - кричал красноглазый от бессонницы железнодорожный начальник. - Сказано же, в первую очередь военные эшелоны.
- У меня скоропортящийся груз! - пыхтел вспотевший толстяк. - Вы обязаны пропустить вагоны.
- С чего бы?
- Нам срочно нужно в Куйбышев.
- Всем надо…
- У меня образцы элитной пшеницы…
- Вон эвакуированный ростовский детский дом уже неделю стоит в тупике, а ты про какую-то пшеницу!
… Упомянутый эшелон действительно чрезвычайно медленно тащился по степи, то и дело, останавливаясь, чтобы пропустить литерные поезда. Расстояние от Ростова до Сталинграда он преодолел за несколько недель.
- Так мы в лапы к немцам попадём! - ужасалась Дарья Ушакова, тридцатилетняя воспитательница детдома.
Некрасивая, полная женщина вздохнула и пошла, выполнять свои ежедневные обязанности. Работы было много, воспитанников числилось под сто человек.
- К тому же ещё по дороге подкидышей подбираем! - неприязненно подумала она, вспомнив малыша, навязанного им на станции Миллерово.
Годовалого мальчика назвали Колей, а фамилию ему записали Безродный.
- Пока доедем до Кирова, нахватаемся сирот как блох! - часто бурчала она.
Дарья никогда не была замужем и только две вещи на свете радовали её, еда и мужчины.
- Лучше бы приняли взвод военных… - от таких приятных мыслей она стыдливо раскраснелась и вспомнила недавний случай.
Их поезд надолго застрял около маленького разбитого бомбёжками полустанка. От него осталась бесформенная куча камней, семафор да кусок деревянного забора.
- Пыль и зной, - заметила заведующая заведением Мария Ивановна, мусоля папиросу, - кругом ни души.
- Только голая степь до горизонта… - согласилась Даша, она не хотела ни в чём спорить с начальством.
На главном пути притормозил военный эшелон. Молодые солдаты высыпали из теплушек разжиться жратвой. Кругом смех, маты и суматоха:
- Где тута можно отоварить продовольственные аттестаты?
- Хрен его знает!
Вдруг откуда ни возьмись, появились бойкие девчата в гимнастёрках. Как Даша узнала позднее, это прибежали зенитчицы, которые обороняли объект от немецких самолётов. И естественно очень скучали…
- Хи-хи, да ха-ха! - послышалось из клубящейся кучи, где девчонки смешались с заинтересовавшимися солдатиками.
Особенно выделялась одна симпатичная девушка, чёрненькая и весёлая. К ней вразвалочку подошёл высокий, кучерявый солдат и начал нашёптывать на ушко всякую чушь.
- Вот бы мне пообщаться с ним! - размечталась давно не целованная Дарья.
Взявшись за руки, они побежали к остаткам забора и быстренько приступили к делу…
- Время военное - нельзя терять мгновения, - одобрила их действия Ушакова. - Я тоже долго не ломалась бы…
Внезапно раздался протяжный гудок паровоза, и лязгающий эшелон тронулся.
- Лёвка-а-а! Скорей! - завопили товарищи красавца.
- Бегу!
Солдат рванулся к последнему вагону, поддерживая на бегу галифе рукой.
- Неправда, что женщина сама не знает, чего хочет, просто каждую минуту она хочет другого... - неизвестно к чему сказала заведующая.
- Ах, какая жалость! - огорчилась Даша и прошептала: - Пришлось голубкам расстаться.
Ребята помогли ему забраться в вагон, который набирал скорость.
- Воинский долг превыше всего! - весело крикнул он минутной подруге.
- Куда же ты, солдатик, миленький, - закричала чёрненькая и одёрнула юбку защитного цвета, - имя хоть скажи!
Они простояли на том полустанке пока в небе не появились немецкие самолёты. Судя по их виражам, они охотились в степи за медленно тащившимися поездами.
- Где же наши истребители? - спросила побелевшая Мария Ивановна.
- Там же где танкисты…
И тут Даша увидела один советский самолёт. Прижимаясь чуть ли не к самой земле, краснозвёздный истребитель не уходил, а улепётывал, что было духу от противника, напоминавшего злую осу с ярко-жёлтым ободком на фюзеляже. Расстояние между ними быстро сокращалось, «мессер» выпускал очередь за очередью из своих пулемётов, но снаряды пролетали выше цели.
- Неужель собьёт изверг? - нервно гадали они.
- А наш вёрткий….
Очень скоро самолёты исчезли из глаз. Через какой-нибудь час Ушакова увидела обломки истребителя и рядом с ними самого лётчика. Эшелон снова остановился, и Мария Ивановна закричала:
- Дети не смотрите туда!
- Гляньте вон крыло со звездой… - загалдели ребята.
Тело было разорвано на куски и раскидано вокруг обломков. Из земли торчала нога, обутая в модный сапог. Глаза Даши не могли оторваться от другого сапога, валявшегося отдельно рядом с разрушенной кабиной. Из него виднелся кровавый обрубок ноги, верхние обнажённые осколки костей вызывающе белели.
- Господи, что же это?! - побледнела Дарья и прижала ладонь ко рту.
- Отвернись немедленно, - велела деспотичная заведующая.
Дети притащили голову лётчика, она отлетела вперёд и попалась им на глаза.
- Бросьте эту гадость! - закричала Мария Ивановна.
Ушакова успела заметить, что из-под шлема пилота выделялись нос и глаза, до предела расширенные в предсмертный час, да так и застывшие в таком положении.
- Надо бы попытаться собрать по кусочку лётчика, - сморкаясь, сказала она, - выкопать хотя бы небольшую ямку, да и похоронить.
- Всех не похоронишь!
Продолжение http://proza.ru/2012/08/27/23