По мужеству и дань 3-4 главы

           3 глава.



                Все на свете редко стало:
                Есть надежда - счастья мало;
                Не забвение разлука:
                То - блаженство, это - мука.


                Если счастьем дорожил ты,
                То зачем его делил ты?
                Для чего не жил в пустыне?
                Иль зачем об этом вспомнил ныне?


                М.Ю Лермонтов.

    С того дня Радимир стал меньше спать (без зелья Герд) и больше двигаться, возвращая себе боевые навыки. Благо, что дом ведуньи стоял за околицей, не раздражая древлян и не привлекая к себе видом киевского витязя. Сила возвращалась к нему вместе с памятью о том, что его ждут в Киеве. Оседлать бы ему коня и ищи его, как в поле ветра... Но ветер в поле ходил, а раненого здесь видели и знали, что витязь поправляется. Пора бы решить его участь. Оставить в деревне и принять, как своего, или убить пришельца.
    За день до праздника созревших плодов, собрались старейшины в большой избе со скамьями вдоль стены. Послали за Радимиром отрока Брайко.
    А витязь сей не сидел без дела у хозяйки своей. Сделал он ей новую ступу и скамью. Поправил покосившуюся дверь. Словом, чувствуя невысказанное ее расположение к нему, платил ведунье такими мелкими заботами. И не зазорно было витязю этим заниматься. В те времена народ был другой, не носился со своим сословием, как император со своей августейшей персоной. Вырвавшийся из грязи в князи не забывал откуда пришел, и хоть не прилюдно, припоминал старые привычки. Воин в случае надобности мог боевое оружие поменять на топор, чтобы построить дом для своей семьи. Свет и тепло очага поддерживала женщина, но она могла то же взять меч в руки. Мужи оказывались достойными жен, а жены мужей. Молодые парни требуя от невест целомудрия, почитали сами за честь хранить им верность. Были и измены и обиды и кровопролития, все как у людей. Ни один бог за все времена, что стоял свет, не смог изменить человека...
    Частенько Горислава заходила к ведунье, навестить раненого, который не так уж и нуждался в заботах. Когда за работой Радимир поднимал взгляд на девушку, та замолкала на полуслове, чтоб потом начать не с того. Зато отвар (Мара все еще давала витязю травы), который он отказывался пить всякий раз, из рук Гориславы принимал почти с удовольствием. Девушку он стал называть "маленькой знахаркой". Трудно было витязю усидеть на месте. И слушая, как он мечтает о мече и добром коне, Горислава сама мрачнела. Она привязалась к витязю, как может привязаться девица к видному молодцу, появившемуся в ее жизни, когда она потеряла надежду на свое простое женское счастье. К тому же Радимир очень уж походил на уроженца здешних мест. Силен, высок и крепок духом. Светло-русые волосы еще больше отросли за время ранения, но были короче чем у древлянских воинов, не обрезавших свои косы, как городские жители. Чтобы волосы не лезли на лоб и в глаза, Радимир повязал вокруг головы повязку из кожи. Светлая борода так же отросла, но когда витязь встал с ложа, то подрезал ее, как принято носить в Киеве. Голубые глаза его смотрели смело и открыто. Днем их цвет казался яснее и опаснее для Гориславы. Взгляд молодого сокола, как говорила ведунья посмеиваясь, всегда опасен для горлинки.
    Между ними не было сказано ни слова, а сердце Гориславы сжималось, когда она думала о том, что витязь уйдет из деревни в свой город. Горислава поила Радимира молоком, когда прибежал Брайко и выпалил, что витязя ждут старейшины. Рука девушки державшая кувшин дрогнула и Радимир заметил эту перемену в ее настроении.
    -Что ты милая, - мягко сказал Радимир теплой ладонью накрывая ее маленькую руку, - чего испугалась?
    "-Я знала,"- про себя подумала Горислава глядя на витязя широко раскрытыми глазами,"- что время придет и ты уйдешь. Уйдешь или в свой Киев или туда, где мы не скоро встретимся. Другого не дано, для того, кто любит свой дом. А ты хочешь вернуться!"
    Вслух девушка ответила:
    -Я ничего не боюсь, когда ты рядом.
    После таких слов Горислава стояла не смея поднять голову и узнать то, чего боялась. Она почувствовала, как ее руку сжали сильнее, чем до этого и отпустили.
    -Я готов, - услышала она Радимира, - веди меня к старейшинам.
    Девушка всетаки подняла голову и утонула в ласкающей синеве его глаз.
    -Я с тобой, - с живостью откликнулась она.
    -Нет, - твердо сказал Радимир, - я сам, - и уже уходя добавил, - я вернусь к тебе.
    Девушка проводила их до ближайшего дома и легко, словно на крыльях побежала обратно к избе ведуньи. Она скорее почувствовала чем увидела, что рядом скользит тенью волк.
    -Сирош!
    У двери они остановились. Девушка протянула руку и легонько погладила зверя по загривку. Он разрешал ей эту ласку.
    -Чтобы ни было, - сказала Горислава волку, - теперь у каждого своя душа. У тебя своя, а у моего витязя - своя. Велес любит порядок в лесу... А Радимир останется со мной.
    Сирош ничего не понял, кроме того, что девушка от чегото возбуждена и радостна, значит ему дадут что-то вкусненькое. Он помахал хвостом, как собака, и поглядел Гориславе в лицо. Девушка улыбнулась и вынесла ему молока в глиняной миске.
    -Спасибо тебе за то, что помешал тогда ведьме. Теперь она не вернется в деревню.
    А Брайко вел киевского витязя мимо капища. Радимир остановился и подняв руку, сжал в кулаке висевший на груди маленький мешочек.
    -О, великий прародитель, я сново дома. Дай мне новый очаг в родной земле, а все остальное я возьму сам.
    Брайко с удивлением слушал эту не молитву, а просьбу Велесу.
    -Ты древлянин? - спросил он наконец.
    Киевский витязь соизволил ответить на вопрос мальчика сново остановившись.
    -Наполовину.
    -Как и та ведьма! - воскликнул Брайко.
    Радимир и бровью не повел при упоминании о Герд.
    -Я слышал, что она упоминала кокого-то варяжского бога, - не отставал Брайко, - В Киеве молятся ихним богам и живут по их законам?
    -Ты говоришь о том, что слышал. Обычно так думают те, кто сидят по лесам, не высовывая своего носа, и не видя белого света. И считают, что знают все. Воины себя так не ведут. Разве, что, только некоторые старейшины из деревни...
    -Я хочу быть витязем, - с обидой сказал отрок, - еслибы у меня был меч, я бы показал тебе, что не вылезая из леса можно научится многому... но тебя ждут, идем.
    -Прости, будущий воин, - с дружеской теплотой в голосе повинился Радимир, - если хочешь могу обучить тебя настоящему бою на мечах, как меня когда-то учили, когда я вслед за отцом покинул свою деревню.
    Брайко недоверчиво посмотрел на витязя и неловкая улыбка появилась на его лице. Они пошли дальше молча, а у двери избы, где собрался совет старейшин, мальчик протянул Радимиру маленькую фигурку медведя, вынутую из за пазухи и убежал.
    Радимир толкнул дверь и нагнувшись под притолокой, шагнул внутрь. На скамьях, за столом, в виде врытых в земляной пол столбов и положенных на них досок, сидели старцы. Стены избы были расписаны узорами и схематичными фигурками животных, а старцы имели вид умудренных жизнью людей. Среди них находился и Златогор. При виде вошедшего старейшины замолчали, перед этим видно споря о чем-то. Радимир встал напротив, по другую сторону стола, скрестив руки на могучей груди.
    -Вы звали меня? - спросил он смотря на старейшин сверху вниз.
    -Звали, витязь, - сказал один.
    -Где твое уважение к старым людям, - сказал другой.
    -От него зависит твоя жизнь, - добавил третий.
    Златогор молчал, сидя в дальнем углу от того, кого видел лежащим со страшными ранами у себя в избе. Теперь он стоял, могучий, как самый сильный из древлян и больше поднаторевший в воинском умении, чем самый искусный из них. Болтовней заносчивых стариков, уверенных в своем влиянии на жителей деревни, его не проймешь.
    -Моя жизнь зависит от моей силы, - ответил Радимир, - но я пришел на ваш совет. Что еще нужно, чтобы доказать, что я слушаю его?
    Старцы разволновались еще больше.
    -Поклонись в ноги старым людям!
    -Проси!
    -Чего просить? - нахмурился витязь, - я никогда ничего не просил.
    -О милости проси...
    -Милости! - его тяжелый кулак опустился на деревянные доски стола, - эх, старцы, не будь ваши лета, показал бы я вам, что такое милость. Сидите тут, как барсуки в норах.
    -Недолго нам осталось сидеть. Твоя девка в Киев подалась. Сгонит нас отсюда княжеская дружина.
    -Правду говоришь, Тучко, как только появятся, бежать придется.
    -Не торопись, старче, - сказал ему Радимир, - поживешь еще, до Киева далеко. Да и как это дружина поедет по землям княжича Олега, - лицо витязя сделалось мрачным, - мне сказали, что когда я лежал в горячке, пришла весть о смерти Святослава. О, Перун, как мог ты это допустить... Пропадет теперь земля русская. Делить станут, на клочья разорвут. В Киеве - Ярополк, в Новгороде - Владимир, в Овруче - Олег. Видел я, что и родные братья, ради наследства отца, друг друга бьют, да так, что только одному все достается.
    Старейшины слушали молча.
    -Вижу, успокоил я вас, - сказал витязь, - не хотите знать на чей стороне буду я, когда все начнется?
    -Сделай милость скажи, - подал голос Златогор.
    -На родной стороне останусь.
    -В дружине Ярополка?
    -Среди воинов Олега, - ответил Радимир.
    Опять зашумели старцы, пока самый старый из них, проживший много зим и лет, не поднял широкую ладонь изрезанную морщинами и не сказал.
    -Будешь, если уйдешь из нашей деревни. А ты не уйдешь.
    -Не пустим!
    -Или останешься сам, или силой заставим!
    Старец опять призвал к молчанию.
    -Выбирай, и помни, что о прошлой жизни тебе придется забыть.
    -Моя прошлая жизнь, старик, началась в этих лесах, - сказал Радимир с гордостью только, что открываемой правды, - я родился в такой же деревне, как ваша. Когда пришел князь Святослав и забрал наших воинов, я пошел вместе с отцом. Тогда я был чуть старше княжича Олега. Отец пал на моих глазах в бою, а мою родную деревню сожгли. Ее жителей и мою мать увели в полон. Тогда я искал ее и нашел и выкупил, золото у меня было в достатке. Но мать не прожила долго и скончалась в Киеве, где я к тому времени значился витязем. Как видите я все потерял и оставался мне Киев.
    -Тогда родич дело не встанет. Велес привел тебя в лес, чтобы ты вспомнил, кто ты такой. Здесь ты чуть не умер от ран нанесенных разбойниками и здесь хозяин леса дал тебе вторую жизнь. Если не захочешь добром, пойдешь против воли Велеса.
    Радимир молчал, как будто рассматривая фигурку медведя на стене.
    -Может я соглашусь жить среди вас, - ответил витязь наконец, - но не потому, что убоюсь мести Велеса, а потому, что знаю мир за пределами вашего леса и людей. В Киеве много народа и веру можно выбирать... Княгиня Ольга выбрала византийскую. Там строят храмы и дымят... Там душно и темно. Святослав с дружиной верили в Перуна. Воину нужна свобода, а не каменные стены. Чистое небо, вольный воздух, чтобы говорить со своим богом. Они (византийцы) говорят о смирении, о доброте, но сами в своей злости и мести хуже печенегов. Те хоть не проповедуют добро срубая голову. Здесь в вашей деревне все как есть. Злого видно, что он злой. Доброта... За мной ухаживали..
    -Это Мара, - сказал Златогор, - она залечила твои раны до конца.
    -Да? А я помню девушку.
    -Горислава.
    -Горислава. Отдайте ее мне в жены, все остальное я сделаю так, что не останетесь недовольными.
    -Леда благословит вас, - сказал старейшина улыбаясь на это, - На Купалу ты получишь ответ и дашь клятвы.
    -Тогда и мой ответ получите, - смело ответил Радимир, - одно я вам обещаю, что ничего не сделаю не получив девушку, клянусь Перуном.                -Велесу тебе молится надо, - сказал Тучко недовольно.
    -Хозяин леса не услышит его, в Киеве родич засиделся долго.
    -Придется приучать его к настоящей вере.
    Старейшина встал со скамьи опираясь о палку с вырезанной на конце медвежьей лапой, прекращая споры.
    -Совет должен поговорит с глазу на глаз. Иди витязь, и помни, что завтра взяв девушку в жены и дав клятвы, ты станешь нашим настоящим родичем. Ступай. Пусть услышит тебя Велес.
    Радимир в последний раз обвел взглядом этот совет и ничего не сказав вышел из избы. За дверью он взял в руку деревянную фигуру подаренную им Брайко и сказал с усмешкой.
    -Пустозвоны, умеют только квакать, как лягушки весной. Как же ты их терпишь, хозяин леса.
    И зажав маленького медведя в кулаке пошел прочь от дома, где говорили слишком много, а решений принимали мало.
    Радимир шел по деревне словно предчувствуя, что и до нее докатится эхо распрей княжеским отпрысков. Тогда князья начнут рвать друг друга в клочья, воины будут биться, и налетят стервятники со всех сторон. Будет деревня брошена жителями навсегда, или вернутся в нее те, кто останется жив. Радимир думал как киевский воин, забыв что древляне не воюют открыто. Они шумно нападают. Если враг не дрогнет, сами бегут, заманивая в чащу, где много ловушек и легче одержать победу нанося удар неожиданно. Щиты древлян из ивовых прутьев. А оружие? Луки, топоры, секиры. Вот секиры достойное оружие. Они тяжелые и держать их нужно двумя руками. И рассекают секиры доспехи, раскалывают шлемы как орех. Радимир любил такое оружие, хотя в походах пользоваться им было затруднительно.
    Витязь дошел до избы Мары и увидел волка, который поднял морду облизывая с нее молоко, выпитое им из миски. При виде волка Радимир подумал о Гориславе. Что ей грозит опасность от дикого зверя. Радимир сделал шаг и остановился, готовясь к нападению волка. Но тот не собирался нападать, хотя и напрягся, ожидая любого подвоха от человека. Радимир и Сирош смотрели друг на друга. И волк первый отвел свои желтые глаза. В это время дверь открылась и вышла Горислава. Увидев витязя она кинулась к нем, как будто у них уже было сговорено.
    -Ты вернулся!
    -Иначе и быть не могло. Совет приговорил меня... - увидев испуг на лице своей невесты он ласково погладил ее по щеке, - не бойся, такое наказание любо мне...
    -Наказание! Что они хотят сделать с тобой!?
    -Приговорить к жизни в лесу, быть одним из вас.
    -И ты...
    -Я согласился.
    -О, Велес, ты услышал меня! - радостно заговорила Горислава обратив взор к лесу.
    -Не он, а я услышал тебя, - почти сурово сказал Радимир развернув девушку за плечи к себе, - из-за тебя остаюсь.
    "-Вот и мой черед настал"- подумала Горислава с ликованием -"Ведь не с проста я отказала Волге, а чтобы быть с этим витязем".
    -Горислава, - сказал он видя, что девушка молчит, - я покинул родной дом, побывал во многих битвах, а теперь мне надо быть уверенным, что у меня есть родной очаг, где не воткнут мне в спину нож. На Купалу ты станешь моей. Но я не печенег умыкающий понравившуюся ему девицу. Я русич. И я спрашиваю тебя, Горислава, девушка из деревни, согласна ли ты стать моей женой?
    -Да. Но у меня нет приданого.
    -Я и без приданого возьму тебя.
    -Хорошо ли ты подумал, витязь? Такая замена тому, что у тебя было, со временем станет тяготить тебя. И мне будет трудно, когда ты вернешься к битвам и почестям в Киеве.
    -Жены должны следовать за своими мужьями, если не хотят потерять их, - усмехнулся Радимир.
    Горислава порывисто обняла его встав на носки. Он сцепил кольцо своих рук за спиной невесты, приподняв ее.
    -Велес свидетель, я последую за тобой, куда ты пойдешь.
    -Это я хотел услышать, горлинка моя. В деревне я нашел то, что не ожидал, самое родное. Лес даст мне остальное, но в Киеве у меня осталось кое-что...
    -Золото? Ты хочешь вернуться за золотом, - сказала она мрачнея.
    -Это моя добыча и когда-то полученная доля отца. Мне надо встретиться с Аскольдом и найти Герд. Герд мне, как сестра. Я в ответе за нее, перед своим побратимом. Много перенесла эта девушка. Она была в плену у печенегов, а потом заболела. Ее рассудок чуть не помутился. Несчастная. Когда она попала в руки к лихим людям, я пустился в погоню. Аскольда тогда не оказалось дома. А я лишился бы жизни, если бы не Герд. Она позвала на помощь древлян...
    Этой лжи Горислава не стерпела.
    -Неправда! Волга и воины встретили ведьму и тебя в лесу, когда ты лежал распростертый на земле. Больше никого рядом небыло. Только один витязь в доспехах. Она называла его братом.
    -Что Аскольд там делал?
    -Ничего. Правда то, что ведьма просила взять тебя в деревню, где она могла залечить твои раны. Когда Волга согласился, тот витязь уехал забрав второго коня.
    -Аскольд не мог предать меня, - с легкой неприязнью и недоверием сказал Радимир опуская Гориславу на землю.
    -Я рассказала все, что знаю.
    -Клянусь Перуном, я найду Герд и узнаю правду!
    -А что будет со мной?
    -Ты невеста мне, моя судьба - твоя.
    -Ведьма хотела убить меня и тогда, я бы не стояла здесь и не говорила с тобой...
    -Хотела ведьма, но Герд не ведьма и ничего тебе не сделает, когда я встречусь с ней. Идем, - он потянул девушку за руку, - просить благословения твоей матушки. Завтра я исполню то, чего желаю всем сердцем.
    И Горислава пошла за витязем смутно предчувствуя, что случится что-то такое, чего оба они не ожидают. За таким судьбоносным разговором, ни Горислава, ни Радимир не обратили внимание на поведение волка. Если Сирош не встретил враждебно витязя, то стоя недалеко от них и как бы охраняя сердечную беседу, прислушиваясь насторожился. Постояв так несколько минут, когда жених и невеста пошли испрашивать согласия матери Гориславы, волк направился в другую сторону. Обогнув угол избы он остановился. Со стороны леса, у стены, стоял человек уже собравшийся уходить. Видно он слышал о чем говорили Радимир и Горислава. Человек увидел волка и сказал зло усмехаясь, снимая лук с плеча.
    -Вот мы опять встретились, волчья морда, пришел твой час.
    Сирош оскалился не трогаясь с места. Волк знал жителей деревни и те знали его. Хоть и невзлюбили с первой встречи друг друга Волга и Сирош, ни один не нападал на своего недруга. Человек и зверь в те времена жили по соседству. Лес был их общим домом. Не было беспричинной жажды крови. Каждый охотник охотился по мере своих потребностей. И если появлялся такой убийца в стае или в деревне, он рано заканчивал свою жизнь. От когтей и клыков или от стального клинка. Это было болезнью, проклятием богов. Сирош не боялся Волгу. И это погубило его. Древлянин всегда зло смотрел на волка держа нож в руках, но никогда не пускал его в ход. На этот раз все оказалось по другому. Словно в Волгу вселился злой лесной или болотный дух, и у Сироша шерсть на загривке встала дыбом. Что учуял и увидел волк в последнии минуты своей жизни, Мара никогда не узнала... Выпущенная стрела на таком расстоянии била сильно. Взвизгнул волк. Вторая стрела попала в сердце. Волга достал нож и шагнул к лежавшему на траве Сирошу. Человек с хищным выражением лица склонился над зверем.
    -Конец тебе, защитник Гориславы. Моя ведьма будет рада. На твоей шкуре ей будет теплее в дупле.
    Но волчьи глаза не видели уже его, они сомкнулись навсегда. Тогда Волга спрятал нож и огляделся. Словно через расходившуюся пелену он посмотрел на лес. И снова на тело волка. То, что он убил зверя ведуньи, стало для него удивительно ясным и пугающим. Мара имела влияние на некоторые умы. Ее считали сведущий в тех тайнах, которые смертному не даны. А волк был связан с нею. Помешал ли воин каким нибудь силам, встав у них на пути, Волга не знал, но суеверный страх проник в сердце.
    -О, Велес, - взмолился древлянин, - защити меня от враждебных сил на службе у Мары. Я убил твое созданье, твоего младшего брата, не потому, что был голоден, а потому...
    Тут перед его глазами встал образ Герд.
    -Зверь мешал моей ведьме, - тихо и твердо сказал Волга, - если захочешь, можешь взять мою жизнь. Я буду служить тебе. Но не тронь ту, что находит приют в твоем лесу. Она чужая. Если ты дашь мне время, я сделаю ее нашей, она будет поклонятся тебе. Я люблю ее, она любит меня. С твоего согласия я возьму чужачку в жены, и она станет древлянкой, забыв о своем отце варяге и брате.
    Так говорил несчастный Волга думая в этот момент, что все так и есть на самом деле. Его молитва была искренней, и после он без страха взглянул на Сироша. Есть люди которые настолько уверены в своих силах, что думают будто окружающие не смогут пойти против них. Древлянин поднял волка с земли и взвалив себе на плечо, направился в лес. Он шел тихо со своей ношей, несмотря на ее размеры. Но в этот раз она оказалась заметней или удача отвернулась от Волги, хоть и не с первого раза, когда он стал предавать свой народ в угоду своей страсти.
    Волга прошел те места, где находились дозорные из деревни и уже близко показалось заветное дерево с его "сокровищем", как тут ему повстречался Торуса, который нес подстреленных белок. Волга остановился поправив волка на плече, встряхнув его так, как будто это уже была разделанная шкура, а не целая туша. Первая его мысль была о Герд. Но он сдержался и не выдал ее место нахождения своим нетерпением.
    -Твоя добыча крупнее моей, - сказал Торуса без зависти.
    -Да, я давно охотился за ним, хитрая зверюга. Прятался недалеко от деревни, - мрачно сказал Волга.
    -Ты поймал его около деревни? Зачем тогда принес в лес?
    -Хочу разделать здесь... а ты иди...
    Торуса посмотрел на друга. Тот стоял сжав губы, упрямо смотря перед собой.
    -Не бойся, не отниму я у тебя твою добычу, - то ли всерьез, то ли в шутку сказал Торуса.
    -Я и не боюсь... хочу неспеша снять шкуру, чтобы подарить ее одной девушке...
    Торуса понимающе усмехнулся.
    -Гориславе.
    -Да, ей, - зло ответил Волга с чувством зверя, которого не пускают в его нору.
    -Друг, хочу предупредить тебя... с того дня, когда та ведьма встретила Гориславу, ты часто пропадаешь в лесу. Верно хочешь найти ведьму, чтобы она не навредила твоей милой. Но пока ты делаешь все для защиты Гориславы, она забыла тебя с другим.
    -С чужаком, - жестко, но без горечи сказал Волга.
    -Да, говорят в доме Мары они часто остаются одни.
    -Велес справедлив, каждому достается то, чего он достоин. Почему я не могу получить чего хочу! - в гневе Волга бросил волка на землю, - я делал все, что просила Горислава. Был терпелив, но теперь мое терпение кончилось. Я всего лишь человек. Тогда, когда и у богов терпение отмерено. Если она решит бежать с ним в Киев, я не стану защищать эту девку от волков, которыми полон путь через наши земли... я сказал, а теперь оставь меня!
    Уважая справедливое негодование и горечь, Торуса больше ничего не сказав, пошел в сторону деревни. Подождав пока друг не скрылся за деревьями, Волга сново поднял добычу и направился к обгоревшему дереву. Только несколько шагов ему осталось, как из темного чрева выскользнула смеясь Герд.
    -Тебя предали, мой милый. А ты еще не забыл Гориславу, наслаждаясь моими ласками, - губы ее смеялись, но глаза были страшными.
    Волга забыл про волка, что принес в дар Герд. Молодая женщина подошла ближе к древлянину и положив ему ладони на грудь, приподнявшись на цыпочках заглянула в лицо. Он не заметил, как разжал руки и тело волка рухнуло позади него. Герд продолжила.
    -Теперь у нас общие враги. Эта парочка... ты хочешь отомстить предательнице, а я предателю, которому отдала всю свою жизнь... теперь я требую его жизнь! О, Один! Только я ушла, как она... почему я этого не поняла сразу! Не увидела. Их скрывала темнота, как в пасти Гинунгагапа, но я их еще столкну туда! Зачем я послушала брата и оставила русичу жизнь, зачем? Чтобы увидеть, как он найдет себе другую невесту, там, где я, ею, собиралась стать. Один отомстит за меня. Или я это сделаю сама!
    -Ведьма, - сказал Волга обхватывая ее лицо своими ладонями, - я не буду мстить Гориславе. Она сама выбрала свою судьбу.
    -Выбрала? У нее было право выбора? - бесновалась Герд, - она деревенская девка, а я... ведьма, и у меня была хорошая и мудрая тетка. Она меня научила... а ты не смей называть меня ведьмой!
    -Ведьма, моя ведьма, - упрямо повторил Волга склонив голову, чтобы поцеловать ее.
    Герд ответила ему жарким поцелуем и прошептала почти в его губы.
    -Ты не будешь мстить ей?
    -Нет. Она свободна. Было время когда я этого хотел, но теперь нет.
    -Где твоя гордость, воин?
    -Со мной. Торусе я наврал. Не Горислава нужна мне, а ты. На Купалу ты станешь моей женой. Завтра уже.
    Герд рассмеялась.
    -Я? Женой древлянина, чтобы прожить всю жизнь в этом дупле?
    Волга встряхнул ее за плечи с такой силой, что клацнули зубы.
    -Клянусь Велесом, ты станешь моей женой, а дупло мы подыщем другое. И не шути со мной, ведьма. Я не киевский витязь, я древлянский воин. И ты не в Киеве находишься, а в лесу.
    Герд увидела, что он сорвался с ее крючка, придется ставить другую ловушку.
    -Не сердись, милый, я хотела сказать, что ведьма не пара древлянскому воину, а вот Герд подошла бы, - непривычно было заискивать ей.
    Но простодушный древлянин попался в этот "капкан".
    -Ладно, Герд, так Герд. Не по нашему звучит твое имя.
    -Не оно будет покрывать твои уста жаркими поцелуями, - тихо сказала Герд.
    Позабылась добыча, лежащая сзади. Забылось проскользнувшее было нежелание Герд признать его супругом. Все как в тумане, только руки и губы любимой существовали на яву. Но резкий окрик нарушил чары. Под ногами разверзлась пропасть, по другую сторону которой встал Торуса. Волга отпустил Герд, загораживая ее собой.
    -Что это значит? - спросил его друг.
    -Зачем ты следишь за мной? - вопросом на вопрос сердито ответил древлянин сохраняя надежду, что Торуса не разглядел девушку и не слышал их разговора.
    Но следующие слова развеяли надежды, как ветер пепел.
    -Она погубит тебя, не делай этого.
    -Стой на месте, - предостерег Торусу Волга, чувствуя за спиной горячее дыхание любимой.
    -Я все знаю, друг...
    -Что ты знаешь? - Волга почувствовал, как в груди нарастает гнев, как кровь бежит по жилам. Что сделала с ним, та, с которой он делил пищу? Чем она опоила его, что он при малейшей опасности для нее, готов пойти против товарища с которым с малых лет охотился в лесу и доверял как брату?
    -Я все видел, - не уступал Торуса подходя ближе, словно совесть.
    -И что же ты видел? -  Волга оттягивал время, как перед смертным приговором.
    -Как ты ходишь сюда, и кто ждет тебя здесь. Знаю, что это ты убил волка ведуньи... Волга, смотри не прогневай Велеса.
    -Это ты берегись, но моего гнева! - вышла из-за спины своего защитника Герд, - подглядывать недостойное занятие для воина. Может ты еще не достиг той поры, чтобы даже смотреть, чем занимаются на едине, благословенные великой Родой.
    -Ах, ты мерзавка!.. - Торуса резко шагнул перед еще не определившимся, что ему сделать Волгой, и схватил Герд за волосы.
    Она вскрикнула.
    -Тебя надо проучить хорошенько, чтобы знала, как надо разговаривать со старейшиной, а как с воином!
    От того, что ее поставит на колени какой-то темный древлянин, от руки вцепившейся в ее волосы, напомнившей через боль давно ушедшие дни, когда она была полонянкой, Герд обратилась к все еще стоявшему и ничего не предпринимающему Волге. Избери она другой тон, ее слова не подействовали бы на древлянина.
    -Любимый мой, не оставь свою горлинку на растерзание грозному соколу... Он унесет ее в когтях своих и ты никогда больше не увидишь свою радость. Спаси меня и свое будущее дитя...
    -Молчи, ведьма! - замахнулся свободной рукой на Герд Торуса.
    Но Волга как будто очнулся и перехватил руку друга с неожиданной силой и злостью оттолкнув его от молодой женщины. Герд вскочила на ноги и бросилась на грудь любимого.
    -Убей его, он хочет моей смерти и гибели нашего еще не родившегося ребенка! - с чувством и со слезами на глазах заговорила молодая женщина.
    Торуса стукнувшись о ствол дерева, потирал ушибленный затылок, вставая с земли.
    -Волга, ты не оставляешь мне выбора, если ты не сделаешь этого, тогда я отведу эту ведьму в деревню. Старейшины отдадут ее Велесу, давно хозяин леса не получал молоденькую девушку...
    Быстро оттолкнув от себя Герд, Волга снял лук с плеча и наложив стрелу, пустил ее вперед... Торуса не сразу понял, что с ним случилось, а когда опустил взгляд, то увидел в своем теле оперение стрелы.
    -Волга, что ты наделал...
    Сзади подскочила Герд с ножом в руке, и воткнула его под лопатки древлянина с недюжей силой. Несчастный покачнулся, хотел повернутся к ведьме, но вместо этого сделал шаг назад и упал на спину.
    -Велес... придет за мной... а ты будешь проклят... - выдохнул он.
    Судороги прошли по его телу и Торуса затих, лежа со стрелой в груди.
    Волга опустил лук.
    Герд недовольно сверкнула на него синими очами в которых еще стояли слезы.
    -Чего стоишь, как пень!
    Волга бросил лук на землю и перешагнув через убитого волка с гневом и сжатыми кулаками приблизился к Герд.
    -Из-за тебя я убил родича! Велес не простит этого...
    -Кто дороже тебе, твоя родная кровь, будущий сын или друг? - так же в свою очередь напустилась на него виновница случившегося, - во мне твое дитя и я защищаю его, если отец отказывается от него! Я видела в своих видениях опасность для него от твоего друга. Пусть меня отдали бы Велесу... знаю ты не любишь меня и спокойно будешь смотреть, как приносят в жертву меня и невинного младенца. Ты не лучше печенега... зачем я поверила тебе. Вот я стою перед тобой, - Герд ударила кулаком себе в грудь, - подними лук и пусти стрелу, избавь меня от мучений! Я нехочу жить, если ты холоден ко мне и только развлекался под деревом, как с легкой добычей. Подними лук, говорю тебе, и прострели грудь мою, чтобы когда вырастет сын, мне не пришлось ему рассказывать, как его отец обошелся с его матерью. Стреляй, древлянин!
    Волга вздрогнул. Герд стояла перед ним, его любимая ведьма и молила о смерти.
    -Герд, - Волга шагнул к ней и прижал к груди, - скорее я перережу себе горло, чем оставлю тебя.
    -Пусти, - картинно отбивалась она.
    Но Волга в порыве горячей любви не обратил внимание на это переигрывание чувств.
    -Прости. Теперь ты и сын мои родичи. Обратного пути нет. Я убил Торусу, потому что он был опасен для тебя, - обнимал и целовал довольную Герд древлянин.
    -Теперь он опасен и для тебя, - проявила озабоченность лицемерка.
    -Чем же? - Волга посмотрел на бледное лицо Торусы, который не подавал признаков жизни.
    -Его будут искать, - шепнула Герд, словно здесь уже появился посторонний, - А если он все видел и знал про нас, то кому-то сказал...
    -Что же делать? - схватился за голову Волга, - я не могу еще убивать своих...
    -Любимый мой, твои соплеменники найдут меня, если я останусь здесь. Мне надо уходить, но без помощи брата и коней я не смогу выбраться из леса. И я жду Аскольда, он приедет...
    -С дружиной?
    -Нет, один. Сейчас воеводе не до вашей деревни. Князья охраняют свои земли друг от друга пуще прежнего. Им нет дела до мелких походов. Приедет брат и увезет меня...
    -А я? - с угрозой в голосе поинтересовался Волга.
    -Ты поедешь с нами. Только надо дождаться Аскольда на этом месте. Эх, не вовремя дернул леший сунуться Торусу под твои стрелы. Но делать нечего, вот что сделай... Кто был ближе всех к Торусе, после тебя?
    -Злата, - сразу ответил Волга, - он любил ее.
    Глаза Герд радостно блеснули. Она вспомнила о приданом Златы в сундуке. Все складывалось, как она знала и хотела.
    -А Злата? - спросила Герд, - не отмечала его среди других молодцев?
    -Да, еще и Савату.
    -Не проста девка, - усмехнулась дочь варяга, - такая понравится брату, да еще с золотом...
    -Что ты сказала? - обратился к ней Волга.
    -Говорю, что такая девушка не будет долго оплакивать Торусу... Завтра Купала, деревенские жители разбредутся по лесу, а потом... Только Один знает, что будет потом. Возьми, - Герд подошла к Торусе и нагнувшись взяла висевший у пояса погибшего нож с костяной рукояткой, на которой были нацарапаны какие-то линии, со временем полу истертые, - подбрось его Радимиру.
    -Я воин, - сразу поняв все ответил гордо Волга.
    -Это ты вспомнишь, когда Радимир захочет убить тебя.
    -За что?
    -За то, что ты видел, как он расправился с Торусой и за то, что расскажешь об этом завтра всем.
    -Это подлость, - сквозь зубы прошипел Волга.
    -У многих людей вместо крови течет по жилам подлость, но не всегда удается выпускать ее. Радимир чужак, ты свой, тебе поверят. А ты сбросишь Торусу в реку, я помогу. У нас нет другого пути, - погладила она Волгу по щеке.
    Древлянин обреченно кивнул соглашаясь.
    -А что с волком делать? Желаешь его шкуру, или мне то же его утопить?
    -Какого волка?
    Волга указал на мертвого Сироша над которым уже вились мухи.
    -Зверь ведуньи?
    -Он самый, я убил его у дома Мары... меня не видели. Горислава и чужак были заняты друг другом, а потом ушли.
    -Хорошо, закопай его.
    -Кого?
    -Волка, мой непонятливый, а потом укажешь на это место, когда будут спрашивать о "проделках" киевлянина.
    -Но шкура волка нужнее тебе...
    Герд ласково взяла древлянина за руку.
    -Я рада, что ты расправился с одним моим врагом, ходившим на четырех лапах. Это согревает мне сердце, а твои руку греют мое тело. Это тепло будет хранится до следующего твоего прихода. Больше мне ничего не надо, мой гордый и заботливый воин.


               


                ***    ***   ***


    Наступил следующий день, а вместе с лучами солнца
 пришла радость, радость жизни, дарованная матерью природой. Земля взрастила своих детей научив их относиться к своим дарам с уважением и заботой. Люди зависели от нее и она от них. Ничего не делалось во вред ей. И мать Рода благословляла за то молодые пары, счастьем домашнего очага. В лесу деревенские молодцы охотились на волков, лис, белок, а девицы ходили за грибами и ягодами. Каждый день вставало солнце, даря свет и тепло. Так было всегда и будет.
    В этот день Велес с хозяйским покровительством станет следить, как веселится его народ. Может придет сам на шум и звуки гуслей и дудок.
    Девицы собрались водить хороводы и плести венки. Они толпой пришли к дому Гориславы и стали кликать невесту. Вся деревня знала уже, что ее берет в жены киевский богатырь, чтобы стать древлянином и защищать деревню. Горислава вышла. Злата одела ей на голову венок и девушки смеясь побежали на перегонки до леса.
    -Ах, подруженька, - крикнула бежавшая рядом с невестой Злата, - тебя благословила Рода, отдав сердце богатыря еще а горнице моего отца в первый день. Я знала это!
    Горислава остановилась.
    -У тебя нет дара Мары.
    Злата то же встав, лукаво улыбнулась.
    -Откуда ты знаешь?
    -Знаю, потому, что ты мне, как сестра.
    -Нет, есть! Ни ты, ни другие подружки не угадаете... а я знаю, кто самый лучшие охотник и самый пригожий молодец!
    Горислава засмеялась.
    -Вот какой твой дар, ну тогда быть еще одной паре сегодня.
    Злата нахмурилась подумав, что выдала свою тайну. Но успокоилась припомнив, что не сказала имени его.
    -Я еще не решила, - важно изрекла ветренная красавица.
    Горислава рассмеялась передавая свое веселое настроение подруге, и взявшись за руки они побежали догонять других девушек, которые уже скрылись за деревьями. В лесу им встретилась Мара собиравшая травы. Казалось девичья легкость и радость передалась и ей, она словно помолодела.
    -Рода с вами, девушки, - мягко сказала ведунья, - она благословит вас, а Златогор совершит таинства над парами.
    -Почему он? - нахмурилась невеста вспомнив, что Герд жила в избе старейшины.
    -Так надо, - поняв ее ответила Мара, - он знает нужные слова, не бойся, ведьма не отравила его памяти... Радимир любит тебя, - сказала Мара, чтобы успокоить девушку, - после согласия твоей матушки, он всю ночь не спал. Если бы Сирош был рядом, то они вдвоем просидели бы ночь на пороге... Я думала волк с тобой...
    -Нет, - рассеянно ответила Горислава, - я не видела его с тех пор.
    Злата потянула подругу за руку дальше и они побежали. Мара посмотрела им во след и прижав корзинку к правому боку пошла в деревню. Сирош и раньше уходил на долго, но ведунья не чувствовала до селе такого беспокойства. Словно в душе выл волк и она видела глаза беспомощного волчонка попавшего в капкан...
    А девушки выбрав место стали водить хороводы и петь песни. Гориславу с венком из ромашек поставили в середку. Песня была о том, как молодец любил девушку, но пришел князь и забрал молодца служить в свою рать. Бьется с ворогом витязь, а девица ждет его верно. Но вот в свой срок возвращается он в родную деревню, ан нет деревни... враг поджег, а кто остался жив из жителей, тех увели в полон. В горе бросил молодец шапку оземь и так стукнул кулаком о дерево (словно это враг) что оно свалилось. Тогда поклялся витязь разыскать любимую, где бы она ни находилась. Сделал новый лук из дерева и пошел по земле куда глаза глядят, но другие люди ведают. Дело ясное... шел, шел... кого встречал, кому помогал. Наконец дошел в землях чужих до главного злодея и бился с ним. Тот всеми правдами и неправдами, а наш молодец силою своей и духом земли русской. Поняв, что его конец пришел злодей запросил пощады и откупа. Но ни один богатырь не оставит зло безнаказанным. Бежит по покоям вражеским витязь, ищет любимую. И находит в роскошной палате, но верную и чистую, как горный родник, не поддавшуюся на злодейские уговоры. Только одну ее сажает молодец в седло, презрев злато добытое кровью и горем народным. И скачут они до земли родной, где ждут победителя люди. Поют песни жениху с невестой, сажают рядом за столы дубовые, скатерти тканые и наполняют кубки хмельным вином...
    Счастлива Горислава. Сердце бьется птицей и скоро вылетит эта птица, выпускаемая Радимиром, и познает девица радости, раньше не изведанные. Не краснеют ее щеки, но она смущена. Темно-русые волосы счастливой невесты распущены по спине и плечам, как поток спокойной реки. Черные брови и карие очи, как-то по особенному хороши сегодня. Прямой носик и полные губы, цвета малины, дополняют портрет девушки с венком на голове, стоящей в лесу, в центре девичьего хоровода. Она слушает песню и не беда, что витязь ее не убил злодея и не вырвал ее из хищных когтей. Не поют ему хвалебные песни. Наоборот смотрят настороженно и готовые принять чужака только через нее. Не беда. То еще будет в переди... Если бы знала избранная Ладой, что так и случится, то ни за что бы не захотела попасть в сказание о зле на яву. Нет у ней дара Мары и видений Герд. Простая девушка Горислава, оттого и счастлива в двойне, простому человеческому счастью, через любовь земную. Это дар богов. И надо быть достойной этого счастья. Грех быть такой счастливой. Но она ничего не могла с собой поделать.
    -Подруженьки, Горислава нашла своего витязя, дождалась. И я хочу, - сказала деревенская девушка Милана.
    -На реку, - откликнулась другая, поправляя свой венок на голове, - будем венки бросать.
    -И о суженых спрашивать, - досказала Милана.
    -На реку!
    Девушки бросили водить хороводы. Своя судьба всегда интересней и пошли к реке. На этот раз не бегом, а степенным шагом. Горислава осталась на месте, она стояла обняв своими белыми руками дерево, прижавшись щекой к шершавой коре, закрыв глаза.
    -Горислава, - окликнула подругу Злата, - идем, милая, ты будешь рядом, когда я загадаю на суженого, идем скорее...
    Девушка молчала не меняя позы.
    -Гориславушка, что с тобой? - Злата коснулась рукой плеча подруги.
    Как о то сна невеста глянула вокруг и не увидела жениха. Только ворон сидел на ветке недалеко, каркая темным предвестником несчастья. Горислава вздрогнула опустив руки. Ее взгляд остановился на черном дереве...
    -Страшно мне чего-то, - призналась невеста, - только было все, родной дом, земля, любимый жених, а теперь нет ничего...
    -Будет тебе. Велес охраняет правых, - но суеверный страх перешел и к Злате.
    -Смотри, вот стоит дерево, - указала на обгоревший дуб Горислава, - он был когда-то молод, зелен и цвел радостью жизни и счастьем, как я. Счастья и радость - завидная доля. Боги дарят нам эту жизнь. А тому, кто заслужил, все остальное. Они смотрят, как себя поведут счастливцы. Вознесется ли герой хмельной от побед, или девица посчитает свое счастье при выше богов...
    -Горислава...
    -Дерево цвело и жило, но в один миг лишилось всего, - продолжила девушка, не сводя глаз с черной коры когда-то могучего гиганта, - оно сгорело от небесного огня...
    -Горислава, - Злата умоляюще и осторожно взяла подругу за холодные руки, - идем отсюда.
    -Земля дает нам все в жизни, а небеса карают, так, не лучше ли...
    Но что лучше, Злата не узнала. Где-то недалеко за деревьями послышался рев медведя. Хозяин леса обходил свои владения обычно молча, изредка выдавая своё "Уф", но сегодня решил возвестить о себе громче дуды.
    Девушки бросились бежать, к счастью, не слыша за собой тяжелых шагов и шума ломающихся веток. У околицы они остановились.
    -Велес не хочет чтобы думали о плохом перед таинствами, посвящения земле матери, - сказала Злата переводя дыхание, - вон, оглядись, твой жених среди молодцов, они стреляют из луков.
    За околицей на растоянии в двух перестрелах от леса собрались деревенские молодцы. Горислава и Злата видели их хорошо и ближе подходить не стали, чтобы не помешать состязанию. Да и Горислава хотела увидеть меткость суженого незаметно от него. Поэтому подруги спрятались за листвой и стали смотреть на состязающихся. В ста шагах, между лесом и деревней, на деревянные перекладины врытые в землю, повесили чучело набитое соломой. Каждый лучник выходил вперед в свою очередь и выпускал стрелу. Скоро чучело превратилось в ежа. Только Радимир стоял в стороне еще не принимая участия в стрельбе из лука. Витязя можно было принять за зеваку, пришедшего посмотреть на меткость деревенских воинов, если бы не большой лук, о который он опирался. И этот лук был больше чем у древлян. Вперед вышел Савата и вынимая стрелу из колчана, наложил ее о тетиву. Еслибы он знал, что на него смотрит Злата, то радость его была бы полной. Взгляд серых глаз внучки князя Мала пролетел птицей по толпе парней, но не нашел среди них Торусу. Последним стрелял Волга. Старший воин выпустил стрелу, и она вонзилась наконечником, почти около наконечника стрелы Саваты. Места свободного на чучеле уже не было видно. Волга с луком в руке обернулся к Радимиру и с вызовом произнес.
    -Вот так, мы делаем с теми, кто нарушает наши законы и убивает наших родичей придя в их дом!
    -Правда!
    -Это так!
    Согласились стрельцы.
    -Возьми лук, - сказала Савата Радимиру, - и покажи, что ты отныне, достоин биться рядом с нами!
    -Пусть сначала ответит, достоин ли, - хмурил брови Волга.
    Радимир отказался от предложенного лука.
    -Из чего ты будешь стрелять, уж не из этого ли? - показал Савата на самый большой лук в руках киевлянина.
    -Не согнешь, - сказал кто-то из воинов.
    -Был у нас когда-то в деревне богатырь, Мстиславом звали. Славной силы был человек. Сам Велес уступал ему дорогу. Говорят  заманивал он в чащу княжеских воинов и расправлялся с ними, как с птенцами, а было их больше дюжины, - поведал Верига сию историю.
    -Да, славный был человек. Погиб не за грош. Нашлась одна девка, то погубила его... ведьмой оказалась. Предала. Но Мстислав успел проклясть ее. И с тех пор, деды рассказывали, ходит она по лесам ночью, заглядывает в дупла, ищет свое сердце, превратившееся в камень. Но только настоящие камни ей попадаются. А если найдет, то в тот миг станет прежней и Мстислав подымится. И если она все сделает по другому, будет ей прощение.
    -Истинная правда.
    -Деды рассказывали.
    Согласились товарищи. А Волга, как на яву, увидел перед собой Герд, словно наваждение или проклятие.
    -Я не Мстислав, - спокойно ответил Радимир поднимая богатырский лук, - но попробую.
    И витязь согнул его, как тростинку и наложив стрелу, пустил ее нестись вперед. Запела в тишине стрела свою песню и смолкла, когда соприкоснулась с чем-то твердым на своем пути.
    -Ты промахнулся, - насмешливо сказал Волга.
    -Я выбрал другую мишень, - так же спокойно ответил Радимир, - если хочешь посмотреть, иди и найди стрелу. Тогда и будешь насмехаться над моей меткостью.
    -Где искать прикажешь? Уж не в болоте ли? - не хотел в свою очередь сдаваться Волга, - по живой мишени ты верно стреляешь лучше.
    Радимир подошел к Волге. Они были одного роста, два дюжих молодца. Но витязь оказался шире в плечах, и смотрел смелым открытым взглядом. Ему не было нужды обвинять ближнего в том, чего тот не делал.
    -Чем я тебе встал поперек дороги, что ты смотришь на меня волком? - примирительно спросил Радимир, - ты теперь мой родич и жить мы должны в мире, чтобы в бою прикрывать спины друг другу.
    -Что мир для тебя, что деревня... заберешь Гориславу и уйдешь в свой Киев!..
    Нахмурился тогда витязь видя, что не хочет униматься Волга. Закончилось бы состязание дракой если бы из-за деревьев не вышли две девушки. Как раз напротив того места куда угодила стрела, они остановились. И старшая в которой молодцы узнали невесту, указывая на стрелу в дереве, сказала:
    -Вот твоя стрела, воин. Нашей деревне повезло, что ты станешь нашим защитником, а не врагом. Меткий охотник, получай свою "добычу"- прими мою любовь со стрелой этой и верностью девичьей, - и Горислава низко до земли поклонилась.





                4 глава.





                Зови надежду - сновиденьем,
                Неправду - истиной зови,
                Не верь хвалам и увереньям,
                Но верь, о, верь моей любви!


                Такой любви нельзя не верить,
                Мой взор не скроет ничего:
                С тобою грех мне лицемерить,
                Ты слишком ангел для того.

                М.Ю. Лермонтов.



    Расступились древляне пропуская Гориславу и Злату. Прошла невеста прямо и степенно. Отступил Волга с ее догори, так и не решившись сделать свое злое дело. Остановилась Горислава перед своих женихом.
    -Подстрелил лебедь белую, - усмехнулся Верига.
    -Вот то мишень, - радостно сказал Савата не сводя взгляда с золотой головки Златы, - а ты девица, дашь мне свой венок?
    -На что ты мне надобен на Купалу, разве что хороводы водить, - вздернула подбородок девушка.
    -Может на что и сгожусь, - запротестовал Савата увидев улыбки товарищей, - нет пока поблизости Торусы, может ему уже другая приглянулась. Так я за него буду сегодня тебе звезд с неба доставать.
    -Сначало догони меня, - засмеялась Злата и бросилась в лес резвее белки, только что не по веткам скакать.
    Савата положил лук на землю и пустился догонять девушку.
    -А мы чего стоим, - сказал Верига, - вон девицы с реки возвращаются. Эй, милая! - пошел он на встречу Милане, - не на меня ли ты загадывала?
    Девушка остановилась, чуть смутившись заслышав за спиной смешки подруг.
    -А хоть и на тебя, быстрый воин, - смело ответила Милана собравшись с духом.
    -Возьми меня другом на Купалу.
    -Поищи мой венок.
    -Он уплыл, а ты от меня не уйдешь!
    Так переговаривались девицы и молодцы со смехом и румянцами на щеках. Каждая древлянка поддразнивала, а потом бросалась на утек. Скоро все пары разбрелись и только веселый смех и голоса молодых раздавались в далеке. У места состязания остались только Горислава и Радимир. Волга кинул почти волчий взгляд на витязя и поняв, что выбрал не подходящий момент для серьезных решений, как только родичи разбрелись по парам, сам скрылся с глаз. Пение, смех и казалось неуловимый аромат в воздухе тянул его к Герд. Но он не хотел ее выдать, а сегодня в лесу было очень людно.
    Радимир молча взял Гориславу на руки, и прижимая ее к груди, пошел к дому Мары. Увидев их, ведунья радостно и тепло улыбнулась, подавая витязю ковш с отваром какой-то травы.
    -Пусть беды обойдут вас стороной, - напутствовала Мара, - а злые духи никогда не совьют себе гнездо у вашего будущего очага.
    Радимир опустил суженую на землю и отпив, передал ковш Гориславе, и она глотнула пахучий, чуть горьковатый настой.
    -Теперь отведи Гориславу к матери, а сам жди у костра со старейшинами, - сказала ведунья Радимиру, повесив сумку через плечо, и взяв невесту за руку повела ее к родному порогу.                Были храмы в Киеве, где венчались люди. Новая вера сохраняла обед целомудрия, наказывая жене быть верной и покорной. Но вера предков не мене карала за неверность и обман. Жена не должна быть рабыней. Она хозяйка в доме, где все держится на ней. Древляне несмотря на свой простой уклад жизни, уважали выбор девушек, и никогда не принуждали их ни к чему силой. Они будущие матери и продолжательницы рода от самой медведицы. Много времени еще оставалось. Этот народ не мог знать, что будут про него говорить служители византийской веры, которой суждено пережить веру древлян, и их отвагу. Радимир, как положено счастливому жениху, посмотрел во след своей любимой, и пошел к месту празднования Купалы. А там веселье было в разгаре. Кончили водить хороводы в лесу. Запели дудки и гусли, возвращались парами молодцы и девицы в деревню. Там где стояло чучело развели костер и парни стали прыгать через него. У костра уже собралась вся деревня, пришли старейшины. Кончилось удалое веселье, зазвучали гусли и один старейшина запел тягуче предание прошлых лет. Предание о народе любившем свою землю, о первой паре. Отце племени и жене его, принимавший облик медведицы. Пока они правили племенем все было хорошо. Люди долго жили, не зная печали и горя. Давно это было, мир только раскрывался и человек казался младенцем в его колыбели. Первая пара научила людей всему, что теперь могут древляне. Но жил среди них муж, что хотел сам править народом и всячески преследовал прародительницу рода, вынуждал, чтобы она передала ему свою силу. Ничего не сказала медведица супругу о преследованиях колдуна. И тогда поняв, что она не уступит, злодей пустил в нее отравленную стрелу, а сам сбежал, боясь мести соплеменников. Прокляла медведица злодея сказав, что сбудутся его желания править народом. Пойдет от него племя нечестивое, неимеющее своего дома и веры. Будут они злобны, и всегда им будет всего не хватать. Но трусость этого племени пойдет от самого черного сердца их прародителя. Свободны они будут злобствовать, пока светлые воины с мечами не очистят землю от этого лиха. Так преследуемый проклятием, бежал колдун из родных лесов в степи... а медведица умерла, наказав народу слушаться ее мужа Велеса.
    Слушал Радимир старца и перед ним, как в речной глади отражались воспоминания детских лет. В его деревне старцы рассказывали те же придания. Сегодня, особенный день и с наступающими сумерками, каждому представился тот герой, который полюбился по характеру своему. Видела Злата медведицу, потому что сама была чиста и никому зла не желала. Волга стоял дальше от костра и участия в играх не принимал. Может перед ним предстал черный колдун, довольно потирая руки с длинными когтями, зная все о древлянине. Делая зло своим соплеменникам Волга сам отдалялся от проматери медведицы и становился подвластным колдуну. Радимир же, поднял взгляд и очнувшись от видений прошлого, увидел толпу девушек с факелами, идущих из деревни. Они шли степенно, окружив Гориславу, тихо напевая протяжные, как заклинание слова. Радимир замерев, так и остался стоять. Златогор поднялся со скамейки, которую принесли для старейшин за околицу, а остальные девицы и молодцы взявшись за руки стали водить хороводы вокруг жениха, пока невеста с подружками не вышла на свет костра. Круг хоровода расступился давая дорогу Гориславе, и она подошла к витязю, оставив подруг и Мару. Факелы потушили, а невеста встала перед Радимиром, в венке на распущенных волосах. Горислава была в длинном свободном одеянии с вышитыми по краям фигурными узорами. Чернобровая, светла лицом. Волосы ее не льняные и не черные, их цвет напоминал цветущий каштан. Карие глаза вобрав в себя тепло костра, стали цвета янтаря в ожерелье, оставленным Радимиру матерью, для его будущей жены. И вот... она стоит рядом, а ожерелье в Киеве. В руке у Гориславы венок для него.
    -Наклонись, - прошептала она.
    И витязь склонил голову, чтобы ей было сподручней одеть. Только тогда, молодая пара обернулась к Златогору, чтобы он сказал древние слова, оставленные заветом самой прародительницей. Но в тот же момент раздалось короткое, но сильное и грозное "Стойте!" И все стали искать того, кто прервал таинство.
    -Начинай, старик, - сказал Радимир когда остановивший церемонию не проявил себя дальше.
    Волга боролся с собой. Он оставался древлянином, несмотря на всю свою любовь к Герд. Одна половина в нем, преданная родной земле, боролась с тем, что он хотел сделать. Другая, отданная Герд, толкала его на злое дело, которое они с ведьмой задумали.
    -Стойте! - повторил Волга.
    Стоявшие рядом с ним в удивлением отступили от него. С луком за спиной, положив правую руку на пояс около ножа, Волга с вызовом на лице медленно подошел к Радимиру. Стояла тишина и только потрескивали ветки в огне костра.
    -Что ты сказал? - спокойно спросил Радимир.
    -Твой суженый плохо слышит, - с издевкой обратился Волга к неменее удивленной Гориславе, - я еще раз скажу, что против того, что ты с ним! И не дам вам соединится священной клятвой.
    Тишина была почти осязаема. Горислава опередила Радимира, коснувшись его руки, словно останавливая.
    -Зачем ты так. Все уже решилось и ты ничего не сможешь поделать. Я никогда не любила тебя, - сказала она Волге.
    -Будь на его месте Савата или даже Верига, я бы ничего не сказал, но этот чужак...
    -Да, что с тобой! - вцепилась девушка в рукав рубашки Радимира, не давая ему ступить к зачинщику ссоры, готовой перейти в драку, - за что, так, невзлюбил моего витязя?
    -Он убил Торусу!
    На этот раз нехорошая тишина, когда собравшиеся люди узнают о чудовищном предательстве. Радимир освободился из ручек Гориславы.
    -Ты обвиняешь меня в том, чего я не делал, - пока еще спокойно сказал витязь, устремив пронизывающий взгляд синих глаз на Волгу.
    Когда-то такой взгляд был у князя Святослава и византийцы боялись его. В этом взгляде небыло жестокости, но твердость духа и открытая смелость. Против такого идти, себе дороже, но отступать было поздно.
    -Лису не спутаешь с волком, - угрюмо ответил Волга, - кукушонок в чужом гнезде сделает все, чтобы самому прокормиться...
    -И когда я вытолкнул из "гнезда" Торусу? - спросил Радимир закатывая рукава рубашки.
    -Теперь я скажу, - подал голос Тучко со скамейки, - где Торуса?
    -Нет его, - ответил Савата, - ушел вчера охотится, а сегодня его не видел никто. Даже невеста его Злата, не дождалась Торусу на месте, где у них было оговорено.
    Тучко погладил свою бороду.
    -Что скажешь, чужак? - спросил он у Радимира, - это твой ответ, который ты обещал дать на Купалу.
    -Я не виновен, - твердо и смело ответил витязь.
    -Торуса был моим другом, - продолжил открывать свою правду Волга, - вчера, возвращаясь с охоты, я увидел у реки чужака и Торусу... Тот, кого вы хотели принять, как своего, бросил вашего брата в воду. Видно подкараулив в другом месте, подло напав. А чтобы не терять зря времени, сбросил тело в реку.
    -Ты лжешь, - Мара подошла к говорившему, - с чего ему убивать Торусу?
    -Кто знает, что на уме у киевлян. Там живут подлые люди, а ты ведунья, их защищаешь. Чужак забрал нож Торусы, обыщите его!
    Двое дюжих молодцов шагнули к Радимиру. Мара потянула к себе Гориславу и отвела в сторону. Киевский витязь кулаком отшвырнул одного древлянина, как котенка. Другой согнулся от удара, упав на колени. Вокруг Радимира собралось еще несколько сильных древлян.
    -Ах, ты княжий прихвостень, чтоб тебя леший взял! - ругнулся вставая первый молодец, сшибленный кулаком богатыря.
    Тучко поднял руку останавливая драку.
    -Отдай нож Торусы, - приказал он Радимиру.
    -У меня его нет, - ответил витязь сквозь зубы, поджидая следующего нападения.
    -Может он спрятал его, - сказал Волга, - в доме ведуньи.
    Мара взглянула на него, как на лишенного ума.
    -Пусть кто нибудь идет и ищет. Иди ты, и ты - сказал старейшина Волге и Савате.
    Охотники повиновались одному из главных старейшин. У каждого из них была своя обязанность, хоть и решали важные дела все вмести собравшись. Тучко был судьей, разрешая деревенские дела. Златогор благословлял от имени Велеса и приносил жертвы на капище. В поздние времена его бы назвали священником, но он был волхвом. Тучко говорил все это время не вставая со скамьи, находясь ниже Волги и Радимира. Он не терял своего повелительного тона, восседая на своем месте, как на княжеском стуле. Древляне встали вокруг, словно частокол обнеся место судилища, не давая сбежать виновному. А виновный, чей кулак уже изведали некоторые из них, стоял гордо, полупрезрительно улыбаясь. Венок во время драки слетел с его головы. Он нем, как и о прерванном таинстве забыли, ожидая с нетерпением Волгу. Мара держала за руку несчастную невесту. Хоть и не ожидала этого Горислава, вместо отчаяния в ее взгляде читалась вера и решимость. Радимир не смотрел в сторону девушки, словно забыл о ней. Больше всего он был спокоен за ее "суд", потому что верил в любовь Гориславы и знал, что его невеста каким-то чутьем знает правду. Знала ли она на самом деле, то было неизвестным до того момента, пока из темноты, подобно хищному зверю, не вышел Волга. Раздался женский крик полный боли, и признавший этим страшную весть. В руках Волга держал нож с деревянной рукояткой. Охотник вышел в свет костра и передал нож старейшине. Злата встала рядом, не спуская взгляда с лезвия ножа, со следами на нем, запекшийся крови.
    Тучко встал и обратился к Радимиру.
    -А что на это скажешь?
    -Я не печенег, нападающий сзади. Не собака, чтобы поджав хвост, бежать от первого пинка. Я воин, ходивший в походы на хазар и на Византию. Я повидал много всего. Война войной. Но предательство и убийство везде одинаково. За них карают смертью. Где же ваша справедливость, свободный народ, что обвиняете воина в подлом нападении!
    Заволновались люди. Слыханное ли дело, что киевлянин может оказаться честнее лесного народа. Опять поднял свою длань старец, призывая к тишине.
    -Не хочешь правду говорить, посидишь пока в холодной. Потом придумаем тебе наказание.
    -Против меня слова этого человека, - сказал тогда Радимир указывая на Волгу, - Эх, родичи, засиделись вы в лесу, мхом поросли, что старцы ваши. Забыли законы прародительницы...
    -Он еще указывать нам будет, придя со своей правдой в наш лес! - послышались недовольные голоса.
    -Ты убил Торусу! - крикнул Волга, - нож его забрал, да еще своей честью похваляешься!
    Радимир шагнул к нему, но на пути у него встали древляне. Готова новая драка. Крепкий кулак витязя прошелся по чьей-то спине, сшиб молодца. Двое кинулись на витязя враз, но он увернулся и они чуть не сшиблись лбами друг с другом.
    -Убийца! - раздался девичий голос.
    Радимир остановился и теперь уж несколько человек набросились на него. Кто сдержал за руки, кто давил на плечи, стараясь поставить богатыря на колени. Числом удалось поколебать и склонить голову его ниже над землей. Злата встала перед преклоненным Радимиром, грозная в своем несчастье. Один древлянин сзади дернул за волосы витязя, чтобы тот посмотрел в лицо несчастной невесте.
    -Ты погубил моего жениха, - зло бросила ему Злата, - и ты поплатишься за это! Все мучения мира ожидают тебя!
    -Убить его! - крикнул кто-то из толпы.
    -Смерть чужаку! - подхватил другой.
    Горислава вырвалась от Мары и встала, загородив собой Радимира.
    -Стойте! - крикнула она расставив руки, словно хотела защитить этим любимого, - он мой суженый!
    -Уйди, - сказала угрюмо Злата.
    -Нет, - не громко но повелительно прозвучал голос Златогора, - нет вам благословения, а если будешь с ним, то пойдешь против Велеса. Это решение самого хозяина.
    Мара решительно выступила вперед.
    -Побойся. Ты говоришь от имени Велеса не спросив его.
    -Уйди, женщина!
    -Мой опыт ведуньи говорит мне, что что-то здесь не так. Не губи витязя и его невесту...
    Поднялись со скамьи остальные старцы.
    -Завтра соберется совет, - сказал один из них, - и все решит.
    -Так, - закивали остальные старейшины.
    -В холодную его, - велел Тучко, - расходись народ, не то лихо сюда придет, натворит бед.
    Злата недовольно со злобой топнула ногой и бросилась бежать, словно лихо уже наступало ей на пятки. Горе невесты потерявшей жениха было понятно и уважаемо всеми. Радимира подняли на ноги. Горислава только и смогла, что коснутся рукой его щеки и заглянуть в глаза, чтобы дать знать любимому, что не верит ни одному навету. Радимир понял. Княжеского воина повели с того места куда он пришел женихом, преступником.
    Уже начало светать. Солнышко еще не встало. Пленнику связали руки и толкнули в избу, где в углу лежала охапка соломы. Ни невестой, ни женой бродила Горислава по деревне. Одна она встречала рассвет, где в лес он приходил позже чем на равнину и лесные жители не могли видеть ярких красок восхода. Пошли охотники на реку, где еще оставались плавать девичьи венки, пущенные на Купалу. Волга шел впереди, показывая то место, где увидел чужака и Торусу.
    -Почему ты не убил его? - спросил Савата.
    -Его должен судить народ, - угрюмо ответил Волга склоняя голову.
    -Но почему, - продолжал древлянин, - не рассказал сразу?
    -Было время, - усмехнулся любовник Герд, - когда вы разбежались по лесам за девками.
    Савата замолчал, вспоминая Злату. Дочь старейшины хотела пойти с охотниками, но Златогор запретил. А Мара напомнила о не упокоенной душе убитого, которая увидев невесту, может утащить ее за собой. Злата молчала глядя исподлобья. Видно сильно запал девице в душу Торуса. Мара понимала это, но ни чем помочь не могла. Не в силах ведунья вернуть жениха Злате, как бы ни хотела.
    -Златушка, переживешь свое горе, как пережила я, свое, - говорила ведунья.
    Златогор встал со скамьи, он боялся, что она вспомнит опять Искоростень.
    -Будет у тебя другой жених, будут дети и счастье, которого лишилась я...
    -Мара... - предупреждающе процедил сквозь зубы Златогор, - во имя Велеса...
    Скрипнула дверь, в проеме показался Брайко.
    -Несут, - громко шепнул мальчишка, - Торусу несут...
    Злата вскочила сложа и бросилась к двери.
    -Постой! - Мара не успела за ней, - вот, теперь молись Велесу, - сказал она старейшине, - Неотмщенная кровь нашего воина принесет несчастья деревне. А если еще погубите невиновного и через него девушку, проклятье на ваши седины, старые пни из совета!
    И ведунья вышла вон.
    Из леса охотники тащили волокуши, на которых лежал человек в мокрой одежде. Древляне выходили из домов и смотрели на последний путь Торусы по родной деревне. Злата пошла охотникам навстречу. При виде девушки они остановились.
    -Златушка... - молвил Савата.
    Но девушка прошла мимо него, словно не видя. Она встала у края волокуш на колени и склонилась над женихом.
    -Слава Велесу, цел мой ненаглядный, - сказала она обведя взглядом распростертого перед ней недвижимого молодца.
    -Недолго был он в реке, - сказал Верига, - раки не успели...
    -Замолчи! - крикнула на него Злата, - тебе бы они съели в первый час! О, Торуса, зачем ты оставил меня, - и девушка обняла холодное тело своего ненаглядного, - не успел ты ввести меня в свой дом женой, как был оговорено. Карает меня Велес, за то, что я подумала о другом... все ведьма та!..
    Подоспела Мара, увидев как убивается Злата, но и тут ничего сделать не могла. Словно чей-то горящий взгляд жег в спину. Но стоило обернутся и он исчезал. Он словно нашептывал: "Берегись!" Показалось еще Маре, что над Златой склоняется человеческая тень и протягивает свои страшные руки.
    -Хватит, милая, - сказала ведунья подходя к девушке и поднимая ее с колен, как дитя малое, - будет убиваться. У тебя вся жизнь впереди.
    Злата встряхнулась, как птичка на ветке и вырвалась из рук Мары.
    -Пойду я.
    -Далеко ли, дитятко?
    -Свою жизнь искать, - серьезно ответила Злата.
    Деревенские молодцы хотели ее не пустить, но она ловко проскользнула у них из под рук.
    -Не поймаете! - весело крикнула она и бросилась бежать к лесу.
    -Ума лишилась, - горестно сказал Савата склоняя голову на грудь.
    -Бедно дитя, - вздохнула одна из деревенских женщин.
    -Пройдет, - ответила ведунья, - пройдет. Отлежится, выпьет отвара моего и все, как рукой снимет. Только надо ее вернуть.
    -Я пойду, - отозвался Савата.
    -И я, - сказал Волга, - Торуса был моим другом.
    Ведунья внимательно посмотрела на него, но только кивнула.
    А он хотел к Герд, после того, что сделал для нее. Ради нее и их ребенка. Хотел рассказать ей все, глядя в синюю бездну глаз любимой. Не будь он занять этим все цело, то суеверный страх перед мертвецом, давил бы на него своим наказанием. Когда отправились молодые охотники в лес, ведунья нагнулась и положила нож с костяной рукояткой на грудь Торусе.
    -Возвращаю тебе твое, - сказала она, - нож пригодится тебе там...
    Теперь воина обернули в домотканную материю и понесли в сторону местного захоронения. Древляне не закапывали в землю своих умерших братьев и не сжигали их прах. А искали дерево, чтобы оставить почившего на кроне или в дупле. Место, где на деревьях, на деревянных помостах лежали завернутые тела, считалось священным и посещенным предками. Старейшины с посохами шли впереди, женщины с плачем и воины со скорбью в сердцах о погибшем товарище - вся эта толпа потянулась к обиталищу предков. На месте, когда воины заберутся по деревянным перекладинам к только что приготовленному помосту и положат Торусу на них, один из старейшин скажет, воздев руки вверх :
    -О, Велес, прими сына своего, он идет к тебе. Раскрой для него свои угодья и верни ему свою благодать, как в первые дни наших предков, когда была жива твоя супруга. Славный воин, скажет тебе, что мы соблюдаем и чтим твои законы. Много у нас врагов, которые и тебе ненавистны. Защити нас. Одним своим грозным рыком, ты можешь обратить их в бегство. О, Велес, молим тебя, не оставь свое племя, ибо самым страшным наказанием для нас будет, твоя немилость!
    Говорил это жрец Велеса - Златогор. Благоговейным страхом наполнялись сердца древлян. Не то как, оставит их хозяин леса. Придет мор в деревню. И зимой и летом будет земля покрыта снегом и скована холодом, как когда-то давно, до прихода проматери медведицы. Упали люди на колени, стали молить Велеса о милости его. И только двое в этот час, не склонились перед хозяином леса с молитвой. Савата и Волга рыскали по лесу, как два волка. Савата искал Злату и ушел далеко вперед. Волга шел к своей волчице, осторожно, как и подобает этому зверю. Всю ночь и день перед этим, он не видел Герд. Но и тут его ждала неожиданность, не хуже стрелы вонзившейся в сердце. С нетерпением Волга бросился к дуплу и нашел его пустым.
    -Ушла, - выдохнул он.
    В первые минуты такая тяжесть навалилась на него, словно с уходом ведьмы обрушился на него гнев предков, за содеянное. С врагом во плоти он мог бороться, но с призраками был беспомощен и жалок.
 Как раз в это время, начал Златогор обращаться к Велесу.
    -Ушла, - повторил Волга словно не веря глазам своим.
    Но тут охотник вспомнил, что он охотник, при виде следов ведущих от дерева. Глаза его загорелись огнем азарта.
    -Найду, - со злостью сказал воин, - выслежу и сделаю с ней, что захочу.
    И Волга пошел по следу, снимая лук с плеча, словно собираясь охотится на лису или зайца. Следы вели дальше, на закат. Герд уходила от того места, где ей было больше опасности встретится с парочками, бродившими по лесу на Купалу. Скоро его слуха коснулся шум и охотник напрягся, готовый к схватке, потому что житель леса узнал голос того, кому поклонялся. Волга бросился вперед,  раздвигая на своем пути ветки. Шум борьбы приближался. Волга выпрыгнул из кустов и замер с луком в руках. Велес боролся с человеком в кольчуге. Привязанные к дереву лошади рвались с привязи.
    -Стреляй! - раздался женский крик, - стреляй, Один тебя порази!
    Это кричала Герд. Она стояла около лошадей с искаженным, непонятно от какого чувства, лицом. Волга увидел недалеко лежащую на земле, не подающую признаков жизни Злату. Тогда древлянин выстрелил, подняв руку на хозяина леса. Медведь взревел. Витязь в кольчуге изловчившись всадил ему под сердце нож и отскочил назад, увернувшись от когтистых лап.
    -Стреляй, стреляй! - все кричала Герд.
    Медведь оказался матерым, но с ножом в сердце повалился на траву, когтями царапая землю. Наконец он затих. Тяжело дыша витязь стоял над поверженным зверем. Волга не опуская лука стал медленно подходить к нему.
    -Опусти лук, древлянин, - сказал витязь и Волга вспомнил, что уже видел этого человека, когда впервые встретил Герд на той поляне.
    -Он твой брат? - спросил тогда воин у молодой женщины, которая склонилась над Златой.
    -Да, - быстро ответила та.
    -Он из Киева?
    -Как ты догадлив, мой возлюбленный, - с издевкой произнесла Герд.
    Гнев из глубин души поднялся к сердцу, которое когда-то было полно Герд.
    -Не смейся на до мной, ведьма и берегись моего возмездия, если я узнаю, что мне лгали.
    -А ты говорила он слушается тебя, - сказал брат сестре насмешливо.
    Та бросила ему предупреждающий взгляд. И Аскольд кивнул, давая знать, что все понял.
    -Не сердись, древлянин. Ты помог мне справится с медведем. Мы теперь братья. Сестра все мне рассказала и, что ты принес ей голубя. Ты не выдал мою сестру, помогал ей. Делал все, что она просила, - сказал простодушным тоном Аскольд, -  я бы даже сказал перестарался. Но зная, что она сама так захотела, я не против. Бери ее в жены, и вот тебе моя рука.
    Витязь протянул древлянину руку в знак дружбы и союза.
    -Она хотела уйти, оставив меня. Если бы не медведь... - с ревностью начал Волга.
    -У нас было сговорено, на каком месте она должна ждать меня, когда я приеду. В дупле ей было тоскливо. Да еще ваши девицы стали водить хороводы рядом. Ты не приходил. Со страхом твоя возлюбленная услышала, как рядом бродит медведь. А ночью стало еще страшнее, правда, сестра?
    Убедившись, что Злата дышит, Герд поднялась и встала перед Волгой.
    -Мне было очень страшно, - сказала она, - и я выбралась из дупла. Ночь я провела на нижних ветках дерева. А как рассвело пошла на условленное место в надежде, что брат приехал, и что кончатся скоро мои мучения.
    -Сестра не пожелала уезжать без тебя, - сказал Аскольд, - верь мне.
    Волга хотел верить, но уже понял, что это будет трудно. Однако, лук он опустил.
    -А как она? - указал воин на Злату, - жива?
    -Жива, - ответила Герд, - видно когда бродила по лесу встретила медведя и только испугалась.
    Волга знал почему Злата бродила по лесу, но ничего не сказал.
    -Как же твой брат встретил Вел... медведя?
    -Аскольд правду говорит, я не хотела уезжать без тебя, - нежно Герд положила свои руки на грудь Волге, - и вернулась к проклятому дереву, где нашла Злату. Брату сказала, что бедняжку надо перенести из этого места, где бродят медведи. Аскольд забрал ее, а я осталась ждать тебя. Но поздно поняла, что большая гора шерсти не оставит меня в покое. Мне казалось, что медведь меня не видит. Я потихоньку вернулась на эту поляну, приведя его за собой...
    Словно все это заново пережив, Герд прижалась к любимому. Волге пришлось отложить лук, обнимая молодую женщину.
    -Теперь ты меня никогда не оставишь.
    -Да. Мы связаны. Я сделал, как ты сказала. Тот, которому ты хотела отомстить, сейчас находится в плену и его убьют завтра. Все ради тебя и ребенка.
    Герд спрятала лицо, озарившееся дикой радостью, на груди у Волги.
    -Добилась таки своего, - мрачно заключил брат.
    -Его уже оплакали в Киеве. Одной невесте он не достался, не достанется и другой...
    Волга отстранился от Герд и держа ее за плечи на расстоянии от себя, посмотрел в глаза.
    -Все думаешь о нем, о киевском витязе.
    -Нет, что ты...
    -Врешь, ведьма! Зачем я тебе нужен?
    Аскольд тем временем вынул нож из туши медведя и вытерев лезвие о его шкуру, подошел к Злате.
    -В тебе жизнь моя, - молвила Герд, - из-за тебя я хочу жить на земле, где столько лжи и предательства...
    -Предательства, - нахмурил лоб Волга и отпустил ее, словно ему стало противно ее держать, - что он хочет сделать! - бросился древлянин к Аскольду, вставшему над Златой.
    -Спокойно, человече, - остановил его витязь, - я хочу спасти девицу.
    -От чего? Вон, лежит медведь...
    -От жизни в деревне и мужа древлянина, - полу серьезно, полу насмешливо ответил Аскольд, убирая нож и поднимая Злату с земли.
    -Волга, - Герд взяла воина за руку, - мы едем в Киев.
    -А Злата?
    -Поедет с нами. Она станет женой моего брата.
    -Что скажет Златогор.
    -Да, что с тобой? Когда ты стал беспокоится о старейшине... Дядя сам виноват.
    Аскольд стянул запястья Златы веревкой и перекинул девушку через седло.
    -Быстрее, сестра, сюда едут, - сказал он вскакивая в седло.
    -Это Савата, - понял Волга.
    -Едем с нами любимый, ты хотел...
    -Я хотел быть твоим мужем, а не рабом... Я остаюсь.
    -Ты отвергаешь меня, как и Радимир?! - с гневом бросилась к нему Герд.
    -Нет. Я остаюсь! Останешься и ты.
    -Как же ты меня заставишь?
    -Если так, силой удержу подле себя, - двинулся на нее древлянин.
    Герд резко нагнулась и подняла лук, оброненный Волгой.
    -Никогда этого не будет! Я была пленницей печенега, но твоей пленницей никогда не буду!
    Она навела на него стрелу.
    -Стреляй, ведьма, - сказал спокойно Волга, - все равно без тебя жить не смогу, и с тобой невозможно.
    -Покончи с этим медведем, сестра, - сказал Аскольд, - такого еще себе найдешь.
    Волга сделал еще шаг и Герд в пол силы натянув тетиву, пустила стрелу. Отбросив лук, дочь варяга кинулась ко второй лошади и отвязав ее, вскочила в седло, натянув поводья. Волга со стрелой в ноге повалился на траву, в бессилии видя, как брат с сестрой увозят с собой Злату, понукая коней.
    -Будь ты проклята, ведьма! - послал тогда раненый за ней свое проклятие, - чтоб ты никогда не нашла своего сердца...
    Внезапно он замолчал, увидев перед собой незнакомца с огромным луком. Волосы его были темными, как борода и усы, а глаза из под черных бровей смотрели, пронзая насквозь. Узнал тогда Волга богатыря и ему стало не по себе. Он узрел Мстислава. Забыл древлянин и про стрелу торчавшую выше колена, и про боль в сердце, принесенную Герд. Богатырь кивнул ему, своему родичу, усмехаясь в усы.
    -Расскажи как было и избавишься от боли, вот здесь, - сказал Мстислав, коснувшись груди Волги, где билось сердце, - я жду своего часа, чтобы встретится со своей красой девицей. Ты напомнил мне о ее предательстве... Расскажи, как было. Не губи родича...
    Голос затих, а Мстислав обратился в Савату. Боль вернулась к Волге с новой силой.
    -Скажи кто тебя? - спрашивал Савата, - где они?!
    -Ты опоздал... - Волга сел, -  варяг и ведьма уехали.
    Савата хотел спросить. У него было много вопросов. Но одно он понял сам, старший воин знает что-то важное, и расскажет о бо всем в деревне. Молодец оглянулся, словно заслышав возвращение врагов, и увидел медведя, рядом с которым, что-то мерцало в траве. Савата подошел, нагнулся и взял в руки кусок порванной кольчуги того, кто боролся с хозяином леса.




                ***    ***   ***
   

    Вернулись древляне к своим домам от обиталища предков, не забывая, что скоро самим быть там. Разлили медовой браги, собрались старейшины в избе, куда и простой люд был допущен. Кто не поместился в избе, стояли снаружи и спрашивали тех, кто находились ближе и видели, как судили чужака. А он второй раз предстал в этой избе перед старцами. Сильный, гордый, в порванной рубахе. С соломой в волосах, и завязанными руками. Но как и в тот раз, не склонил головы своей пред мудрыми судьями.
    -Мы приняли тебя раненого. Залечили твои раны и хотели дать тебе в жены свою дочь, - говорил Тучко.
    -Ты ел нашу пищу, ходил с нами по одной земле, - сказал другой старейшина.
    -Ты поднял руку на нашего родича. Охотника и кормильца, - продолжил Тучко, - Такой как ты, недостоин милостей Велеса.
    -Смерть ему!
    -Убить чужака!
    Раздались голоса в которых чувствовался хмель.
    -Нет!
    Из толпы выбежала Горислава с распущенными волосами. Босая, со следами слез на щеках. При виде нее Радимир гордо молчавший, сделал непроизвольное движение в сторону невесты. Но двое древлян не дали ему шевельнутся. Схватили за плечи, повалив на пол. Радимир опустился под их тяжестью на правое колено.
    -Не убивайте его! - обратилась Горислава к совету с мольбой, - оставьте витязю жизнь!..
    -Он убил Торусу, - грозно произнес Тучко.
    -Так пусть заменит его собой! - в горести воскликнула невеста.
    -Ты не понимаешь, о чем просишь, - сказал Златогор, - ты стала безумной, как Злата.
    -Я буду такой, если погубите моего Радимира, - перешла на устрашение девушка, - я брошусь в реку, и потом, стану приходить к вам!..
    -Уйди, девица! Чужак должен понести наказание, - твердо сказал Тучко.
    -К тебе я первому приду!
    -Кто нибудь, уведите ее... Мара, - обратился Златогор, увидев в толпе ведунью, - уведи безумную и запри в избе. Не то, как и правда, натворит чего.
    Мара усмехнулась и подошла к Гориславе.
    -Идем, тут ни чем не помочь твоему горю...
    -Тогда, я возьму тот кинжал и сделаю то, что сделала когда-то Лада, когда ее жених погиб.
    -Горислава, - нарушил свое молчание Радимир, подняв голову, распрямляя плечи и невольно пробуя крепость веревок, которыми были спутаны его руки, заведенные назад, - ты моя невеста. Я не хочу твоей смерти. Не делай меня несчастным... не надо...
    Толпа древлян молчал. И эти сердца, могли понимать трогательное прощание Гориславы и чужака. Она подошла к нему и опустившись на колени, обняла.
    -Что там такое? - спрашивали те, кто стояли в самом конце, за толпой, и не видели этого прощания. А девушка поднялась с колен и с каменным выражением лица, за которым скрыла свое решение, отошла к Маре. Встал Златогор со скамьи.
    -Велес примет эту кровь. Давно мы не давали ему такой жертвы.
    -На капище! - взревела толпа.
    -В жертву чужака!
    -Как Велес хочет, так и будет, - сказал Тучко.
    И все старейшины склонили головы в знак согласия. Приговор был вынесен. Мара обняла Гориславу. Радимира подняли на ноги и вывели из избы. Народ расступился. Кто-то радовался, кто-то ругался на чужака. А он шел спокойно с презрением смотря на толпу и этим распаляя ее неприязнь еще сильнее. Из всей деревни только две женщины не пошли на капище. Горислава не в силах была смотреть, как погибает Радимир под ножом Златогора, а Мара осталась с ней, чтобы проводить несчастную невесту до дома. Горислава молилась Велесу, но в душе, полной отчаяния, несмело просила Перуна, которого почитал Радимир в Киеве, спасти своего воина. В минуту отчаяния все способы спасения хороши. Она после, не могла понять, кто первым услышал ее...
    Когда толпа подошла к капищу, двое древлян поднялись с пленником на пологий холм и стали привязывать Радимира к дубовому столбу, стоявшему посередине. Витязь поднял голову и увидел высоко над собой, вырезанную из дерева голову Медведя.
    -Чем же я приглянулся тебе, что ты не хочешь меня отпустить? - криво усмехнулся пленник.
    Древляне сделав свое дело, отошли. На холм поднялся Златогор, держа в руке ритуальный, каменный нож.
    -Ты привык вспарывать животы козам да волкам, - сказал витязь старейшине, - но я не животное.
    -Животное не убивает себе подобного, ради корысти, - ответил Златогор, которому отрок Брайко поднес глиняную чашу с жидкостью.
    Мальчишка кинул на Радимира боязливый взгляд, в котором читалось и сочувствие. Златогор омочил лезвие ножа в этой жидкости.
    -И какая мне корысть, убивать вашего человека? Ради лука? Его потертого ножа? Что с него взять, мне киевскому витязю, у которого справная кольчуга и не снившаяся вашим воинам. Отцовский меч и сундук с золотом...
    -Молчи... а теперь начнем...
    Брайко с чашей отошел в сторону.
    -О, Велес... - начал Златогор поднимая нож в характерном для этих слов жесте, но ему не дали продолжить.
    -Стой!
    Это Мара взошла на капище.
    -Как ты смеешь мешать мне! - в гневе обернулся к ней Златогор.
    -Остановись, старейшина, заклинаю всеми богами и именами наших детей...
    Она опять вызывала тени прошлого.
    -Что тебе надо, женщина? - зашипел старейшина, - побойся гнева Велеса.
    -Это ты побойся, если решил свершить злодеяние и дать испить земле крови не того, кого надо.
    Древляне начали беспокоится, что Златогор медлит.
    -Не этот витязь убил Торусу. А твою Злату увезли перекинув через седло, как лань, - сказала ведунья, пользуясь заминкой.
    Старейшина выронил нож. Брайко резко поднял его и протянул старику.
    -Пошел вон, - в сердцах воскликнул Златогор отроку, - откуда знаешь все это? - обратился он к ведуньи.
    -Вернулись воины, посланные за Златой. Они все и расскажут.
    -Кто?
    -Не помнишь али? Волга и Савата. Волга ранен, он у меня в избушке, ходить трудно ему. А Савата здесь, вон там...
    Златогор глянул с холма в толпу, где окруженный людьми стоял Савата. И старейшина шагнул с холма.
    -А как же пленник? - указала на Радимира ведунья.
    -Пусть повесит пока... а ты, - сказал старик Брайко, - смотри за ним.
    Мальчик кивнул.
    Старейшина и ведунья спустились к народу.
    -Что такое?
    -Где пленник? - спрашивали люди.
    Златогор поднял руку.
    -Пусть говорит он, - указал старик на Савату.
    -Все, что видел, расскажу, - начал говорить охотник,- Шел я по лесу, далеко зашел, все Злату искал. И у реки искал... нету. Волга нашел девицу. Он услышал ее крик и шум борьбы. Пошел туда и глядь, на поляне медведь с витязем сцепились. И видно, что чужак Злату защищал. Кричала она, чтобы Волга стрелял, потому как медведь одолевал витязя и мог броситься на нее. Пустил Волга стрелу. Витязь нож в сердце медведя всадил по самую рукоятку. Упал мишка. Глянул Волга на богатыря одолевшего матерого зверя и узнал его... Этот убил Торусу...
    Древляне заволновались.
    -Да, как же так. Он в холодной сидел в это время, - сказала одна женщина.
    -Никак оборотень.
    -Что с таким делать? Из деревни ушел незаметно, медведя завалил, - сказал суеверно Верига.
    -Где он, где? - спрашивали со страхом люди, - оборотень у нас завелся.
    -Да, вот же он! Привязан, отсюда видно, - сказал Златогор прерывая шум.
    Все посмотрели на капище, где действительно был привязан к столбу человек. А рядом стоял Брайко, охраняя его.
    -Что было дальше? - спросил старейшина Савату.
    -Узнал Волга витязя, - продолжил рассказчик, - и понял что ошибся, спутав его с Радимиром. Больно уж похожи, и статью и лицом, как две капли. Но на том была кольчуга, когда он дрался с медведем. И потому, понял Волга свою ошибку. Но поздно. Недалеко была и ведьма... та самая. Она накинулась на Злату, как лисица на полевку. Хотел Волга помешать, но пустил враг в него стрелу, чтобы не смог наш воин преследовать их. Видел Волга, как они уезжали. И не мог выстрелить из лука, потому, как лук, лежал в нескольких шагах от него, а он от боли, не мог двинутся. Тут, я подоспел. Видел медведя своими глазами и нашел это...
    Савата показал кусок кольчуги.
    -Медведь сорвал с витязя.
    -Славно рассказываешь, славно, - сказал Златогор.
    -Все как есть.
    -Злату значит увезли варяг с ведьмой?
    -Да. Помню, как мы встретили их в лесу. И он там был, - кивнул древлянин на Радимира, - ведьма о тебе спрашивала, в твою избу хотела.
    Златогор отшатнулся, как от удара по щеке наотмашь, но сзади стояла Мара. Она шепнула ему на ухо.
    -Есть, что ответить на это? Тогда молчи.
    И громче сказала.
    -Я залечу раны Волги. Радимира надо освободить...
    -А как же Велес? - сказал кто-то, - ему нужна жертва.
    -Козой не побрезгует.
    -Что, со Златой будет? - спросил Савата, разбередив старую рану в сердце Златогора.
    -На это, может ответить, вот он, - указала Мара на привязанного пленника, - Радимир знает дорогу в Киев. Если кто решится, пусть ищет дочь старейшины.
    Несколько юношей, которым была мила Злата, откликнулись на это с охотой. Хоть и был далек от них стольный княжеский град, как леса медведя от печенежских степей.
    -Пусть пленник сам идет в Киев, - подсказал кто-то из толпы, - вернет Злату и будет одним из нас.
    -Как же, вернется, - сказал Верига с усмешкой, - отпустим и поминай, как звали.
    -Нет, вернется, - неожиданно твердо заявил Златогор, - за Гориславой вернется.