Когда мне было 7 лет, мы с родителями переехали в старый дом, находившемся в пригороде Сент-Хеленса. Переезды вообще были для нашей семьи делом обычным, сколько я себя помню, мы нигде не могли ужиться. Родители мои на тот момент имели довольно пылкий нрав, и с соседями мягко говоря не ладили, чуть какой шум с их стороны, отец шел разбираться. Особенно докучал ему собачий лай и жужжание газонокосилок... Но наконец мы нашли домик, который на первый взгляд нам идеально подходил: он находился в красивом безлюдном месте рядом с лесом, ближайшие соседи были чуть меньше чем в полумиле от нас. Сам дом был средних размеров, белый, крытый синей черепицей, старый, но хорошо сохранившийся, светлый и просторный внутри. В общем всем, включая меня дом понравился.
Я сразу решил обжиться на втором этаже. Там были две небольшие, почти одинаковые комнатки, окна одной выходили на лес, а другой на наш садовый участок, я разумеется выбрал первую.
Моя комната была обустроена следующим образом: сбоку от окна стояла высокая мягкая кровать, напротив нее письменный стол, а у двери стоял большой старый шкаф. Еще там был деревянный сундук довольно приличных размеров, наполненный всяким хламом, в него я планировал в последующем сложить свои игрушки. В стене была еще одна дверь, ведущая в чулан. Маленькая и незаметная, на нее даже обои были поклеены такие же как в комнате, поэтому я увидел ее в последнюю очередь и разумеется открыл. Там не было ничего интересного, лишь дощатый пол с крупными дырками, паутина под потолком, и гора тряпок в самом углу. Короче говоря чулан мое внимание не привлек, да и немного не по себе мне стало в этой темной пыльной комнатке.
Спустя три дня после переезда к нам пришли знакомиться соседи, которые были пусть далеко от нас, но все равно были. Семья произвела приятное впечатление даже на моего отца, более того, господа Уилкинсоны даже принесли нам большой и очень аппетитный творожный кекс, который мы потом все вместе съели за чаепитием. Еще с ними был их сын Питер, мой ровесник. Я в душе очень обрадовался, что нашел себе друга на новом месте так быстро. Сначала мы вместе со взрослыми пили чай и ели творожный кекс, но потом нам это наскучило, и я предложил ему подняться на верх и во что-нибудь там поиграть.
Чем мы только не занимались, но потом Питер вдруг предложил сыграть в прятки и я не долго думая согласился, тем более что укромных уголков в доме было достаточно. Игра шла хорошо, и вот в очередной раз настала моя очередь водить. Питер умел прятаться лучше меня и я всегда очень подолгу его искал, поэтому я решил схитрить и подглядеть, куда он залезет на этот раз. Я быстро спустился вниз по лестнице и встал внизу таким образом, что мне было видно Питера, а ему меня нет. Я громко считал, а сам наблюдал за ним. Ага, Питер пошел прямиком в мою комнату, как раз она то и была видна мне снизу лучше всего. Там он немного подумал куда спрятаться и вдруг заметил маленькую дверь в чулан, он тихо открыл ее и залез внутрь.
Я постоял под лестницей для приличия еще немного и пошел наверх, не спуская с дверцы чулана взгляд ни на минуту. Я громко ходил по холлу туда-сюда, делая вид что ищу Питера, а сам смотрел на дверь и думал о том, какое удивленное лицо будет у моего друга, когда я так быстро найду его. Наконец я не выдержал и двинулся прямиком к каморке, открыл ее дверь и... не увидел там Питера. Удивлению моему не было предела, я несколько раз окликнул его, но тот не отозвался. Я стал ворошить тряпки в углу, в надежде что Питер там, но его там не было. Хорошо осмотрев маленькую комнатку я убедился, что уйти из нее не открыв дверь невозможно, да и я точно был уверен, что дверь Питер не открывал. Но на всякий случай я решил все проверить, вдруг моя внимательность каким-то образом меня подвела. Я звал Питера, искал его под кроватью, в шкафу, под столом, я даже вытряхнул весь хлам из сундука, предположив что каким-то образом он мог оказаться в нем, но все было тщетно. После того, как я вдоль и поперек обыскал соседнюю комнату, но не обнаружил Питера и там, меня охватила паника. Я решил все рассказать взрослым. Я быстро побежал вниз по лестнице, и когда зашел в зал, был бледный от страха как полотно, поэтому мама сразу поняла что что-то не так.
- Эрик, милый, что случилось?.. - ласково спросила она.
Я с трудом успокоился и попытался как можно подробнее рассказать всем о случившемся. Разумеется никто из присутствующих мне не поверил. Они сказали что Питер наверное незаметно спустился вниз и спрятался где-то тут. Мы искали его по всему дому, заглянули даже в маленький подвал, но Питера не нашли. После этого мистер и миссис Уилкинсон несколько изменились в настроении, скорее даже запаниковали. Питера действительно не было в доме, значит он каким-то способом вышел на улицу, предположили они. А там уже вечерело, поэтому искать мальчика нужно было как можно скорее.
Мы быстро вышли во двор и стали осматривать окрестности, однако никого не было и никто не отзывался. На поиски мы потратили около двух часов, но безрезультатно, поэтому заплаканная мисс Уилкинсон приняла решение позвонить в полицию.
- Нет Хелен, подожди, как же мы сразу не догадались... Питер наверное ушел домой! Быстрее туда, если его не окажется и там, то позвоним в полицию из дома. - неожиданно заявил ее муж.
Уилкинсоны остановились на этом решении, распрощались с нами и поспешили к своему дому, а мы с родителями вернулись в свой. Настроение у всех было очень странным и подавленным, мы решили еще раз изучить весь дом, скорее для собственного успокоения. Взяв с отцом яркий фонарь, мы пошли еще раз осмотреть чулан на втором этаже. Но как ни крути, Питер никуда не мог оттуда деться, потому что было некуда. Пол и стены были прочными, не шатались и даже не скрипели, так что провалиться куда-либо было невозможно. Мы осмотрели все остальные комнаты в доме на предмет подобных чуланов или кладовок, но такая была всего одна, в стене на кухне. И в ней кроме банок с консервами мы ничего не обнаружили, да и по размерам маловата она была для ребенка.
Беспокойство однако не покинуло ни меня, ни родителей, и мы приняли совместное решение: пойти к Уилкинсонам и разузнать как идут поиски, наверняка там уже и полиция подъехала, быть может мы чем-то сможем быть полезны.
В то время на улице почти стемнело, поэтому мы оделись потеплее и пошли в сторону их дома. Мигающих полицейских машин видно не было, что удивило нас, ведь прошло довольно много времени с момента ухода наших соседей. Когда мы стали подходить к дому Уилкинсонов, тот поразил нас своей ветхостью, а когда подошли к нему вплотную, то поняли что он и вовсе заброшен. В окнах были выбиты стекла и через дырки было видно, что внутри дом пуст.
Мы звали Уилкинсонов, думали что ошиблись домом, дошли даже до других домов, но там нам сказали, что ни о каких Уилкинсонах тут никогда не слышали, и тот белый домик пустует уже много лет.
Из этого места мы уехали на следующий день.