Высокий, чрезвычайно худой мужчина, с хитрыми, бегающими глазами и длинным острым носом, несколько раз, широкими шагами, измерял кабинет от двери до окна и обратно.
- Ну и что вы на это скажите, господин Слэм? – нервно спросил он, бросив быстрый взгляд на своего собеседника.
- Я думаю, господин Каруч, всё хорошо и причин для беспокойства не существует, - ответил ему невысокий тучный мужчина, развалившийся в низком удобном кресле с зажжённой сигаретой в руках.
- Я не понимаю вас? – удивлённо воскликнул высокий мужчина, на мгновение, останавливаясь и глядя в глаза расплывшемуся в кресле господину Слэму. – У меня создаётся впечатление, что вы не до конца осознаёте то, что произошло, и к каким катастрофическим последствиям всё это может привести.
Господин Слэм едва заметно пожал плечами.
- А что, собственно, случилось?
- И вы можете так спокойно обо всём этом говорить? – подбегая вплотную к собеседнику, взорвался господин Каруч. – Я вас, абсолютно, не понимаю, господин Слэм! Поймите, может случиться так, что всё наше богатство будет не в силах спасти нам жизнь. Вот уже несколько ночей я не могу спокойно заснуть.
- В том-то и дело, господин Каруч, что несколько ночей, - господин Слэм затушил окурок о край пепельницы, взял бокал, до половины наполненный тёмно-красным вином, и сделал большой глоток. – Просто отличное вино, - похвалил он, довольно причмокнув. – Поэтому, я думаю, ваше беспокойство напрасно, - вернулся он к основной теме разговора. - Если бы Жен назвал королю наши имена то, в лучшем случае, он скормил бы нас какому-нибудь монстру прямо там, на планете Чудовищ. В худшем, мы бы с вами сейчас сидели не здесь, а в подземельях специальной разведки, где его преданные палачи сделали бы всё, чтобы узнать имена остальных, причастных к этому делу. И поверьте, у них бы это получилось. Во всяком случае, я не переношу боли. Так что, мой дорогой друг, оставьте свои тревоги. Жен был совсем не дурак, он умел просчитывать возможные последствия своих действий.
Господин Каруч, несколько успокоившись, сел в кресло и взял бокал.
- Но он мог назвать имена других участников заговора, - всё ещё нервно возразил он. - А после допросов, королю станут известны и наши имена. Страшно даже подумать.
- Ну, что вы, господин Каруч. Если бы кого-то схватили, то мы бы уже об этом знали, - ответил господин Слэм, делая очередной глоток. – К тому же, как я уже говорил, Жен всегда тщательно продумывал свои действия, принимая во внимание даже самые незначительные мелочи. Что, кстати, приносило ему немалую выгоду. Мне иногда кажется, что это не он служил королю, а король ему. И я не думаю, что его последний шаг был исключением. Что-что, а свою собственную смерть он мог предусмотреть. Поэтому, открывая королю историю исчезновения принцев, он не поспешил посвятить его в детали, прекрасно понимая, что в этом случае, с его горячо любимой дочкой может случиться какое-нибудь несчастье, против которого даже король будет бессилен. Мало ли, что в жизни бывает. Иногда, как вам известно, и кирпичи с неба падают, не говоря уже о более распространенных несчастных случаях. Это обстоятельство не позволяло Жену обо всём рассказать королю с самого начала, оно же не позволило ему открыть наши имена и на смертном одре. Старина Жен слишком сильно любил свою дочь. Надо признать, она у него настоящая красавица.
- Зачем он, вообще, это сделал? Ведь, самое разумное, было унести тайну принцев с собой в могилу.
- А вы не догадываетесь? Ответ всё тот же – его дочь. Указывая королю на то, кто спас его детей, Жен, если можно так сказать, потребовал у короля ответной любезности, - господин Слэм взял бутылку и доверху наполнил свой опустевший бокал.
- Спасибо, господин Слэм, - поблагодарил господин Каруч, подождав пока его собеседник утолит жажду. – Вы успокоили меня.
- Ну, что вы, господин Каруч, не стоит благодарности. Вы бы, на моём месте, поступили так же.
- Конечно, господин Слэм. Давайте выпьем.
- Давайте, - согласился господин Слэм, снова наполняя бокал. – А за что мы будем пить?
- За нас! За нашу дружбу! – торжественно произнёс господин Каруч.
- За это я выпью с удовольствием.
Они чокнулись, наполнив комнату тонким хрустальным звоном, и опустошили бокалы, как и положено, за дружбу, до последней капли.
- Но всё-таки нам следует быть предельно осторожными, - сказал господин Каруч, вытягивая свои длинные ноги в проход между низким деревянным столиком и книжным шкафом. – Вдруг, ещё кому-нибудь захочется поговорить.
Господин Слэм разлил в бокалы оставшуюся жидкость, задумчиво повертел в руках пустую бутылку, поставил её на разукрашенную серебряными узорами поверхность стола, взял сигарету и закурил, громко чиркнув большой зажигалкой в форме человеческого черепа.
- А вот об этом, господин Каруч, нам самим надо позаботиться, - медленно произнёс он.
- Да, но каким образом?
- Представьте, господин Каруч, то время, - не спеша начал господин Слэм, поднимая свободной рукой бокал и любуясь игрой света, который шаловливо смешивал хрусталь и вино. – Когда все участники тех далёких событий уйдут из мира живых в мир мёртвых. О-о, это будет чудесное время.
- Что вы хотите этим сказать?
- Только то, что наша судьба в наших руках, - пояснил свою мысль господин Слэм.
- То есть, вы предлагаете им помочь?
- Абсолютно верно, господин Каруч, нам просто необходимо приблизить их встречу с праотцами.
- Да, но как это сделать?
- Было бы желание, господин Каруч, а с нашими возможностями, это не станет для нас серьёзной проблемой.
Господин Каруч схватил бокал и выпил вино одним большим нервным глотком.
- Я согласен с вами, господин Слэм, - сказал он, спустя несколько минут, которые он потратил на созерцание противоположной стены. – И раз уж мы заговорили о проблемах…
- Я слушаю вас? – насторожился господин Слэм.
- Не знаю, важно ли это в нынешней ситуации, - господин Каруч снова не договорил.
- С проблемами лучше разбираться в зародыше, не позволяя им вырасти до размеров катастрофы.
- Но тогда, нам придётся вернуться к самому началу.
- Это вы о чём?
- Король, и это уже можно считать свершившимся фактом, предпримет попытку отыскать своих сыновей. Раньше он не искал их в дальнем космосе, я имею ввиду, за пределами империи, но теперь…
- У него нет никаких следов.
- Ну и что? Разве это повод, чтобы отказываться от поиска? - ответил господин Каруч и пожал плечами. – Он король и может позволить себе не обращать внимания на такую мелочь, как отсутствие документов, указывающих точное место. Он может послать корабли во все известные, и даже неизвестные, районы космоса. Как вы понимаете, господин Слэм, это тоже может привести к беде.
- В отличии от вас, господин Каруч, - отозвался господин Слэм, доставая из ведёрка со льдом и ставя на стол новую бутылку. – Я не думаю, что это обстоятельство является проблемой. Во-первых, его дети могли давно умереть. Что, скорее всего, и произошло. Как вы знаете, мы до сих пор не обнаружили высокоразвитых цивилизаций, а на первобытных планетах, свои, первобытные законы, выживает сильнейший. И вам хорошо известно, сколько нам пришлось повозиться, приобщая к прогрессу тех, кого мы уже нашли. Как вы помните, во многих случаях, даже нам приходилось забывать о своей цивилизованности и прибегать к грубой силе, попросту показывая этим недоразвитым созданиям, что мы сильнее. Во-вторых, - продолжил он, наполнив бокалы и предложив господину Каручу очередную порцию вина. – Элсу будет очень непросто найти их, ему может не хватить для этого всей его жизни. Ведь, никто не знает, сколько сотен обитаемых планет находится за пределами знакомого нам космоса, и сколько миллиардов особей населяет эти дикие миры. А если сюда добавить ещё и те планеты, которые вошли в состав империи в последние двадцать лет, но которые до сих пор нельзя назвать частью империи, то станет ясно, что шансы на успешное окончание поиска практически равны нулю. Ну и в-третьих, как он сможет узнать, что это именно его сыновья? Даже если принцы и выжили, они ничем не отличаются от своих соплеменников, прыгающих по деревьям или бегающих с каменными топорами. Что вполне естественно, ведь там они могли получить только местное образование, - пошутил господин Слэм и засмеялся. - Столько лет прошло, они, наверное, сильно изменились, - добавил он, немного успокоившись, и снова засмеялся.
- Ну, этот пункт, пожалуй, стоит отбросить, - возразил господин Каруч.
- И почему же? По-моему, очень интересный пункт.
- Ну, хотя бы потому, что, совсем недавно, вы убеждали меня в способности Жена просчитывать все возможные, в будущем, варианты. Я больше чем уверен, он оставил на них какие-то знаки, по которым их можно будет узнать.
- Это возможно, - согласился господин Слэм.
- К тому же, - продолжил господин Каруч. – Кодин и Луан были уже достаточно взрослые, и если у них не наступила полная амнезия, они прекрасно помнят, кто они и откуда.
- И это тоже возможно, - снова согласился господин Слэм. – Но я всё равно не верю в успех этого предприятия. Слишком нереально.
- Почему же? Жен мог оставить на них такие метки, которые будут отчётливо видны даже на расстоянии в десяток световых лет.
- Если это так, то это плохо.
- Не спорю, это не лучший вариант развития событий, и именно поэтому его нельзя сбрасывать со счетов. Сейчас нам, вообще, лучше учитывать каждый вариант, если есть хоть малейшая вероятность того, что он может оказаться основным.
Какое-то время они сидели молча, не спеша потягивая вино и пуская дым.
- Здесь, пожалуй, вы правы, - нарушил молчание господин Слэм. – Но, в самом деле, не бросаться же нам самим на поиски принцев?
- А почему бы и нет?
- Потому что мы не настолько могущественны, как вам, возможно, кажется, господин Каруч. И нам неизвестно, какими именно маячками снабдил их Жен. Нам остаётся только одно, ждать. И если у короля что-нибудь получится, постараться предотвратить попадание его сыновей на Лал.
- И вы знаете, как это можно сделать?
- В конце концов, у нас тоже есть боевые корабли.
- Что? – закричал господин Каруч, подпрыгивая в кресле и переливая вино на свой бархатный тёмно-серый костюм. – Я вас не пойму, господин Слэм, вы, только что, говорили о недостаточном могуществе, а теперь предлагаете вспомнить о наших личных крейсерах? Но их всего два. Что они могут против королевской армады? Это полное безумие! – он пробежался по комнате и, только немного успокоившись, остановился у окна. - Если найдут хотя бы одного принца, его будет сопровождать целый флот. По меньшей мере, с десяток сверхновых. Или вы забыли, что каждый из этих крейсеров способен, с лёгкостью, превратить в пыль сотню таких кораблей, как наши, и даже не заметить этого. Они не подпустят нас даже на расстояние выстрела. Все их системы будут нацелены на нас сразу, как только мы появимся на экранах их радаров. И если мы попытаемся хоть что-то предпринять, нас с вами мгновенно уничтожат.
- Совсем не обязательно находиться в это время на кораблях.
- Это ничего не меняет. Они узнают, чьи это корабли, даже если на них не будет опознавательных знаков. Или вы изменили своё отношение к подземельям, господин Слэм? – спросил господин Каруч, наклоняясь вперёд. - Нет. Я отвергаю этот вариант. Решительно!
- Тогда, господин Каруч, нам остаются яд, наёмные убийцы и прочие, испытанные временем методы. Всё, что мы делаем с вами, мы делаем на благо народа, и не надо стеснять себя в выборе. У короля должен быть только один наследник, и он уже есть, это принцесса Земилла.
Сказав такую сильную речь, господин Слэм залпом осушил бокал и поставил на стол ещё одну бутылку.
- Конечно, господин Слэм, конечно, - совсем тихо согласился господин Каруч, отворачиваясь от собеседника и глядя в окно. – Только один наследник, - закончил он, о чём-то задумавшись.
Господин Слэм подозрительно сощурил глаза.
- Вы хотите что-то добавить, господин Каруч? – вкрадчиво поинтересовался он, заподозрив что-то неладное.
- Не знаю, господин Слэм, заинтересует ли вас это, - ответил господин Каруч, возвращаясь к столу.
- О-о, будьте уверены, меня это уже заинтересовало.
- Извольте, - господин Каруч сам налил себе вина и промочил горло. – Ваши слова навели меня на одну очень интересную мысль. А что если вместо высокообразованной Земиллы, этим самым, единственным наследником станет необразованный принц? Тогда, вся власть перейдёт в руки первых людей королевства. То есть, в наши с вами руки, ведь об остальных мы позаботимся. А сам, новоиспечённый король, станет всего лишь марионеткой, и опять таки в наших руках. Соответственно, яд должен достаться принцессе. К тому же, если Элсу повезёт в поисках, то всё его внимание будет приковано к вновь обретённому сыну, что существенно облегчит нашу задачу и позволит провести ликвидацию без особых усилий. Тем более что принцесса никогда особенно не заботилась о своей безопасности. Сейчас я даже хочу, чтобы поиски закончились успешно, и может, даже, предложу королю свою помощь. Ради полного достижения такой цели не жалко будет пожертвовать и половиной своего состояния.
- Над вашими словами, мой друг, стоит серьёзно подумать, - сказал господин Слэм, после довольно длительной паузы. – Не скрою, ваши слова произвели на меня должное впечатление. Но, тем не менее, я предлагаю, на время, отложить наш разговор. Необходимо просчитать все плюсы и минусы. И прошу вас, господин Каруч, не предпринимайте никаких действий, предварительно не посоветовавшись со мной. Уверен, мы сможем продолжить наш разговор в самом ближайшем будущем. И я не сомневаюсь, нам удастся найти правильный путь, по которому мы и пойдём.
- Да, конечно, - пообещал господин Каруч, понимая, что разговор окончен, но списывая его окончание на чрезмерное опьянение своего давнего друга. – Что ж, мне пора, - засобирался он. – Всего хорошего, господин Слэм.
- Всего хорошего, господин Каруч.
- Длинная, трусливая скотина, - вслух выругался господин Слэм сразу после того, как за господином Каручем закрылась дверь. – Но, надо признать, в его голову, иногда, приходят довольно стоящие мысли. Значит, ты принца на трон посадить решил? Вспомнил, что у тебя дочь на выданье? Но ты забыл, что у меня тоже есть дочь. Так почему я должен отдать трон тебе? Нет, господин Каруч, это спорный вопрос. Поживем, увидим, кто где окажется.