- Папа, ты не занят? Можно к тебе?
Элс поднял глаза и посмотрел на впорхнувшую в комнату дочь:
- Тебе всегда можно.
- Я знаю, папочка, - улыбнулась Земилла и поцеловала отца в щёку. – Но я к тебе непросто так, я к тебе по делу.
- Вот как? – улыбнулся в ответ Элс.
- Да. Мне надо с тобой поговорить.
- Хорошо, - Элс показал рукой на стоящее рядом старинное кресло, обитое коричневой кожей давно вымершего животного. – Что-то серьёзное?
- Да, папа, - Земилла сбросила туфли и села в кресло, поджав под себя ноги. – Я разговаривала с Литой.
- Это интересно, - насторожился Элс. – Продолжай.
- Я хотела её утешить, - Земилла сделала небольшую паузу. – Но, боюсь, мне это не удалось.
- Её можно понять.
- Нет, папа, не поэтому. У меня сложилось впечатление, что смерть Жена не стоит на первом месте в списке её печалей, что её гораздо больше беспокоит что-то другое.
- Поясни.
- Лита дала мне понять, что смерть её отца неслучайна.
- Не могу с нею согласиться. Я был рядом, всего в паре шагов от него.
- Она имела в виду не саму смерть, а то, что он искал её.
- Не думаю, что это так. Но, тем не менее, мне будет интересно узнать, что заставило её прийти к такому выводу?
- Совершённое им преступление. И, возможно, её собственный страх.
- То есть, она считает, что он искал, своего рода, искупление? Интересная мысль, хотя у меня и есть основание не согласиться с нею в очередной раз. С другой стороны, - Элс на мгновенье задумался. - Она его дочь и, не исключено, знает больше, чем я. И это тоже очень интересная мысль. Страх, ты добавила от себя?
- Да, папа. После разговора с Литой, я подумала, что смерть является не самым плохим выходом из сложившейся ситуации, особенно если сравнивать её с тем наказанием, которое Жен, безусловно, заслужил. Возможно, Лита тоже подумала о наказании, только в отношении себя. Недаром же она изображала из себя наивную глупышку, на которую вдруг снизошло озарение, старательно перекладывая всю ответственность на своего покойного отца.
- Так о чём был разговор?
- Лита, всего лишь, высказала осторожное предположение, что смерть её отца связана с исчезновением моих братьев. Но этого вполне достаточно, чтобы понять главное, Жен жил двойной жизнью. И вторая его жизнь не отличалась особой преданностью короне, что, автоматически, даёт нам право рассматривать все возможные варианты. Или, он что-то знал, но не сообщил нам об этом. Или, только отнесись к этому серьёзно, папа, он сам принимал участие в том, что привело к исчезновению твоих сыновей, - Земилла замолчала и посмотрела на отца. - Тебе неинтересно? – удивлённо спросила она после небольшой паузы. - Честно сказать, я ожидала другой реакции. Или ты уже знаешь об этом?
Элс кивнул головой:
- Знаю. Умирая, он мне всё рассказал.
- И что же он рассказал?
- Всё то, о чём ты уже и сама догадалась, - уклончиво ответил Элс, явно не желая вдаваться в подробности.
- Это нечестно, папа, - обиделась Земилла. – Перестань считать меня маленькой девочкой. Посмотри на меня, я уже выросла.
- Это, действительно, нечестно, - согласился Элс. – Прости меня.
- Попробую, - ответила Земилла деланно-обиженным голосом. – Если ты расскажешь мне всё, что Жен рассказал тебе.
- Так, так, так, - Элс укоризненно покачал головой. – Что-то мне совсем не нравится этот торг.
Земилла легко выскользнула из мягких объятий кресла и прижалась к отцу.
- И ты меня прости, папа. Но, согласись, я тоже имею право знать всё, что касается нашей семьи.
Элс улыбнулся и погладил голову дочери, нежно касаясь пальцами её золотых волос.
- Разве я могу сердиться на тебя? - сказал он, легонько отстраняясь и жестом предлагая Земилле вернуться в кресло. – Только не злоупотребляй этим.
- Я постараюсь, - с хитрой улыбкой ответила Земилла, чмокнув отца в щёку.
- Ты, конечно же, права. Ты должна знать всё, что касается нашей семьи. Обещаю, я больше не буду от тебя ничего скрывать, - Элс ненадолго замолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли давая Земилле время устроиться поудобнее. - Жен сказал мне, - продолжил он совершенно другим голосом, в котором не осталось ни единой ласковой нотки. – Что это именно он похитил твоих братьев и спрятал их где-то на планетах.
- И он не сказал где?
- Нет. Он сказал, что и сам этого не знает.
- Это как? Или я что-то пропустила?
- По его словам, это был свободный поиск за пределами знакомого нам космоса. Пилотам было приказано найти пригодные для жизни планеты, произвести высадку и вернуться назад.
- Папа, но если планеты выбирались только по параметрам пригодности, шансы на то, что мои братья до сих пор живы, ничтожно малы.
- Так же как и шансы найти их, при условии, что они всё ещё живы.
- А люди, работавшие на Жена? Или они уже не смогут нам помочь?
- Уже нет. Разве что, есть кто-то ещё, о ком Жен не упомянул.
- А корабли, карты?
- Всё это было уничтожено на подходе к Лалу.
- Но должно же было что-то остаться? Не может быть, чтоб не осталось.
- Не знаю. Возможно, что-то и осталось, но надеяться на это не стоит.
- А Жен не такой простак, каким казался. Боюсь, теперь я буду смотреть на Литу с некоторой осторожностью.
- Принцесса должна на всех смотреть с некоторой осторожностью. Я не хочу, чтобы ты повторяла наши ошибки.
- Конечно, папа.
- А с Литой постарайся быть помягче, ей и так непросто. Она хорошая девушка и не должна отвечать за грехи отца.
- А безгрешна ли она сама? Сейчас, я почти уверена, что тот наш разговор не был случайным.
- И поэтому тоже, всё должно оставаться по-прежнему.
- Ты хочешь, чтобы я за нею следила? – уточнила Земилла, не выказав при этом ни тени удивления, ни тени каких-либо других эмоций.
- Нет. Следить за нею будут другие. Что, кстати сказать, они уже делают.
- Тогда, почему?
- Я просто не хочу, чтобы Лита замкнулась в себе, почувствовав, что наше отношение к ней изменилось. Вряд ли нам это поможет. И я не хочу, чтобы ты, впоследствии, испытывала перед нею чувство вины, в том случае, если она просто испугалась и сама навыдумывала неизвестно чего.
- Пока что её выдумки совпадают с тем, что сказал тебе Жен.
- Это так, - согласился Элс. – Но как мы можем её в чём-то обвинять, если даже я, до сих пор, не смог определиться в своём отношении к поступку Жена?
- Что ты хочешь этим сказать, папа?
- Понимаешь, Земилла, мы слишком многого не знаем в этой истории, чтобы однозначно обвинить его в предательстве.
- А как тогда называется то, что он сделал? – удивлённо спросила Земилла.
- Я не знаю, как это называется, но и не исключаю, что таким образом он пытался сохранить им жизнь.
- А ничего лучше он придумать не мог?
- У него не было выбора.
- Выбор есть всегда, папа, и он его сделал. Заметь, не в нашу пользу.
- А может быть и в нашу. Это должно было быть что-то такое, что приравнивалось бы к смерти.
- Ты хочешь сказать, им угрожал кто-то ещё?
- Целая группа. И если верить Жену, а не верить ему у меня нет никаких оснований, всё это влиятельные люди. Что, в общем-то, и понятно, простолюдин не имеет доступа во дворец.
- Папа, а если Жен сам являлся членом этой группы? Или даже возглавлял её?
- Так сразу?
- А почему нет? Если предположить это, испуг Литы становится вполне объясним. Она испугалась возможных последствий, как со стороны короны, так и со стороны бывших сообщников своего отца. А затеянный ею разговор призван был обезопасить её хотя бы с одной стороны.
- Это возможно, и это возможно. Видишь, как всё непросто, сплошные: если, да возможно. И ни одной реальной зацепки. Если не считать самого признания Жена, у нас даже нет доказательств того, что это сделал действительно он. Именно он, а не кто-то другой, чью вину он взял на себя. Ведь такое тоже возможно, в силу каких-либо причин.
- Возможно, папа, - согласилась Земилла. – Очень даже возможно. Получается, нам ничего не остаётся, кроме как начать проверку всего, что касается этого дела.
- Так мы и поступим.
- В таком случае, папа, давай вернёмся к моменту уничтожения кораблей. Если я правильно помню, в частные руки было продано всего двадцать два малых крейсера. Имена их владельцев нам хорошо известны. Так почему бы нам не начать с них?
- Мы и начнём. Но не забывай, средства защиты и нападения, в обязательном порядке, присутствуют даже на спасательной шлюпке. Нападение могло быть совершено с любого, даже самого неприметного корабля. И, скорее всего, так оно и было. А таких кораблей, в частной собственности, десятки миллионов. К тому же, не факт, что в этом деле использовался частный корабль. Они вполне могли устроить какие-нибудь военные манёвры, с боевой стрельбой. Как я тебе уже говорил, в этом деле замешаны очень влиятельные люди.
- Тогда, мы должны обратиться к архивам и проверить все возможные корабли: курс, полётное задание, покупка и замена вооружений, время отсутствия и так далее.
- Не уверен, что всё будет так просто. Эти люди, наверняка, постарались избавиться от всего, что могло бы навести нас на след. Сведения о полёте всегда можно подделать, особенно если имеешь к ним доступ. К тому же, не смотря на слова Жена, я совсем не уверен, что пилотов убили именно в космосе. Хотя, бесспорно, это было бы самым разумным. Одна небольшая вспышка и всё - ни свидетелей, ни следов.
- Тем не менее, папа, я считаю, в нашем положении, нельзя пренебрегать ничем, что может помочь нам докопаться до истины.
- Мы и не будем.
- Прости, папа. Мне показалось, ты опустил руки.
- Я их ещё не поднимал, - едва заметно усмехнулся Элс. – Не хочу рубить с плеча. Я уже говорил, что ещё не определился в своём отношении к Жену, поэтому и не спешу идти по указанному им маршруту. Возможно, это тоже чья-то игра.
- Тогда, может, есть смысл навестить дом Жена? Конечно, маловероятно, что мы там что-то найдём, но, с другой стороны, вдруг, нам повезёт?
- Полностью с тобою согласен, шансы не велики, но попробовать стоит. Я уже сказал об этом Олву. А Лита теперь будет жить во дворце.
- Ты ведь сказал, что она и так под присмотром? Зачем же создавать почву для ненужных подозрений?
- После того как Жен заговорил, я думаю, ей нужен не столько присмотр, сколько защита.
- А разве я не говорила тебе тоже самое?
- Тоже, да не тоже.
- Я тебя не поняла, папа?
- А ты попробуй, - улыбнулся Элс, невольно любуясь дочерью.
- Ты думаешь, своим молчанием, он оберегал жизнь Литы?
Элс кивнул головой:
- По этой причине, даже умирая, он не назвал ни одного имени.
- И это обстоятельство не даёт тебе определиться в своём отношении к Жену?
- Именно так.
- Папа, а разве это что-то меняет? Разве это оправдывает Жена? Он обязан был сообщить о заговоре. Не сделать же это мог только человек, или сам являющийся участником заговора, или не верящий в нашу способность защитить его семью, что, в общем-то, ещё хуже. Это очень плохой сигнал, папа. Боюсь, нам придётся пересмотреть своё отношение к подданным.
- Ты становишься настоящей принцессой, - с лёгкой грустью сказал Элс, отвечая на вопросительный взгляд Земиллы.
- Ты сам учил меня этому.
- И правильно делал.
- Тогда, почему такая грусть?
- Мне всегда становится грустно, когда приходится терять частичку души.
- Это плата за жизнь.
- Я знаю, - Элс взял пачку сигарет, повертел её в руках и отбросил в сторону. - Кофе будешь? – вздохнув, спросил он. – Или тебе что-нибудь другое?
- Нет, пусть будет кофе.
Элс кивнул головой и нажал клавишу внутри-дворцовой связи. Через несколько минут, в комнату вошёл слуга, неся в одной руке большой круглый поднос, на котором, помимо дымящегося кофейника и перламутровых чашек, нашлось место для пирожных и блюда с фруктами. Он поставил всё это на стол, налил кофе и удалился, плотно закрыв за собой дверь.
Земилла взяла чашку и, прежде чем пригубить, вдохнула исходящий от неё аромат.
- Только что, мне в голову пришла одна интересная мысль, - она взглянула на отца, который осушил свою чашку одним большим глотком. – Вчера, во дворце, обсуждали смерть какого-то кандидата в рыцари, который попал в автомобильную катастрофу и разбился. А сегодня, ночью (это передали в утренних новостях) возвращаясь с очередного приёма, князь Кечин ввязался в какую-то драку, во время которой его проткнули шпагой. Причём сделали это очень успешно. Как было сказано, единственный пропущенный укол пришёлся ему точно в сердце. Конечно, в этом нет ничего необычного, дуэли случаются довольно часто. Просто, насколько мне известно, князь Кечин никогда не отличался особой храбростью и, конечно же, он не был задирист. Все конфликтные ситуации, время от времени отравлявшие его жизнь, он предпочитал решать при помощи своего толстого кошелька. Поговаривали даже, что некоторые, особо отъявленные гуляки, использовали эту его слабость, как верный способ подзаработать немного денег.
Земилла взяла пирожное и на некоторое время замолчала, отдавая должное искусству кондитера. Элс ещё раз наполнил свою чашку, но пить не стал.
- Признаюсь, - сказал он, оставляя кофейник и переключая всё своё внимание на дочь. – До сих пор, я не уловил хода твоих мыслей. Точнее, не вижу связи между двумя этими событиями и нашим делом.
Земилла пожала плечами и, взяв яблоко, поднесла его ко рту.
- Я не знаю, - ответила она, поворачивая и разглядывая яблоко, как будто решая с какой стороны его лучше укусить. – Может быть, связи действительно нет. Только, ты сам говорил, что на Литу может быть совершено покушение. А единственный укол? Не вяжется он как-то с ночными бродягами, для которых шпага, это скорее острая палка. Во всяком случае, используют они её, именно, как палку. А князь Кечин, не смотря ни на что, фехтовал очень даже неплохо.
Элс встал и открыл окно.
- Весна. Моё любимое время года, - негромко сказал он, полной грудью вдыхая пахнущий далёким дождём воздух. – Значит, ты считаешь, началась чистка?
- А почему бы и нет? – Земилла подошла и стала рядом с отцом. – Кто-то очень сильно заволновался, а вдруг, ещё кому, из посвящённых, захочется поговорить. Мало ли, всё-таки двадцать лет прошло, многое изменилось. Друзья могли стать врагами. А даже если и не стали, просто так, на всякий случай, чтобы спать спокойно.
- Я ошибался, считая тебя ребёнком, - Элс посмотрел в лицо дочери. - Ты уже совсем взрослая.