По мужеству и дань 1-2 главы

               




                ПРОЛОГ.






                И ненавидим мы, и любим мы случайно,
                Ничем не жертвуя ни злобе, ни любви.
                И царствует в душе какой-то холод тайный,
                Когда огонь кипит в крови.
 
                М.Ю. Лермонтов.



    Древний лес был молчалив этим часом. Казалось, и зверь и человек не сговорившись, притаились под его глубоким пологом, ожидая своего времени. Могучие стволы деревьев - хозяев леса, стояли соприкасаясь ветками, как воины побратимы, в ожидании нападения врага. Рука об руку, связанные на крови, и честью своей. Недаром природа и человек похожи друг на друга там, где они просуществовали много веков рядом.
    Но тот, кто вьехал под кроны зеленых великанов, не был лесным жителем. С первого взгляда в нем можно было узнать витязя, по справной кольчуге и шлему, не говоря уже о коне, достойном князя. Всадник был в расцвете лет, высок, строен, красив лицом. Из под конусообразного шлема вились каштановые короткие кудри. Глаза витязя в сумерках леса казались темными. Он хмурился и внимательно осматривал местность, словно искал чьи-то следы. Короткая, густая бородка обрамлявшая молодое лицо, придавала незнакомцу больше лет на вид, чем ему было на самом деле. Меч притороченный к седлу говорил о том, что витязь не опасался нападения.
    Скоро он спешился и пошел вперед, осторожно ведя коня под уздцы, задевая острым концом шлема за ветки, и слегка наклоняясь вперед, чтобы не шуметь. На растоянии перестрела витязь остановился, заметив лежащего на мху человека. Подождав немного, витязь подошел ближе, и увидел страшную рану на теле незнакомца. Словно какой-то богатырь нанес ему удар с невероятной силой, рубя с плеча.
    А лес по прежнему молчал, не оглашаясь звуками боя. Воин опоздал, здесь справились без него.
    Пройдя еще немного он увидел за деревьями тех, кого искал...
    Перед ним открылась картина недавно прошедшего боя. Пол часа назад пролилась кровь, оросив землю. Победители стояли в стороне от распростертого на мху побежденного. Над ним склонилась девушка, сидевшая рядом на коленях. Пелена каштановых волос скрывала ее лицо, но витязь ехал именно за ней. Его рука потянулась к мечу, ноги обутые в кожанные сапоги бесшумно ступали по мху.
    -Герд, сестра, - громко позвал пришедший, выходя из-за стволов деревьев.
    Девушка резко повернула голову, тряхнув волосами, красивое лицо исказилось злобой и тайной болью. В темно-синих глазах заплясали демонические искорки. Она как будто не узнавала того, кто позвал ее по имени.
    -Герд, - сново повторил воин на этот раз мягче, с пониманием происходящего.
    Он шагнул к девушке ближе, окинув взглядом распростертого на земле белокурого великана, со стрелой в груди, и несколькими ранами на руках и правой ноге. Витязь опустился рядом с сестрой, положив меч около себя и заглядывая в ее невидящие глаза, спросил.
    -Что ты видела?
    Герд молчала.
    Брат взял ее за плечи и тихонько встряхнул.
    -Приди в себя! Клянусь Одином, твоя душа что-то забыла на земле, и не уйдет так скоро!
    Девушка стала вырываться.
    -Пусти, мне больно!
    -Опять взялась за старое, - витязь почувствовал, как в нем нарастает гнев, - что ты наделала!..
    Герд отползла в сторону не боясь запачкать ткань дорогого платья.
    -Ты заманила Радимира придумав свой плен, натравила на него эту свору!
    Воин указал рукой на стоящих до сих пор в стороне людей. Эти девять человек промышляли разбоем. То было время, когда каждый держал за пазухой дубинку, если не было меча или секиры. Время, когда не спасали стены дома. Люди покидали свои жилища, чтобы не быть в них застигнутыми. Поборники дани, были не менее ненавистны, чем разбойники. Свободный человек защищал свою землю до конца, своего или конца врага. Всяк, кто держал оружие, пускал его в ход.
    Девять разбойников встреченных в лесу витязем, одолели его, благодаря предательству Герд и своей численностью. Теперь они стояли и смотрели на брата с сестрой, в чьих жилах текла варяжская кровь. Слова витязя им не понравились. И без того злые лица их сделались темными, как небо, когда Перун кидает свои стрелы на землю.
    Герд с достоинством поднялась с колен откинув каштановые волосы на спину.
    -Русич сам виноват, Аскольд, - сказала она брату.
    Варяг вскочил на ноги, сжимая меч вынутый из ножен.
    -Это бабьи домыслы. Радимир могучий воин и хороший друг, он никогда не принадлежал тебе!
    Эти слова причинили Герд новые страдания.
    -Ты прав. Вот за это он и поплатится...
    -Довольно. В своей мести ты нашла безумие, а в пророчествах правду, - Аскольд направился с мечом в руках в сторону разбойников увидев, что один из них хочет забрать коня Радимира.
    Стоявшие впереди подняли секиры, не желая отпускать трофей.
    -Не пугай ты нас, витязь, - насмешливо сказал один, - не то, ляжешь рядом со своим братом на мох.
    -Трофей один, вас много, - ответил Аскольд не опуская меча, но и не пуская его в ход.
    -Продадим, а того, что за него дадут, нам хватит, - сказал самый словоохотливый из разбойников.
    -Что вам посулила Герд за Радимира? - нахмурившись спросил варяг.
    -Долгие лета и удачной охоты. Если же встанут на моем пути, я передумаю, - послышался голос девушки за спиной Аскольда.
    Герд встала перед вооруженными мужчинами устремив на них синие глаза. И вид ее хрупкой фигуры и этот взгляд возымели больше действия на разбойников, чем меч воина. Они стали покладистее. Видно Герд пользовалась уважением у таких людей, не первый раз прибегая к их услугами. Она была известной им пророчицей и ведуньей. Простой люд боялся грома с небес и других природных явлений, больше чем воина с мечом. Аскольд понимал это, но и уступать не хотел.
    -Отдайте коня, - велел он.
    -Конь наш, - ответили ему с дубинками.
    -Заплати им, - неожиданно резко сказала Герд.
    Брат с удивлением вос зарился на нее, но заметив что-то в знакомых чертах и голосе, уступил. В девушке была тайная сила, которой покорялись, познавшие ее. Она подчиняла себе. И только Радимир не признал эту силу, за что и поплатился. Аскольд достал мешочек в котором звякнули монеты.
    -Коня за золото, - севшим голосом сказа он протягивая мешочек, - из самого Царьграда.
    Сразу несколько рук потянулось за новой добычей. Но витязь ловко перевернул мешочек, и монеты посыпались на землю. Разбойники кинулись их собирать, взвешивая на ладонях и пробуя на зуб. Аскольд подошел к коню побратима, и взяв его под уздцы с презрением обошел ползающих на коленях людей.
    Он словно забыл, как делят добычу на пепелище дома побежденного. Скоро все монеты были собраны и разбойники помня уговор с Герд, скрылись за деревьями, унося на плечах дубинки и секиры, а за пазухой золото. След презрения еще оставался на красивом лице Аскольда когда он вернулся к сестре. Герд сново склонилась над Радимиром. У нее был такой взгляд, словно она видела его впервые, припоминая о случившимся. Радимир и Герд ехали по лесу, воин не подозревал о сговоре девушки с разбойниками. Герд отъехала в сторону и стала звать на помощь. Могуч Радимир, но был без кольчуги в тот момент. А меч оставался в ножнах. Витязя заарканили, в него пускали стрелы. Наконец его удалось стащить с седла. Он встал на ноги и попытался охваченный веревками, как змеями, дотянутся до меча. Сильные пальцы нащупали рукоятку и выдернули меч из ножен. Тот человек, которого видел Аскольд недалеко отсюда, упал первым, перерубленный страшным ударом от плеча до лопатки. Опять в витязя полетели стрелы, на этот раз нашедшие свою цель. Радимир пошатнулся. Его окружили девять человек и один изловчившись, опустил свою дубинку могучему воину на голову...
    Герд стояла за деревом, и только оно слышало кому молилась девушка во время неравного боя. Призывала ли она Перуна на помощь воину, ужаснувшись содеянному, или обращалась к Чернобогу?
    Теперь жертва ее непонятной любви, лежала в лесу перед ревнивицей. Сквозь загар русича уже проступила характерная бледность. Кровь сочилась из ран на руке и ноге. Тени от ресниц рисовали круги под глазами. В том месте куда пришелся удар дубинки по голове, кровь уже загустела слепив светло-русые волосы.
    -Любуешься делом своих рук, - сказал Аскольд, - но теперь его придется отдать земле...
    -Нет, - ответила спокойно Герд, - он еще жив.
    -Тогда спаси его, - с живостью откликнулся варяг, - безумная Герд, сделай доброе дело... хоть раз, не только для себя. Он не узнает, кто хотел его смерти...
    -Он и не узнает, - тихо сказала девушка вынимая из-за пояса кинжал с рукояткой в виде змея грызущего корни могучего дерева.
    Герд подняла его над раненым с намерением вонзить блестящее жало в сердце витязя.
    -Остановись!..
    Аскольд перехватил тонкую руку и сжал, не давая опустится лезвию.
    -Он еще может быть твоим, если ты дашь ему вторую жизнь. Здесь в лесу, он забудет Марью. Сделай так, ты можешь, мать учила тебя всему!
    Герд усмехнулась услышав такую веру в ее силы.
    -Пусти, я сделаю, как ты просишь.
    -Нет, как ты хочешь сама, - Аскольд отпустил руку сестры, - я знаю, ты что-то видела в своих видениях, и про Радимира. Но хоть раз сделай другому, не так, как тебе показали...
    Герд вздохнула, но кинжал убрала.
    -У этого леса есть уши и глаза, в нем таится древняя сила, заключенная в другой половине нашей крови, мне помогут, - туманно сказала Герд, и повернувшись на закат громко произнесла, словно заговорив с деревьями, как с живыми существами.
    -Воины леса, к вам обращается та, в чьих жилах течет кровь ее предков из рода Медведицы. Вы видите, она перед вами, и только ее брат, единственный родной человек есть у нее в этом мире. Она хочет вернутся к родному очагу, не забывая воздать должное Велесу, и поговорить с мудрым Златогором, ее дядей. Покажитесь воины леса, и примите сирот, как своих братьев, или убейте, чтобы наконец их души принял могучий хозяин леса под свою благодатную тень!
    При этих словах Аскольд опять взялся за мечь, чувствуя себя уязвлённым, напрасно кидая взоры по сторонам. Крепкие стрелы лесовиков пользовались громкой славой, и по праву. Древляне умели делать хорошие луки, и киевские князья брали дань этим оружием. Но еще большей славой пользовались широкие секиры, такие тяжелые, что держать их можно было только двумя руками. Они рассекали доспехи, и раскалывали шлемы. Вот только сами воины древлян доспехов не носили и даже кольчуги были не у всех старейшин. Но это слабое утешения для витязя окруженного невидимыми врагами. Стрела возможно пущенная с дерева, воткнулась в землю у ног Герд, другая просвистела над головой, словно родичи проверяли девушку на прочность и храбрость. Герд стояла с гордо поднятой головой. Она только жестом и взглядом остановила брата, готового выкрикнуть с дерзким вызовом, что нибудь такое, что не понравится лесным воинам.
    Через насколько минут после выпущенных стрел показались сами лучники. Их было пятеро. Сильные, чем-то похожие могучим сложением на деревья. Одежда древлян состояла из рубашек и холщевых штанов, перетянутых на талии кожанными ремнями, и заправленных внизу под сапоги. Лица незнакомцев безмятежные и спокойные казались не от мира сего.
    Аскольду померещилось, будто это вернулись древние воины из сказаний, чтобы спросить у людей, соблюдают ли они законы оставленные им.
    Длинные светлые волосы древляне собирали на затылке в хвост, а не брили, оставляя один клок впереди, как киевские князья. Не носили дети Велеса и серег в ушах, и другие золотые украшения, за неимением родового талисмана. Не опуская луков древляне остановились в нескольких шагах от брата с сестрой.
    -Ты звала нас, - сказал сильным грудным голосом один из них, что был постарше, - Пусть он опустит меч, - указал воин на Аскольда, - и мы не будем проливать родную кровь, как делают это князья на равнинах.
    -Дело чести пролить кровь того, кто не хочет подчиняться законной власти, - сквозь зубы произнес варяг.
    -Мечу выкованному за морем, и наемнику на службе у князя, грабившего свои земли, - хмуро сказал древлянин натягивая лук.
    -Подождите, - Герд шагнула вперед, и стрела наложенная о тетиву глянула на нее, как огромное жало, - мой брат вырос на этой земле. Его отец пришел из-за моря, но мать родилась в Искоростене... Аскольд поклялся в братской верности этому витязю.
    Девушка указала на Радимира.
    -Витязь жив, помогите перенести его в избу, где я смогу ухаживать за ним и поставить на ноги к сроку...
    -А вслед за ним явятся люди князя!
    -Князь потерял свою голову у большой реки, - резко произнесла девушка.
    От неожиданности Аскольд опустил меч.
    -Опять твои видения? Ты видела Святослава!
    Но сестра не обращая внимания на Аскольда стояла устремив свои синие глаза на древлянина. Тому показалось, что из ее глаз струится какой-то свет. Он подумал, что старейшина будет рад увидеть эту чудесную девушку. И Волга сказал.
    -Я отведу тебя, куда ты просишь, дочь нашего племени. Но твой брат останется здесь, если не отдаст свой меч. Никто не придет к нам с мечом, особенно тот, кто забыл свою родину в угоду золота, служа злому...
    -Дикарь, варяг никогда не выпускает свой меч из рук, иначе Один не примет его в свою обитель после смертельного боя!- воскликнул Аскольд.
    -Значит ты решил быть варягом и древлянская кровь в тебе превратилась в холодную воду не призывая к истине...
    -Что ты знаешь об истине сидя в своем лесу. Скоро ты превратишься в трухлявый пень не познав сладости победы над врагом, и того чувства, когда входишь в захваченный город, через большие ворота, перед этим накрепко закрытые! - горячился Аскольд подходя ближе к древлянам.
    Лучники отступили немного назад. Один из них пустил стрелу на близком расстоянии у ног витязя, и она ушла наконечником глубоко в землю. Аскольд остановился.
    -Вы не умеете воевать, - закончил он свою речь, - только тогда, во время похода на поганых хазар Святослав хотел сделать из вас воинов, но все в пустую. Даже этот великий воин не смог из волка сделать медведя, которому вы поклоняетесь!
    Это было сказано презрительно и насмешливо, Аскольд рисковал превратится в дикобраза из-за выпущенных древлянских стрел.
    -Довольно, брат, - сказала Герд опуская свою руку ему на плечо, - если ты не хочешь идти со мной в деревню, не надо. Поезжай в Киев, и скажи девице Марье, что витязь Радимир погиб, - радостно добавила Герд, больше ни чем не выдавая своего возбуждения.
    -Эта весть опечалит не только ее, - сказал Аскольд, - что я скажу воеводе и остальным?
    -Скажешь, что он пал от рук печенегов.
    -Это в древлянских-то лесах?
    -Не говори про древлянские земли, пусть ищут в другом месте, где можно взять дикую виру, дальше к степям...
    Аскольд посмотрел на сестру, как на помешенную, а она почти умоляюще, не обращая внимания на древлян, молвила дальше.
    -Дай мне время. Сбей их с моего следа, пусть надолго забудут о Радимире, а потом...
    -Он оживет, - усмехнулся Аскольд, - ты безумна, Герд, - повторил он уже сказанное.
    -Я это знаю, - немного печально ответила Герд, - такой родилась, русич только добавил хворосту в костер. Пламя от него сожжет нас обоих, или мы выйдем из него целыми и сильными, счастливыми, как боги.
    Аскольд тряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение, вложил меч в ножны и вернулся к лошадям. Кинул последний взгляд на Радимира, и ему показалось, что тот шевельнулся. Тогда варяг поспешил убраться восвояси, пока русич не открыл глаза. Садясь на своего коня Аскольд чувствовал, что поступает не по братски по отношении к тому, кому клялся в верности на крови.  Клятвопреступнику показалось, что даже взгляды древлян заговорили ему в спину "Предатель!". "Что мы делаем, сестра!"- подумал  Аскольд "- Боги не любят когда их обманывают. Пытаясь изменить свою судьбу, человек становится их жертвой."
    Герд смотрела, как уезжает брат, уводя коня Радимира, и когда его не стало видно за деревьями, и не слышно шагов лошадиных копыт, она обратилась к древлянам.
    -Теперь мы одни, и больше никто не сможет узнать дороги в вашу деревню.
    -Кроме тебя, - Волга убрал лук вешая его на плечо, - я не верю тебе, девушка, и поэтому тебе завяжут глаза.
    -Я пленница? - с вызовом спросила Герд.
    -Это решит Златогор.
    -А его вы возьмете? - указала рукой на Радимира Герд.
    -Он не опасен, а если и вправду жив, то у нас в руках окажется киевский витязь. Если нет, не все ли равно, где он умрет. В лесу или в печенежских степях...
    Старший воин кивнул своим спутникам, и те положив луки на землю достали топоры и отправились рубить нижние ветки, чтобы сделать волокуши для раненого.
    Волга вынул из-за пазухи широкую ленту с тесьмой, похожую на ту, что повязывают незамужние девицы вокруг головы, и подошел к пленнице. Герд "впилась" глазами в его лицо, словно хотела прочитать его мысли и засмеялась.
    -Я не буду носить эту ленту, она уже предназначена для другой. Вот ты какой, воин. Подарком для одной лады завязываешь глаза другой, незнакомой, только что встреченной.
    Волга остановился с лентой в руке, на его сильном мужественном лице проступило замешательство, и удивление.
    -Откуда ты знаешь? - с легким благоговейным страхом спросил лесной житель.
    -Я все знаю, - ответила Герд кокетливо пожимая плечиком, - давай уже завязывай глаза, и я, так и быть, ничего не скажу твоей милой.
    Сильные, грубые пальцы Волги завязали узел поверх шелковых каштановых волос Герд, не расчитав сил, затянули сильнее. Девушка невольно подняла руку к повязке, почувствовав, как темнеет в глазах... но она сохранила другое зрение. Внутренее зрение, которым наградил ее хитрый Локи. Таким образом старание Волги, провести девушку неизвестными ей тропами пропали даром. Брат считал Герд безумной, но она была одарена видеть, то, что другим людям не дано. На Руси этим даром обладали те, кто немощен телом и умом. Но Герд сохранила в себе, и ум, и красоту, и этот дар. Она была опасной. Такой она стала когда полюбила Радимира, обратившись проклятием для любимого, когда поняла, что он не разделяет ее чувств. В ней могли ужиться два народа. И один побеждал другой, когда ей это было нужно. В ней бушевали волны северного моря, готовые унести с собой в пучину жертву страстей Герд, и молодая медведица, выходившая из чащи, жаждавшая захватить в свои объятия, пока не доступное ей существо.
    Герд захотела смерти Радимира, когда витязь посватался к дочери сотника - Марье. Теперь, когда Радимир оказался в ее власти и от нее зависело, жить ему или умереть, ненависть легко уступила любви. Герд всей душой жаждала обратить весь свой дар на завоевание витязя. Иначе зачем нужен этот дар, если нельзя сделать с одним человеком, то что хочется. А в глухом лесу древлян задуманное привести в исполнение было легче, чем вблизи Киева. Только люди могли ей помешать, но с вестью, уже летевшей стрелой до стольного града, о смерти князя Святослава около устья Днепра, и с тем что будет после гибели единого правителя, в стране с огромной территорией, и народами, живущими отдельно от других, как с иностранцами, пойдут времена смут и разделения власти. На фоне таких исторических событий, судьбы двух человек, покажутся крохотными, совсем незаметными.
    С такой мыслью, когда волокуши были готовы и Радимира положили на них двое дюжих молодцов, Герд пошла за раненым, как преданная жена. Она шла, так, словно лента на ее глазах была прозрачной и ничем не стесняла девушку.
    Волга шагал и оглядывался, дивясь на уверенную поступь Герд. Слишком уверенную. И у него появилось смутное чувство, что он ведет за собой в деревню беду.





                1 глава.





                В старинны годы люди были
                Совсем не то, что в наши дни;
                (Коль в мире есть любовь) любили
                Чистосердечные они.
                О древней верности, конечно,
                Слыхали как-нибудь и вы,
                Но как сказания молвы
                Все дело перепортят вечно,
                То я вам точный образец
                Хочу представить наконец.


                М. Ю. Лермонтов. 




    Не проложенными тропами, незамеченными неискушенному в следопытском деле глазу, шли древляне и ведьма Герд, как прозвал девушку про себя Волга.
    Маленькие поселения, которые скрывались в дремучих лесах, не найденные княжеской дружиной, и не платившие по тому дань, оставались еще свободными и независимыми. Они не знали законы привезенные Рюриком, не строили терема с резными оконцами и крытыми переходами. Спины гордых древлян не сгибались перед князем, и лесные жители признавали только совет старейшин из своей деревни. Одним словом это племя славян сохраняло быт своих далеких предков, сопротивляясь там, где им навязывали свои законы мечом и огнем. Такой была деревня куда вошли лучники ведя вместо подстреленной дичи молодую девушку, с завязанными глазами. Но она видела, как наяву, низкие избы врытые в землю до половины сруба. Плоские кровли амбаров и скотных дворов, так же не выделялись своей высотой из общих строений. И только одна изба возвышалась над всеми. Она стояла за частоколом, и в ней жили молодые воины до поры возмужания. Герд видела в своих видениях и капище. На пологом холме стоял дубовый столб с головой на вершине грубо вытесанной топором. Утоптанная земля вокруг столба была полита кровью животных. Рядом находились идолы поменьше, а на жердях висели черепа быков, баранов, коз. В этом месте чувствовалась какая-то сила и мрачность. Суровые края и без того забирали себе жертву. Тех, кто не смог приноровится к ним, оставшись на едине с холодными ветрами, молниями Перуна или белым снегом, покрывшим землю-кормилицу. А Чернобог мрачно усмехался, носясь над землей, и собирал свою черную дань...
    Волга и его воины повели Герд мимо изб, дальше, к дому старца Златогора. Дети игравшие на земле неподалеку, провожали взглядами высокую и сильную незнакомку, с развевавшимися на ветру каштановыми волосами. Все новое для них было чуждым. Взрослые рассказывали страшные истории про князей-убийц, чьи руки были по локоть в братской крови. Выглянувшая было из одного дама хозяйка, сделала жест, отгоняющий беду. Трое древлян встали на пути Волги.
    -Хороша добыча, - усмехнулся самый высокий из них, - девку поймал, охотник. То-то Горислава обрадуется.
    Волга сдвинул брови.
    -Она не одна, с ней раненый, - древлянин показал на большие ветки, где лежал витязь, - а ты, Верига, придержи свой язык, не то лишишься его.
    Усмешка исчезла с лица Вериги. Он двинулся на оскорбителя засучивая рукава, его спутники последовали за ним. Молодцы Волги отпустили волокуши и приготовились к драке. Видно между ними уже давно была вражда. В этот момент раздался стон с волокуш. Герд с быстротой молнии сорвала повязку с глаз и оказалась около раненого. Радимир повернул голову не открывая глаз, шевельнув пальцами рук.
    -Ты, - сказала тогда девушка обращаясь к Вериге, зашипев как змея, а потом к Волге, - и ты, можите драться пока не загоните друг друга по колено в землю, но если кто из вас тронет раненого, я проткну ему сердце Нидхеггом, и его душа не найдет пути к своему лесу!
    Драчуны были не робкого десятка, но вид девушки показался этим суеверным жителям леса, очень зловещим и пророческим.
    -Я без вас найду избу Златогора, - продолжила Герд в том же духе, и повернувшись спиной, пошла дальше одна.
    Верига тихо спросил Волгу.
    -Ты кого привел?
    -Ведьму, - ответил с сожалением недавний противник.
    Герд безошибочным чутьем нашла дом, ничем не отличавшийся от других. Она отворила дверь и нагнувшись, вошла в полутемную горницу. Только из маленького окошечка попадал свет в это человеческое жилье. Шкуры зверей покрывали стены, деревянное ложе то же было устлано ими. На полках стояла глинянная утварь, в деревянной колоде вода. На стене висел меч, и человек в железной кольчуге стоял спиной к вошедшей девушке, протягивая к нему руки, чтобы взять его. При звуке открываемой двери и шагов, он схватил оружие со стены, и обнажив широкое лезвие повернулся лицом к пришельцу. На Герд смотрел старик повидавший много зим и лет, с волосами припорошенными снегом старости, но не потерявший сил. Он мог с юношеской легкостью приподняв железный меч обрушить его на нарушителя покоя. Но вместо этого Златогор вложил меч в ножны, усмехаясь в бороду.
    -Ты пришла наконец, чтобы признать веру предков и поклониться старому человеку в ноги?
    -Нет.
    Златогора не рассердил этот короткий ответ.
    -Узнаю мою Герд. Я почувствовал, что ты идешь и вот, приготовился, - старик дотронулся своей рукой до кольчуги на груди, - Одному Чернобогу известно, что задумало мое дитятко.
    Старейшина повесил меч на место.
    -Говори, что на этот раз случилось, почему ты не дожидаясь на старом месте, явилась сюда, в деревню.
    Герд прошла от порога на середину избы.
    -Я хочу просить тебя, разрешить мне остаться в твоем доме.
    Старик погладил свои усы правой рукой. Его серые глаза не потеряли своего цвета со временем, и ярко выделялись по сравнению с белой бородой и волосами.
    -Что ты сделала? - на этот раз без усмешки спросил он.
    -Хотела погубить человека который не захотел моей любви, - прямо ответила дочь варяга.
    -Будь на твоем месте другая, я бы сказал, что это все бабья блаж, и со временем пройдет, но ты... ты убила его?
    -Нет. Он в деревне.
    -Ты привела его сюда!
    -Витязя принесли твои люди, - Герд повернулась к окну.
    Свет сделал ее волосы красными, а бледное лицо трогательно невинным, что не вязалось с тем, что она говорила.
    -Радимир сильно ранен, - продолжила Герд, - я выхожу его.
    -Твой любимый из княжеского рода, - недовольно сказал старик, - его будут искать и если найдут, дикая вира покажется легким наказанием...
    -Аскольд собьет их со следа и уведет в степи.
    -Твой брат все знает?
    -Да.
    -Он так и не признал рода своей матери?
    -Нет.
    -Ты и Аскольд несете опастность для моей деревни, - заключил Златогор, - ты, не признаешь никаких законов, Аскольду милы варяги и милости княжеские.
    -Из него можно будет сделать союзника со временем, - уверенно сказала Герд, - сосватав за него Злату.
    -Опять не то говоришь. Ты о деле говори. Если витязь останется жив, то встав на ноги он уйдет в свой Киев и вернется с дружиной, чтобы поработить нас! Пока князь Святослав воюет в чужих краях, мы живем как хотим, хищные взгляды стольного града направлены в другую сторону...
    -Глаза великого воина закрылись навсегда, - сказала Герд сново повернувшись лицом к старику, - ты будешь рад узнать, что сын ненавистной тобой княгини погиб от рук печенегов.
    -Это правда!? - глаза Златогора зажглись радостным огнем.
    -Я видела реку, ладьи и напавших неожиданно печенегов. Всех, кто были с князем, убили.
    -Одного... О великий Велес, это несправедливо, одного, а их еще трое, ее крови... внуки живы, а мое дитя погибло, когда княгиня взяла город!
    -Кто знает, что случится через день. Святослав правил один, а княжичей трое и каждый себе государь. Каждый хочет стать выше братьев. И княжич Владимир думает, как из робича сделаться князем, - задумчиво изрекла провидица словно уже заглядывая в будущее.
    -Твои слова правдивы бывают. Знаю по себе, нет горше и слаще власти. Чтож, будешь жить у меня, постелешь своему витязю вот тут, - Златогор указал на место у стены, - а совету я знаю, что сказать.
   Герд улыбнулась и вышла из избы. Только тут машинально опустив руку туда, где висел Нидхегг, она не почувствовала под ладонью свой кинжал. Немой страх роковой потери захлестнул девушку. Нидхегг был не просто оружием, он был ритуальным кинжалом. И потеря его могла означать в лучшем случае большие неприятности. Поэтому когда Герд дошла до того места, где оставила раненого Радимира и деревенских охотников, она не обратила внимание на двух девиц, стоявших около волокуш и с интересом смотревших на витязя. Ведьма с душой валькирии обратилась к воинам державшим волокуши (Верига и его воины удалились до ее прихода).
    -Несите его в дом Златогора, - властно приказала Герд и хотела уйти, но Волга встал перед ней, загородив дорогу.
    -Куда ты собралась? - грозно спросил воин, - хочешь привести в нашу деревню врагов!
    -Клянусь Велесом, единственным твоим опасным врагом буду я, - зло бросила ведьма, - и придет миг когда ты будешь мечтать о схватке с дюжиной врагов в бою, чем повстречаться со мной один на один.
    При этих словах девушки с корзинками в руках переглянулись и одна из них постарше, с русой косой, с волнением посмотрела на Волгу, что не ускользнуло от внимания Герд. И она знавшая, что это могло означать сказала с мрачной улыбкой.
    -Но если ты, воин, думаешь, что я сбегу, оставив тебе на растерзание своего нареченного, то можешь идти со мной. Только держишь подальше...
    Предупреждение еще больше напугало старшую девушку. Волга посмотрел на нее, но все же пошел за Герд. Покинутая провожала несчастным взглядом своего жениха. Подруга обняла ее за плечи.
    -Он вернется, - сказала она и тут же обратилась к охотникам, - куда несете раненого витязя?
    -В дом Златогора, - ответил один.
    -Почему к нам? Отец согласился?
    -Ведьма уговорила старейшину.
    -Какая ведьма?
    -Которую мы нашли в лесу. Мы выдели как на одного воина напали, их было много. Потом приехал еще один витязь...
    -Он победил всех? - почти с детским пылом откликнулась девушка.
    -Нет, он дал им золота и они ушли.
    -Нехороший воин, - сморщила носик маленькая красавица, - он должен был драться, а не сыпать золотом, правда Горислава?
    Но второй девушке было все равно, что сделал неизвестный ей витязь, она увидела в пыли на земле ленту, выброшенную Герд. Горислава с гневом посмотрела на нее, как на раздавленную змею.
    -Куда все же нам нести раненого, дочь Златогора? - спросил в конец растерявшийся деревенский молодец Савата стоявший справа от волокуш.
    -Куда приказала эта ведьма, - ответила девушка, - к дому Златогора. Я выспрошу у отца, кто она такая. Мой отец не даст себя обмануть морокам и девицам, пришедшим неизвестно откуда. Идем, Горислава, поможешь мне уложить раненого. Не сомневаюсь что из-за нее чуть не погиб этот витязь. Теперь ведьма выбрала себе другую жертву... ой, прости, Гориславушка, твой Волга вернется, - болтушка опять кинулась утешать подругу.
    Та слабо улыбнулась.
    -Довольно, Злата, ты ведешь себя как дитя малое. Вон молодцы смотрят на тебя, что подумают.
    Злата успокоилась искоса поглядывая на Савату. Но не на долго хватила ей степенства. У избы она бросилась в объятия к отцу, стоявшему на пороге у раскрытой двери. Златогор погладил ее по белокурой головке. В то же время его взгляд прошелся по молодым воинам переминавшимся с ноги на ногу у порога избы, и не увидев Герд, вернулся к дочери с отцовской лаской.
    -Хорошо ли ты прогулялась, Златушка?
    -Хорошо, отец, а здесь недалеко я встретила чужачку, которая сказала, что ты разрешил принести этого раненого к нам в избу.
    -Где она? - изменившимся голосом спросил Златогор.
    -Кто? - с деланной наивностью отозвалась Злата.
    -Чужачка.
    -Она то... да в лес ушла, может и не вернется, страшный взгляд у ней и голос, как скажет будто прикажет. Неужто она над тобой, отец, власть имеет?
    Златогор машинально опустил руку на плечо дочери, как слепой, опирающийся на поводыря, спрашивая куда идти.
    -Отец! - испугалась Злата, - что с тобой?
    -Несите витязя в дом, - сказал Златогор отворачиваясь от дочери и не обращая больше на нее внимания, перешагнул порог и пошел проч из своей избы.
    Зная отца Злата не стала его больше окликать. Воины втащили волокуши с раненым в горницу и оставили у стены. Савата бросил взгляд на Злату и потоптавшись у порога ушел, так ничего и не сказав. Девушки остались с раненым богатырем. Горислава опустилась на колени подле волокуш, рассматривая мужественное лицо незнакомца.
    -Что, красив? - лукаво спросила Злата, - ты смотри не влюбись, тебе не потягаться с ведьмой. Твое бедное сердечко не выдержит и ты превратишься в тень бродящую по лесам и будешь заманивать людей в чащу.
    На это Горислава ничего не ответила, не сводя взгляда с витязя.
    -Дай мне водицы, я оботру ему лицо, - попросила она подругу чуть помедлив.
    Злата взяла с крючка на стене деревянный ковш и зачерпнув воды из рядом стоявшей колоды подала Гориславе. Та намочила кусочек шкуры в ковше и поднесла к лицу витязя, чтобы обтереть уже запекшуюся кровь. Прохладная вода и прикосновения шкуры заставили раненого открыть глаза. Они оказались голубыми, как васильки на лугу. Но то, что промелькнуло в них, не было мирным. Эта голубизна оказалась жесткой и холодной (холодной по сравнению с пылающим лицом).
    -О Велес! - прошептала девушка.
    Сильная рука поднялась и пальцы сомкнулись на ее тонком запястье. Ковш упал на пол и вода разлилась на платье Гориславы. Та же сила потянула девушку вниз и она оказалась лицом к лицу с витязем. Голубые глаза словно хотели проникнуть в душу, до сих пор скрытую от всех и извлечь на свет самое потаенное.
    -Кто ты? - ясно спросил Радимир, - где твой меч?
    -Меч? - еще больше удивилась девушка, - у меня нет меча.
    -Мы сражались, - сказал бредивший, - ты давно хочешь моей смерти и в лесу напал на меня со своими людьми...
    -Нет! Я Горислава, девушка из деревни, - попыталась дозваться до сознания раненого Горислава.
    Сзади Злата вцепилась в подругу пытаясь вырвать ее из рук богатыря.
    -Го-ри-слава, - произнес Радимир и посмотрел на девушку словно искал в ней знакомые черты.
    -Да, ведь, как держит, - ворчала Злата, - словно клещ в нее вцепился.
    -Горислава... Герд, - тихо произнес Радимир и резко отпустил девушку. Она чуть не ткнулась лицом ему в грудь. Но удержалась и выпрямившись, гордо встала с колен и отошла от него.
    -Я испугалась было, - сказала Злата подруге, - но потом, он так на тебя посмотрел, что я поняла - не тронет.
    Горислава усмехнулась в бесполезном жесте отряхивая мокрый подол платья.
    -Все же лучше будет, если это останется у тебя, - и дочь Златогора подала Гориславе кинжал.
    Он был небольшой, но очень острый с рукояткой в виде змея и дерева. Змей изображался так натурально, что девушка дотронувшись до холодного железа отдернула руку, словно ее укусили.
    -Откуда ты его взяла?
    -Нашла в лесу, - ответила Злата, - возьми, так будет лучше.
    -Кому? - усмехнулась Горислава, все же принимая кинжал.
    -Тебе, - уверенно сказала подруга.
    -Герд... Герд, - услышали они голос бредившего, - Герд в плену, - он хотел встать, но силы вышедшие с кровью покинули его. Видно было, что эта беспомощность мучала его хуже жара.
    -Девушка... кто бы ты ни была скажи, где Герд?
    Горислава спрятала кинжал в корзинку, но ближе подходить к Радимиру не стала.
    -Я незнаю, - честно ответила она.
    -Герд увезли... как тогда... во время похода князя... печенеги... она вернулась, но на этот раз... я не успел... Герд как сестра мне... ее и честь я потерял... что скажет Аскольд, - метался на ветках бредивший Радимир.
    Поборов страх Горислава с состраданием склонилась над раненым положив прохладную ладонь ему на лоб.
    -Велес милостив к храбрым и сильным, - сказала девушка, - он хозяин леса и смотрит за тем, что творится в его землях. Ты найдешь свою сестру...
    Дверь отворилась. Хмурая Герд вошла в избу. Она не нашла Нидхегга и предчувствия неумолимых перемен тревожили ей душу. Увидев красивую древлянку около Радимира, она озлобилась.
    -Что ты здесь делаешь?! - накинулась Герд на девушку.
    -Тебе лучше приглядывать за ним, чем разгуливать по лесам, - Горислава убрала руку со лба успокоившегося Радимира, - он говорил о сестре, которая была в плену у печенегов...
    Эти слова еще больше разозлили Герд.
    -Как ты смеешь, древлянская девка, касаться моего прошлого, невольно вырвав его из уст раненого!..
    -Я ничего не вырывала!
    С вызовом Горислава встала напротив Герд. Древлянка не боялась, как тогда, когда Волга пошел на ее глазах в лес за ведьмой.
    -Уходи, - с угрозой прошипела Герд, - и никогда не попадайся на моем пути!
    -Ты мне ничего не сделаешь, я под защитой хозяина леса, - твердо сказала Горислава, - все твое колдовство обратится против тебя, земля, лес восстанут против того, кто использует злые чары. И ты не смеешь мне указывать где ходить и с кем видеться!
    В конце речи Горислава топнула ножкой схватила корзинку, где притаился Нидхегг и выбежала из горницы. Девушка бежала до самой околицы, как будто ее кто-то подгонял, чтобы отобрать этот странный и красивый кинжал... У крыльца беглянку ждал человек. Он повернулся, когда девушка тяжело дыша приблизилась к своему дому.
    -Горислава, - Волга протянул к ней руки.
    -Зачем пришел, - глухо произнесла девушка прижимая левую руку к груди, а в правой держа корзинку.
    -Я пришел, чтобы видеть тебя, - просто ответил воин, - ты моя невеста...
    -Не сватал, а жених, - усмехнулась Горислава.
    -Давно бы посватался если бы знал, что согласна. На все уговоры ты отвечаешь отказом.
    -Уходи, - тихо но твердо сказала девушка.
    -Гориславушка, - Волга положил свои ладони ей на плечи и придвинул девицу ближе к себе, - давно бы дарил подарки, если бы знал, что они будут приняты.
    -Давно-давно, - смеясь подразнила девушка, - знать все хочешь, но все заранее знают только боги, а ты, Волга, боишься зря по растрачиваться.
    Посмотрев в ее темные глаза воин встряхнул девушку за плечи, корзинка с ягодами упала на землю.
    -Ты в девках засиделась, моя славная. Только я один хотел взять тебя без приданого... А ты испугалась за меня, когда я пошел в лес за ведьмой!
    -Пусти, - вырвалась Горислава, ее карие глаза распахнулись, за черными ресницами пряталась глубокая бездна из которой вырвалось что-то незнакомое, неожиданное, стойкое, что нельзя было сломить, - я не боюсь твоей ведьмы и тебя!
    Горислава нагнулась и схватила с земли лежащий среди рассыпанных ягод Нидхегг. Она приставила лезвие к горлу оторопевшего Волги, который не ожидал, что до того кроткая девушка, станет размахивать острым кинжалом.
    -Ты ничтожный червяк, твое место на земле, а я хочу летать. Твои оковы могли меня приковать к этому месту. Но теперь я вырвалась, я свободна... и не ходи за мной, не то я проткну тебя... этим!..
    Горислава убрала лезвие от горла не состоявшегося жениха и пробежав мимо него в избу, яростно хлопнула дверью. Волга рванулся вперед и дернул дверь.
    -Горислава, никто тебя не примет так, как я. Это мое последнее слово, которое ты будешь помнить до старости своей одинокой и никому не нужной. Старость придет к тебе и краса твоя померкнет!
    Девушка стояла за дверью запертой на щеколду, прижимая Нидхегг к груди. В щелку двери она видела метавшегося, рассерженного Волгу. Слезинка скатилась из под ресниц Гориславы и упала на лезвие. Нидхегг еще никогда не принимал такой жертвы.




                ***   ***   ***


    Герд осталась в доме Златогора. Дочь старейшины встретила не званную гостью с опаской и явной враждой.
    -Кто же ты такая? - спросила Злата глядя как Герд склоняется над раненым.
    -Я дочь своего племени, а ты дай мне лучше воды и помоги приподнять витязя...
    -Вот еще, - Злата откинула свою косу на спину, - ты его привела ты и ухаживай за ним.
    К ее удивлению Герд рассмеялась.
    -Упрямая девченка, я тоже такой была... и тебе не долго осталось. Сломят твою гордость, как хворостинку и не пожалеешь если научишься любить, а ну как постылым окажется...
    -Я дочь старейшины, - гордо сказала Злата, - мне есть где выбирать.
    -В этой глуши среди медведей и деревьев? Нет. Девушке княжеского рода не пристало за деревенского увальня выходить. Я тебе могу такого жениха найти, кокого ты еще никогда не видела, - проникновенно вещала Герд пытаясь поймать двух зайцев разом. Залучить Злату себе в подруги (девушка могла пригодится в будущим) и устроить судьбу брата, сделав его еще больше обязанным себе.
    -А разве я княжеского роду? - молодость и любопытство Златы сыграли Герд на руку.
    -Да.
    -Отец ничего не рассказывал.
    -Это печалит его. Дела минувших дней еще кровоточат в сердце. Он потерял в Искоростене дом и тех кого любил.
    -Я слышала про это, - задумчиво сказала Злата.
    -Позволь рассказать тебе еще одну историю, самую правдивую но... потом, не то мой Радимир не доживет, и не выпьет медовой браги за здоровье княжны Златы и ее витязя.
    -Витязя! - захлопала в ладоши "невеста", - а откуда он родом?
    -Не так важно откуда он родом, а кто он сам. А живет он в Киеве и служит с воеводой Свенельдом. И вместе ходили они на Царь-град, где много чудес и богатств. Знатен, богат твой жених, княжна.
    -Он варяг, - разочарованно протянула Злата.
    -Только с одной стороны. Вижу я, что родная земля дороже тебе всех богатств. Это хорошо. Тогда скажу, что с другой стороны жених ближе тебе, потому что его мать родилась здесь.
    -Здесь?
    -Не в вашей деревне, а в Искоростене, но умерла она в Киеве.
    -Принял ее душу Велес, - тихо сказала Злата.
    -Для своего сына несчастная, разлученная с родными по приказу княжны Ольги, не желала бы лучшей невесты, чем девушка из ее племени, - торжественно закончила Герд.
    Каждая молодая девушка хочет для себя самого лучшего жениха, а Злата, что таить, не была исключением. Молодец Савата заглядывался на дочь старейшины, но после медовых слов ведьмы, образ Саваты померк, заслоненный витязем в сверкающей кольчуге. И девушка с радостью кинулась помогать Герд. Они приподняли раненого, чтобы подложить под него шкуру. Герд разрезала ножом рукава кафтана и сделала повязку из лыка, наложив на раны Радимира одну траву, которую сорвала в лесу, когда ходила искать Нидхегг. Герд сделала раненому напиток и поднесла к его сухим, потрескавшимся губам ковш.
    -Пей, Радимирушка, да исцелятся твои раны, прояснится голова и ты узнаешь меня, только меня...
    Губы раненого шевельнулись и он произнес одно слово.
    -Что ты говоришь? - наклонила голову еще ниже Герд, - проси, что хочешь... кого ты зовешь?..
    -Он сказал: "Горислава" - поняла Злата радуясь, что сумела разобрать это слово и тут же пожалела о сказанном. Лицо Герд вспыхнуло гневом, как зарница. Зелье чуть не пролилось на грудь виновника ее страстей. Она опять объятая дикой ревностью машинально стала искать у пояса кинжал...
    -Проклятая девка, как она смела к нему подойти! - яростно воскликнула Герд.
    -Горислава хотела помочь, - попыталась защитить подругу Злата.
    Тогда ревнивица обратила взгляд на свою будущую родственницу.
    -Ты с ней заодно!
    Злата отступила, ей показалось, что на нее смотрит дикая волчица и дочь старейшины забыла, что находится у себя дома.
    -Клянусь Велесом и мать земля мне в заступницы, Горислава только дала воды твоему витязю, а он говорил о мече и о том, кто хочет его смерти...                Герд остановилась, но опять накинулась на испуганную девушку.
    -О ком он говорил? Кто хочет его смерти?!
    -Я не знаю, - чуть не заплакала Злата, - он и сам не знает, потому верно и Гориславу принял за врага...
    Герд понемногу успокоилась. Словно пелена спала с ее глаз и она увидела несчастную "княжну" теребившую кончик своей косы перекинутую через плечо. Резкий спад ярости испугал саму Герд и она пожалела в который раз о Нидхегге, словно кинжал был талисманом утерянного счастья. Дверь тихонько скрипнула за спинами девушек и они услышали голос Златогора.
    -Мои красавицы уже воркуют о своем.
    -Отец! - бросилась к нему Злата.
    -Будет, - старик
 погладил ее по щеке, - ты радуешься мне, как будто я спас тебя от страшного зверя. Догадываюсь, кто оказался этим зверем.
    Он посмотрел в спину Герд, не соизволившую обернутся.
    -Гостья будет спать на твоем ложе, а ты ступай к тетке Яре.
    Злата взяла руку отца и коснувшись ее губами, отпустила. У порога девушку настигли слова ведьмы.
    -Помни о чем я тебе говорила и жди сватов.
    Злата слегка покраснела, поспешив уйти.
    -Просватала мою горлинку, - усмехнулся в бороду Златогор проходя на середину горницы, - я уж было подумал, что ты ушла в лес и...
    -... на меня напала стая волков или я провалилась в ловушку, оставленную одним охотником в прошлом году, - с горечью сказала Герд возвращаясь к Радимиру, опять поднося к его губам ковш с зельем.
    Витязь смотрел на нее не узнавая и ничего не понимая в бреду.
    -Пей, - ласково сказала девушка, - и тогда сново увидишь свою Гориславу... в последний раз в жизни для нее...
    Радимир так ничего и не понял в отличие от Златогора, который был в здравой памяти. Но на раненого подействовал ласковый тон врачевательницы и он стал пить. Герд победно смотрела на витязя.
    -Вот так. Я поставлю тебя на ноги, но ты ничего не будешь помнить о прошлом, кроме меня и своей любви ко мне!
    Златогору это не понравилось. Когда раненый все выпил и откинулся на свое ложе закрыв глаза, Герд встала и повесила ковш на место.
    -Клянусь Одином ты не помешаешь мне, дядя.
    -Мне все равно какую жизнь ты уготовила для него, но Злату не тронь.
    -Она не твоя дочь, - резко ответила Герд, - она внучка князя Мала, которую ты сберег, когда сбежал из Искоростеня. А мою мать, твою сестру продали, как рабыню, после захвата города. Но один варяг, как ты знаешь, его звали Хагелем, взял древлянку себе, покоренный ее красой и женился на ней. Только Хагель - мой отец спас ее от унижений, в то время, как родной брат бросил, сбежав словно трус.
    -Все было не так!
    -Ты, дядя, обязан мне за свою трусость тогда.
    -И впрямь ведьма, как мать, - тихо сказал Златогор опуская седую голову себе на грудь.
    -Не печалься, дядя, утро вечера мудренее, - вкрадчиво сказала Герд, - и за Злату не беспокойся, боги обещали ей счастливую жизнь и хорошего мужа до поры до времени...
    Когда Герд устраивалась на деревянном ложе в нише деревянной стены, завешанной большой бычьей шкурой, Злата бежала словно за ней гналась фурия с кинжалом. Испуганной птичкой девушка подлетела к околице. Златогор послал дочь в дом Гориславы. А она жила с матерью у околицы. Когда-то, когда Горислава была маленькой, ее отец пошел в лес охотится и не вернулся. Может он встретил хозяина леса и чем-то разгневал его. А может лесные духи завели в чащу охотника наведя морок, так, что он не нашел дороги назад. На счастье Златы Волга уже ушел к тому времени и девушка подбежав к двери, постучала в нее.
    -Открой, подруженька, это я Злата, отец послал меня к вам, чтобы я не мешала гостье...
    Дверь открылась. Девушка поспешно перешагнула порог и оказалась в горнице освещенной лучиной. Горислава закрыла за ней и когда та обернулась, то не узнала свою подругу. Перед ней стояла вторая за день рассерженная девица и если у Герд ничего не было в руках когда она набросилась на Злату, то Горислава сжимала в поднятой руке найденный Златой кинжал. Лезвие его мерцало, как глаза Гориславы, незнакомым блеском. Лицо девушки нельзя было назвать злобным, но и спокойным оно не было.
    -Тебя послала эта змея, - сказала незнакомая Горислава не опуская Нидхегга.
    -Что ты такое говоришь? Эта ведьма злая и вредная. Она ревнивая, как духи леса и бережет своего витязя пуще жизни!
    Горислава убрала кинжал и опустилась на шкуры расстеленные на ложе.
    -Я прогнала Волгу, - сказала она твердо с легкой усталостью.



                ***   ***  ***

    Откуда пришел Златогор, все знали в деревне и почитали его за князя. Он рассказывал, как княжна Ольга, мать Святослава, отомстила древлянам за смерть своего мужа, князя Игоря. Все дети в деревне слышали много раз про хитрость Ольги с птицами (с каждой историей в ней прибавлялось яркости и жестокости). Собрала она "дань" с города птицами и велела отпустить их, привязав к ним горящие лоскуты... Захватив город княгиня велела перебить половину жителей, а тех кто остались, продать в рабство или обложить непосильной данью. Кто тут выдержит? Сильные духом и телом древляне живущие в лесах. В деревне говорили между собой, что будь Игорь жив и приди к ним за данью, они то же убили бы его. И если дорога в Искоростень известна киевлянам, то в эту деревню хода они не знали. Не по мужеству оказалась бы дань князю Игорю. Ведь для киевских князей, что правда, что кривда все едино. Каждый со своей правдой ходит. Вот и жители деревни жили со своей, не платя дани княжичу Олегу, правившему на древлянских землях, данных ему отцом. Нет тебя, и дани платить не надо. Живи себе и охоться, где хочешь и на кого хочешь.
    С появлением Герд ничего не изменилось (совет старейшин во главе с Златогором разрешил остаться девушке). Проходили дни, а дружина не появлялась и жители успокоились. И никто не знал пока, что весть о смерти князя Святослава дошла до Киева. Но не она была бедой, а то, что последует потом. Зазвонили колокола церквей, которые тихонько выросли под покровительством княгини Ольги принявшей византийскую веру. При жизни Святослав не признавал этой веры, душно и тесно ему было в храмах. Он спешил уйти к Перуну под голубое небо подарившее свою голубизну глазам князя. И теперь когда отзвонили по нем колокола, душа воина была далека и свободна. Его старший сын Ярополк основался на троне Киева, а воевода Свенельд оставался при нем, как когда-то со Святославом. Княжич Ярополк стал править под грозным оком воеводы, покуда интересы того совпадали с русинскими, и жажда наживы немного удовлетворенная принесенным добром во времена походов Святослава, ненадолго успокоилась. И был у воеводы сын Лют впитавший с молоком матери веру этой родины. Суровый воевода по своему любил сына, но только боги могли читать мысли смертных и надежды отца на будущее и без того довольно обласканного воинскими победами и оделенного землями и прочим добром. Так устроен человек. Чем больше у него, тем еще больше ему хочется. Взлетая высоко - подняться выше, не думая о возможности падения и расстояния до земли.
    Жители деревни затерянной в лесу были далеки от этого, только Герд могла знать последнии новости из Киева, но не через колдовство, как думали люди, а с помощью белого голубя. Птица прилетала (уже знавшая дорогу, потому-что доставляла послание на бересте Златогору раньше) через несколько дней после того, как Герд поселилась в избе старейшины. Аскольд сообщал, что сделал как велела она. Девице Марье принес он горькую весть и сотникова дочь приняла ее, как полагается невесте потерявшей жениха. Друзья Радимира узнав о его смерти от рук печенегов собирались в степи отомстить "грязным волкам". Воевода Свенельд сожалел о храбром воине, но гонятся по степям за печенегами не собирался. Конь и меч Радимира остались у Аскольда, после его "воскрешения" варяг собирался вернуть их побратиму. Так же Герд узнала о плаче по Святославу. В своих видениях она видела его смерть, брат не сражу поверил ей, теперь же, когда колокола вызванивали по князю, ему пришлось еще раз удостовериться в могучей правде Герд. Аскольд  принял эту весть в Киеве, Златогор с берестяного послания. Старик еще раз порадовался, больше ему ничего не оставалось. Он видел как Герд ухаживала за витязем. Как зашивала раны жилами оленя, как поила отварами да зельями. Что она туда ложила, он незнал и не хотел знать, ровно как и не присутствовал при варении этого лекарственного снадобья. Златогор был суеверным и сторонился знахарок. Но жила в деревне одна ведунья и знахарка с которой старейшине приходилось считаться. К ней под покровом ночи приходили молодые девушки за зельями. Звали ее Марой и по возрасту она была близка к Златогору. Жила ведунья одна и только волк разделял с ней одиночество. Когда-то старая Мара подобрала волчонка с перебитой лапой и выходила его. Он ответил ей благодарностью волчьего сердца и когда смог стоять на всех четырех лапах, ушел в чащу. Но не забыл он свою спасительницу и наведывался к ней, сохраняя однако волчью независимость, благо что дом ведуньи стоял около деревни за околицей. К ней то Герд не было надобности ходить. С первой встречи Мара распознала в девушке странную силу и невзлюбила чужачку. Она поняла, что Герд несла в себе зло, а вот Гориславу, которая носила ей молоко в крынке, старая знахарка любила и при случае рассказывала всякие истории из глубины седых веков. Мара уже все знала, о витязе с голубыми глазами и о том, как ведьма накинулась на Гориславу. Только о Нидхегге девушка ничего не сказала. Со знанием своих лет и опытом ведунья покачала своей головой догадываясь, как Герд лечит раненого.
    -Добром это не кончится, - говорила она, - помяни мое слово и спасешь его.
    -Кого? - удивилась Горислава.
    -Да, витязя того.
    Еще больше удивилась девушка.
    -Как же я могу, когда его охраняет дикая кошка с головой змеи.
    -А вот от этого оборотня и спасешь, - твердо заявляла Мара.
    Горислава не знала, что говорить на это, но в сердце остался образ Радимира. Иногда она видела сон, где Герд с клыками склонялась над раненым, чтобы вынуть у него из груди сердце. А Горислава сжимая кинжал вонзала его в ведьму. Вещим ли мог быть этот сон? И какая сила в Нидхегге на самом деле и как он отомстил бывшей владелице за свою потерю, о том будет ясно впереди.
    Жизнь Герд в отличие от жизни Гориславы, выросшей в глуши и ценившей больше всего красоту леса и благородство животных, была бурной, несмотря на младые лета. В Киеве собирались люди желавшие больше, чем у них было на тот момент. Им мало казалось жить, охотится для пропитания и любить родную землю. Возможно того требовал тот век перемен, в жизни в вере. И они меняли все сами, не считаясь с уже устоявшимся укладом жизни прошлых столетий. Так же можно все перечеркнуть и начиная с чистого листа сказать, что до этого ничего не было. Вот оно уже принятое потомками много пережило тех, кто начал еще тогда...
    В Киеве жили люди других вер, но принадлежали они к одному племени, когда-то разделившемуся, и уже достаточно смешались с местным населением. Варяги были одними из первых и главных представителей, воинской науки и дележа добычи. Греки и византийцы научили русичей любить жизнь в роскоши и иметь великолепные храмы с золотой утварью. Все, кто побывали в Царьграде видели и никогда не забудут его богатство, которым так похваляются сами жители. Дикими сердцем далеко казалось до них, до своих старших собратьев. Но младший всегда старается походить на старшего, пусть и ненавидя его. Язычницу тогда княгиню Ольгу хотели ослепить золотым богатством веры. И ослепили. Она велела строить храмы, но все равно им было далеко до византийских. Княгиня только могла победить своей верой византийцев погрязших в неге и пороках. Она стала ярой христианкой, но сына ей не удалось просветить, а вот души внуков она не хотела отдавать Перуну.
    Большинство киевлян оставались язычниками и еще много веков будут сохранять веру отцов. Ярополк воспитанный великой бабкой еще не принявший христианство не отказывался от него, но и языческих богов не забывал.
    В 969 году Великая Ольга скончалась. Герд была язычницей. Это значит призывать не одного, а многих и призывать смотря по случаю. Может быть в ее душе не разобрался ни один из этих богов. Она знала веру своего отца с его древом жизни (Нидхегг дал ей отец, как кинжал попал к нему, варяг не хотел рассказывать, а потом не успел), но при надобности взывала к богам этой земли. Верила ли она? Когда Герд была маленькой, Хагель отвез свою дочь на родину предков. Аскольд остался в Киеве с другими отроками обучаясь воинским наукам. Герд жила у тетки, старшей сестры Хагеля. Та обучала племянницу всему, что знала сама. А знала она много, помимо того, чему должна обучать девочку, становившуюся в последствии хозяйкой будущего дома и матерью детей. Там то Герд и научилась мастерству за которое ее впоследствии прозвали ведьмой. Маленькой Герд иногда становилось страшно в теткином доме, а сама хозяйка напоминал ей Вёльву живущую на краю Гинунгагапа, только что, та стригла ногти в отличие от предсказательницы богов и была живая белле, чем мертва. По истечении срока Хагель приехал за дочерью, чтобы забрать ее в русские земли. Старая тетка только сказала на прощанье Герд, что девушка встретит там достойного противника, который сломит ее гордый дух и покорит тело. Сама девушка не видела своего будущего, но не испугалась, а только поблагодарила тетку за все. В Киеве Герд увидела после разлуки брата и Радимира. Тогда князь Святослав ходил в хазарские земли. Молодые витязи остались в Киеве, чтобы защитить город от постоянных набегов печенегов. Герд решила почему-то, что Радимир и есть тот "противник" которого обещала ей старая ведьма. Потому она и направила на него все свое внимание. На пирах девушка сидела недалеко от него, и когда нападал враг, стреляла из лука, стоя на галерее дворца рядом с мужчинами. В то время женщина могла не только нести за мужем поклажу и хлопотать по хозяйству, но и бороться за свою жизнь наравне с ним. Ведь недаром во время осады в Доростоле, когда Святослав делал много вылазок и побивал врага, после одной такой битвы греки увидели на поле брани среди воинов и тела женщин.
    Радимир только хвалил Герд за меткость, не замечая влюбленности храброй девочки. Этот "противник" не то что сломить, даже смотреть в ее сторону не хотел. Так, с задетым женским самолюбием в погоне за превосходством в искусстве стрельбы из лука, Герд увлеклась покорением витязя и не заметила, как сама попала в свои сети. Только увидев, как Радимир обращается к дочери сотника, она обратилась ётуном, а потом ей показалось, что ее тело и сердце раскололись на мелкие осколки, словно в нее попал молот Тора. И Герд все поняла, а у Радимира появился противник о котором он не догадывался. После хазарского похода Святослав пошел на Дунай (не сиделось князю в Киеве) и Аскольд с Радимиром пошли с ним. Мрачная Герд провожала любимых брата и Радимира в поход. Может она надеялась, что это чувство уйдет вместе с витязем и молилась Роде в тайне надеясь, что больше не увидит любимого, не отвечающего ей взаимностью.
    В год 968 когда Герд было четырнадцать, печенеги воспользовались отсутствием в Киеве воинов и осадили город. Получилось так, что когда степняки оказались под стенами, молодая девушка не успела пробраться к закрывшимся воротам и попыталась спастись бегством. Но врагов оказалось слишком много и через это "море" ей не удалось пробиться. Герд стала пленницей Илдея. Он был не последним воином среди печенегов, как по положению, так и по жестокости. Степняки не дрались как воины, они налетали, как туча, грозя забросать все стрелами, заполнив собой округу, где появлялись не боясь встретить настоящую силу. Грабили и так же исчезали сорвавшись с места с добычей. Города русские страдали от этих набегов, недаром Святослав отправлялся в походы чтобы истребить "нечестивое племя". Но и этому великому воину не удалось избавить земли от печенегов. Они разбежались как крысы. И в свое время у устья Дуная, эти крысы напали на князя, изнуренного походами и горечью потерей, вынужденного расстаться со своей мечтой на это время... Напали неожиданно и убили. Вождь Куря похвалялся этим "подвигом" в последствии и чашей сделанной из черепа князя русского.
    Тогда четырнадцатилетняя девушка, чьи защитники находились далеко, оказалась в плену, в седле вороного коня, опаленная взглядом темных глаз, у обладателя черных спутанных кудрей, выглядывающих из под войлочной шапки отороченной мехом. Самая жалкая доля оказалась у Герд, быть рабыней диких, "немытых" кочевников. Илдей взял девушку в свой шатер и ... о том, что было, Герд никому, никогда не рассказывала, пытаясь оставить в прошлом свой позор и стыд. Все же ей пришлось кое-что оставить печенегу, вырванное у нее против воли. Когда в стане кочевников прошел слух, что идет на них Святослав, они посворачивали шатры и приготовились... нет, не к битве, а в засаде, ожидая врага и по возможности имея путь к отступлению не приняв вступления в битву. Герд осталась под присмотром Кариба - слуги Илдея. Любая бы на ее месте попыталась бежать, и Герд это удалось. Она поразила Нидхеггом слугу, избавив тем самым того от гнева господина, когда бы он сказал ему, что его любимая наложница сбежала. Она ускакала на вороном коне. Когда беглянки хватились, оказалось поздно. К тому времени девушка повстречала на своем пути брата и Радимира ехавших с отрядом воинов по следам печенегов. Герд была изнурена и слаба на вид, больше всего страшила ее мысль о возвращении в шатер печенега. Тогда несмотря на протесты, Радимир велел побратиму возвращаться с ослабевшей Герд в Киев, а сам поехал дальше по указанному бывшей пленницей пути. Прибыв домой она захворала и пролежала в забытьи окруженная видениями. Больная то проклинала печенега, то звала Радимира, то говорила о каком-то младенце. Поборов хворь Герд встала на ноги, но не была она уже той девушкой, которую знали Аскольд и Радимир. Она прошла плен печенегов и отказ любимого оставил свой след в ее душе. Так Герд стала той Герд, которая встретилась нам в лесу с чего и началась эта история. Любя она ненавидела и хотела погубить Радимира. Сговорившись с разбойниками, что из этого вышло мы уже знаем. Только несмотря на свои пророческие видения Герд не видела в них себя и не знала, остался ли жив Илдей после последнего похода на печенегов. Всем сердцем она надеялась, что он погиб от меча Радимира, сердцем которое дрогнуло в первой встрече, когда кочевник посадил пленницу на своего коня. Тело было отдано на откуп зверю, но дух не сломался, пока что. А вороного коня Герд назвала Слейпниром и отдала брату. Вот так, если звезда Герд начинала потухать истратив себя, то в жизни Гориславы все только могло начаться. И она могла стать пленницей. Но пока лес оберегал девушку своей тишиной и глубокими объятиями из которых ее могло вырвать только что-то необычно сильное. Горислава сделала то, что хотела - отказала Волге, пусть он был последним кто сватался к ней (кто до этого сватались получили от ворот поворот) и ей оставалось сидеть в девках, до того пока цвела молодость. Волга встречался ей после этого в деревне и хотел вернуть девушку. Ни угрозы, ни ласки не помогли. Горислава была тверда, как камень, в своем решении и "топор" Волги мог затупится от неумелых ударов лесоруба. Дерево превратилось в камень, с руки все той же Герд.





                2 глава.

               


                Поверь, ничтожество есть благо в здешнем свете.
                К чему глубокие познанья, жажда славы,
                Талант и пылкая любовь свободы,
                Когда мы их употребить не можем?


                М. Ю. Лермонтов.




    Стоял месяц изок. И недалек был тот день когда девушки наденут венки и будут водить хороводы, а юноши станут состязаться в стрельбе из лука и разведут костры. И Златогор поведает очередную историю о коварной княгине.
    Герд все жила у него и заботилась о Радимире, который оправился от ран и лихорадки, шел на поправку видя перед собой только ее. Злата редко бывала дома. Между ней и Герд складывались не такие отношения, которые хотела ведьма. Злата признавала за ней право на то, чтобы Герд нашла ей жениха, но в остальном подчиняться не хотела, и почти все время проводила с Гориславой. По ночам Герд плохо спала и в эти часы сидела у ложа Радимира. Как будто около него призраки прошлого отступали туда откуда приходили. Дела деревни ее не касались. И на капище она не ходила. Никто не видел, как Герд выпускала голубя. Птица знала дорогу, не в первой ей было доставлять послание в терем княжеский. Когда Радимир был рядом, Герд слала послание брату и назначила встречу на том месте, недалеко, где чуть не нашел свой конец витязь. Только Один ведал, что ее толкало к этому месту. Златогор видел как она ушла, теперь взяв вместо Нидхегга простой деревенский нож. Никогда не знаешь, где потеряешь, а где найдешь. С другой стороны к месту тайной встречи шла Горислава с корзинкой в руках. Девушка перешла прогалину легко ступая походкой лесной жительницы и в нерешительности остановилась, заметив впереди, под деревом двоих людей. Они стояли спиной к ней и Горислава хотела уйти незамеченной, как вдруг из чащи вышел волк. Горислава замерла стоя под деревом. Она испугалась, но не вскрикнула поняв, что серый не собирается нападать на нее. Зверь не таился, он бесшумно ступая остановился около Гориславы. Древляне как жители леса хорошо знали повадки своих диких соседей. Люди охотились и дружили с ними, а иным поклонялись. Волк и девушка смотрели друг на друга, как старые знакомые. На морде животного было знакомое пятно и Горислава узнала зверя старой ведуньи. Волк отвел свои желтые глаза от лица девушки повернув морду в ту сторону, где стоял молодец с девицей. Шерсть на его загривке поднялась, клыки чуть обнажились. Дикий зверь оставался диким, он весь лес считал своим домом и не признавал над собой хозяином человека. Только знахарку признавал подобной себе. Но в отличие от людей этот житель леса умел отличить плохого от хорошего, чужака от своего. Гориславу он знал, она часто бывала у ведуньи, была ласкова с ним и всегда чем нибудь угощала. Хотя сейчас у девушки ничего съестного в корзинке не чувствовалось, волк предупредил Гориславу, что рядом враги. Девушка оказалась понятливой и посмотрела на тех, за кем следили волчьи глаза. Люди стояли в десяти шагах от дерева за которым притаилась Горислава, прижавшись к шершавому стволу. Их голоса было слышно. Хоть говорили они тихо, как заговорщики замышляющие что-то. И девушка пожалела, что не прислушалась раньше. Теперь она увидела, что это витязь с непокрытой головой, явно пришедший из далека. Его конь стоял в сторонке и резко встряхнулся почуяв волка. Но хозяин не обращал на него внимания.
    -Ты сделаешь это, - говорила ему девушка и Горислава узнала по голосу в стоящей к ней спиной ведьму.
    -Ради любимой сестры, - ответил витязь, - как бы мне не нравились эти дикари.
    -Эти дикари сильны телом и духом, из них получатся союзники...
    -Драться они умеют, - согласился витязь, - но вот на их союз, я бы не расчитывал. Ты Герд, слишком долго пробыла среди них.
    -Князь Святослав сплотил народы во время похода.
    -Я не Святослав! - резко ответил ее брат.
    -Да, куда тебе до него. Ты всего лишь сын Хагеля и рабыни древлянки...
    -Моя мать не рабыня... во имя Одина, женщина, ты порочишь ту, что и тебя родила!
    -Это ее хотели опорочить те, с которыми ты делишь крышу и стол. Хагель спас ее, и не смог бы гордиться сыном, который боится...
    Витязь сжал кулаки и уже поднял руку, чтобы ударить сестру, но Герд отступила от него. Ее красивое лицо обезобразила злость. Горислава сново спряталась за дерево, чтобы ее не заметили. Но брат с сестрой так увлеклись спором, что не обращали внимание на коня рвавшегося с привязи. Он уже бил копытом землю. Горислава заметила, что волка рядом с нею нет.
    -Ты не смеешь называть меня трусом! - грозно сказал Аскольд, - я воин, сам князь отметил мою силу!
    -И только то? Сила есть... но сейчас не об этом.
    -Ты хочешь властвовать над людьми, быть царицей? Тогда тебе надо было родится в Царь-граде. Но сестра, ты и сейчас можешь попасть к византийцам, как рабыня...
    -Аскольд, без меня ты пропадешь, как волчонок, чью мать убили охотники.
    -Царица, - продолжал насмехаться варяг, - ты упустила свой трон где-то в степях, когда входила в шатер к Илдею. Зачем ты вернулась? А могла бы править печенегами...
    Горислава услышала звон пощечины. Она осторожно выглянула. Брат и сестра стояли друг против друга, как противники готовые к схватке. Конь на привязи тянул повод и бил копытом оземь. Горислава поняла, что волк где-то рядом, и это немного обрадовало ее.
    -Прости, сестра, - повинился Аскольд, как всегда бывало в детстве, - про печенега я зря напомнил.
    Герд склонила голову в знак того, что извинения принято.
    -Княжич Олег моложе тебя и прислушается к твоим советам. При нем ты будешь, как Свенельд при Ярополке. В Киеве много воинов и без тебя, а здесь будешь один над многими. Сейчас тебе надо завоевать доверие древлян, стать одним из них, а потом ... и волки загрызают своих, когда им мешают.
    -Волки? - Аскольд посмотрел на коня, - здесь кто-то есть.
    Горислава еще крепче прижалась к дереву словно хотела слиться с корой.
    -Не медведь, а волк, он прячется где-то рядом, - сказал опытный охотник.
    -Если прячется значит боится, - уверенно ответила Герд, - езжай пока твой конь не перекусил удила.
    -А ты?
    -Пойду в деревню обрадую невесту и Златогора, тем что изменю их жизни.
    Аскольд подошел к коню ласково обращаясь к нему, отвязывая повод. Герд смотрела, как он вскочил в седло и конь помчался прочь от опасного места. Когда всадник скрылся за деревьями Герд посмотрела в ту сторону, где за деревом стояла Горислава. В тот момент когда девушка назвала ее про себя ведьмой, она услышала голос, словно стрелой просвистевшей и вонзившейся в кору дерева.
    -Выходи, кто бы ты ни был, услышавший то, что не полагалось для чужих ушей. Теперь даже Слейпнир не помог бы тебе скрыться от меня!
    Поборов страх Горислава вышла с гордо поднятой головой.
    -Ты, - змеей прошипела Герд, - опять ты на моем пути, ну теперь то это в последний раз! - и она достала кинжал.
    -Неужели ты думаешь, я буду стоять и ждать когда ты вонзишь его в меня, как в беззащитную зверушку, - насмешливо сказала Горислава.
    -Ты и есть зверушка. Мелкая путающаяся под ногами... но от бессловесной твари меньше вреда. Я отрежу тебе язык. Мою тайну ты не сможешь выдать и он не посмотрит на калеку, как на равную...
    Герд двинулась вперед, как злой дух, не сводя с жертвы пытливого взгляда... У Гориславы от этого взгляда мурашки пробежали по спине.
    -Ведьма, - прошептала она чувствуя, что не сможет бежать, ноги словно сковала какая-то тяжесть. Но сделав все же несколько шагов назад, она почувствовала спиной ствол дерева. Где-то рядом послышалось рычание, из зарослей появился волк с белым пятном на морде. Он показывал свои страшные клыки и не сводил желтых глаз с Герд.
    -Сирош, - прошептала Горислава с чувством облегчения чувствуя, что сковавшая ее сознания злая сила рассеивается.
    Волк был крупным и сильным и потому Герд остановилась перед этим препятствием. Только она подняла руку с кинжалом и сделала шаг к Гориславе, Сирош негромко рычал больше показывая клыки, сам он пока не нападал.
    -Зверь защищает тебя, - догадалась Герд, - хорошо же, этим он подписал себе смертный приговор.
    -Ты не убьешь его!
    -Сейчас нет, потом, когда с тобой расправлюсь. Пусть это ожидание страха расправы продлится.
    -Велес защитит меня!
    -Медведю нет дела до тебя, он сейчас роет коренья или лакомится медом...
    -Как ты смеешь кощунствовать!
    -Смею и ничего твой велес со мной не сделает. Его самого поймают и на цепочке проведут по Киеву.
    Горислава ожидала, что на такие слова сейчас затрещат ветки и из чащи явится хозяин леса, чтобы разорвать на куски смеющую его оскорбить смертную девку. Но ничего не произошло. Лес молчал. Сирош по прежнему рычал на Герд. И ничего больше... В душе молодая древлянка догадывалась, что хозяин леса стал уступать свои права новым верам. Древнее божество все чаще не отвечало на жертвоприношения. Оно оставило своих детей. Не потому ли, отвернулось от них, что ослабело? Нужен ли такой бог древлянам?
    -Ну что? - зло усмехнулась Герд, - пришел тебе на помощь твой бог? Нет. Только волк. А с волком справится легче. Живи пока... в страхе и помни, что если ты будешь мне мешать, то умрешь в мучениях, а так я постараюсь облегчить твой конец...
    -Будь ты проклята ведьма! Вот чему ты научилась в плену у печенегов, мучать людей. Твой хозяин верно приводил к тебе пленных для этого! И он лишился такого "сокровища". Так пусть печенег заберет тебя обратно. Ты не наша, но и Киеву ты не принадлежишь. Твое место в степях, покрытых выбеленными костями после битвы. Бойся, за тобой придет тот, кто не подвластен твоим чарам! - все это выкрикнула Горислава на одном дыхании, словно в пророчестве, и закончив, сама удивилась. Она заметила, как поражена Герд.
    -Откуда ты все знаешь?
    -Теперь знаю, - сказала Горислава поняв, что этим сможет сдержать ведьму и правда испытывающую страх, - знаю. Живи и ты в страхе перед его приходом, но я не смогу сделать твой конец легким, как ты обещала мне.
    Герд резко крутанулась на одном месте, словно очертя круг вокруг себя. Сирош с рычанием отступил. Он глянул в лицо Гориславы как бы хотел сказать "Беги!" Девушка стряхнула с себя все наваждение и бросилась в сторону деревни. Она бежала до самой околицы и вместо того, чтобы направится к родному порогу, вбежала в избу старой ведуньи. Дверь ее всегда была открыта. Мара разделывала тушку зайца. Она уже сняла шкурку и стояла с ножом в руке, когда открылась дверь и появилась Горислава. Ведунья была почти одного роста с Гориславой. Крепкого сложения, но сохранившая стройность стана и горделивую осанку. Мара одевалась по мужски в штаны и меховую безрукавку. Только две косы она заплетала как незамужняя девушка. Ее лицо в молодости было красивым, но теперь красота отцвела, лицо поблекло, ресницы и брови потеряли яркость. Несмотря на это, морщины виднелись только у глаз и рта, не выдавая настоящего возраста. Серо-голубые глаза ведуньи остановились на Гориславе.
    -Тетушка я... - начала девушка.
    Мара отложила окровавленный нож и вытирая руки о штаны, подошла к Гориславе.
    -Ты встретила ее, - сказала Мара беря девушку за руку и усаживая на лавку рядом с собой.
    -Да, в лесу...
    Ведунья опять жестом остановила ее.
    -Она была не одна?
    -Да, говорила с витязем о...
    -Меня это не касается, - прервала Мара довольно резко.
    -Но они хотят завоевать наше доверие, чтобы потом...
    -"Наше"? - приподняла правую бровь ведунья, - твое и мое?
    -Всей деревни и княжича!
    -Но у нас нет князя. Мы вольные люди.
    Горислава остановилась словно сказала что-то запретное. Мара посмеивалась. Девушка укоризненно посмотрела на ее.
    -Всё же ты понимаешь и знаешь, тетушка.
    -Да, - серьезно ответила ведунья, - двое молодых людей хотят власти. Кто же ее не хочет.
    -Я не хочу! - твердо сказала Горислава, - чтобы хотеть власти нужно быть готовым к тому, чтобы губить все на своем пути. А я не хочу!
    Мара ласково погладила ее ладошку своей шершавой ладонью.
    -Знаю моя милая, и поэтому мне нет дела до князей и их воевод, какой еще леший обведет их вокруг пальца. Сами виноваты. А вот тебе я помогу, как смогу. Ведьма и ее брат хотят жить на нашей земле, но не знают ее всех секретов. Пусть попробуют, если сил хватит.
    -Она хотела отрезать мне язык, но волк заступился за меня.
    -Сирош?
    -Да. Он был все время рядом.
    -Это хорошо, - задумчиво сказала Мара.
    -Я убежала, а он остался. Может она убила его? - с беспокойством спросила Горислава.
    Ведунья улыбнулась словно прислушиваясь к чему-то. И правда, очень близко, почти за дверью послышался вой.
    -Нет, - тогда сказала Мара, - ей Сироша не убить.
    -Правда? - обрадовалась древлянка.
    -Слушай, девушка, этот волк будет охранять тебя пока раненый витязь не придет в себя и не встанет на ноги. В нем душа волка.
    -В ком?
    -В витязе, - терпеливо пояснила ведунья.
    -Оборотень! - вскочила Горислава и так резко, что Нидхегг выпал из складок одежды и упал на земляной пол.
    Мара нагнулась и подняла его. Она рассматривала рукоятку с вниманием и со знанием ведовского дела.
    -Это жало ведьмы, - наконец сказала Мара, - ты украла его?
    -Нет! - гневно ответила Горислава, - мне дала его Злата и сказала, что нашла кинжал в лесу. Незнаю почему, с тех пор как он у меня, я стала увереннее и спокойнее.
    -Это хорошо, - повторила ведунья, - что он тебе достался так. Это не простой кинжал, я чувствую. Чужая вера, колдовство... лес на краю...
    На краю чего Горислава не узнала. Ведунья вернула девушке Нидхегг.
    -Ведьма лишилась жала. Но заклинаю тебя именем Велеса, только защищайся им...
    -А что еще делать кинжалом? - удивилась Горислава, - срезать грибы?
    -Им убивали, - ответила Мара.
    -Оружие для того и сделано...
    -Послушай, глупая девчонка, он испил крови не в бою!.. У него есть имя, которое я не знаю. А змея на рукоятке то же что-то значит. Все чужое, но зло во всех краях зло. Герд безумна потому, что змея вползла в ее сердце, и если ты впустишь змею в свое, то станешь такой же как она.
    -Тогда возьми его! - протянула девушка кинжал ведуньи.
    Та покачала головой.
    -Нет. Он не должен остаться в этих краях, а с тобой ему удастся вернутся туда, где ему место.
    -Я покину родные края? - испугалась Горислава, - и стану ведьмой?
    Мара ласково посмотрела на нее.
    -Чтобы ни случилось ты вернешься назад и не станешь ведьмой, потому что не захочешь принять такой дар. Когда-то и Герд могла выбирать и она выбрала. Если у человека появляется выбор, он хочет чтобы его небыло. Это испытание данное нам богами и дается оно не каждому. Теперь идем, ты расскажешь людям, как Герд хотела убить тебя, и как поносила нашего хозяина леса.
    Горислава спрятала Нидхегг, теперь относясь к кинжалу с чувством страха и тревоги, ожидая бед в будущим от него.
    -Я не говорила, как ведьма отзывалась о хозяине леса, откуда ты узнала?
    -Я все знаю, голубка моя. Все, у кого есть язык говорят, но на свое несчастье плохо слушают. Не боги, а сами люди виноваты в этом. Я прислушиваюсь, и поэтому долго прожила. Идем же, пока Герд далеко не ушла. Надо поймать ведьму.
    Горислава поднялась с лавки и шагнув первая к двери, открыла ее. За порогом она увидела волка и подумала, что должно быть в волке душа витязя, а не в витязе волчья. Слишком человеческим показался девушке взгляд Сироша. Горислава хотела поблагодарить зверя, но надо было спешить и она последовала за широко шагающей Марой. Решалась судьба деревни и решать свою судьбу люди должны сами. Не старейшины, а простые охотники и воины. Мара собрала народ, помня, что Герд поселилась в избе Златогора. А сама виновница гнева древлян пришла в себя, оставшись одна в лесу, после того, как Горислава бросилась бежать от нее словно от зачумленной. Волк показав клыки в последний раз, скрылся в зарослях. Герд не боялась что он бросится на нее, поджидая удобный момент, притаившись где-то поблизости. И волк и ненавистная ей древлянка оставили ее. И дочь варяга подумала о том, что делать дальше. Вернутся в деревню значило отдать себя в руки диких, недалеких мужланов, которых Герд презирала несмотря на то, что хотела залучить к себе в с союзники.
    -Нет, нет, - выдохнула про себя дочь Хагеля, - лучше в лапы к медведю!
    И это могло сбыться. За то, что она оскорбила их бога, древляне в праве и по справедливости своей отдали бы Герд Велесу, привязав ее к дереву в самой глухой чаще. И гордая дочь наемника выбрала путь бегства через земли древлян, где она могла встретить медведя. Везде выходила эта встреча. И все благодаря ненавистной деревенской девке, которая помешала ее планам.
    -Клянусь именем Вёльвы, я найду негодяйку и вытрясу из нее душу! - Герд подняла глаза к небу произнося клятву, но перед ее глазами были только листья и кроны деревьев, заслонившие от нее синь небосвода и морские просторы... Она видела перед собой в этот момент домик на берегу северного моря и лицо старухи изрезанное морщинами "-Ты нетерпелива и быстра на язык, - говорила ей когда-то тетка, - если не научишься владеть собой - погибнешь." Старуха научила девчонку всему, что умела сама, видя в ней силу богов. Но мудрая прорицательница понимала, что Герд погубит себя сама. Человек одаренный такой силой может сломаться, как ветка в ураган. В одном ошиблась старая ведьма, с ее воспитанницей это происходило постепенно. Иногда казалось разум покидал ее и она становилась безрассудной. Ничего и никогда не боялась.
    Герд прислушалась, возвращаясь из детских времен. Лицо тетки рассеялось словно туман, дочь варяга стояла в лесу положив правую руку на кинжал у пояса. Своим чутьем она скорее угадала, чем увидела, как между деревьев идут воины по ее душу.
    -Все она, - с ненавистью прошипела Герд, - натравила своих псов.
     Молодая женщина огляделась словно просыпаясь. Поблизости еще никого небыло видно, но Герд стала искать, где бы переждать опасность.
    Забраться на дерево она не могла и спрятаться под землю то же.
    -О, Локи, сделай меня невидимой! - взмолилась Герд, - ослепи этих древлян!
    Локи молчал, наверно лес ему то же не нравился. Тогда Герд увидела на свое счастье могучее дерево обгоревшее изнутри от перуновой молнии. Черная кора наводила на мысль о том, что жизнь так же отнимается, как и дается, тем, кто пожелал этого. Воины из деревни приближались. Как ни бесшумно они шагали, ведьма услышала их. Она шагнула к обгоревшему дереву и проскользнула внутрь испачкавшись углем. Увидеть ее через щель мог тот, кто искал. Герд входила в ловушку с кинжалом, чтобы дорого продать свою жизнь, если ее обнаружат. И все же она надеялась на лучшее. Через несколько минут показались древляне. Загнанная поневоле в дупло подняла кинжал, чтобы вонзить его в непрошенного гостя, если тот заглянет к ней. И воин подошел к дереву. Он заглянул в выжженное чрево. Оттуда на него сверкнули синие глаза и стальное жало вонзилось бы в грудь, будь пришедший чуть ближе. Тигрица в женском обличьи показала свои белые клыки.
    -Я друг, - сказал неожиданно воин остановившись в недосягаемости от удара кинжалом.
    Как сквозь пелену Герд увидела знакомое лицо. Серо-зеленые глаза из-под прямых светлых бровей смотрели настороженно. Пшеничного цвета волосы с рыжиной собраны на затылке в хвост. За поясом у воина был топор.
    -Среди древлян у меня нет друзей, - ответила Герд.
    -Я Волга, тот кто проводил тебя в деревню...
    -Не хочу возвращаться в ваше захолустье!
    -И не надо, я помогу тебе. Ты хотела убить Гориславу, но не убила... тебя ищут, - он говорил быстро, - теперь и Златогору веры нет, с руки Мары..
    -Ты жалеешь, что я не убила твою Гориславу? - внимательно посмотрела Герд на воина.
    -Нет... я... она отказала мне... - неожиданно для самого себя выпалил Волга уставившись в синие глаза ведьмы.
    Она рассмеялась.
    -Хочешь чтобы я дала тебе зелье?
    -Нет... не она нужна мне.
    -А кто, тебе нужен, воин?
    Герд неожиданно выступила вперёд, как вышедшее из темного чрева созданье лукавства и обещанных ласк. Волга посторонился. Ведьма обняла древлянина своими белыми руками и поцеловала в уста. Так же неожиданно Герд отстранилась и скользнула на свое место, оставив Волгу с горевшим на губах поцелуем, словно нектаром или ядом, разлившимся по жилам.
    -Волга! - окрикнул его подошедший товарищь, - что ты здесь стоишь, нашел ведьму?
    -Нет - чуть резко ответил Волга поворачиваясь к дереву спиной, чтобы друг не увидел в щели Герд, - здесь ничего нет кроме углей. А ты что видел?
    -Ничего. Эта ведьма как сквозь землю провалилась.
    -Может другим повезло. Ты иди, я еще дальше пройду, - махнул Волга в сторону рукой.
    Когда древлянин скрылся с глаз за листвой и его шаги поглотил лес, Волга обернулся к Герд, которая смотрела на него с многообещающей улыбкой.
    -Благодарю тебя, воин, - сложив руки на груди сказала она, - моя жизнь в твоих руках. Если ты поможешь мне, то будешь вознагражден.
    -Сделаю все что скажешь, зная что через тебя стану чужим для своих...
    -Такую жертву может принести только истинно влюбленный, - не впервой было Герд играть такую роль.
    -Я люблю свою деревню, лес. Но с некоторых пор мне стало мало этого. За лесом есть другой мир, который я хочу узнать,- как бы для себя сказал Волга смотря в другую сторону.
    -Трудно настоящему воину жить в деревушке в лесу, - поддакнула Герд, - хочешь быть воеводой?
    -Обещай мне луну в невесты, - усмехнулся древлянин, - и звезд за пазухой.
    -Я могу сделать...
    -Нет. Помощь женщины мне в этом деле не нужна. Если у вас в Киеве воеводами становятся по просьбе женщины, али невесты, то мы воины леса даем все по заслугам.
    -Не гневайся воин. Вижу самому Свенельду было бы завистливо, если бы он увидел ваших молодцов в деле.
    -Ты смеёшься, женщина!
    -Толко над собой. Довольно о пустом. По заслугам так по заслугам. Ты не выдал меня, значит чего-то хочешь... Я одна в лесу... помоги... А скажи, что хотят сделать с тем витязем, которого я лечила?
    Волга поморщился словно припоминая то, что ему особенно неприятно.
    -Что тебе до жизни его, когда твоя жизнь зависит от меня. Не от него, - повторил древлянин ревниво.
    -Если ты привезешь любимца воеводы, тебя вознаградят...
    -Что ты все о награде. Свое я получу, когда захочу... а о витязе тебе придется забыть. Ловушку ставят на одного зверя.
    -Хорошо, будь по твоему, я выбрала, а теперь... мне нужен голубь. Он у старейшины Златогора. Принеси птицу.
    Волга понимающе усмехнулся.
    -Хочешь кому-то отправить послание.
    -Не твое дело... попрошу помощи у брата, - быстро исправилась Герд.
    -Не в первый раз, - догадался о бо всем древлянин.
    -Вот ты узнал все мои тайны, - покорно сказала герд.
    -Кто тебе Златогор? - сурово спросил Волга, - если птица знает лес, она не в первый раз летает этим путем.
    -Да. Но твоя память короткая. При первой встрече я все сказала. Во мне древлянская кровь. Златогор брат моей матери, которую взял в жены варяг Хагель, когда погиб Искоростень, а народ продали в рабство. Теперь подумай хорошенько, могу ли я навредить родичам, а у меня было на это время, когда я встречалась в лесу с вашим старейшиной.
    -Чего же ты хочешь от "нас"? - спросил Волга сбитый с толка, - говоришь что своя, а сама жить в деревне не желаешь.
    Герд теряла терпение. Желая сыграть на прямодушии древлянина она не учла на сколько он далек от мира интриг и мести. Только легко поймать в сети, но если он вырвется на свободу и поймет, что обманут - пощады не будет.
    -Хочу быть с тобой, чтобы мы ходили по нашей земле не прячась и чтобы жить в новом Искоростене, по славе не уступающему Царь-граду.
    Герд остановилась поняв, что от него византийский город так же далеко, как от нее родина ее отца.
    -Принеси мне голубя и новую одежду, - понятливее разъяснила Герд, - потом видно будет.
    Что было видно Волге сейчас он не сказал, но снял с плеча лук и протянул Герд. Она вышла из своего убежища, как лесной дух, чтобы сбить человека с пути и взяла лук.
    -Жди меня и я вернусь, - сказал Волга отдавая и стрелы.
    -Куда я денусь, если только Велес не придет за мной раньше тебя...
    Древлянин огляделся словно и правда заметил сквозь листву мохнатый большой силуэт. Герд испуганно юркнула в свое дупло.
    -Приходи скорей, - сказала она поняв, что на этот раз встреча с хозяином леса отдаляется. Надолго ли? Ночь в лесу могла припомнить все страхи, что лежали на дне человеческой души собранные предками и свои собственные ошибки сделанные за день.




                ***   ***   ***



    Когда загнанная в дупло Герд предавалась в страхе раскаянию, ее соперница шла за волокушами, на которых состоялся новый переезд раненого по деревне к дому Мары. Если бы не ведунья, не дожить Радимиру до дня купалы. Раны уже не представляли опасности, но ослабленного жаром и горячкой, кормить его после ухода Герд, было некому. Но двоим людям в деревне оказалось есть до него дело. Не найдя ведьму в лесу охотники хотели расправится с раненым, потому что считали его связанным с ней, поверенным в ее нечестивые тайны. Они явились в избу Мары когда Горислава хлопотала около Радимира. Охотники разгоряченные охотой на ведьму и не поймавшие ее, вошли гурьбой, встав у порога. Первым стоял Волга.
    -Что случилось? - спросила немного испуганно Горислава, - где ведьма?
    -Нет ее. Как сквозь землю провалилась, - ответил ей один из воинов.
    -Схоронилась в лесу как своя, - сказал другой.
    -Может ее Велес взял.
    -Так должно быть, боги не прощают.
    -И люди учатся у них этому, - сказал Волга, - возьмем его и все узнаем, - указал он на раненого.
    Горислава вскочила на ноги.
    -Нет, остановитесь!
    Охотники обступили ложе.
    -Не трогайте его, - просила девушка.
    -Что тебе до чужака, - резко сказал Волга.
    -Я... он мой суженый, я выбрала его.
    Святое право молодой девушки уважали все в деревни. Она как будущая мать, продолжательница рода была почитаема и посвящена могучей Роде прародительницы всего живого.
    -Ты выбрала? - нехорошо усмехнулся Волга, - его, а не меня?
    -Да, и на Купалу хотела сказать об этом, и вы все не можете сделать ничего плохого, тому, кто будет вашим сородичем!..
    Охотники отступили пропуская Волгу который приблизился к Гориславе не спуская с нее взгляда. В это время никто не заметил что раненый приходит в себя после всех отваров и зелья Герд. Он все видел, как в тумане и мог путать пригрезившееся с действительностью. Волга взял правую руку Гориславы нежно, но глаза его были холодны.
    -Почему? - вкрадчиво спросил древлянин.
    И отвечая за девушку сам сказал громко словно для всех, на показ.
    -Хочешь уйти из деревни и стать киевской княгиней. Жить в палатах и одеваться в одежды с куньими и собольими мехами принесенными с нашей земли!
    Горислава хотела убрать руку из его руки и тогда Волга больно сжал ее и потянул на себя, так, что девушка качнулась вперед и ткнулась лбом в его грудь. Она выпрямилась сново увидев близко холодный колючий взгляд и почувствовав, как его рука на этот раз поглаживает ее по голове и касается косы...
    -Отпусти ее! - прозвучал чуть хриплый голос, - или я убью тебя!
    Древляне увидели, что совсем недавно беспомощно лежавший перед ними, каким-то чудом встал. Он чуть шатался, но стоял широко расставив ноги, по пояс раздетый, но решительный и суровый с отросшими за вермя горячки бородой и волосами. На его могучем торсе красовались старые и недавно зарубцевавшиеся раны.
    -Отпусти ее! - грозно повторил Радимир.
    -И отдать тебе? - Волга схватил Гориславу за косу, - где твое оружие, воин? Чем ты собираешься убить меня? Разберись лучше со своими девками. Та или эта?
    Радимир сделал шаг и пошатнулся, ноги еще не слушались его. Но он не упал, а подошел к небольшой скамье и поднял ее. Один Перун знал скольких сил стоило это ему, мышцы напряглись. Скамейка была тяжелая. И с поднятой над головой скамьей витязь шагнул к древлянам. Те отступили забыв зачем пришли в дом ведуньи. Волга и Горислава остались стоять в нескольких шагах от Радимира. Воины решили, что это дело Волги и киевлянина. Так пусть решают сами.
    -Неудобное оружие ты выбрал, - сказал Волга, - и к тому же еще слаб от ран...
    -Врешь... силы вернулись ко мне!
    -И потому тебя так шатает, как былинку на ветру, сил много. Смотри не рассчитаешь...
    Скамейка полетела на земляной пол встряхивая с него пыль.
    -Давай поборемся, - сказал тяжело дыша витязь.
    -Зачем? Из-за нее? Так я сам ее тебе отдам, за ненадобностью.
    Волга выпустил русую косу Гориславы и толкнул девушку к ногам Радимира.
    -Бери и будь счастлив. Но смотри чтобы она в последний момент не передумала и не прогнала тебя с порога, как верно служившую собаку, ставшую вдруг ненужной.
    И Волга под неодобрительными взглядами сородичей вышел из избы. За ним последовали остальные, поняв, что здесь им теперь делать нечего. Радимир помог Гориславе встать на ноги.
    -Что сказал этот воин, Герд, между кем мне выбирать? Ты мне сестра. А в Киеве у меня брат, а вот кто он?... Боги, как болит голова...
    Витязь обхватил голову руками словно хотел вырвать эту боль пальцами.
    -Я не Герд, - сказала девушка дотронувшись до его плеча, - Герд ушла...
    -Кто же ты? - опустил он руки, внимательно посмотрев на нее, - ты и правда не похожа на сестру моего побратима.
    -Я Горислава, девушка из деревни.
    -Какой деревни?
    -Нашей.
    -Где она находится?
    -В лесу. Это древлянские земли.
    -О Перун всемогущий, как я здесь оказался?
    -Я расскажу тебе, но сейчас тебе надо лечь, витязь, если не хочешь заболеть. Я дам тебе отвар.
    -Отвар? Опять отвар. В меня столько его влили, что хватит на реку. Мне бы поесть чего.
    Горислава улыбнулась.
    -Это хорошо, ты почти здоров.
    -А ты сомневаешься, - лукавая улыбка разгладила его суровые черты лица.
    Горислава и ахнуть не успела, как оказалась у него на руках.
    -Легкая, как пушинка, - сказал Радимир, - придется поискать что потяжелее, - и не опуская ее, но уже другим тоном он продолжил, - я уже видел твое лицо. Но и в бреду понял, что это не сон, ты настоящая. Горислава, ты лечила меня, так закончи свое дело и тогда проси чего захочешь.
    На эти слова Горислава только покраснела. Придумать ответ было не просто, но и так девушка оказалась вознагражденной на свои страхи и ожидания. Волга оставил ее в покое. Он нетерпеливо шагал, желая скорее избавится от товарищей и уйти в лес...
    -Эй, Волга! - окрикнул его друг.
    Древлянину пришлось поневоле остановится.
    -Что тебе, Торуса, - нетерпеливо ответил воин, - говори скорей, мне некогда.
    -Что с тобой случилось в избушке Мары, во имя Велеса.
    -Ничего.
    -Ничего? Это же Горислава, а ты...
    -Я сделал как богам было угодно. Отдал девку этому... сородичу.
    -Тебя словно подменили в лесу, али кикимору встретил? - попытался пошутить Торуса дружески похлопав Волгу по плечу.
    -Встретил, - тихо склонив голову ответил тот, шагнув вперед.
    -Постой, если ты все еще хочешь найти ведьму, я помогу тебе. Охранять деревню мне черед завтра. Сегодня очередь Саваты. Мы поищем ее...
    -Нет! Это мое дело... Ведьму вашу волки съедят на пути к Киеву, не дойдет она одна по лесу.
    -Твоя правда. Велес не допустит чтобы ведьма ушла живой. А где твой лук? В лесу он был при тебе.
    -Потерял, - усмехнулся Волга, - другой сделаю, не беспокойся. Топор всегда при мне.
    -Его ты не потеряешь.
    -Если только в теле врага или того, кто встанет на моем пути, - потерял терпение Волга.
    Торуса не привык удивляться. Как все древляне он был непоколебим в своем мнении и не менял своего дружеского расположения в зависимости от случая и выгоды. Обидчивостью он тоже не страдал. Но сейчас понял, что Волга нетерпелив не от того, что торопится на охоту... И Торуса отступил, давая дорогу другу. Волга ничего больше не сказав пошел по деревне. Он шагал быстро, как гонец с важной вестью. У капища он приостановился, не смея посмотреть на вырезанную деревянную голову. Черепа животных скалились на жердях, уставившись на него сверху вниз пустыми глазницами. И вдруг баранья голова зарычала по волчьи. Волга опустил взгляд и у подножия столба увидел волка с белым пятном на морде. Древлянин положил руку на черенок топора за поясом. Сирош не взлюбил его еще когда Волга ухаживал за Гориславой, и кусал, как сказала старая ведунья, чтобы обратить врага в бегство. Враг значит враг. Сирош постоял с минуту у столба и мягко ступая спустился с холма.
    -Хорошая шкура, - сказал Волга вслух.
    Волк словно поняв сново зарычал, проходя мимо охотника.
    -Скалься, все равно сниму с тебя шкуру. В дупле моей... будет теплее.
    И Волга пошел дальше. Сирош, как тень следовал за ним. У дома Златогора волк прыгнул к двери и встал перед Волгой, подняв морду в верх, ощетинившись.
    -Ах, ты волчья морда, хочешь сейчас лишится своей шкуры.
    Древлянин достал топор. В этот момент Волга услышал, что хозяин дома не один. По высокому сильному голосу и появлению у дверей волка Волга догадался, что к старейшине зашла ведунья. С Марой больше всего сейчас не хотелось встречаться древлянину и он обошел избу, встав у высокого маленького окошечка почти над самой крышей. Волга тихонько заглянул внутрь. Златогор сидел на лавке и казался безучастным к тому, что говорила Мара. Но это только на первый взгляд, его руки лежавшие на столе чуть подрагивали, как у немощного старика. Голова была опущена и Волга не видел лица старейшины. Ведунья стояла перед ним, как дух мщения, пришедший покарать за грех, который виноватый сам чувствовал за собой.
    -Златогор, - говорила Мара, - поклянись мне Велесом, именем нашего дитя, что больше никогда не увидишься с Герд и не придашь во второй раз!
    Старейшина поднял голову, его голос прозвучал хрипло, как карканье вещего ворона.
    -Я спас внучку князя Мала...
    -Потеряв своё дитя.
    -Не мучь меня. Столько лет я живу с этим грехом, а когда ты появилась в деревне, мое наказание удвоилось....
    -Твое наказание ничто в сравнении с мучениями матери у которой на глазах погиб ее ребенок, первенец, в то время как муж сбежал из захваченного города, объятого огнем!
    -Мара, - грозно сказал Златогор вставая.
    -Марой я стала после того, как потеряла все - домашний очаг и детей. Да, детей. Второго ребенка. Преждевременные схватки избавили тебя от этой обузы...
    -Что ты говоришь, безумная, - встряхнул ее Златогор за плечи, - я любил своих детей не меньше чем ты!
    -Зря я рассказала тебе о своих видениях и княжеском войске, идущем на Искоростень.
    Волга столько слышал об этом городе, что еще одна история не заинтересовала его.
    -Я открыл все князю и он велел мне забрать Злату и золото...
    Ведунья расхохоталась.
    -Много же тебе досталось злата, что ты с ним сделал?
    -Это приданое княжеской внучки, а на другую его часть можно купить воевод княжеских.
    -Они мне за так не нужны, - сплюнула ведунья, - золото любят те, кто живет в городах. В лесу оно ни к чему. Пусть лежит и зарастает мхом, это проклятое золото. Я простила тебе твое предательство и что когда-то звалась твоей женой. Но призову проклятие старых богов на твою голову и силу железного клинка если ты сделаешь это во второй раз. Грядут другие времена. Раньше мы могли откупится данью, но через несколько лет поработят наши души. Не будет свободы и нашей вере. Вся подберет под себя новая вера, возвещающая о себе звоном колоколов. Склонись говорит она, стань рабом более достойных, потому что у них больше золота и купленной на нее человеческой силы. Ее жрецы будут ослеплены золотым блеском и все те, кто увидит, как можно есть и пить из золота и купаться в нем... Я видела, я была в Царь-граде.
    -Зачем ты мне это говоришь?
    -Берегись, Златогор, раз ты вкусил власти в Искоростене. Я видела желтое отражение в твоих глазах.
    -Теперь мне это ни к чему, я стар и одинок. Золото любит молодость и силы, чтобы удержать его...
    -Твоя Герд знает о зарытом в лесу сундуке? - с подозрением спросила Мара.
    -Если и узнала, то не от меня.
    -Эта змея приползла не просто так, чтобы погреться у человеческого жилья. Она вспомнила о свое сородиче, когда узнала про сундук. И если найдет его, то ты ей больше будешь не нужен. Такие как она, не признают кровные узы, если они ничего не дают. Зная, что Злата богатая невеста, Герд хотела просватать ее за своего брат. И золото, которое ты уберег когда-то от врагов, оказалось бы в их руках наконец. Богатство и власть, но есть еще тени прошлого. У Герд их много. Боюсь, что одна тень, когда придет за ней, утащит за собой тех, кто будет рядом с этой ведьмой.
    -Опять говоришь недомолвками и загадками.
    -Они раскроются в свое время... а теперь клянись, памятью детей наших, что если Герд придет к тебе, ты отдашь свою племянницу нам.
    Волга услышал хлопанье крыльев и подняв голову увидел белого голубя. Птица кружил над его головой в сгущающихся сумерках целясь в узкое окошко, уже не в первый раз так влетая в дом старейшины.
    -Тебя то мне и нужно, - тихо сказал Волга и поднял руку, чтобы голубь знающий человека сел на эту живую жердочку. Он был испуган присутствием сидящего у двери волка и искал спасения у человека протянувшего ему руку. Волга с легкой добычей за пазухой удалился от дома не дослушав клятвы старика отрекающегося от Герд. Все делают свой выбор. Все свободные люди и только раб зависит от хозяина. Но как сказала ведунья, это время еще не настало и может не настанет для него, как думал Волга. Он верил в свои силы и готов был бороться за то, что знал и любил.





                ***   ***   ***


    Она опять была пленницей печенега, в шатре Илдея, стоящим на холме. Запах шкур привычный для любого печенега, все еще душил ее. В степях не было воды, но у Герд всегда находился запас, чтобы содержать себя в чистоте. Несмотря на положение пленницы ее прихоти исполнялись вождем. Если она хотела умыться, будь вода на кругом конце степи, ее доставляли главной наложнице. Герд одевалась как хотела, благо, что сундук с одеждой стоял в шатре, как трофей одного из набегов. Если молодая женщина желала выехать на прогулку, ее сопровождали как царицу, наложницы и воины. Единственное, что Герд не разрешалось, это - сбежать. Каждую ночь к ней приходил сам Илдей. По убеждению печенегов (если такое существовало) женщине уделялось только это время суток. Вождь был жесток и не привык к тому, что кто-то отказывается исполнять его приказы. Он сломил гордую Герд, с ее скандинавским духом. Но только тело покорилось ему. Кочевник видел это, понимал. Но редко, после одного случая, поднимал на пленницу плетку. Только однажды сплетенная из жесткого конского волоса плетка особо рьяно поработала над ее спиной, когда Герд со связанными руками привезли в шатер и бросили на шкуры в ожидании своей участи. Потом печенег, которого звали Карибом, у входа, поднял полог и вошел он... Вождь был почти одного роста с Герд. Много шире в плечах, обтянутых в войлочный кафтан. Черты его лица и черные, как уголь глаза выдавали в нем восточную кровь. Не обладал вождь широкими скулами и чуть раскосым разрезом глаз. Губы этого печенега под черными усами были красиво очерченными, их цвету могла позавидовать любая девица. Из под войлочной шапки выглядывали иссиня-черные волосы, опять же не похожие на ту спутанную массу растительности, что носили на голове его сородичи. Смешение рас в степи не диво. Видно отцом Илдея был тот, кто пришел с далекого полуострова во время похода на Хазарию. Вождь смотрел на пленницу бесстрастно, как на приобретенную вещь. Герд у которой от веревок онемели руки, гордость не позволяла просить о милости этого красивого дикаря. Заранее приняв, еще до прихода вождя, сидячее положении, девушка молчала, сохраняя достоинство, находясь ниже печенега, сидя на шурах. Он усмехнулся и достал нож. Блеск его лезвия отразился в глазах Герд, не сумевший скрыть, на этот раз, своего страха. Илдей наклонился, обжигая ее чернотой взгляда и разрезал веревки. Из-за того, что много часов находилась без движения, Герд не сумела вскочить на ноги и ударить Нидхеггом печенега, как хотела. Ее подняли и держали за плечи сильные чужие руки, пока она сама не смогла стоять. Потом смуглая мужская ладонь легла ей на грудь и Герд плюнула в красивое лицо врага. Нидхегг оказался у нее в руке, но поздно. Илдей перехватил тонкую руку. Ему ничего не стоило сломать ее. Не в первый раз, он уже защищался от острых жал других прекрасных славянок. Герд выпустила кинжал, осознав, что с ним ушла ее воля, а когда она увидела Нидхегг в руках врага, то почувствовала, как ужас забрался в душу. Тетка говорила ей "-Он никогда не должен попасть в руки мужчины который рядом с тобой. Кровь пролитая кинжалом возопит о мести..."
    Вождь спрятал кинжал за пояс, достав оттуда плетку. Белые зубы на смуглом лице особо выделялись, когда печенег улыбнулся. Он сказал что-то  на своем языке и замахнулся. Герд не успела увернуться и ее ожгло ударом плети. У входа в шатер стоял Кариб с удовольствием смотря, как его хозяин делает покладистой новую пленницу. Удар за ударом сыпались на Герд, и от боли и стыда... она проснулась, шепча.
    -Помоги мне, всемогущий Один!
    Стояла ночь. С облегчением Герд поняла, что находится в дупле дерева в лесу, и как далек от нее шатер в степи.
    -Твоя милость, о Один, благословенна, - молилась молодая женщина, - ты помог мне сбежать от печенега... не дай моим врагам глумится над моим телом, если я погибну раньше их...
    Герд остановилась поняв, что рядом кто-то есть. И этот кто-то тихо в темноте подошел к дереву. С бьющимся сердцем Герд затаилась с ножом в руке, стараясь разглядеть пришельца. Только проснувшись, она не очень хорошо видела.
    -Я пришел, ведьма, - раздался в темноте голос, - как обещал.
    -Волга!
    Герд готова была выбраться наружу и бросится к древлянину, как к спасителю. Но тут вспомнила, что сама презирала подобное поведение у женщин.
    -Почему ты без факела? - спросила она вместо приветствия, - здесь темно.
    -Не темнее чем в твоем дупле. Я проходил караулы и свет факела мог выдать меня. А ты не хочешь видеть никого из деревни, ведь так?
    Глаза Герд понемногу привыкали к темноте и она различала лицо и плечи Волги.
    -Кроме тебя, мне никто не нужен, - сказала Герд, - ты принес, что я просила?
    -Да.
    Древлянин достал из за пазухи голубя, который цепляясь за руку, пытался удержатся, судорожно взмахивая крыльями. Герд схватила птицу и прижала к груди.                -Один, теперь у меня есть крылья... а одежда? - сново обратилась она к древлянину.
    -Сначало отблагодари меня за крылья, которые я тебе дал, - сказал Волга снимая с плеча сумку из волчьей шкуры.
    -Если ты хочешь, воин...
    -Хочу.
    Герд приблизилась к нему и прижалась телом, обвив его шею руками.
    -Я никогда не оставляю без награды тех, кто заслуживает этого...
    Ревность змеиными зубами впилась в Волгу. Умелые губы Герд коснулись его уст (многому она научилась в шатре печенега)
    -Я помогу тебе одеться, - тихо сказал древлянин когда их губы разъединились.
     Под легкий смех молодой женщины сумка упала на траву. Голубь неумело, как слепой, слетел вниз, подальше от волчьей шкуры. Людям оказалось не до него в этом страшном, темном лесу, затаившимся как огромный зверь.