Каждый год, где-то в середине Зимнего вьюжника, старая Царица-мать, бабушка толстого царевича Януши, приказывала организовать встречу с Дедом Морозом для её внука. Ведь и к царевичам раз в год, как и ко всем детишкам Альвтауна, мира Обыкновенов и Царства Периории (в коем и правил отец Януши) являлся добрый волшебник Дед Мороз. Жаль только, не ко всем…
В определенный день крепостной актёришка должен был принести юному царевичу купленный бабушкой заранее подарок.
Вручение подарка сопровождалось исполнением стихов праздничных и распеванием песен, и прочими причитающимися моменту увеселениями.
В этом году Януше исполнилось восемь лет. Он уже хорошо разбирался в рыцарских турнирах и древних сказаниях. Резонно предположить, что ребенок давно знал истинную цену этим новогодним сказкам.
Не поверите. Толстый царевич Януша до сих пор верил в существование Деда Мороза! И даже не одного!
– Сами подумайте, – заявил в прошлом году развитый не по годам семилетний ребенок Царице-матери. – Как один Дед Мороз может поздравить одновременно столько детёнышей? Где-то на крайнем севере это дело должно быть поставлено на широкую ногу. Вот помнишь нашего дядю Борея, Главного воеводу? Я у него спрашивал. Всех дружинников призывают, когда приходит время в поход собираться, и велят явиться в военный лагерь в определённый день и час. Я думаю, буся, что так и на Новый год. Всех Дедов Морозов по приказу отца моего или нашего Наибольшего боярина (он внимательней в мелочах) призывают, собирают, сажают на ковры-самолёты и развозят по нашему царству. Потом им вручают списки детишек и подарки. Вот. А после Нового года развозят по домам. Как ты думаешь, буся, сколько их, Дедов Морозов? Я примерно подсчитывал. Около тьмы тем. Меньше не справятся.
Бабушка настороженно относилась к рассуждениям премудрого внука, но никогда не спорила с ним, а лишь, пыталась воздействовать мягко на его буйную фантазию.
– Возможно, ты и прав, Янушенька, – улыбнулась Царица-мать в ответ. – По крайней мере, твоя версия объясняет, почему к нам все время приходят разные Дедушки Морозы. А за мою жизнь их столько сменилось, и не сосчитать.
– Вот видишь, – подтвердил внук. – И ты замечала, но не задумывалась, потому что постоянно занята государственными делами.
В то же время толстый царевич Януша скептически относился к тому, что у Деда Мороза могла быть внучка. Тем более, изготовленная из снега и льда.
В прошлом году пришедшая к ним домой Снегурочка после чаепития тайком от царевича закурила синюю заморскую травку в сенях. Януша проследил за ней потихоньку и окончательно убедился в том, что это переодетая крепостная актриска. Он так и сказал бусе:
– Зачем Дедушка Мороз таскает за собой эту крашеную курящую тетку? Она явно старше его. Представь себе, что я, твой внук Януша, старше тебя? Что бы про нас подумали свободные подданные и рабы в нашем царстве-государстве?
– Это крепостная актриска, – начала оправдываться буся. – Все хотят кушать. И Она тоже.
– Лучше бы она, – рассудительно заявил Януша, – пришла в своих обычных одеяниях. И честно призналась, что проголодалась. Что, мы бы не налили ей тарелку варева? А притворяться внучкой кудесника, которому в матери годишься, некрасиво.
– К Деду Морозу у тебя вопросов нет? – На всякий случай спросила Царица-мать.
– В целом, нет, – кивнул толстый царевич Януша.
Буся облегченно вздохнула и тут же вздрогнула.
– Только одно замечание, – добавил внук. – Он, конечно, волшебник взрослый и могущественный, но выпивать при исполнении долга своего не стоит. Тем более, при общении с детьми.
– Хорошо, Янушенька, – сказала бабушка. – Я учту твои пожелания на будущий год.
По поводу Снегурочки у Януши была целая теория. Он убеждал бусю, что хорошо изучил народный фольклор. И нигде не нашел никаких упоминаний о том, что у Деда Мороза была супруга и дети. Откуда же в таком случае взяться внучке? Хорошо, допустим, - рассуждал мальчик, - что это посторонний детёныш или подкидыш, которого добрый Дедушка Мороз приютил из жалости. Но тогда это действительно был бы ребенок, а не взрослая, крашеная тетка с потрескавшимися губами. Даже такой добрый и жалостливый человек, как Дедушка Мороз, не мог приютить эту несимпатичную простолюдинку, похожую на крепостную дворничиху Матеррну в кокошнике.
Вот, к примеру, сам царевич был внуком своей бабушки, которую он, как вы уже догадались, для краткости и простоты восприятия называл бусей. Так тут же все понятно!
У буси есть дочка, Янушина мама, Великая Царица, а у той, соответственно, муж, Милосердный Царь, то есть Янушин папа. Логическая цепочка от буси к толстому царевичу Януше не прерывается нигде. Родители практически всегда, а, когда не заняты делами государственными, не воюют с соседями и не охотятся, отдыхают в обществе придворных и бояр. Воспитание же внука полностью лежит на бусе, что вполне устраивает и папу с мамой, и бабушку, и больше всего самого ребенка.
У толстого царевича Януши, кроме буси, был только один настоящий друг. Шестилетний крепостной мальчик Винтя, коий числился при царевиче личным слугой.
Винтя проживал с мамой, крепостной, которой почти никогда не бывает в избе. Винтина мама много работает. Поэтому сам Винтя почти всё время находится при своём господине и друге толстом царевиче Януше. Дружба этих детей началась не так давно и основывается на двух факторах: любви толстого царевича Януши к политике, турнирам и особенно древним свиткам, а также к их устному пересказу и умении Винти внимательно слушать.
Благодаря Януше Винтя узнал обо всех древних героях. А также об особенностях тренировочного процесса настоящих рыцарей и дружинников. А также о том, как, с точки зрения его друга Януши, будут разбираться между собой бояре во время следующего собрания в Думе боярской.
Ну что, допустим, узнал Винтя в свои шесть лет от дьячка-воспитателя: счет до десяти и обратно, стихи из часослова и писания? Или это застольно-заунывное: когда ты ешь, то никого не слушай и сиди, ради господа, тихо, а то лишим сладкого?
А что узнал Винтя от своей вечно невысы¬пающейся матери?
Как она устала? Как ее достал тиун? Накормили ли её или отправили спать голодной?
Ну? Разве можно сравнить эти знания с хотя бы одним подвигом Ивана-царевича?
Поэтому и любил Винтя те часы, что проводил он подле царевича Януши. Заодно, кстати, и перекусывал вместе с другом. А буся и велела подавать на двоих, зная, что Винтя точно к трапезе будет у них.
Поначалу, полгода назад, когда Винтя еще только начал прислуживать Януше, крепостной мальчишка стеснялся есть при господах. Как только раздавался клич, какой-нибудь из нянек: «Янушенька, мыть руки», Винтя тут же прощался и уходил в свой угол. Переждав для приличия полчаса, он возвращался.
А на предложение попить заварушки всегда отвечал, что «спасибо, я уже отобедал». Правда, по каким-то внешним признакам Царица-мать быстро догадалась, что Винтя ничего или почти ничего не ел.
Как-то она, когда Винтя ушел к себе, чтобы не присутствовать на Янушиной трапезе, тоже подождала пару минут и пошла за ним. Царица-мать постучала в избу крепостного мальчишки и, когда он открыл дверь, решительно прошла и изучила обстановку. На столе в тряпице лежало два вареных яйца и три кусочка хлеба, тонко намазанные жиром. В печке стоял горшок с остатками явно не сегодняшнего варева. Содержание подвала ограничивалось кувшином со старым элем и тенью почившей мышки.
– Так, Винтенька, – сказала старая государыня железным голосом. – Идем трапезничать к нам, а эту еду мы оставим твоей маме. Она придет с работы, а кушать будет нечего.
Вечером Царица-мать серьезно поговорила с Винтиной мамой. В итоге, после получаса слез и жалоб на полное отсутствие времени и сил, Винтина мама с благодарностью согласилась на то, чтобы ее сын трапезничал с Янушей. А чтобы это не выглядело как подачка, буся согласилась считать это платой за работу Винти.
Теперь мы познакомились с главными героями и обстановкой в их узком кругу. Переходим к событиям, ради которых мы и начали писать этот рассказ.
До Нового года оставалось дней пятнадцать. Пора было призывать распорядителя, дабы отдать ему приказ о подготовке к празднику и приходу Деда Мороза.
В этот раз толстый царевич Януша решил отдать приказ сам. Царица-мать не возражала.
– Сам, так сам, – сказала она внуку. – Тебе пора уже учиться отдавать приказы. Только вели организовать всё в священный день отдыха. Правителям нашим ведь тоже интересно.
По поводу того, что было интересно Янушиным царственным родителям, даже возникла некоторая перепалка между внуком и бабушкой, закончившаяся перемирием.
Януша сел как можно удобнее на своём крошечном серебряном троне, изучил календарь и сказал примостившемуся у ног Винте:
– Может, повелеть Деду Морозу посетить и твою избу? Все равно ведь у меня в гостях будет находиться. Что ему, тяжело во двор спуститься?
Винтя поскучнел и отрицательно покачал головой.
– Поясни, – произнес толстый царевич Януша и даже положил на подлокотник трона позолоченный деревянный меч, знак его достоинства.
Винтя опустил голову и пояснять явно не собирался.
Тогда Януша сходил на женскую половину, куда перед этим удалилась его бабушка. Разумная, как и ее внук, женщина скрылась, чтобы показать ребенку, что полностью доверяет ему такое важное дело.
– Винтя отказывается принимать у себя Деда Мороза, – доложил толстый царевич Януша.
– Ты не вправе вмешиваться, – деликатно пояснила буся. – Возможно, Винтя с мамой как-то по-своему справляют праздник. Как там, у простецов, принято. Или идут на какой-нибудь праздник, что устраивает тиун для слуг, где Дед Мороз вручит твоему другу подарок.
– Согласен, – подумав, сказал мальчик. – Пойду и спрошу.
На оба заданные вопроса Винтя отрицательно покачал головой.
– Я так и думал, – буркнул царевич, – что дело совершенно не в этом. Тогда в чем?
Винтя встал и направился к входной двери.
– Ладно, – крикнул ему вслед Януша. – Не хочешь, не говори. Только не уходи. Это, в конце концов, твое дело. Скоро трапеза.
И раздался стук во врата большого зала для приёмов, в коем и восседал царевич.
И вошёл великий хранитель всех врат и объявил о приходе главного распорядителя.
Толстый царевич Януша кивнул милостиво, позволяя распорядителю войти.
– Здравствуйте, – вежливо, взрослым голосом сказал царевич.
– Добрый день, – поклонился ему распорядитель.
– Мне нужен Дед Мороз, – произнес тем же взрослым голосом царевич.
– На какой день изволите? – поинтересовался главный распорядитель.
– Желательно накануне праздника.
– Ой, вы знаете, – извинился распорядитель, – боюсь, благородный отец ваш поручил мне столь много важных дел, что накануне никак не получится, даже если мы загоним слуг до смерти.
– Понимаю, – взрослым голосом вздохнул царевич Януша. – Не смею я перечить отцу моему и мешать вам выполнять его распоряжения. Хорошо, давайте на двадцать седьмое.
– Безмерно благодарен за понимание, – поклонился распорядитель.
Мальчик четко и разборчиво перечислил, что и в каком порядке должно будет происходить, когда должны будут явиться певцы, а когда скоморохи. Что изволит царевич повелеть подать к столу и прочие важные вещи.
– Ваши приказы понял, – вновь поклонился старший распорядитель.
– У меня к вам просьба, – взрослым голосом произнес толстый царевич Януша. – Важно, чтобы Дедушка Мороз пришел без Снегурочки.
– Почему? – удивился распорядитель.
– Ну, так надо, – увильнул от ответа мальчик.
– Извините, но мы всегда следуем традициям, – испугался старший распорядитель. – Во всех сказаниях и легендах написано, что Снегурочка сопровождает своего дедушку. Он же как бы старенький, ему помощь нужна. Разве можно нарушать традиции, освящённые веками?
– Я тоже чту традиции, – убежденно заявил царевич Януша. – Но такова моя воля. Тем более, что Ваши Снегурочки старше Дедов Морозов. Им самим помощь нужна и лечение, вследствие отравления травой синей.
– Не гневайтесь, царевич. – Распорядитель пал ниц и стукнулся лбом об пол. – Извините, но я не могу исполнить приказ ваш. Вы же знаете, что будет со мной, если я хоть в чём-то отступлюсь от правил.
– Ладно, пусть будет Снегурочка, но чтоб на праздник ко мне не являлась, – предложил царевич Януша. – Пусть слуг развлекает во дворе.
– Хорошо, – устало согласился распорядитель. – Всё будет, как вы пожелаете. Снегурочка будет, но на глаза к вам она не покажется.
– Ну, все, пожалуй, – взрослым голосом сказал юный царевич. – Насчет подарка я ЕМУ уже отписал.
– Кому? – не понял распорядитель.
– Можно подумать! – Тоном Царицы-матери и взрослым голосом воскликнул мальчик.
– Из всех ваших слуг именно я занимаюсь подарками, как и прочим, – возразил старший распорядитель. – Кому же вы могли отписать? Батюшке вашему?
– Вы меня разыгрываете! – чуть не крикнул царевич. – Столько лет служите нам верой и правдой и не знаете, кому отписывают насчет новогодних подарков!
– Никто никому не отписывает! – Распорядитель развёл руками. – Вы – наследник престола, а верите в столь глупые суеверия!
– А я отписал! – отчаянно воскликнул царевич Януша. – И каждый год отписываю! И всегда моё сообщение доходит! Потому что Дед Мороз приносит именно то, что я прошу! И даже нужного цвета!
– Сколько лет вам, господин мой? – тихим голосом спросил старший распорядитель. – Помнится, ваш батюшка в свои восемь лет не верил в Деда Мороза и прочие сказки.
– Я вам не мальчик! – взрослым голосом крикнул Януша. – При встрече я обязательно переговорю с батюшкой, чтобы сделал он вас собирателем дани в дальних полусвободных областях!
– Как угодно будет юному господину моему, – распорядитель склонился. – Могу я удалиться, у меня ещё много дел?
Толстый царевич Януша властным движением отпустил распорядителя.
– Вы верите в Деда Мороза, о, господин мой? – спросил Винтя.
– Несомненно, – кивнул Януша. – Во что-то же надо верить. Лично я давно выбрал бусю и Деда Мороза.
– Не знаю, – протянул Винтя. – Я думаю, что это переодетые дяденьки. Я в прошлом году в Новый год был на празднике слуг с мамой и захотел в отхожее место. Захожу туда, смотрю, а рядышком Дед Мороз стоит.
– И что? – поинтересовался толстый царевич Януша.
– Он делал все так же, как и простые дядьки, – прошептал Винтя. – И еще пел какую-то залихватскую песенку.
– Да, – согласился Януша, – бывает, попадаются и актёришки вместо настоящих Дедов Морозов. А как же без этого. Взрослые ещё и не на такое способны. Вот, смотри. Настоящие Деды Морозы прилетают на несколько дней. Поздравить детишек. И обратно. У них дома, на севере, других дел хватает. А всякие хитрые бестии пользуются ситуацией в своих корыстных целях. В общем, зарабатывают деньги на наших детских чувствах.
– А к вам какой придет? – спросил Винтя.
– Ко мне только настоящий! – убежденно воскликнул Януша. – У меня есть одна задумка хитрая – как отличить Деда Мороза от актёришки. Вот увидишь. Когда он появится, я тебе докажу!
– Ну что, Януша, – поинтересовалась вернувшаяся с женской половины бабушка. – Отдал приказ?
– Обещано было мне, что в должное время Дедушка Мороз придет к нам, – доложил толстый царевич Януша. – И без тетки, изображающей его внучку!
– Не забыл ты ни об одной мелочи? – поразилась бабушка. – И насчет Снегурочки? Молодчина!
– Да это было проще всего, – махнул рукой Януша. – Главный распорядитель наш, хоть и любит перечить, но дело своё знает. Обещал он, что сделает всё так, как я повелел. Никаких Снегурочек.
– Конечно, – улыбнулась бабушка. – А теперь оба – мыть руки.
***
Когда Винтя ушел домой, толстый царевич Януша обратился к Царице-матери:
– Буся, меня очень расстраивает эта ситуация.
– Ты про своего друга? – спросила чуткая женщина.
– Именно, – кивнул Януша. – Мне кажется, что все дело в отсутствии денег в их семье.
– Возможно, – кивнула бабушка. – Но что мы можем сделать? У твоих родителей сотни слуг и рабов. Если мы будем помогать всем, никакой казны не хватит.
– Боже мой, – вздохнул внук. – Такой праздник бывает раз в году. Неужели ничего нельзя придумать? Я ведь не прошу сделать слугу моего дворянином, наделить его землями и золотом.
– Янушенька, ты очень добрый мальчик, но со слугами так нельзя. Знаешь, как быстро они привыкают к хорошему отношению и наглеют? – покачала головой бабушка. – Щедрость и милосердие хорошие качества для правителя, но надо и меру знать.
– Ты сомневаешься в моей способности здраво мыслить? – чуть не вскрикнул мальчик.
– Успокойся, Януша! Конечно, не сомневаюсь. Но в казне нашей не так уж много денег. Мы, если помнишь, только-только закончили строительство нового летнего терема для вашей матушки. Помнишь, батюшка ваш обещал тебе новую коляску и тройку резвых лошадей? Так почему же ты до сих пор ходишь пешком?
– Так, то батюшка, – резонно ответил Януша, – но я-то к тебе обращаюсь за помощью! Ладно, я понял – до Нового года государство Винте не поможет. Что же делать?
– Будем думать, – вздохнула бабушка. – Для чего же тогда человеку друзья?
***
На следующий день бабушка призвала Старшего распорядителя. Она долго, за закрытой дверью, общалась с сим верным слугой. Когда вышел распорядитель вон, Янушина бабушка выглядела вполне довольной собой. Даже кошель не пришлось доставать.
Вечером бабушка соизволила посетить Винтину маму, захватив с собой кошелёк с мелкой медной монетой.
– Зачем вам это? – устало спросила Винтина мама.
– Ну, как ты знаешь, в обязанности мои входит так же и благотворительность. Раз в год я снисхожу до одного из слуг и одаряю его монаршей милостью. Можешь считать, что в этот раз пришла твоя очередь, – важно заявила Царица-мать.
– Как вам будет угодно, государыня. – Винтина мама принесла свои родовые грамоты и прочие свитки. Янушина бабушка тщательно переписала оттуда интересующие ее сведения.
Подумав, буся все же поняла, что одна не справится. Когда внук уснул, она отправилась в тронный зал, дабы просить аудиенции у Царя милостивого и жены его, Великой Царицы. И поведала бабушка царской чете о планах своих. Помощники были явно слабоваты, но другого выхода не было. Всё это должно было остаться в семье, а подключать более инициативного Янушу нельзя.
Следующим утром, увидев в глазах внука какой-то мучительный вопрос, буся твердо сказала:
– Положись на меня.
– Тебе верю, – ответил толстый царевич Януша.
– От тебя требуется только одно, – строго произнесла бабушка. – Сегодня же убеди Винтю написать Деду Морозу письмо.
***
Итак, наступило двадцать седьмое.
В комнате у толстого царевича Януши собрались все заинтересованные лица и самые верные слуги. Бабушка даже милостиво позволила Винтиной маме не ходить сегодня на работу, а попить заварушки у них в передней. Заодно посмотреть в замочную скважину, как Дед Мороз будет поздравлять их детей. Надо ли говорить, что в комнате у бабушки лежали заготовленные подарки и для ее внука, и для его слуги.
Даже царственные родители толстого царевича Януши отложили дела государственные, переоделись в платья праздничные наилучшие и уселись на троны, специально для них установленные.
Винтя явно волновался в присутствии столь важных персон, а Януша снисходительно объяснял, как надо вести себя в присутствии монарших особ.
– Когда явится к нам Дед Мороз, ты имя свое называй четко, стих читай с выражением, не торопясь. У нас полчаса законных имеется. На подарок сразу не кидайся, а поблагодари и отложи в сторону. Когда Деда Мороза проводим, спокойно развернем и посмотрим.
И вошёл великий храни¬тель всех врат и объявил о приходе доброго волшебника.
Януша и Винтя взволнованно переглянулись.
На пороге действительно стоял Дед Мороз.
– Гостя принимаете? – пробасил он.
– Давно ждем! – Царевич важно кивнул. (Взрослые предоставили Януше самому беседовать с Дедом Морозом и ни во что не вмешивались. Протокол позволял сиё, в данном случае).
– Ох! – воскликнул Дед Мороз. – Долго же, ребятушки, шел я к вам, дорогие. Все ножки истоптал.
– Вас в карете привезли, – неожиданно для самого себя заявил Винтя.– Я в окно видел.
– Ты чего? Так не положено говорить! – Януша одёрнул слугу и улыбнулся гостю.
– Проходи, дедушка, в залу. Отдохни с дороги. Валенки можешь не снимать. Слуги потом уберут.
– Ну что, детки? – спросил Дед Мороз, с позволения царевича усевшись на специальную скамеечку. (Всё же волшебникам, в отличие от простых смертных, можно сидеть в присутствии власть имущих, особенно, старым). – Что выучили? Чем порадуете дедушку?
– Я выучил тридцать восемь классических былинных сказаний мастера Несториуса о битве на реке Мерешке! – гордо заявил Яша. – Читать?
– Верю, верю, – перепугался Дед Мороз. – А чего-нибудь из детского не знаешь?
– Я подумаю, – сказал царевич. – Винтя, давай пока ты.
– Ну? – подбодрил седой волшебник. – Что-то про меня, про зиму. А?
– Мне царевич Януша сочинил, – признался Винтя. – Можно?
– Вот этот достойнейший из царевичей? Ну что ж, давай.
Винтя откашлялся и произнес:
– Стих про Новый Год.
После осени зима,
Как всегда, приходит.
И дорогу к нам сама
Вновь она находит!
И несет она с собой
И мороз, и стужу.
И в каток, взмахнув ногой,
Превращает лужу.
Здравствуй, Деда Морозей!
Мой стишок послушай.
Поздравляй двоих друзей,
Винтю и Янушу!
– Царевич Януша, сын мой и наследник! – Царь Милосердный улыбнулся. – Вижу, слагаешь ты стихи всё лучше и лучше. Молодец, я в твои годы… ну, в общем, не важно.
– Благодарны мы весьма, о, Государь, что обратили вы, наконец, внимание на достижения сына вашего, но! – остановила Царя Милостивого Царица-мать. – Прошу, не вмешивайтесь сейчас.
– Молодец, о, сын мой и ты, слуга верный тоже! – Одобрила Великая Царица.
– Молодец Винтя! – улыбнулся Дед Мороз. – Своим исполнением ты порадовал меня весьма! Не узнаешь?
Волшебник снял шапку и раскинул руки в приветствии.
– Дед? – не верил своим глазам мальчик. – Дед Романто? Ой, дедушка приехал!
Забыв, где находится, он бросился в объятья деда.
– Благодарен я Царице-матери, – улыбнулся дед Романто, седовласый и седобородый. – Что позволила прибыть сюда и предстать пред вами. Нашла меня в наших Северных поселениях. Уговорила в один момент. А чего ж. Дочку и внука три года не видел. Уж и не мечтал, что придётся свидеться.
– Простите, – вмешался в разговор Януша. – Вы из Северных поселений?
– Так точно, господин мой, – улыбнулся дед Романто.
– Насколько я знаю, – продолжил царевич Януша, – у вас находится вторая по значению усадьба Дедов Морозов?
– Переведите кто-нибудь? – попросил старый волшебник. – Мы люди простые, умным словам не обучены.
– У вас живут Деды Морозы? – переспросил толстый царевич Януши.
– Боюсь, о, юный господин, что настоящий-то Дед Мороз всего один. Да только не может он сам поспеть везде, потому и поручает нам, жителям земель северных, подменять его. Один день в году наделяет Дед Мороз нас обликом своим. Мы же становимся не только схожи внешне с добрым кудесником, но и разговариваем так же и даже думаем, как он! – засмеялся Винтин дедушка. – Даже простое чудо сотворить можем. Только, к сожалению, и нас не так много. На всех детишек нас не хватает, ведь сколько миров, волшебных и не очень, посетить надо! Вот поэтому к большинству детей приходят ненастоящие Деды Морозы. И являемся мы лишь к тем, чьи родители столь бедны, что не могут ни подарков подарить, ни актёришку нанять. Великая же Царица отписала Деду Морозу и попросила позволить мне в этот раз посетить внука моего.
– Можно мне проверить кое-что? – осторожно произнес Януша.
– Тебе все можно, – улыбнулся гость. – Раз ты друг моего внука.
– Спасибо, – кивнул Януша, сделал шаг к деду Романто и дернул его за бороду.
– Э! – крикнул дедушка. – Ох, простите молодой господин, но мне очень больно! За какую такую провинность бороду дерёшь-то?
– Настоящий, – сказал царевич Януша.
Царица-мать укоризненно покачала головой.
А Януша сказал Винте:
– Я ж тебе говорил, что у меня способ есть верный. Я тебя уверяю, твой дедушка Романто правду поведал нам – он настоящий Дед Мороз!
– Здесь я с тобой соглашусь, о, господин мой Януша, – кивнул Винтя.
– О, господа мои, молю простить меня, – воскликнул дед Романто. – Совсем забыл я, что снаружи ждёт меня внучка. Сейчас сбегаю.
– Я же просил! – воскликнул царевич Януша. – Никаких Снегурочек!
Но дед Романто уже не слышал. Проявив неожиданную прыть, он выскочил из залы.
– Вино заморское спрячьте, – скорчив рожицу, заявил Януша.
– Заходи, внученька, заходи, дорогая, – раздался бас деда Романто.
Он, как галантный кавалер, пропустил вперед даму.
Вы бы видели лицо толстого царевича Януши.
В залу вошла, смущаясь и скромно улыбаясь, маленькая девочка в голубой курточке, белых сапожках и белой шапочке. Ростом она была чуть ниже Винти.
Царевич Януша, забыв обо всем на свете, подошел к гостье.
– Снегурочка? – шепотом спросил он.
– Ализа, к вашим услугам, господин мой, – тихо ответила девочка. – А сегодня, по воле Деда Мороза, для господина моего – я Снегурочка.
– Это двоюродная сестра твоя, Винтя, – пояснял дед Романто. – Решил, возьму с собой, пусть хоть на Царя с Царицей посмотрит, да и на царевича заодно.
Но Царевич Януша ничего не слышал.
Бывают Снегурочки! Бывают! По крайней мере, одна точно есть!