- Что? - Не понял я. – Что вы имеете в виду?
- Может я действительно коварный враг, заманивший вас в ловушку. – Лишлот ухмыльнулся.
- Надеюсь, это шутка? – Я положил руку на рукоять меча.
- А я похож на шутника? – Молодой человек подвинул ногой к себе невесть откуда взявшийся стул и присел на него. – Если вы ещё не поняли, я – колдун и заманил вас в своё волшебное жилище с определённой целью – мне нужны подручные – рабы и вы, принц Заг и принцесса Клаудия, с вашими новыми способностями, мне идеально подходите.
- И вы уверены, что сможете нас вот так, без бою пленить? – Поинтересовался я.
- Уже пленил, вообще-то. – Лишлот протянул руку и взял прямо из воздуха бокал с вином. – Я полностью контролирую этот дом, могу менять его как пожелаю, переносить из одной местности в другую, так что… Мы уже удалились довольно далеко от ваших владений, так что никто вам не поможет и не спасёт.
Стол с угощением исчез мгновенно, на окнах «выросли» решётки, люстра втянулась в потолок, а вместо неё из стен появились горящие факелы.
- Думаю, мы всё-таки сумеем найти выход! – Я схватил лавку, подскочил к окну и нанёс удар. Лавка разлетелась на кусочки. – Ой-й, как больно!!! Вы когда-нибудь били деревяшкой по каменной стене? Если нет, не советую, ощущения не из приятных!
- Не всё то, что вы видите, на самом деле таковым является. – Колдун хмыкнул. – Неужели, о, принц, вы думаете, что я настолько глуп, чтобы оставлять настоящие окна, кои можно разбить?
Одним движением я выхватил свой меч, прыгнул вперёд и вонзил в тело волшебника. Одновременно два кинжала Уди отправились в полёт. Увы, наша совместная атака ни к чему не привела, мой меч пронзил воздух, кинжалы ударились о противоположную стену и отскочили.
- Не думаете же, вы, что меня можно ранить или убить в моём жилище? – Равнодушно поинтересовался колдун. – В числе моих талантов есть и сила мастера иллюзии. Вы не сможете меня отыскать, хоть всю жизнь бегайте за моими призраками. В лучшем случае, обнаружите вы источник моего могущества, но лишь ускорите тем самым собственную гибель. Поверьте мне, сопротивление бесполезно.
- Пускай, сам ты неуязвим, но заставить нас служить тебе ты не в силах! – Воскликнула Удя.
- «Не в силах», «не в силах», какая самоуверенность. – Лишлот передёрнул плечами презрительно. – Позвольте вам кое-что поведать. Ваши кольца… Вы ведь уверены, что артефакты наделили вас особыми способностями, не так ли? Так вот, я вынужден вас огорчить. Право пользоваться ими, необходимо ЗАСЛУЖИТЬ. Вы же, уж простите, всего лишь юноша и девушка и ничего достойного не совершили, а потому… потому, кольца вас прокляли, как наглых захватчиков. В скором времени вы утратите способность контролировать свою силу и собственные тела и превратитесь в обычных животных: соответственно, в собаку и кошку, только крупных. А поскольку таковые зверюшки мне необходимы, я подожду, пока процесс завершится, а потом заставлю вас подчиняться. Поверьте, это не сложно.
- Но, кудесник Искаррад… - Начала было Удя.
- Старый, выживший из ума, болван. – Отмахнулся колдун. – Позволить вам пользоваться непроверенными артефактами, что могло быть глупее?!
- Но, если вы знаете всё про нас и о кольцах, не можете вы не знать, зачем мы отправились в путь?! – Я скрипнул зубами. – Если не добудем мы временной артефакт и не спасём волшебника Зардака, то в мир наш проникнет нечто ужасное и погубит всё живое!
- Вы не успеете добраться до артефакта вовремя. – Покачал головой Лишлот. – А если бы и успели, джинны никогда не отдадут вам артефакт по доброй воле. Как известно, у этих духов и песка-то не допросишься, хотя в пустыне его много, а уж волшебный предмет и подавно.
- Если вы нам поможете и перенесёте дом ваш прямо в Старнакскую пустыню, у нас будет достаточно времени. – Возразила Удя. – Может, договоримся, вы поможете нам спасти мир наш, а мы, в благодарность будем служить вам в качестве рабов. Или же, мы могли бы сами раздобыть временной артефакт, спасти мир наш, а потом поднести этот артефакт вам. Неужели вам не хочется получить могущественный волшебный предмет? Ну, и, конечно же, достанется вам слава одного из спасителей нашего мира, вечная любовь как ныне живущих, так и будущих поколений всех жителей нашего мира…
- Вот ещё. – Колдун пожал плечами. – Зачем мне напрягаться, если вы и так уже мои пленники. Впрочем, если это упомянутое вами зло действительно существует, я могу и не успеть переместить жилище своё в иной мир. Пожалуй, я дам вам маленький шанс на спасение – если вы найдёте выход из моего дома самостоятельно, я позволю вам бежать.
Моментально комната изменилась, потолок, пол и стены, оказались разрисованы одинаковыми квадратами, чёрными и белыми, исчезли мебель и окна, в стенах же появились многочисленные двери, кои переливались всеми цветами радуги, по шесть в каждой из стен. Более того, комната начала медленно вращаться. Где там раньше была дверь, через кою вошли мы? Лишь сам колдун по-прежнему восседал на стуле и пил вино.
- Надеюсь, с этим заданием мы справимся. – Я нахмурился. – Пыщёнок, покажи ка нам «правильную» дверь, если таковая существует, конечно. Или и на это ты не способен, ведь о ловушке ты нас не предупредил?!
- Не стоит ругать вашего подручного. – Лишлот сложил руки на груди. – Он не мог предупредить, потому что ничто вам не угрожало. Как думаете, где вам безопаснее находиться, в моем доме или в лесу? Что случится с вами, если превратитесь вы в неестественно огромную кошку и столь же крупную собаку и случайно наткнётесь на охотников или выйдете к людским поселениям? Да вас прикончат, и смерть та будет ужасна. Поймите, я пытаюсь вас спасти, пускай намерения мои, довольно эгоистичны, но я не враг.
- Уж простите, но у нас нет желания благодарить вас за доброту. – Ухмыльнулся я.
– Итак, малыш, где здесь выход?
Пыщёнок закрыл глазки, покрутился вокруг собственной оси вправо, потом влево, иголки его стали дыбом и вот поспешил кроха к одной из дверей, и ткнул в неё пальчиком.
- Уверен? – Уточнил я и приблизился к указанной двери. – Это та самая дверь?
- Открой, узнаешь. – Колдун отхлебнул вина. – Может, да, а может, и нет.
Я ударом ноги распахнул дверь. Передо мной простиралась бесконечная пустыня. Я сделал шаг и… ноги мои коснулись песка, Пыщёнок прыгнул следом, когда же Удя попыталась выйти, то натолкнулась на незримую преграду и вскрикнула.
- Что ещё за фокус?! – Я ринулся обратно, но так же налетел на преграду, заколотил по ней кулаками.
- Ой, я, кажется, забыл предупредить. – Лишлот ухмыльнулся. – Если помните вы, когда хозяин нанимает на работу слугу, тот, подтверждая своё согласие работать на данного человека, должен принять угощения, обычно – хлеб, преломить его и съесть. Принцесса ела мой хлеб, а значит, согласилась служить мне. Теперь она не выйдет из этого дома, пока я не позволю.
- Да я тебя! – Взревел я. – Выходи проклятый трус, я сдеру с тебя кожу, а потом заставлю сожрать её!!!
- Угу, вот всё брошу и… я похож, на дурака? – Колдун расхохотался. – Прощайте принц, или, скорее до свидания. Я обещал выпустить вас, и сдержал своё слово, но… это не значит, что я не попытаюсь поймать вас снова.
- Зиг уходи! – Удя, упёрлась ладошками в незримое поле. – Тебе не спасти меня, сама я виновата в своих бедах. Забудь обо мне, главное добыть временной артефакт, а там.… А ты, проклятый колдун. – Сестричка быстро выхватила из рукава маленький ножичек и приставила к своей груди. – Я предлагаю тебе сделку: хочешь, чтобы я, верно, служила тебе, не пыталась сбежать, убить себя или добраться до твоей глотки – оставь моего брата в покое. Поклянись Ехидной, матерью всех чудовищ, что сдержишь своё обещание и получишь ты верную служанку.
- А что? – Лишлот закинул ногу на ногу. – Одна верная рабыня стоит двух озлобленных слуг, мечтающих о мести. Да и добровольно ты станешь служить лучше. Нет, я знаю, конечно, что ты задумала – мол, брат твой раздобудет свой артефакт, вернётся назад, спасёт Зардака, вы не наденете кольца, не отправитесь в путь, не попадёте в плен, а значит, значит, ты не станешь моей рабыней… План хорош, жаль, у принца нет ни единого шанса на успех. Ну, что же, принцесса Клаудия, я, Лишлот Азаргон, природный маг, клянусь Ехидной, матерью всех чудовищ, что оставлю в покое вашего брата, принца Зага и не стану преследовать его или мешать ему, если пообещаете вы служить мне верой и правдой до конца дней своих.
- Клянусь служить вам, Лишлот Азаргон, природный маг, верой и правдой и исполнять всё, что прикажите. – Удя, отбросила ножичек и опустилась на одно колено.
И, в тот же миг, домик колдуна сгинул, будто его и не было никогда.
Пал я на колени и взвыл от нестерпимой боли. Уверен я был, что смогу уберечь сестру от любой опасности и вот, потерял её и не сумел сделать решительно ни-че-го!!! Оставил в руках злого врага.
Увы, не мог я долго предаваться горю, времени у меня мало, даже меньше, чем предполагал я изначально. Успею ли я завладеть временным артефактом или превращусь в собаку, и до конца дней буду бегать по пустыне, кто знает? Теперь от того, добьюсь я победы или проиграю, зависели не только судьба нашего мира и моя собственная жизнь, но и свобода Уди. Интересно, поганец Лишлот забросил меня в Старнакскую пустыню или в какую иную? И в нашем ли я сейчас мире или в ином, кто знает?
***
Ох, до чего же жарко! И ведь одежда моя совсем не годится для странствий по пустыне, да и воды мало. Будь проклят Лишлот, благодаря его козням у меня больше шансов умереть, нежели добраться до джиннов! Можно, конечно, обернуться каким-нибудь жителем пустынь, но ведь и они наверняка странствуют по ночам! Я же не видел ни одного укрытия, а на рытьё норы не было ни времени, ни сил.
Пыщёнок, тащившийся следом за мной, (вот уж кому действительно нелегко было, при его-то густой шерсти!) испуганно пискнул.
Я моментально выхватил меч и заозирался. Никого и ничего.
- Что случилось? – Я сощурился недобро. – Или опять тебе что-то показалось? Клянусь душой, если бы ты не ухитрился как-то найти дверь – выход из дома колдуна, я бы прогнал тебя прочь, что за негодный помощник!
Баллази указал на меня пальчиком и постучал себе по носику, а потом и по ушкам.
Я коснулся своего носа и не удержался от восклицания – он был собачий!!!
Трясущимися руками я откинул капюшон плаща и пощупал уши – они так же стали собачьими. То, о чём предупреждал Лишлот, началось. Проклятье, как же быстро!
- Дорогу покажешь? – Я скрипнул зубами.
Пыщёнок закивал.
Я быстро обернулся волком, подождал, пока малыш забрался ко мне на спину и помчался вперёд так быстро, как только мог. Опять же, разумнее было бы избрать кого-нибудь из пустынных собак, но ни лисичка фенёк, ни койот не смогут долго нести на себе обезьянку – медвежонка, всё же на таком солнце любой груз кажется вдвое тяжелее!
Вот, одолел я очередной бархан и.… О, что это? Неужели следы и довольно свежие! Караван, вот где мне смогут помочь. Ох, и вовремя, а то у меня уже перед глазами двоиться начало, наверняка солнечный удар.… Вперёд, последний рывок!