Ссылка на аудиоверсию, сделанную проектом «Послеslовие...»(viboo.ru):
http://viboo.ru/fant/audioknigi/227.html
Неоплаченные счета
Данное произведение относится к жанру фанфикшен и написано во вселенной «Экспансии» Андрея Ливадного, за которую Андрею Львовичу большое спасибо.
Так же благодарю Виталия Вавикина и Катрин. Без Вас я бы не справился.
А.Т.
Пролог
Неизвестная точка пространства
Рубка фрегата «Роберт Эдвард Ли»
1
Чернильную тьму на обзорных экранах прорезали искорки звезд. Холодный голос киберсистемы сообщил о завершении перехода из аномалии космоса в трехмерный континуум. Объемы голографических дисплеев затопили данные. Одно за другим всплывали сообщения о состоянии корабля: о повреждениях, обрывах основных цепей управления, разгерметизации отсеков, утечке кислорода и запасах энергии в накопителях.
Непонятно только кому предназначался весь этот поток информации?
Отсветы экранов в полумраке играли на пустых спинках кресел.
Только противоперегрузочный пилот-ложемент командира экипажа оказался занят, в кресле расположился молодой парень, облаченный в синий комбинезон с отличительными знаками старшего лейтенанта истребительного крыла. Тревожный взгляд серых глаз неотрывно следил за выводами навигационной системы, пытавшейся определить координаты всплытия. Информация о местоположении требовалась, как воздух. Корабль могло выкинуть куда угодно, ведь перемещались они вслепую.
Рискованный шаг, но иного выхода на тот момент не нашлось.
2
Предчувствие конца витало в воздухе. Страшная буря надвигалась. Давно и неотвратимо.
Свершилось. Гром грянул. В тот роковой день титаны обрушивались в бездну вечного забвения, беспомощно хватаясь за остатки былого величия, а молодые не менее кровавые божества приходили на место свергнутых идолов.
Земля пала к ногам победителей. Командующий Табанов исчез в водовороте сражения. Перепуганная кучка стариков c адмиральскими погонами в штабе флота, пытаясь спасти собственные шкуры, подняла лапки вверх, и белое полотнище позора взвилось над дымящимися руинами Прародины человечества. Но ни один находящийся в здравом уме офицер Альянса не собирался сложить оружие, явственно представляя, какая судьба ожидает в лагерях военнопленных. Сдаваться на милость стервятникам Воронцова – безумие, понимали они. Люди спасались, как могли. Прорывались разномастными группами из «гравитационного колодца» планеты и совершали перемещения на координаты дальних баз или вовсе предпринимали «слепые» рывки сквозь аномалию космоса. Наугад. В неизвестность.
Они просто бежали. Бежали без оглядки. И лишь слабый, трепещущий от легкого дуновения, точно пламя свечи, огонек надежды озарял путь и согревал промерзшие в ледяных объятиях страха сознания людей.
3
Тревожный зуммер взорвал тишину рубки. Старший лейтенант продолжавший наблюдать за обновляющимися данными вздрогнул. Взгляд переместился на другой экран. Сенсоры фрегата обнаружил группу неизвестных сигнатур, они шли на сближение с конвоем. На лбу парня заблестели выступившие капельки холодного пота. С помощью импланта лейтенант отдал безмолвную команду киберсистеме привести корабль в боевую готовность. И не зря. Сканирующий комплекс распознал энергоматрицы, и рядом с алыми засечками в голографической сфере появилась лаконичная мета: ВРАГ.
Пальцы с силой сжали подлокотники. Космос огромен, столь неописуемо огромен, а их вышвырнуло под нос патрулю Колониального флота. «Жестокая ирония», – мелькнуло в голове.
Старший лейтенант постарался взять себя в руки и мыслить трезво. «Метать громы и молнии и клясть судьбу за несчастливый жребий можно сколько угодно – толку никакого», – решил он. Сейчас помочь выжить мог только холодный расчет.
Освободившись от удерживавших страховочных захватов пилот-ложемента, он порывисто поднялся. «Тут делать больше нечего». Модули боевого искусственного интеллекта «Одиночка» интегрированные в кибернетические сети фрегата прекрасно справлялись с задачей и без вмешательства человека. Словно в подтверждение этой мысли, дрожь пробежала по переборкам – керамлитовые бронеплиты уже пришли в движение, и из укрытий начали выбираться тяжелые артиллерийские комплексы. Лейтенант приблизился к люку. Створки покорно расступились. Обернувшись, он бросил последний взгляд на пустующую рубку. Пламя свечи почти угасло. Пилот вышел, предоставив машины самим себе.
Ночь, жара и сигареты
Спустя десять лет
Окраина освоенного космоса
Планета Тайфанг
1
Надоедливое светило уже пару часов как нырнуло за линию горизонта, и огненный шар с исступлением поджаривал другой бок бедной планеты. Но дневная жара и духота упорно не желали покидать городских улиц, мутным, перемешанным с испарениями канализации, маревом исходя от нагретого стеклобетона стен и дорог. Даже с наступлением ночи, озаренные слепящими радугами огней, кварталы мегаполиса продолжали напоминать большую парную или скорее раскаленный котел, а внутри, несмотря ни на что, бурлила и кипела жизнь.
Людские потоки текли меж расцвеченных голограммными вывесками витрин. Вереницы флайкаров и древних авто сновали по петляющим лентам многоуровневых трасс над медленно залечивавшим послевоенные шрамы старым городом колонистов.
"Все как обычно", - подумал он.
Очередная ненавистная жаркая ночка, когда неприятности так и липнут к тебе. Хотя если ты обитаешь на так называемой «Периферии» все существование может стать одной сплошной чередой неприятностей, а уж если ты вдобавок зарабатываешь наемничеством, то окунаешься в проблемы и вовсе с головой и по собственной воле.
Это тяжелое и удушливое время суток Клайв Нолан пытался пережить в клубе «Процион». Здесь любой находил развлечения по вкусу. Утопающий в голографических миражах танцпол, длинные ряд терминалов виртуальной реальности, бар и тотализатор – все, что душе угодно. Нолан же спрятался за столиком в самом темном углу. Вместе со стаканом и пачкой отвратных на вкус сигарет. Отличная компания, считал он. Но вскоре идиллия оказалась нарушена.
"Дежавю" -, мелькнула мысль в голове Нолана. Точно кто-то включил видео-файл, выбрав опцию бесконечного воспроизведения.
Один из «нарушителей» представился Максом, другой – Джефри. Макс и Джефри сказали, что Клайва им посоветовали знающие люди. Сказали, что у них для Клайва есть предложение, интересное предложение. Нолан не сказал ничего. Он устало подумал, что с этого все обычно и начинается. Наемник жестом пригласил потенциальных клиентов присесть, они приняли приглашение, и столик скрылся от посторонних глаз и ушей за призрачным куполом стасис-поля.
2
– Какова основная цель? – поинтересовался Нолан.
– Кристалломодули, – ответил Джефри. – Есть люди готовые платить за «Одиночек» большие деньги.
– Не сомневаюсь, – кивнул Клайв.
Нолан достал из кармана мятую пачку. На глянцевой поверхности переливалась объемная надпись Колониал СинтТабако. Внутри к счастью обнаружилась целая сигарета. Клайв закурил. Взгляд соскользнул с собеседника на парившую над столиком трехмерную голограмму карты. Не то чтобы он пытался найти там что-то ранее ускользнувшее – какую-то незамеченную, а от того крайне важную подробность – нет, наемник лишь держал паузу. Размышлял. Только и всего.
Послевоенная окраина освоенного космоса – то еще местечко, настоящие задворки, шансов выжить мало, подняться, вырваться в люди и того меньше, и сидевшие напротив мужчины знали об этом не понаслышке.
Из короткого общения выяснилось, что господа занимались тем, что находили боевые машины Колоний и Альянса на местах былых сражений или пустующих базах противоборствовавших сторон. Они вывозили технику и продавали за очень и очень солидные деньги тем, кто имел желание и возможности эту технику приобрести. По большей части пиратам, контрабандистам и иным организованным стаям головорезов.
Подобный бизнес сложно назвать легальным, но таковы реалии, суровые здешние реалии, и кто может этих людей упрекнуть в чем-то?
Не Клайв точно. Как гласила древняя пословица: если в наличии только лимоны приходиться делать лимонад.
Пауза затягивалась. Макс не выдержал:
– Что решили, Нолан? – спросил он. – Нам не помешала бы лишняя пара квалифицированных рук для этого дельца.
Клайв выпустил сизые струйки дыма через ноздри.
– Нет, – сказал он. – Вы должны понимать, что задуманное вами… – наемник посмотрел на собеседника, на лице читалось, что тот готовился к провалу. – Задуманное вами – авантюра, – Клайв закончил фразу, как можно мягче, видя, как скис Макс. Хотя на языке вертелись иные слова: самоубийство и безумие. «Чистое безумие».
Макс потер подбородок.
– Согласен. Предприятие сопряжено с некоторой долей риска. Но в наше время, по-другому и не бывает, и вы не хуже меня это знаете. Нолан, Вас ведь обычно и нанимают не газоны стричь.
«Нет, чаще убирать мусор», – мысленно усмехнулся Клайв.
– Риск риску рознь, – парировал он. – Я готов идти на разумный риск – он неотъемлемая часть моего ремесла, а преступать грань я не намерен. Это и отличает профессионалов от дилетантов бездумно ныряющих в самое пекло.
– Нолан, сколько вы хотите? – спросил Джефри.
Правильный вопрос. Потенциальные клиенты походили на серьезных людей с серьезными намерениями. Возможно, в другое время и при иных обстоятельства он бы еще и подумал, но не в этот раз. Принимать данное «предложение» Клайв не имел ни малейшего желания. Причины? Они существовали. И довольно весомые. Но он не хотел бы распространяться на сей счет не только при первых встречных, но вообще при ком бы то ни было.
– Назовите цену? Мы готовы…
Джефри не договорил.
– Довольно, – перебил собеседника Клайв. – Меня это не интересует.
Он уже принял решение, и менять его не намеревался.
Наемник затянулся и выпустил в сторону потенциальных клиентов струю сигаретного дыма. Она повисла между мужчинами полупрозрачной завесой. Пальцы скормили окурок в пасть миниатюрного утилизатора и коснулись сенсора отключения стасис-поля на поверхности столешницы. Призрачный купол исчез. Клайв поднялся и ушел.
Нолан мог бы кинуть на прощанье что-нибудь глупое и пафосное. Что-нибудь вроде: вы сможете найти там только смерть. Но промолчал. Наемник не доверял словам. Слова – есть слова. Не более, считал он. Не все и не всегда можно ими выразить и объяснить.
Звездный пес в неоновой ночи
1
Автомат у входа в клуб выплюнул новую пачку сигарет. Дрожащие пальцы вскрыли упаковку. Прикурив, наемник задрал голову, взгляд устремился в ночное небо, изукрашенное россыпями созвездий. Маленькие искорки глядели в ответ холодно, и стало не по себе. Что-то ожило, зашевелилось в лабиринтах памяти. Образы из прошлого, что он намеренно спрятал в самый дальний и темный угол, тщетно пытаясь забыть.
Слух уловил неразборчивый шепот. Пред взором мелькнули неясные силуэты.
Наемник закрыл глаза.
«Прочь! – мысленно возопил он в темноту сомкнутых век. – Оставьте меня! Оставьте меня в покое!»
Он сделал жадную долгую затяжку и нырнул в людской поток.
2
Узкие извилистые улочки пылали ядовитыми цветами вывесок. Объемные голограммы стройных девиц в нарядах, оставлявших мало простора для воображения приглашали познать прелести плотских утех. Со всех сторон в уши рвалась эклектичная музыкальная солянка и обрывки возгласов на всевозможных диалектах интеранглийского.
Голова разболелась от резкости цветов, многообразия лиц и потных тел, ищущих что-то в ночи. Нолан желал раствориться в этой неприкаянной массе. Хотел, чтобы она поглотила, оградив от тревог. Но план провалился. Единый организм толпы отторгал Клайва точно инородный элемент.
Все вокруг твердило: ты здесь лишний!
Вдоволь набродившись, наемник вырвался из бурно реки людей в относительно тихий переулок. В воздухе, указуя на массивную дверь, парила фиолетовая стрелочка, она периодически подрагивала, превращаясь в надпись: Бар Приют Звездного Пса.
Нолан пожал плечами.
Почему нет?
Атмосфера, властвовавшая внутри, насквозь напиталась флюидами отчаянья, безысходности и полной апатии. Клайву местечко пришлось по вкусу. Он расположился у стойки. Подошел бармен весьма выразительной и запоминающейся внешности: абсолютно лысая голова, испещренная замысловатым рисунком шрамов от ожогов, вместо глаз бесстрастные кругляшки дешевеньких имплантов, руки заменяли механические протезы, обтянутые низкокачественной пеноплотью – щедрые подарки колониального правительства своим ветеранам войны. Бармен выглядел просто писаным красавцем.
Выказывать взаимную неприязнь не стали ни тот, ни другой. Клайв просто сделал заказ: стаканчик фирменного здешнего пойла – коктейля «Настойка бортинженера», бармен просто пошел его выполнять. Теперь они все в одной упряжке, людей согнали на дырявый таз именуемой обочина жизни, отдали швартовый и отвесили пинка под корму, отправив утлое суденышко в шторм послевоенных времен. Еще одна проверка на прочность и наличие навыков выживания. Выплывут или не выплывут? Конечно, выплывут, многие и не такое проходили.
Наемник обвел взглядом бар. Кроме унылых серых завсегдатаев подобных заведений он заприметил у противоположного конца стойки девушку. Она сидела, закинув ногу на ногу, и короткая юбка высоко задралась, демонстрируя загорелые бедра. Почувствовал взгляд наемника, девушка обернулась. На размалеванном личике появилась вымученная улыбка. Но никаких эмоций это не вызвало. «Проститутка», – равнодушно определил Нолан.
Вернулся бармен. Он молча поставил пред Клайвом стакан с ярко-зеленой субстанцией. Наемник кивнул и отпил разом половину. Скулы тотчас свело, глотку обожгло яростным огнем, а кишки скрутило в узел. «Жуткая мерзость». Вкус полностью оправдывал название, сильно смахивая на жидкость для охлаждения контуров планетарных движков звездолетов. В глазах на мгновение все помутилось – раздвоилось и даже расстроилось, подернувшись изумрудной пеленой. «Мерзость» оказалась весьма забористой.
Окружающая данность начала претерпевать странную метаморфозу. Едва светившие лампы окончательно потускнели. Полумрак сгущался, и расплывчатые силуэты выбирались из тьмы. Странные тени поползли по стенам и потолку. Они заскользили по грязному полу, подбираясь все ближе и ближе.
Клайв старался не обращать внимания на происходящее, но выходило не очень.
«Оставьте меня в покое».
Пальцы с силой сжались в кулаки – так что ногти до боли впились в ладони.
«Пожалуйста, оставьте», – взмолился он.
Наемник сидел на стуле и смотрел точно перед собой, сосредоточившись на стакане с коктейлем, холодный пот тек по спине, краем глаза он видел, как тени завертели вокруг бесноватую карусель. Что-то шелестело и шуршало. Постепенно все громче и громче. Точно кто-то медленно увеличивал громкость. И в шелесте Клайв разобрал шепот:
«Не пытайся убежать. Ты наш. И должен быть с нами».
Нолан медленно поднял взор. В мутном зеркале за батареей разнокалиберных бутылок рядом с перепуганным отражением Клайва стояла молодая девушка в неуклюжем армейском комбинезоне. На бледном лице – кожа цвета чистого листа пластбумаги – выделялись черные глаза. Абсолютно черные. И зрачки и белки. Глаза гипнотизировали. В них отражалась бездна.
Наемник с трудом оторвался от зеркала.
Наваждение испарилось, оставив только дрожь во всем теле и капельки пота, пропитавшие ткань рубашки. Бармена рядом уже не оказалось. Лысый протирал стаканы и беседовал с каким-то выпивохой у другого конца стойки. А проститутка наоборот переместилась на соседний стул.
– Привет, – сказала она.
Пепельная душа
1
От себя сбежать нельзя. Все попытки обречены на провал. Бежишь по замкнутому кругу, и все время возвращаешься в исходную точку. Старт и финиш – одна и та же позиция – черта подступающего безумия. Клайв прекрасно это знал, но не мог остановиться.
Накинув цветастую рубашку с коротким рукавом, Нолан вышел на балкон. Воздух даже ночью жаркий и влажный – не идешь, а плывешь в душном вязком болоте. «Тайфанг». Еще один не спящий человеческий муравейник. Центр столицы мерцал огнями голографических реклам, окраина, прилипшая к городу, словно организм-паразит, жгла костры. «Еще одна точка. Еще один забег. Проигранный забег».
Красный. Зеленый. Красный. Зеленый. Клайв уставился как завороженный на мигавшую вывеску дешевого отеля. Красный. Зеленый. Красный. Зеленый. Сквозь истончившуюся ткань реальности перемигивались искры индикации на приборной панели. Клайв – еще совсем мальчишка двадцати лет от роду стоял посреди огромного гулкого зала. Рядом девушка примерно того же возраста. Ее короткую рыжую челку колыхал сквозняк из вентиляционной системы. Они держались за руки. Вдоль стен высились уходящие в бесконечность ряды камер медицинского комплекса. В прозрачных капсулах, похожих на хрустальные гробы, увитые сонмом проводов и шлангов, покоились тела людей. Клайв посмотрел на спутницу. Она сказала…
– Что-то не так, мистер? Эй, мистер, я что-то сделать плохо?
Клайв резко обернулся. Пьяный от наваждения взгляд скользнул по растерянному лицу проститутки, устроившейся на краю сбитой постели. Рассудок вернулся в настоящее. Он покачал головой.
– Нет, все нормально.
«Ничего не нормально», – заявил внутренний голос. Он задыхался, воспоминания сдавили горло.
– Но я думаю тебе лучше уйти, – добавил Клайв.
Девчонка пожала узкими плечиками.
– Оукей, – произнесла она на интеранглийском с характерным местным акцентом, и тонкие пугливые руки принялись подбирать разбросанное по полу скудное одеяние и натягивать на болезненно худое тело.
Девчонка сказала, что совершеннолетняя. Хотя в равной степени могло оказаться, что это не так. Здешняя нация без возраста, а бизнес окраинных секторов без принципов.
Но кто бы тут переживал по сему поводу?
Клайв – человек без нации. Без принципов и жалости.
Вернувшись в номер, он упал в кресло. Губы сложились в кривую ухмылку. «И без прошлого».
«Размечтался», - саркастично усмехнулся в ответ внутренний голос.
2
Девчонка ушла, оставив Нолана в одиночестве – наедине с видениями, и неотвратимо накатывающей волной безумия. Реальность вновь меркла. Мебель, стены, голограмма какого-то острова с пальмами и песчаным пляжем над кроватью теряли краски, превращаясь в нечеткие карандашные наброски. Бестелесные призраки прошлого кружили вокруг, неясным шепотом, фразами, звуками.
Он упал на колени.
Ладони зажали уши, и Клайв услышал стаккато импульсных пулеметов. Веки сомкнулись, и во тьме взметнулись костры пожарищ. Безжалостное пламя жадно поедало отсеки космических кораблей и станций, девственные леса далеких миров и города Прародины. Рассудок плавился в доменной печи бойни. Остался лишь пепел и выжженная земля. Снаружи и внутри.
Эфир для полуночников
1
Осветительные панели в стенах и потолке не горели. Включенный стереовизор остался единственным источником света. В объеме экрана плясали картинки – хоровод безвкусных реклам, фильмов и передач для тех, кому не спиться, сливался в один бесконечный сериал. Разноцветные блики озаряли лицо Нолана. Он с отрешенным видом развалился в кресле напротив. Глаза смотрели на экран, но он не видел ничего, смысл действа ускользал от Клайва, а сам наемник ускользал из реальности дешевого отеля. Все дальше и дальше.
Сколько бы он не пытался отвлечься и занять голову чем-то иным, мысли все время возвращались к беседе в клубе, что сработала, точно катализатор или вернее сказать детонатор, вызвав бурную цепную реакцию в сознании. Клайв не мог ничего поделать, как ни старался. Все мощные стены и заслоны, что он возводил на протяжении долгих лет, рушились в мгновение ока подобно костяшкам домино.
Укрытий не осталось. Враг стоял у ворот замка. Взрывные ретроспекции вспыхивали пред глазами. Прошлое неотвратимо настигало.
2
Десять лет назад
Фрегат «Роберт Эдвард Ли»
Медицинский отсек
Над консолью пульта централизованного управления склонилась девушка. Миниатюрная фигурка, облаченная в мешковатый армейский комбинезон с эмблемой медицинской службы. Рыжие коротко по-мальчишески остриженные волосы. Бледная кожа, и заострившиеся черты лица.
– Ника, – позвал он.
Тонкие девичьи пальцы, порхавшие по сенсорам, замерли. Она оторвалась от показаний датчиков, и перевела на лейтенанта взгляд огромных зеленых глаз. Усталых. Изможденных. И нежных.
Девушка уже знала, что война вновь нагнала беглецов. Вой тревоги колокольным набатом разнес тяжкую весть по отсекам. И она догадывалась, что старший лейтенант собирался предложить.
Ника подошла к парню. Близко-близко. Тонкие пальцы сжали ладони старшего лейтенанта. Глаза смотрели в глаза.
За спиной девушки в огромном зале вдоль стен выстроились хрустальные гробы. Под прозрачным пластиком в свете индикации аппаратов жизнеобеспечения угадывались очертания людских тел. Раненные члены экипажа и пилоты «Фантомов» – все, чьи аварийные капсулы успели подобрать перед погружением в гиперсферу.
Он раскрыл рот, хотел сказать: уходим. Но девушка опередила лейтенанта.
– Я не смогу, - произнесла она. – Жить, борясь с постоянно свербящим в рассудке чувством, что могла помочь всем этим людям, но сбежала? Нет уж. Я сойду с ума.
Он попытался переубедить, уверял, что это безумие, что нет смысла жертвовать собой. Все напрасно. Слова точно волны прибоя разбивались о твердую решимость уже принятого Никой решения.
Девушка освободила одну руку, она провела пальцами по русому ежику на голове лейтенанта, коснулась гладкой щеки.
– Иди, – сказала она.
Лицо парня искривилось гримасой бешенства, и он отшатнулся.
– Фрайг! – выругался он.
Старший лейтенант поднял руки. Кулаки сжимались и разжимались. Он завертел головой, будто ища взглядом, на чем бы или на ком бы выместить злобу, что точно яд мгновенно наполнила до краев рассудок, но подходящей кандидатуры не нашлось.
– Тогда я тоже остаюсь! – рявкнул парень и направился обратно к межпалубному лифту. Двери открылись. Он вошел в кабину. Рука потянулась к светящемуся прямоугольнику сенсорной панели управления. – Буду снаружи, – сказал пилот, не оборачиваясь, и лифт скрыл парня в своей утробе.
3
Поперек горла стоял комок. Сердце стучалось, как сумасшедшее. Ледяной озноб драл по коже. Он смотрел на нее, а она смотрела на него. Рыжие волосы. Смертельно бледная кожа. Огромные черные глаза. Она смотрела с экрана стереовизора.
Клайв вжался в кресло. Из динамиков раздалось противное шипение. Он попробовал сменить канал или вовсе выключить стереовизор, но ничего не вышло. Сквозь помехи прорвался искаженный почти неузнаваемый голос:
«Ты обещал».
Невнятное бормотание сорвалось с дрожащих губ Клайва.
«Ты наш. Тебе не сбежать», – проскрежетали динамики и тотчас замолкли. Изображение исчезло. Устройство отключилось само, и номер погрузился в темноту.
Какое-то время Клайв сидел неподвижно, пытаясь справиться с сердцем, что казалось, вот-вот, проломив каркас ребер, выпрыгнет из грудной клетки. Именно поэтому в клубе он ответил таким категоричным отказом на предложения Макса с компаньоном. Он боялся.
«Не стоит зря тревожить прошлое, слишком много демонов дремлет во мраке времен», – решил наемник.
Десять лет назад Нолан не знал координат той точки пространства, где гиперсфера исторгла из чрева многострадальный фрегат и сопровождавшие корабли. Сейчас, как бы не хотелось забыться, он знал это сочетание символов наизусть. Оно горело проклятой печатью в мозгу. Такую метку никогда не свести, понимал Клайв. Все бесполезно. Он вековечно привязан к тому месту и к тому, что там произошло в прошлом. Если только не найдет способ разрубить этот гордиев узел.
Клайв поднялся с кресла и вытащил из кофра пистолет. «Разрубить раз и навсегда», - подумал он, разглядывая импульсную «Гюрзу». Рука с оружием начала медленно подниматься. Холодный ствол прижался к виску.
– Раз и навсегда, – повторил он вслух. Веки наемника сомкнулись, и раздался… стук в дверь.
«Неправильная» война
Бронеплиты разошлись, точно зубастая пасть открылась, и в конце длинного тоннеля за вереницей красных и синих огней взору открылся ледяной мрак космического пространства. В рубке аэрокосмического истребителя класса «Фантом» старший лейтенант выжидал последние мгновения пред стартом. На проекционном забрале гермошлема мигали, сменяя друг друга, зеленые цифры обратного отсчета.
10, 9, 8…
В голове все настойчивей участившимся пульсом стучалась мысль, что, возможно, это утекают сквозь пальцы последние секунды жизни. Привычная мысль. За годы кровавых сражений он с ней почти смирился. Если бы только не одно обстоятельство, а именно – то, что война уже закончилась.
…7, 6, 5…
На поверку все оказалось сложнее. И ежели тебя втягивают в драку, и уйти от схватки возможности нет, остается лишь одно: сжать разбитые кулаки, стиснуть остатки зубов и постараться продать свою жизнь подороже.
…4, 3, 2, 1…
Лейтенант обхватил рукояти астронавигационных рулей. Подушечки обтянутых гермопластиком пальцев нащупали гашетки. Это придало толику уверенности.
…0
– Старт, – раздался в гермошлеме голос киберсистемы, и перегрузкой лейтенанта вдавило в кресло пилот-ложемента. Цепочки огней на стенах разгонного тоннеля слились в сплошные линии. Кусочек прорезанного редкими стразами звезд космического покрывала надвигался, рос в размерах. Все быстрее и быстрее.
Сквозь шипение помех в коммуникаторе следом прорвался другой голос:
– Обещай мне, что вернешься, – сказала Ника. – Слышишь? Обещай, что вернешься.
– Обещаю, – выдавил он, преодолевая перегрузку и прессинг внутреннего «я», что настойчиво твердило обратное.
Последовало мгновение шипящего безмолвия.
– Ты обещал, Клайв, – добавила девушка. – Теперь ты обязан верну…– последние слова Ники утонули в нахлынувшей волне противного скрежета.
Электромагнитная катапульта выплюнула маленький истребитель в гущу разгоравшейся схватки.
Возвращение
1
Призрачная вспышка гиперперехода.
В привычной для человека метрике космоса материализовался военно-транспортный корабль. Навигационные системы всплывшего судна определились с текущими координатами, и старушка Элизабет-Сигма развернулась, взяв курс на скопление боевой техники минувшей войны.
Постепенно при сближении отдельные элементы развернувшейся картины становились все более различимыми, четкими. В скоплении обломков угадывались очертания выполнивших последний вылет «Фантомов» и «Ягуаров», растерзанных штурмовых и конвойных носителей. Все яснее вырисовывались масштабы трагедии, и ярость, с какой сцепились в смертельном клинче потрепанный в боях за Землю конвой Альянса и патруль флота Колоний.
Кровь стыла в жилах. Клайв поймал себя на мысли, что это место у него не получается воспринимать, лишь как очередную свалку техники. Глядя на экраны, Нолан никак не мог отделаться от преследовавшего чувства: пред ним не просто груды покореженной брони, и не космический мусор, а кладбище.
Справившись с оцепенением, он коснулся нескольких сенсоров на приборной панели. БСК перешел в пассивный режим. Элизабет-Сигма отстрелила контейнер с нанопылью и выключила фантом генераторы. Стандартная процедура маскировки при скрытом выходе на цель. Не смотря на кажущееся внешнее безмолвие космического погоста, любое неверное решение или чрезмерная расслабленность могла обернуться плачевно. Множество боевых киберсистем, что остались функциональными в вынужденной автономке, перешли в режим сбережения энергии. Они спали, но спали очень-очень чутким сном. Клайв это знал не хуже, а может даже и лучше других. Страшная кара ждала любого, кто осмелится пробудить ото сна этих спящих керамлитовых исполинов. Клайв это знал, и почить с миром среди этого могильного холода и тишины он не имел ни малейшего желания. Он прибыл сюда с иной целью.
Ночью в отеле Клайв не смог нажать на сенсор огня, и рука с «Гюрзой» бессильно опустилась. Возможно, где-то глубоко в душе он даже оказался рад появлению ребят Макса.
– С чего начнем? – спросил Нолан.
– С фрегата Альянса, - пришел по связи ответ Джефри.
«Тебе никогда не сбежать от себя, – шепнул внутренний голос. Все попытки обречены на провал. Это бег по замкнутому кругу – все время возвращаешься на исходную точку. Старт и финиш – одна и та же позиция – черта подступающего безумия». Клайв прекрасно это знал, но не мог остановиться. Он знал, вырваться за пределы замкнутого пространства – разорвать круг можно лишь, приняв самого себя и окружающую реальность как есть, и встретившись лицом к лицу со своими демонами.
– Принято, – отчеканил он.
Клайв отклонил рукояти астронавигационных рулей, направляя корабль к изъеденной жуткими пробоинами громаде «Роберта Эдварда Ли».
2
Десять лет назад
Череда сменяющих друг друга перегрузок, звук собственного тяжелого дыхания в гермошлеме, онемевшие пальцы, не отпускавшие гашеток, ураганный огонь противника, хлеставший по броне, бесконечное мельтешение алых засечек, что запутались в изумрудной паутине прицела – вакханалия схватки, он испил эту чащу до дна. Он отдал все силы. Он оказался на пределе собственных возможностей.
Они полагались на удачу. Словно следуя старой поговорке навигаторов, отправились туда, куда кривая линий напряженности «Великого Ничто» выведет. Но фортуна подвела. Она изменила затерявшимся в бесконечности космоса людям.
Жестокий фатум – потрепанный конвой попал из огня да в полымя.
Мрак вспороли яркие пунктиры трасс. Рубиновые нити лазерного огня натянулись между ощетинившимися боевыми надстройками бортов кораблей. Керамлит плавился, и во всполохах взрывов декомпрессии рождались рваные раны пробоин, истекающие обломками и кристаллизующей атмосферой. Юркие стаи штурмовиков и истребителей закрутили головокружительную карусель. И все это походило на танец. И в танце этом даже прослеживалась какая-то особая красота, но партнером была старуха с косой.
Клайв уже почти ничего не видел – на глаза опустилась темная пелена, сквозь завесу пробивались лишь яркие пурпурные пятна. Она подбиралась все ближе. Лейтенант буквально чувствовал костлявые ледяные пальцы, сдавившие горло. Она уже в рубке «Фантома». Она уже здесь.
Смерть стояла у пилот-ложемента. Свеча надежды погасла под напором жестоких порывов ветра окружающей реальности. Над скрюченным почерневшим фитилем взвилась тонкая бессильная струйка дыма.
«Нет, нет, нет, – мысленно взмолился старший лейтенант. – Не хочу. Только не сейчас».
Выполнив оборонительный маневр, он вывел истребитель из боя. Затуманенный взгляд метнулся на экраны обзора задней полусферы. Оптические умножители давали детальную картину схватки. В самом центре дикой пляски смерти из последних сил огрызался фрегат. За истерзанной керамлитовой шкурой гиганта – в глубине лабиринта отсеков в тревожном багряном полумраке аварийного освещения билась за жизни других людей рыжеволосая девушка – это сознание пилота дорисовало само.
Дрожащая рука отпустила астронавигационные рули.
– Прости, Ника, – сказал парень, давясь слезами, и коснулся сенсора активации гиперпривода.
Осталась только непроницаемая тьма аномалии космоса, и бой, и гибнущий фрегат Альянса, и девушка вместе с ним исчезли в тот момент. Но как выяснилось впоследствии лишь с экранов.
Стереть из памяти эту картину он не сможет никогда, она всегда будет стоять у бывшего старшего лейтенанта Земных войск пред глазами.
3
Тишина. Мертвая тишина. Ни вибрации, ни характерных шумов от работы различных механизмов и подсистем космического судна. Ничего. Только темнота и недвижимость. Глядя вокруг, на ум вновь пришло сравнение с кладбищем.
Лейтенант ступал первым. Магнитные подошвы надежно цеплялись за рифленый металл пола. Руки держали на изготовку ИМ-12.
Мышцы напружинены – тело привычно готово ко всему. К любому даже самому неприятному повороту событий. Готов ли разум?
Он попал в изощренную ловушку. Судьба замкнулась в петлю, и он вновь оказался в отправной точке собственных ночных кошмаров. «Хватит убегать», – решил наемник. Возможно, это знак. Возможно, пришло время взглянуть страху в глаза. Возможно, только здесь он и сможет избавиться от бремени, терзавшего рассудок все эти годы. Только здесь сможет разорвать замкнутый круг.
Кто-то из древних сказал: время собирать камни.
Для Клайва это момент наступил.
«Пора платить по счетам и отдавать долги».
Боевой сканирующий комплекс бронескафандра рисовал на проекционном забрале гермошлема точные схематичные отражения бесконечных коридоров, просторных залов и отсеков, что группа миновала, исследуя корабль. Но Клайву этого и не требовалось. Он знал расположение помещений наизусть. Сознание сохранило все подробности и мельчайшие детали, словно с полки вытащили старый альбом стереофотоснимков.
Клайв вздрогнул.
Яркие воспоминания срывались с цепей в глубинах темниц памяти, накладываясь на окружающую данность реалистичными голограммами. Слишком реалистичными. Такими, что защемило сердце.
В уши ворвался истошный рев корабельной сирены, пред взором замелькали тревожные блики аварийных ламп, мечущиеся по стенам, и переборки забились в судорогах от попаданий…
Наемник пришел в себя.
Наваждение отступало, сражение окончено и притом давно, не слышно ни сигналов тревоги, ни натужного воя эскалаторов, подававших снаряды из артпогребов. Остались лишь пробоины, вывороченные створы люков, и дрейфующие обломки – немые свидетели творившегося тут кошмара.
Он мысленно молился, чтобы больше подобного не повторялось. Слишком острые чувства, слишком болезненные – каждый кадр памяти впивался ножом. Все же внутри этого натренированного тела по-прежнему имелись болевые точки, ведь выкован он не из стали и уж точно не из керамлита.
Очередная развилка осталась позади. Клайв продолжал двигаться вперед, не бросив и мимолетного взгляда на флуоресцентные стрелки с указателями. Группа забиралась все глубже в лабиринты переходов. В лабиринты прошлого.
* * *
Он очнулся от некоей формы небытия. Сигналом к пробуждению, инициировавшим процессы выхода машины из режима, позволявшего минимизировать затраты энергии, послужило то, что сканеры обнаружили наличие активной сигнатуры, а здесь подобного не происходило уже очень давно, если судить людскими мерками.
Автоматический десантный модуль, прорвавшись сквозь плотный заградительный огонь, доставил его вместе с собратьями на борт фрегата в самый разгар сражения десять лет назад, но эвакуировать уцелевших после боя членов группы до сих пор никто не спешил. Многое что успело измениться с тех пор. Но изменения касались лишь мира людей. В мире забытых машин все оставалось по-прежнему. Для них, по сути, не существовало времени. Существовала лишь поставленная задача. И задачу эту пока никто не отменял.
Похожий на огромное керамлитовое насекомое серв, покинув укрытие, последовал за обнаруженной энергоматрицей. Рисунок распределения энергии то и дело смазывался или вовсе исчезал – объект применял портативные фантом-генераторы, но устройства явно сбоили. Сравнение показаний сенсоров с имевшимися в памяти киберсистемы базами данных позволило сделать вывод, что контакт предстоял с космодесантом Альянса.
Он словно хищник, выслеживал жертву в сплетениях коридоров. Это сравнение подходило наиболее точно. Таких как он создавали с одной единственной целью: убивать.
* * *
Разруха, запустение… Покрытые слоем пыли компьютерные терминалы. Погасшие индикаторы на блоках кибернетических систем. Разбитые хрустальные гробы вдоль стен. Манипуляторы операционных комплексов застывшие над истлевшими телами.
Ноги сами привели бывшего лейтенанта Альянса в медицинский отсек. Зачем он явился сюда? Что пытался здесь найти? Спроси Клайва об этом, и он не нашелся бы что ответить. Чтобы это ни было, нашел он только разруху, запустение и смерть.
Раньше здесь спасали жизни, теперь это место более всего напоминало склеп.
Клайв подошел к центральной консоли управления. Пальцы, закованные перчатки бронескафандра, заскользили по сенсорам с текстоглифами, скрывавшими за собой запрограммированные очередности различных операций. «Когда-то к этим сенсорам прикасалась она»,– кольнула сознание мысль. Он поспешно отнял руку от пульта, будто обжегся.
Полный круг цепи взаимосвязанных событий, зовущихся людьми судьбой, пройден, для Нолана прилет сюда – все равно что, возвращение на место преступления.
– Идем дальше, – сказал Клайв. – Вряд ли здесь найдется что-то полезное.
В ответ гермошлем наполнился шипением. «Что за?..» Картинка на забрале несколько раз моргнула. Изображение зала подернулось пеленой помех. «Да что случилось?..»
– У меня проблемы со скафандром, – передал наемник по связи.
Безмолвие. Никто не отозвался.
– Эй! Слышите?! У меня…
– Ты вернулся, – прохрипел коммуникатор.
Картинка погасла окончательно. Свободная рука поспешно сдвинула назад бронированный лицевой щиток, и Клайв включил фонари. Конусы света взрезали сгустившуюся напряженную тьму. Он огляделся. Сквозь прозрачное забрало глаза различили мелькнувший в проходе между капсулами силуэт, но БСК предательски молчал.
«Это еще кто?» – растерялся Клайв
Припав на колено, наемник укрылся за терминалом. Он вскинул ИМ-12, готовый попотчевать незваного гостя порцией титановых шариков.
– Ты вернулся, – продолжал прорываться через шипение неузнаваемый голос. И от звука этого голоса мороз драл по коже.
В проходе вновь появился темный силуэт. Клайв навел на незнакомца лучи фонарей и прицел штурмовой винтовки. С губ сорвался то ли неразборчивый возглас то ли вздох. Наемник невольно отпрянул, рухнув на пятую точку.
– Ты наконец-то вернулся ко мне.
4
Лицо наемника вмиг побледнело, лишившись загара характерного для пилотов. Капля ледяного пота скатилась по расчерченному морщинами лбу. В ошалевших глазах, что чуть не вылезли из орбит, плескался неподдельный ужас.
В круге света стояла девушка. Все те же короткие рыжие волосы. Все те же зеленые глаза. Все тот же несуразный армейский комбинезон. Она ничуть не изменилась.
«Ника!»
Клайв с трудом поднялся, чувствуя, что ноги едва могут держать вес тела. В голове взвились, зашумели наперебой вопросы. Вопросы без ответа.
«Как это возможно?!» – недоумевал он.
Наемник бросил быстрый взгляд по сторонам, ища спутников, но никого кроме девушки в медицинском отсеке не заметил.
Девушка протянула руки в сторону Клайва, и на маленьком симпатичном лице появилась нежная улыбка.
Бывший старший лейтенант застыл в нерешительности.
– Ты обещал, – донеслось из коммуникатора. – Ты ведь обещал.
В глазах помутилось. Рассудок начал медленно уплывать.
– Ты обещал.
Руки с импульсной винтовкой опустились сами собой, и Клайв, как завороженный, шагнул в девичьи объятия.
– Ты обещал, – Ника обняла наемника. – Ты наш! – Личико девушки исказилось жуткой гримасой, глаза превратились в пару бездонных черных колодцев, а улыбка превратилась в кровожадный оскал.
Пора платить по счетам и отдавать долги.
Пред взором полыхнула рубиновая вспышка, стены отсека качнулись и опрокинулись. Последним, что Клайв услышал, стал звук работы сервоприводов, последним, что он увидел – многочисленные гибкие конечности.
Штурмовой кибернетический механизм приближался к умирающему наемнику, а вместе с ним надвигалась и тьма, поглощающая сознание.
Судьба – строгий кредитор, и если она выставила счет, то придется оплатить – никуда не денешься.
Эпилог
Невидимые щупальца сканирующего излучения прошлись по телу старшего лейтенанта Земного Альянса Клайва Нолана. Сенсоры не зафиксировали признаков жизни, и, убедившись в том, что цель уничтожена, серв подобрался ближе к противнику. Выстрел из лазерного излучателя – настоящее расточительство в реалиях затянувшегося автономного режима, но на сей раз это того стоило. Кибермеханизм извлек из бронескафандра и импульсной винтовки несколько заряженных под завязку батарей и вместе со знатной добычей уполз обратно в давно облюбованное укрытие, оставив поверженного врага парить посреди отсека. Парить в облаке алых капель, обнимая скелет с мумифицировавшимися остатками плоти в неподверженной тлению униформе с биркой на груди, гласившей: Ника Роуз. А рядом под колпаками капсул медицинских комплексов покоились остальные и у пары трупов, бирки на обрывках комбинезонов говорили, что когда-то эти останки звались: капитан Джефри Кройц и майор Максимилиан Аттвуд…