Дракон

 
                Борис Виленский
 
 

    
                ДРАКОН

                (Отрывок из повести)
   Дракон вяло изрыгнул пламя и, словно ворона, отскочил вбок, кося на человека насмешливым взглядом.
- Чего тебе надо, двуногий? – спросил он хриплым голосом.
Человек от неожиданности чуть не выронил меч. Он был удивлён и озадачен, поэтому в нерешительности застыл на месте.
- Так ты, мерзкая тварь, ещё и разговариваешь? – он выставил вперёд меч.
- Ещё неизвестно, кто мерзкая тварь, - обиделся дракон. – Вас ещё и в помине не было, двуногих, когда мы царствовали на этой планете. Ты посмотри на себя: летать не умеешь, бегаешь - тоже так себе, плавать – с этим ещё хуже, ножки слабые, ручки тонкие, умом Творец тоже не наградил. Чего ты от меня хочешь? Я только собрался отдохнуть, а тут ты со своей железкой… - дракон умолк и стал присматриваться к мечу. – Откуда у тебя этот меч? Чтоб меня слопал морской кархар, я думал, что это только легенда. Кто ты?
- Буду я представляться всякой ящерице, даже если она плюётся огнём и летает, - огрызнулся человек.
- Судя по твоим речам, ты не из Благородных: Этикета не знаешь, дерзишь, - дракон задумался. – Да и одежда у тебя странная, опять же акцент…
Человек взмахнул мечом, дракон подпрыгнул и отлетел на несколько десятков шагов.
 - Эй, человек! Не балуй! Ты хоть знаешь, что за меч у тебя в руках, чтобы так махать им, - дракон начал сердиться на этого бестолкового двуногого. - Лучше прочитай надпись на клинке.
    Человек недоверчиво скользнул взглядом по письменам на лезвии меча и беспомощно покачал головой.
- Это какой-то очень древний язык. Я не знаю его.
- Я знаю, - ответил дракон, - дай мне меч – прочитаю.
- Ещё чего, - человек отступил назад.
- Вдвойне дурак, - дракон дыхнул пламенем. – Я мог бы тебя, как птенца, прихлопнуть, ведь ты не умеешь обращаться с этим мечом, не знаешь его свойств и на что он способен. Я мог бы без труда у тебя его забрать, но драконам мечи не нужны, - он оскалил пасть, обнажая ряд огромных клыков, и приподнял заднюю лапу, на которой были кривые, похожие на кинжалы, когти.
- Всё равно не дам, - упрямился человек.
- Я всегда говорил, - пробубнил дракон, - что люди – самая упёртая порода из всех живущих на этой земле. Ладно, как хочешь. Иди-ка ты своей дорогой и не мешай мне. Я это место давно присмотрел для отдыха и не собираюсь отсюда никуда убираться.  Когда немного поумнеешь, приходи вон на ту гору, - дракон показал передней лапой в сторону вершины, похожей на двойной зуб. – Там я живу. А теперь убирайся.
 
      Человек стал пятиться, не опуская меч, словно ждал нападения.
- Иди, не бойся, - ухмыльнулся дракон, - я не ем двуногих – ещё заразишь чем-нибудь.
- А разве драконы болеют? – удивился человек.
- Точно, деревня, - сделал заключение дракон, - дремуч и самонадеян, как все крестьяне, - он уже понимал, что, втянувшись в разговор, ему не удастся вздремнуть. – Да опусти ты меч,  - сказал он с досадой. - Раз уж не дал мне поспать, так расскажи хоть что-нибудь интересное: где бывал, что видел. Хотя от такой деревенщины, как ты, вряд ли чего дождёшься, - дракона потянуло философствовать. – Расскажи, наконец, где взял этот меч? Его ищут уже двенадцать тысяч периодов, чтоб меня съел морской кархар!
- Кто такой кархар? – спросил человек.
- Ты - или безумен, или с неба упал. Кархар, - объяснил он, - это такая мерзкая тварь, к которой даже драконам лучше не попадаться в зубы. Я однажды чуть не поплатился жизнью, - стал вспоминать он, - когда решил рыбкой себя побаловать.  О! Творец! – опомнился  он, - и кому я это рассказываю – первому встречному. Раз уж ты нарушил мой покой, то по Этикету должен представиться.
- Моё имя тебе ничего не скажет, - возразил человек.

    Дракон всматривался в лицо человека, всё больше понимая, что этот двуногий отличается от многих своих собратьев: более светлая кожа, смягчённые черты лица, высокий лоб, короткие светлые волосы и голубые глаза. Говорил он на староарктанском языке, который употребляли в основном аристократы. Большинство людей говорило на более современном языке, который был дикой смесью основного наречия и языков  завоёванных племён. К тому же, акцент у него отличался от всех известных, а говорил он медленно, словно обдумывал каждую фразу. Дракон решил, что этот язык для него неродной. Человек всё-таки назвал своё имя, которое было весьма коротким и действительно ни о чём не говорило. Память у драконов всегда была лучше, чем у людей, но дракон не мог вспомнить, чтобы такое имя мог носить хоть кто-нибудь.

- Странное у тебя имя, - сказал дракон, - да и сам ты странный. Если ты рыцарь, то почему передвигаешься пешком? Или на дрома у тебя не хватило денег? Ты прибыл из другого мира, - сделал вывод дракон, перебрав в уме огромное количество вариантов, - и если это так, то это объясняет многое.
- У вас все драконы такие сообразительные или только отдельные особи? - человек явно иронизировал.
- У тебя дерзкий язык и плохое воспитание, - дракон внезапно изрыгнул струю пламени  и человек отпрянул. – Опасаешься? – ухмыльнулся дракон. – Правильно делаешь. Будешь дерзить – оставлю от тебя только горстку пепла.
- Хорошо, - согласился человек, - я был не прав. Я действительно из другого мира. У нас драконы существуют только в сказках и легендах, но их изображения довольно распространены ещё с древних времён у разных народов.
- Расскажи о своём мире, - попросил дракон, - я собираю разные истории. Твоя, надеюсь, мне тоже пригодится, если, к примеру, меня пригласят во дворец к Императору. Он весьма любознательный юноша.
- Интересно, - усмехнулся человек, - я только что об этом хотел просить тебя.
- Значит, мы можем быть полезны друг другу, - сказал дракон. – Но сначала расскажи мне, как попал к тебе этот меч. 
- А ты и вправду можешь прочитать надпись на мече? – высказал сомнение человек.
- Как же я могу прочитать, если ты вцепился в него, как сборщик налогов в кошель купца.
    Человек с подозрением уставился на дракона, но меч всё-таки протянул, хотя и с большой настороженностью. Дракон принял меч и буквально впился глазами в надпись, потом вернул меч человеку.
- Это только часть надписи, - сказал он, почёсывая огромным когтем подбородок, - вернее, окончание, а начало должно быть на ножнах. У тебя есть ножны?
- Нет, - покачал головой человек, - я нашёл этот меч во время раскопок очень древнего поселения. Там ещё было много бронзовых пластин с письменами, которые мне удалось расшифровать.
- Теперь понятно, почему у тебя такой акцент, - дракон задумался.
- А на каком языке сделана надпись на клинке? – поинтересовался человек, а его глаза выдавали нетерпение. – И что там написано?
- Это язык Первых, и он древнее моего языка или староарктанского. Ты обещал мне рассказать о своём мире, - напомнил дракон.
- Я не знаю, что тебе рассказать – история наша длинна и запутана, с многочисленными войнами, полна тайн и загадок. Современная жизнь не менее противоречива.
- Если вы сами не можете разобраться с тайнами в своей истории, то я и подавно не стану этим заниматься. Можешь рассказать об истории коротко – главное, чтобы это сопровождалось мысленными образами. Для меня это важнее слов.
- Ты читаешь мысли? – удивился человек.
- Нет, я воспринимаю мысленные образы. Это надёжнее слов, так как ты плохо знаешь наш язык, а я совсем не знаю твоего.
 
   Человек, как мог, рассказал о земной истории и слегка обрисовал современность. Это заставило дракона надолго задуматься, он даже прикрыл глаза, словно рассказ человека усыпил его.
- Не суетись, человек, - сказал дракон, почувствовав, что тот хочет сказать ещё что-то.
   Человек оглянулся в поисках подходящего камня, на который можно присесть. Наконец он нашёл такой камень и сел на него, положив меч на колени. Дракон по-прежнему лежал без движения и молчал. “Завис, - подумал человек, вспоминая свой компьютер”. Он решил дождаться, когда дракон снова заговорит.
- Всё это интересно, - нарушил молчание дракон, - хотя и не всё понятно. Например, как двигаются самодвижущиеся повозки и что это за вонючая жидкость, которую в них заливают?
- Я не говорил, что эта жидкость вонючая, - возразил человек.
- Твои мысленные образы говорят о том, что эта жидкость имеет резкий, неприятный запах, - объяснил дракон. – Я знал одного мастерового, который сделал железную повозку, он заправлял её жидким маслом.
- И она ездила? – поинтересовался человек.
- Не знаю. Жрецы бросили его вместе с повозкой в море. Вот это я видел точно, - признался дракон, - я тогда охотился на рыбу.
- Ваш мир тоже жесток, - сделал вывод человек.
- Ты ничего не знаешь о нашем мире, - сказал дракон. – Любой мир жесток, и наш не является исключением, - сказал дракон.
- У вас все драконы такие умные? – усмехнулся человек.
- Поумней многих, что ковыляют на двух ногах, - парировал дракон.
- Тогда расскажи о своём мире и про этот меч тоже, - попросил человек.
- Ты не сказал, как попал в наш мир, - напомнил дракон.
- Я сам не понимаю, - признался человек, - изучая меч, я пытался рассмотреть его украшения на рукоятке и найти в ней скрытые секреты. Дело в том, что у нас в древности были мечи, в рукоятках которых мастера прятали секретные отравляющие иглы, а ещё там можно было хранить некоторые ценности: молитвы, обереги, ключи, драгоценные камни. Очевидно, я привёл в действие какой-то механизм или устройство. Вот меня и зашвырнуло в эту дыру.
- Полегче, незнакомец, это всё-таки мой дом, - обиделся дракон. – Я же говорил, что Этикета не знаешь. У нас не принято плохо отзываться о чужом доме.
- Извини, - смутился человек, - я плохо знаю ваш язык.
- Тебе что-нибудь известно об этом мече? – поинтересовался дракон. – Может на этот счёт у вас есть какие-нибудь легенды?
- Ничего, - покачал головой человек. – Хотя, у нас есть сказки про меч-кладенец. Но это всего лишь народные выдумки.
- Разруби камень, на котором сидишь, - потребовал дракон.
- Ты что, - удивился человек. – А вдруг меч расколется – ведь я не знаю из какой он стали. А это музейная вещь.
- Делай что говорю, - продолжал настаивать дракон.

   Человек поднялся с камня, ещё раз посмотрел на дракона, как бы ища поддержки, затем взмахнул мечом и медленно опустил его на камень, ожидая лязга металла. Но меч легко рассёк камень, словно это была дыня или арбуз.
- О, Творец! – дракон был явно удивлён. – Я думал, что это всего лишь легенда. Ты, незнакомец, обладаешь бесценным сокровищем, но очень опасным. Есть люди, которые дали бы тебе за этот меч любые богатства, а могут и убить, чтобы завладеть мечом.
- И что мне делать? – человек был растерян.
- Ты кого-нибудь встречал по дороге? – спросил дракон.
- Ты первый, - ответил человек.
- Это хорошо, - сказал дракон. – Тебе нужно исчезнуть отсюда вместе с мечом, так как он может явиться причиной раздора нашего мира.
- Если эта штука так опасна, - возразил человек, глядя на меч, - то она может быть опасна и для моего мира. Не проще ли его уничтожить – переплавить, например?
- Не думаю, - ответил дракон, - этот меч является сложнейшим устройством, которое связано с нашими солнцами. И, если верить легендам, его нельзя уничтожить.
- Так у  вас два солнца? – удивился человек, не принимая во внимание последнюю фразу собеседника.
- Три, - уточнил дракон. – Так вот, устройство меча связано с энергиями наших солнц. Судя по твоим мысленным образам, у вас только одно солнце. Думаю, программа меча у вас не работает.
- А как же я попал сюда? – удивился человек. – Ведь каким-то образом меч переместил меня в ваш мир.

   Дракон задумался, пытаясь осмыслить довод человека. На горизонте в это время заклубилась пыль, и это не ускользнуло от внимания дракона. С некоторым опозданием это заметил и человек.
- Надо убираться отсюда, - проворчал дракон, - тебя с этим мечом никто не должен видеть. Скоро это солнце уйдёт, но взойдут два ночных. А это как раз время, когда имперская стража рыскает по всем дорогам.
- Так у вас никогда не бывает ночи? – снова удивился человек.
- В вашем понимании – нет, - объяснил дракон, - скоро ты всё сам увидишь. А теперь полетели отсюда.

    Дракон неожиданно легко схватил человека и поднялся в воздух. Летел он низко над землёй, умело используя рельеф местности, чтобы скачущие вдали стражники не смогли что-либо рассмотреть. Человек оценил тактику дракона и даже сравнил его с низколетящей крылатой ракетой, которая пользуется таким же приёмом, чтобы затруднить её обнаружение. Человек быстро устал от полёта в лапах дракона, потому что был не в очень удобной позе, к тому же, он изо всех сил старался удержать меч, боясь выронить его. Как истинный учёный, он очень дорожил своей находкой, тем более после того, как дракон несколько приоткрыл завесу тайны этого меча. Дракон постепенно набирал высоту, стремясь к двузубой вершине, где, как он говорил, находится его дом.

   Склоны горы были покрыты густым лесом, и только вершина оставалась почти голой. Человек даже не заметил, как дракон влетел в какой-то тёмный проём. Он опустил человека на землю, и тот оказался в полутьме. За его спиной послышался лязг и скрежет металла, после чего стало совсем темно. Человек подал голос, но в ответ услышал только шорох. А потом вдруг вспыхнул огонь и растолкнул тьму – это дракон своим огненным дыханием зажигал факелы, закреплённые на стенах в металлических подставках.
- Это мой дом, - нарушил молчание дракон. – Нравится?
- Непривычно, - ответил человек. – В наших домах много окон, мы любим, когда светло.
- Ворота в пещеру и засов я сам ковал, - похвастался дракон.

   Человек посмотрел на передние лапы дракона и только сейчас обратил внимание на то, что они очень похожи на огромные человеческие руки. Только на этих руках было по шесть пальцев, которые заканчивались крепкими когтями. Дракон заковылял вглубь пещеры, зажигая по пути факелы  на стенах, человек воспринял это как приглашение следовать за хозяином. По мере продвижения пещера становилась всё объёмней и светлей. Человек поднял голову и увидел над собой прозрачный купол, а за ним в блёклом небе довольно ярко сверкали тысячи звёзд. Они были ярче, чем в небе над Землёй. У нижнего края купола начало появляться красное зарево. Человек забыл где он находится, забыл про дракона, потому что огромный красный шар выплывал из звёздной россыпи, окрашивая небо багровым зловещим цветом.

- Что это? – спросил потрясённый человек.
- Одно из наших светил. Оно самое большое и самое загадочное из всех.
- Чем же это? – поинтересовался человек, который уже вполне владел собой. – Красный гигант, остывающая звезда, вероятно, очень старая.
- Эта звезда, как ты говоришь, - заметил дракон, - имеет за собой такой шлейф из легенд, что даже мой народ не помнит, откуда они взялись. Здесь ещё и людей не было, когда эти легенды появились. А мой народ живёт долго – некоторые доживали до трёх тысяч периодов.
- А сколько тебе? – спросил человек, не открывая взгляда от багрового шара в небе.
- Я ещё молодой, мне всего пятьсот двадцать два периода.

   Человек оторвался от созерцания гигантского солнца и удивлённо уставился на дракона. Такие сроки жизни едва умещались в человеческой голове, когда многие его соплеменники едва доживали до пенсии. Его невероятное перемещение в чужой мир с тремя солнцами, летающими говорящими драконами было за гранью понимания. Человек даже поискал место, где можно присесть. Но мебели здесь очевидно сроду не бывало, поскольку драконы в таковой вообще не нуждались. Дракон уловил желание человека и из какого-то углубления своего жилища извлёк большую в золотых узорах подушку, которая когда-то была частью дивана из довольно богатого гарнитура.

- Садись, я в таких вещах не нуждаюсь.
- А откуда тогда она у тебя? – удивился человек.
- Император подарил, - ответил дракон без бахвальства, - мальчишка любит делать бесполезные подарки.
- А почему ты его называешь мальчишкой?
- А кем же мне его называть, – оскалился дракон, - может Вашим Величеством? Ему всего-то двадцатый период пошёл.
- Да, совсем молодой, - согласился человек. – И часто ты бываешь у императора? – поинтересовался он.
- У молодого – второй раз, - ответил дракон, - а сколько раз у старого бывал – не считал. Мы иногда оказываем некоторые услуги императору, - сказал он, предваряя вопросы человека, - мы летаем везде, много видим, много знаем: сообщаем о пожарах, пылевых бурях, кораблекрушениях.
- Ты служишь императору? – удивился человек.
- Мы не служим никому, - объяснил дракон, - мой народ совершенно свободен от любой власти. У нас никогда не было государства и никогда не было войн.
- А враги у вас есть?
- Не знаю, - признался дракон, - из разумных тварей – никого, - добавил он, - а из неразумных – только паразиты и кархар.
- Про последнего я слышу уже третий раз, но не знаю кто это.
- Твоё счастье, человек, что ты этого не знаешь. Эта тварь живёт в море, состоит из огромной пасти и мозга размером с орех, жрёт всё, что только попадает ему в пасть. Нападает даже на корабли.

   Человек впал в какую-то задумчивость. Он случайно коснулся лежащего рядом меча и принялся разглядывать письмена на его острие. Некоторые символы что-то напоминали ему, но он никак не мог вспомнить что именно.
- Расскажи мне о мече, - попросил человек. – Чем он так необычен?
- Как я уже говорил, - напомнил дракон, - меч представляет собой особое устройство с очень сложной программой. Даже мои предки не знали его происхождения, так как цивилизация Первых владела этим артефактом ещё до появления моего народа. Говорят, что Первые владели миром когда-то, но никто не знает, куда они исчезли. После себя они оставили немного: кое-какие книги из непонятного материала, огромные постройки, давно разрушенные, да вот этот меч, который непонятно как попал в твой мир. Если бы были ножны, то, возможно, удалось бы пролить свет на тайну этого меча.
- А как они выглядели эти Первые? – поинтересовался человек.
- Они двуногие, как и ты, - дракон задумался, глядя на человека, - только ростом они были значительно выше и, если старинные изображения не врут, имели три глаза.
- Три глаза? – переспросил взволнованно человек.
- Тебя это удивляет?
- Меня удивляет совпадение, - признался человек, - с некоторыми нашими легендами.
- Что ж, - предположил дракон, - может это не совпадение. Мне бы хотелось побывать в твоём мире, человек, чтобы попробовать добраться до истины. Слишком много тайн, слишком долго я жил спокойно в своём мире.
- Драконы тоже любят приключения? – в голосе человека была явная ирония.
- Не думай, двуногий, что ты венец творения, - хмыкнул дракон, - а я всего лишь летающая ящерица, которая плюётся огнём.

   Человек ощутил неловкость, и даже раскаяние. Он понял, что, встретив иную форму разумной жизни, проявил заурядную ксенофобию. Дракон был, несомненно, умён, образован (по-своему), обладал чувством юмора, чего человек никак не мог предположить.
- Извини, - сказал человек, - я нисколько не хотел тебя обидеть.
- Обидеть дракона? – из горла дракона вырвались звуки, которые человек принял за смех. – Нас ещё никто не обижал. Даже императоры предпочитают с нами не ссориться.
- А как ты узнаёшь о том, что император хочет с тобой пообщаться. В моём мире есть много способов, чтобы поставить друг друга в известность, но в вашем языке нет таких слов и понятий.
- У вас, двуногих, короткая память – я ведь говорил, что могу воспринимать твои мысленные образы, поэтому несовершенство языка для меня не имеет никакого значения.
- Это просто я такой рассеянный, - признался человек, - а у нас много людей с великолепной памятью. К тому же, мне кажется, что всё это сон: и ты, и меч, и три солнца… Так как ты связываешься с императором?
- Очень просто, - пояснил дракон, - когда Император хочет меня видеть, его слуги зажигают огонь на самой высокой башне дворца, но только в определённые дни. А сам я могу посетить Императора в любой день, разумеется, если это мне понадобится.
- А сам ты можешь отказаться от встречи с императором?
- Могу. Мой народ неподвластен никому. Но отказаться, значит, нарушить Этикет. Ты что-нибудь знаешь о воспитании?

   Последний вопрос дракона заставил человека снова испытать чувство стыда. Удивительно, но в ответ он получил от дракона эмоциональное одобрение, сделанное молча и неведомо каким способом. Было похоже, что дракон умел воспринимать не только мысленные образы, но и передавать эмоции подобно радиоволнам.
- Есть ли у вас учёные? – поинтересовался человек.
- Среди моего народа или среди людей? – задал уточняющий вопрос дракон.
- Вообще, - ответил человек. – Меня интересует, занимается ли кто-то в вашем мире изучением истории, познанием сил природы и её явлений, есть ли у вас литература, медицина, астрономия.
- Мои соплеменники все владеют этим, а у людей, разумеется, есть разделение по интересам. Такие люди есть в окружении Императора. Да и сам он весьма способный юноша.
- Могу ли я познакомиться с ними? – спросил с затаённой надеждой человек.
- Надо подумать, - ответил дракон. – Ты несколько отличаешься от наших людей внешне, не знаешь Этикета, да и акцент некуда девать. Сейчас нужно решать совсем другую проблему, - дракон поскрёб в задумчивости огромным когтем шею, - тебе нужна еда – моя тебе не подойдёт.
- Ваш воздух уже подошёл мне, - рассуждал человек, - остального можно достичь путём проб и ошибок.
- Ошибка может стоить тебе жизни, - ответил дракон, - поэтому нельзя полагаться на слепой случай. Если ты поможешь мне, то мы решим эту задачу вместе.
- Что я должен делать?
- Ничего, - ответил дракон. – Постарайся отсеять посторонние мысли и сосредоточиться на процессе своего питания, включить знание о процессе пищеварения своего организма, а остальное я попробую сделать сам.
 
   Человек плохо представлял, каким способом дракон попытается осуществить задуманное, но постарался выполнить все условия. Это оказалось совсем непросто: человек не обладал исчерпывающими знаниями ни в биологии, ни в медицине, значит, трудно было сосредоточиться на том, что знаешь весьма приблизительно. Но, как ни странно, человеку удалось справиться с этим. И помог ему в этом дракон. Он внимательно смотрел в глаза человека, растапливая его сомнения, тревогу, неуверенность, постепенно приводя его в состояние полного равновесия. Время для человека остановилось. Трудно сказать, сколько это продолжалось, но, похоже, дракон достиг каких-то результатов, потому что сидел, закрыв глаза, словно восстанавливая силы, потраченные на большую умственную работу.

- Да, с едой будут некоторые проблемы, - сказал дракон, слегка приподняв веки, - но если правильно подбирать растительные плоды, то можно продержаться какое-то время, пока не найдём способ переправить тебя в твой мир.
- И где же я их найду? - спросил человек.
- Тебе не нужно ничего искать, - ответил дракон, - я скоро вернусь. А ты постарайся не соваться в другие помещения – это опасно для тебя.

   Дракон тяжело заковылял к воротам, открыл засов и с лёгкостью летучей мыши выпорхнул из пещеры. Человек остался один. Первой мыслью его было исследовать жилище дракона, но, вспомнив о способностях хозяина пещеры, отказался от своей затеи: здесь он в гостях, поэтому не следует нарушать законы гостеприимства. Тогда он принялся разглядывать созвездия, которые, не смотря на тусклый свет багрового светила, всё-таки были видны довольно отчётливо. “Ни одного знакомого”, - подумал он. Но это совсем не удивляло его – ведь он даже предположить не мог, в какую часть вселенной его забросило. Человеку на мгновенье захотелось уснуть, чтобы проснуться в своей квартире, а, происшедшее с ним, счесть удивительным, причудливым сном, чтобы потом забыть. Он даже ущипнул себя, хотя и понимал смехотворность такой банальной проверки.
 
   Человек присел на подушку, любезно предложенную хозяином пещеры, вглядываясь в ночное небо. Он уловил в нём какую-то перемену, потому что огромное тёмно-бордовое светило сильно сместилось к линии горизонта, небо стало темнее, но зато в нём появился ярко-голубой объект размером с хороший апельсин. Человек понял, что это и есть третье солнце, о котором говорил дракон. И если багровое солнце поражало своими размерами, то голубое солнце приковывало взгляд своим магическим светом. Казалось, что это неистово-голубое свечение проникает внутрь человека и освещает даже самые потаённые уголки сознания. Более того, человек почувствовал вибрацию меча. На всякий случай он отложил его в сторону. На какое-то мгновенье в душу стал заползать холодный, как змея, страх. Но вскоре он услышал хлопанье крыльев, лязганье металла и тяжёлые шаги хозяина пещеры. Дракон появился перед человеком с большой плетёной корзиной в передних лапах.
- Вот всё, что удалось добыть, - признался он. – Попробуй эти плоды. А если не понравится, то есть ещё лепёшки.

   Человек вытащил из корзины продолговатые чёрные плоды в блестящей кожуре. Они были чем-то похожи на земные баклажаны, но на вкус оказались похожи на гибрид персика с малиной, если, конечно, такой удалось бы создать. Лепёшки оказались несколько жестковатыми и пресными и совсем не напоминали хлеб - это было больше похоже на истертый в грубую муку кокосовый орех. Но выбора у человека не было. Он поглощал еду, одновременно прислушиваясь к своему организму, словно готовился к чему-то нехорошему. Тревожных сигналов изнутри пока не поступало, и человек успокоился. Теперь можно было обдумать создавшееся положение.

   Дракон смотрел на человека и тоже пытался решить какую-то свою задачу. Появление этого двуногого не то чтобы нарушило его планы, но внесло некоторую сумятицу в устоявшуюся систему знаний. Память дракона хранила такое количество информации о своём мире, с которым не могла сравниться даже императорская библиотека. Именно поэтому юный Император прибегал к помощи дракона, когда в этом возникала необходимость. "Интересно, - думал он, - каково же назначение моего немногочисленного народа, какая цель нашего существования, кроме самой жизни? Двуногие строят новые дома, изобретают новое оружие, чтобы воевать, совершенствуют свои корабли и даже делают попытки подняться в воздух, используя для этого надувные пузыри из гигантских змей. А для чего же существуем мы? Для чего нам Творец назначил такие сроки жизни, превосходящие жизни людей в десятки раз?"  Эта мысль засела в его голове, словно ядовитый шип огненного дерева. Он поглядел вверх, где над куполом пещеры висело самое маленькое и тусклое светило.

- Пожалуй, не мешало бы поспать, - предложил дракон. - Ты мне сегодня нарушил дневной сон, да и загадок мне подбросил.
- Мне всё кажется, что у меня галлюционация, бред, сон, - сказал человек. - Но вот он меч, с которым я прибыл сюда, - продолжал он рассуждать, - я сам его нашёл при раскопках и его видели все члены экспедиции...
- Хватит рассуждать, - остановил его дракон, - ты можешь спать вон на той траве в углу. Завтра будем разбираться и с мечом, и с твоим появлением здесь. Я подумаю во время сна.
- Как? - удивился человек.
- Наш мозг так устроен, - объяснил дракон, - в нём четыре сегмента, каждый из которых может работать независимо от других. Поэтому, по-настоящему, мы никогда не спим.
"С ума сойти, - подумал человек, - ведь это же не мозг, а суперкомпьютер, причём долгоживущий и даже с чувством юмора".
- У меня есть шансы вернуться домой? - это человек уже произнёс вслух.
- Не знаю, - признался дракон. - Эта ситуация требует изучения.

                *   *   *

    Император, как и всякий молодой человек, был подвержен иногда меланхолии. И тогда он начинал скучать и искать возможность избавиться от плохого настроения. Государственные дела были необходимы, но чрезвычайно обыденны. Балы несколько возбуждали, если среди женщин появлялась симпатичная мордашка. Но и расчётливость девушек, которые стремились оказаться в его опочивальне, чтобы потом предъявить какие-нибудь права на его свободу, тоже вызывали тоску и некоторое раздражение. Из этого состояния Императора мог вытащить только интересный собеседник - умный, знающий, бескорыстный. Нельзя сказать, что Император был венценосным бездельником или капризным тираном. Отнюдь. Юноша был прекрасно образован, физически развит и питал непреходящую страсть к науке. Конечно, как и всякий молодой человек, он хотел объять необъятное и заниматься всем тем, что ему было интересно. Такой разброд в голове юного Императора огорчал Главу Учёного Совета, который отвечал не только за науку государства, но и за образование молодого Императора. Вот и сейчас, в самый разгар работы, его вызывали во дворец. Жаль. Сегодняшнее утро было очень и очень плодотворным. Глава с неохотой оторвался от своего занятия  (он составлял каталог древнейших рукописей), облачился в специальные одежды, установленные для важных официальных лиц и приближённых Императора, и поспешил во дворец. По дороге он пытался сообразить, зачем его вызвали, но ни одна версия не казалась ему достаточно обоснованной: никаких занятий на сегодня не назначено, послы других государств не прибывали, потому что государства эти, почти уничтоженные катаклизмами прошлого века, еще не доросли до таких культурных высот как международные политические контакты. Вот разве Начальник Императорской Стражи проявил очередное рвение и уговорил Императора на новое улучшение военной техники. В этом случае, во время разговора с Императором, этот главный стражник будет неподвижно сидеть на коврике возле стены, и сверлить остановившимся взглядом Главу Ученого Совета. И тогда выражение глаз этого вояки будет похоже на изображение космического смерча на стене в опочивальне Императора.

    Ступени, ведущие к входу во дворец, которые, кстати, можно было бы сделать и пониже, отливали зеленью и голубизной. Когда Глава Ученого Совета, добравшись до верхней площадки, поднял глаза, то действительно увидел стоящего у входа во дворец начальника Императорской Стражи. Они церемонно раскланялись и военоначальник любезно, как всегда, пригласил Главу войти. Однако сопровождал его теперь он сам, а не дежурный офицер Стражи. И когда за ними закрылись тяжелые створки дверей, Глава не увидел возле Громовых колонн обычных неподвижных фигур часовых, зал был пуст и гулок.

 - Я пригласил вас в неурочное время, любезный  дьер  Ашар, потому что ценю ваше самообладание и государственный ум, а также потому, что больше не могу доверять никому другому из Хранителей Государственного Покоя, каждый из которых ударяется в панику при малейшем намеке на непредвиденное событие.
- Я чрезвычайно ценю ваше отношение к моей персоне,  дьер Тиглас, однако я всегда думал, что правом вызова меня для консультации обладает только Император. Надеюсь, что это именно так и было.
- Именно так,  дьер Ашар, поэтому я должен лично проводить вас в опочивальню Императора. Прошу вас следовать за мной.

    Этикет, конечно, превыше всего, но…  Идя вослед за начальником стражи, Глава не обращал внимания ни на картины, ни на скульптуры, ни на резные колонны, он не мог уже думать ни о чем другом, кроме как о непривычном поведении Тигласа. Около дверей, ведущих в опочивальню Императора, они остановились, и  Ашар сразу услышал низкий гудящий звук, доносящийся изнутри.
- Я войду первым, - проговорил Тиглас.

    Взглянув на него, Ашар снова удивился необычной бледности его лица. Бесшумно отворилась, блеснув позолотой, резная дверь и Глава следом за начальником Стражи вошёл в опочивальню. Мощный низкий звук заставил его повернуть голову направо и то, что он увидел, заставило его потерять дар речи: изображение Космического смерча на стене опочивальни ревело и светилось изнутри ослепительным блеском. Отсутствовали два тяжелых золочёных кресла, стоявших ранее поблизости от феномена. Бросив быстрый взгляд в сторону постели,  Ашар убедился, что она пуста, отсутствовал также тяжёлый, шитый золотом и драгоценными камнями полог, отделявший постель от остального пространства комнаты, только лента подкладочного материала висела, колыхаясь, в горизонтальном положении безо всякой опоры. Дверь затворилась и Тиглас, устало привалившись спиной к стене, проговорил охрипшим голосом.

- Ну вот, теперь вы всё видите. Я, признаться, никак не мог дождаться вашего появления… Да. Так вот: рано утром, в приёмном зале, раздался сигнал тревоги из опочивальни Императора, то есть отсюда. Я тогда только что вошел, для проверки караула, и сразу же скомандовал часовым и дежурному офицеру «Вперёд!» и побежал следом за ними. Когда мы вбежали сюда, солдаты сразу бросились к окну, которое, как мне показалось, открылось в… одним словом, там, где сейчас находится эта гудящая штука, и мальчиков моментально выдернуло наружу сквозь стену. Потом окно закрылось, а вместо него осталась… вот эта штука.

    Ашар молча слушал Тигласа, глядел, как тот поминутно вытирает со лба обильный пот, а в голове Главы Ученого Совета проплывали, вне его желания, строки из древнего манускрипта:
«… и, когда равновесие будет нарушено, спустится с небес посланница Творящего - радужная звезда Олм, и смутятся государственные умы, и помыслы их будут безумны…».
- А слуги, – спросил Ашар, глядя начальнику Стражи в его странно блестевшие глаза, - что видели они?
- Слуги к этому времени уже все были внизу, в подсобных помещениях, и не видели ничего.
   Тиглас замолчал, видя, что его собеседник отвернулся и глядит, не отрываясь, на вращающуюся бездну, и думает о чём-то далёком от действительности.
- Хорошо, - глухим голосом проговорил Ашар, вернувшись к прерванному разговору, - необходимо изолировать эту часть дворца, чтобы ни одна душа произошедшего не увидела и не услышала. Я также считаю необходимым принять все меры к тому, чтобы создалось впечатление о ЗАПЛАНИРОВАННОМ тайном отъезде Императора в одно из мест его Священных Размышлений. Прошу вас, дьер Тиглас, сформировать боевой клин из самых надёжных и натренированных воинов. Я, в свою очередь, для укрепления, пришлю часть солдат с Оружием Справедливости, которые находятся под моим командованием. По закону я, в отсутствие Императора, остаюсь Распорядителем Империи. Слышите, дьер Тиглас? Мы не в праве допустить смуту и панику среди подданных Его Великолепия.

   С этими словами Ашар открыл дверь опочивальни и быстрыми шагами удалился по длинному коридору. Начальник стражи глядел ему в след и думал: «И без твоих указаний я знал бы, что надо делать, если бы ты не был командиром части войска, которое только и имело в своём распоряжении это мощное оружие. Ну, что ж, дружок, покомандуй пока». В первое мгновение Тиглас, пришедший в ужас оттого, что его умом завладел кто-то чужой, почувствовал во всём теле неприятный озноб, но, спустя минуту, чувства его кардинально переменились.
                *   *   *
    Красавица Тея не знала, что ей и думать. Во-первых, узнав о внезапном отъезде Императора, она убежала к себе в комнату, никого к себе не впускала до самой ночи, а потом всю ночь проплакала. Во-вторых, на Большой Площади, возле её дома, ночью расположились солдаты Имперской Стражи и начали ставить военные палатки, а потом пришли другие и привезли с собой странные гремящие машины, от которых шёл неприятный запах, проникающий даже сквозь закрытые окна и ставни. Когда же она, наконец, проголодалась и открыла дверь, в её комнату вошли солдаты Стражи. Они осмотрели все стены, окна и сказали, что, для её же безопасности, ей необходимо находиться в своей комнате до особого распоряжения начальства. И ушли, заперев за собой дверь, пообещав, в ответ на её просьбу, прислать к ней служанку. Через короткое время к окнам комнаты приставили лестницы и, ужасно гремя, укрепили снаружи прочные решётки. Ей тогда почему-то стало не по себе.

   Тея забралась с ногами в глубокое кресло и задумалась, нервно теребя пышные кисти обивки. Во дворце происходило что-то страшное, но самым ужасным было неведенье и покров тайны, окружающий события последних дней. Внутренний голос подсказывал ей, что нужно убираться отсюда поскорее. Дом её родителей был в трёх днях пути, но это её не пугало, она с детства крепко держалась в седле дрома. Но как выбраться из дворца, когда на окнах решётки, а двери заперты солдатами Стражи? Пока не появилась служанка, Тея обследовала комнату. Она не первый год жила во дворце и знала, что почти во всех помещениях дворца существовали потайные двери, но их местонахождение и способ открытия знали очень немногие. Одним из немногих был Император. Детей императорской семьи с малых лет посвящали в тайны дворца. Тея не знала, где искать потайную дверь, но это был единственный шанс выбраться из дворца. Страх всё больше закрадывался в душу, девушка плеснула в бокал вина, выпила почти залпом, а затем снова продолжила поиски. Комната, в которой находилась Тея, скорее представляла собой небольшую залу с традиционными колоннами и полуколоннами у стен. Обследовав все углы, стены и мебель, девушка бросилась в кресло и заплакала. Переживания и усталость склонили её ко сну. Но проспала она недолго, потому что ей привиделся странный сон, от которого она сразу же проснулась. Ещё раз оглядев комнату, Тея схватила деревянный молоток для колки орехов и бросилась простукивать колонны. Сон действительно оказался не простым, потому что одна колонна под молотком звучала не так как остальные. Тея стала изучать орнаменты на колонне, пытаясь понять, где же находится заветная кнопка, приводящая в действие потайной механизм. Её тонкие пальцы ощупали все выступы орнамента и в одном месте…  Тея отдёрнула руку и задумалась. Вещей для путешествия у неё в этой комнате не было, денег тоже было мало, потому что деньги и драгоценности находились в специальном помещении для хранения ценностей. А что ей даст побег? Лишние подозрения или, того хуже, обвинения? Она не знала, какие события разворачиваются во дворце. А если это переворот? И куда пропал Император? Уж он-то заступился бы за Тею. «Нет, нужно бежать, - решила девушка, - а будущее покажет». Она нажала на орнамент и колонна стала бесшумно поворачиваться от стены, открывая проём в человеческий рост. Тея нырнула в проём и колонна вернулась на своё место.



                *   *   *

   Человека разбудили частые дребезжащие удары и громкое сопенье. Он открыл глаза и увидел возле входа в пещеру дракона, нервно сопящего и колотящего концом хвоста по земле. Дракон сразу почувствовал пробуждение человека и повернулся к нему.
  - Доброе утро, - пробормотал человек, протирая пятерней глаза, - что нового?
  - Да, - прогудел в ответ Дракон, - так сразу и не найдёшься что ответить. С точки зрения необходимости позитивных эмоций, можно принять за аксиому утверждение, что утро действительно доброе.
Человеку пришло в голову, что дракон издевается над ним, но вслух сказал совсем другое.
  -Что-то случилось?
  - Случилось. И на самом деле – «что-то». Посмотри на свой меч.
  Человек точно помнил, что положил меч рядом с собой на плоский камень, а сейчас его там не оказалось. Лишь уловив уголком глаза слабое мерцание, он смог определить его местонахождение: меч висел в воздухе, невысоко над полом, в центре пещеры, окружённый неширокой светящейся полосой, и изменяющей цвет по принципу расположения цветов в радуге - красный, оранжевый, жёлтый, зелёный… и так далее по кругу.
  - Ты его, что ли, подвесил там?
  - Подвесил? Какое счастье, что я редко общаюсь с двуногими. От них легко заразиться глупостью, - проворчал дракон. - Я, дорогой друг, битый час вот здесь сижу и думаю: стоит к нему близко подходить или не стоит. Подожди с вопросами, это ещё не всё. Я чувствую, что ты не видишь, а меч направляет свою энергию в сторону столицы Империи - туда, собственно, он указывает своим остриём. И я не знаю, что это значит.
   - И что теперь делать? – человек пребывал в растерянности
   - Вообще-то делать рано, сначала надо думать. У нас, драконов, так принято. Ну, не обижайся. Может быть, у тебя есть какие-нибудь соображения?
   - Не могу я вот так, сразу… хотя в наших сказках упоминаются различные волшебные предметы, которые играли роль проводника, направляющего героя на путь истинный, так сказать: клубочек ниток, сучок–путевичок, пёрышко и так далее. Но не скажет ли мне мудрейший дракон, зачем он спрашивает совета у человека, который оказался в вашем мире совершенно случайно и знает меньше, чем ваш ребёнок?
   - У меня пока нет детей, - похоже, дракон издевался над человеком, - но я об этом подумаю. Так  ты считаешь, что мы сейчас должны отправиться к Императору и сказать: «Извините, Ваше Великолепие, но наш меч указывает на вас. Не можете ли вы нам сообщить какие-либо версии.

  С этими словами дракон проковылял к выходу из пещеры, взмахнул крыльями и исчез, только ветерок взметнул облачко пыли. Человек выбежал из пещеры, посмотрел дракону в след, и то, что он увидел, совсем ему не понравилось: могучий и мудрый дракон просто удирал, взмахивая крыльями на пределе сил, потом он стремительно уменьшился в размерах и исчез. Человек почувствовал какую-то неясную тревогу, но не успел он повернуться, чтобы войти обратно в пещеру, как на него обрушилось что-то тёмное и вязкое. Он сделал попытку рвануться к мечу, но тёмное нечто спеленало его по рукам и по ногам. Время для человека остановилось, и только мысли очень медленно ворочались в голове.

    Дракон не удирал, как показалось человеку, а направлялся в сторону столицы. Он чувствовал, что там происходят какие-то события - и не самого лучшего плана. Под его могучими крыльями проплывали поля, деревни, леса, блестящими лентами змеились реки. Природа наградила дракона не только совершенным мозгом, огромной физической силой, но и необычным зрением: он мог видеть ночью почти как днём, а уж в светлое время суток ему вообще не было равных. Именно поэтому он скоро увидел столицу в котловине гор. Тревога прибавила ему сил. И вот он уже летел над городом, наблюдая нездоровое оживление на его улицах. Тень от его крыльев скользила по крышам домов, по тротуарам. Люди не обращали на него внимания, поскольку драконы не представляли для них опасности, им нечего было делить – у каждого была своя природная ниша. Более того, иногда драконы доставляли почту, если им было по пути. Поэтому появление дракона в городе вряд ли кого удивило.
Дракон сел на площади перед дворцом. К нему подбежал офицер караула и отдал честь (все знали, что Император водит дружбу с драконом).

- Офицер, доложи обо мне Императору, - прохрипел дракон, не успев отдышаться от полёта.
- Не могу этого сделать, - ответил офицер. – Его Великолепие отбыл в место Священных Размышлений.
- Тогда мне нужен дьер Ашар, - дракон пребывал в некотором недоумении.
- Мне бы не хотелось тревожить уважаемого Главу, - оправдывался офицер.
- Чтоб меня слопал морской кархар! – рассердился дракон. – Если не позовёшь дьера Ашара, я сожгу все эти палатки и тебя поджарю. Если ты и выживешь, то всё равно дьер Ашар оттяпает твою нерадивую башку. Разве ты не знаешь, что у драконов есть Особые Привилегии?
Офицер явно колебался: он знал о Привилегиях, знал, что дракон может его поджарить, но боялся побеспокоить Главу. Он правильно взвесил все доводы «за» и «против», решив, что дракон прилетел сюда неспроста, а по важному делу. Офицер тут же вызвал порученца и отправил его с донесением. Дракон остался ждать на площади – даже при всём желании он не смог бы пройти во дворец из-за своих размеров. Он впал в дрёму, чтобы не терять даром времени.

     Дьер Ашар, узнав от порученца о появлении дракона, тут же поспешил на площадь. Сложившаяся во дворце ситуация требовала разрешения, а могучий интеллект дракона мог оказаться очень полезным. На площади перед дворцом кроме солдат никого не было. Увидев спешащего Главу, офицер отдал честь, а сам мысленно поблагодарил Творца, который надоумил его послать порученца.
- Приветствую тебя, мудрый дракон! Ты подоспел вовремя - Империя нуждается в твоей помощи.
- Что случилось, уважаемый дьер Ашар? – дракон пытался выловить какую-то информацию из сумбурных чувств Главы. – Где находится Император? Я к нему по очень важному делу.
- Здесь мы не можем разговаривать, - дьер Ашар понизил голос до шёпота. – Давай поговорим на Веранде Императора.
Глава подал условный знак офицеру (а это был его офицер), что всё в порядке и что ему надо удалиться. Дракон тут же подхватил Главу и, взмахнув огромными крыльями, поднялся в воздух. Он в несколько мгновений взмыл над площадью, перелетел через дворец и приземлился на Веранде Императора, осторожно поставив свою ношу на ноги. Веранда представляла собой крышу третьего этажа большого дворцового флигеля, где мог разместиться целый полк солдат. Там росли деревья, цветы и бродили домашние троды (зверьки похожие на енота).
- Здесь, надеюсь, вы можете говорить, дьер Ашар? – дракон огляделся по сторонам.
- Мой язык не поворачивается сказать такое, - вздохнул Глава, - но Император пропал из своей опочивальни, а вместе с ним ещё два караульных гвардейца.
- Мне нужны подробности, - жёстко заявил дракон, оставив привычную манеру подшучивать над двуногими, - всё, что знаете, видели, слышали, дьер Ашар. Слышите, всё-всё.
- Я попробую, - у Главы пересохло в горле. – Никто не знает точно время исчезновения Императора, потому что свидетели исчезли вместе с ним. Это как раз те два юных гвардейца. Пропали также два кресла из опочивальни. Ты помнишь, что на стене в опочивальне Императора было изображение Космического смерча. Никто не знает автора этого изображения и время его создания, но, похоже, этот смерч ожил. Есть ощущение, что он отделён от нашего мира прозрачной перегородкой, за которой смерч вращается с бешеной скоростью, издаёт звук, от которого кровь стынет в жилах, а в глубине этого смерча существует какое-то яркое сияние. Мне кажется, что Император исчез именно в этом смерче. Других версий не имею.
- В опочивальне Императора я никогда не был, - усмехнулся дракон, - но с этим изображением я знаком. Рано или поздно это должно было случиться, но очень жаль, что это случилось с Императором. Он способный юноша и мудрый не по годам правитель. Его отец в таком возрасте был известный шалопай – я это хорошо помню, да и дед не отличался любовью к наукам. А из молодого Императора может получиться выдающийся учёный. Очень жаль, что всё так произошло. Хотя, чего-то я ожидал в ближайшее время.
- Как? – удивился Глава. – Что это значит?
- Дьер Ашар, в отсутствие Императора по Закону вы главное лицо в Империи, поэтому хочу предупредить – то, о чём я расскажу, не должен знать никто. Особенно дьер Тиглас. И вам советую постоянно держать своих гвардейцев рядом. А теперь о деле. Итак, уважаемый Глава, вы помните легенду о Мече Первых? Так вот, этот меч существует. Я держал его вчера, более того, он находится в моём доме.
- О, Творец! – Глава воздел руки к небу. – Так неси его скорей, мудрейший дракон! Ведь о таком я даже помыслить не мог.
- Не торопитесь, дьер Ашар. Я не могу принести этот меч, сегодня я даже боюсь к нему прикоснуться – он активизировался, вокруг него пульсирует разноцветный ореол, а сам он висит в воздухе и показывает остриём на дворец. Мне кажется, что он как-то связан с Космическим смерчем и, возможно, с исчезновением Императора.
- Но откуда он взялся? – продолжал изумляться Глава. – Я полагал, что это только легенда. Хотя, в Хранилище есть рукописи, которые могут пролить свет на эту тайну.
- Как, у вас есть рукописи? – теперь настала очередь удивляться дракону. – Чтоб меня слопал морской кархар! Дружище, и вы столько периодов молчали об этом? Да вам голову откусить мало! – дракон сердился по-настоящему, забыв, что разговаривает сейчас с главой Империи. – Вы читали эти рукописи? – продолжал он допрос Главы.
- Увы, - дьер Ашар развёл руками, - я даже боюсь их брать в руки. Те книжники, которые работали с этими рукописями в разные периоды, всегда умирали непонятной и мучительной смертью. Поэтому ни у кого нет желания даже прикасаться к ним – люди слабы и страх смерти парализует их волю. Но откуда он взялся этот меч? – повторил вопрос Глава.
- Это тоже не менее таинственная история, - ответил дракон. – Вчера я встретил человека с этим мечом. Этот человек не из нашего мира. Похоже, меч каким-то образом перенёс его сюда.
- Я хочу видеть этот меч и этого человека, - от возбуждения у Главы слегка тряслись руки. – Что он рассказывал о своём мире и как вы понимали друг друга? – дьер Ашар готов был засыпать дракона кучей вопросов, в нём проснулся учёный, который был сильнее государственного мужа.
- Я не донимал пришельца вопросами, - усмехнулся дракон, - но кое-что узнал. Его мир состоит из одного солнца и девяти планет, они освоили ближний космос, в их мире много машин, которые ездят, плавают и летают и, похоже, эти люди – воины.
- Откуда такая уверенность? – похоже, Глава чувствовал  некоторый скепсис.
- Пришелец намекал, что их история состоит из непрерывных войн, во всяком случае, он так представлял свою историю.
- А каковы его занятия, пришельца, в своём мире? – снова задал вопрос дьер Ашар.
- Он говорил, что занимается наукой, которая изучает различные древности, найденные в земле. Так он нашёл Меч Первых. Очевидно, меч представляет собой некое устройство, которое может воздействовать на пространство.
- Мне нужно срочно увидеть этого пришельца, - почти потребовал Глава.
- Вы не имеете права покидать столицу в такое тревожное время, - возразил дракон, - ваши недруги могут воспользоваться подходящим моментом. Тиглас, например.
Дьер Ашар задумался: мудрый дракон высказал его опасения по поводу Тигласа, смута и неразбериха могли начаться и не по злому умыслу. В нём снова боролись два человека – учёный и чиновник. Учёный всё-таки победил и Глава стал настаивать на встрече с пришельцем.
- Мне нужны рукописи, - заявил дракон. – Только они могут пролить свет на всё происходящее. Вы готовы рискнуть, дьер Ашар? И ещё – найдите подходящую корзину, в которую вы могли бы сесть, потому что лететь придётся далеко. Да, уважаемый Глава, предупредите верных вам гвардейцев, что если Тиглас попытается в ваше отсутствие предпринять переворот, то пусть убьют его. Лучше пожертвовать одним человеком, чем тысячами.
- Тиглас не пойдёт на открытую на конфронтацию, - заметил Глава. - Дальше мелких интриг он никогда не опускался. Но я благодарю тебя за совет, мудрейший дракон. Я последую ему.
- Хорошо, - согласился дракон, - я буду ждать здесь. Но если вы не вернётесь скоро, то я соберу десяток драконов и мы сожжём столицу. Пусть об этом узнает Тиглас. И не от вас, - добавил он.

    Дьер Ашар ушёл, а дракон решил поспать, а заодно и поразмышлять в спокойной обстановке. Он не боялся врагов, потому что его шкуру не брал ни меч, ни копьё, а тем более стрелы. Да и подойти к нему незаметно было невозможно: его сторожевая система не имела аналогов в живой природе, а удивительный мозг из четырёх сегментов позволял одновременно бодрствовать и отдыхать или решать разные задачи, не связанные друг с другом. Дракон неоднократно задумывался, почему Творец так всё устроил, какую программу Он хотел реализовать, создавая драконов? Но вопросы оставались без ответа. И вот теперь настал момент, когда хоть что-то удастся прояснить, потому что была нарушена стабильность его мира ветром перемен. Он вспомнил, что пришелец, оставленный дома, нуждается в еде и питье.

     Глава появился даже раньше, чем это ожидал дракон. С ним были гвардейцы, которые несли большую плетёную корзину. Они поставили свою ношу перед драконом и отошли на почтительное расстояние.
- Где рукописи? – поинтересовался первым делом дракон.
- Они в корзине, - ответил Глава.
- Нужны ещё еда и питьё для пришельца, - объяснил дракон, - нельзя же гостя морить голодом.
Глава жестом подозвал гвардейца и отдал ему распоряжение. Тот бросился исполнять приказ.
- Во дворце спокойно? – спросил дракон.
- Пока спокойно, - ответил Глава, - но если в ближайшие дни мы не разрешим ситуацию, то удержать порядок в столице будет нелегко.
Пока дьер Ашар переговаривал с драконом разные вопросы, появился гвардеец с корзинкой. Глава отправил обратно всех гвардейцев и, пыхтя, полез в корзину. Дракон внутренне усмехнулся, потом подхватил корзину с Главой и поднялся в воздух.

                *   *   *

    Человек медленно приходил в себя. Он не понимал, что с ним случилось, но почти сразу же заметил, что интенсивность свечения меча значительно возросла. Ему даже показалось, что он находится внутри этого свечения. Сознание человека прояснилось настолько, словно ему дали понюхать нашатыря. Он сделал несколько шагов к выходу из пещеры. Интенсивность свечения изменилась в сторону насыщенности. Человек чувствовал какую-то скованность в движении, словно воздух вокруг сгустился в несколько раз. За воротами пещеры была довольно большая каменистая терраса, с которой открывался довольно захватывающий пейзаж. Человек сел на камень и стал вглядываться вдаль. Он почувствовал в желудке какое-то урчание – это голод давал о себе знать. Но ещё больше его удручало одиночество. Оторванность от привычного мира стала тяготить его. Такого он не ощущал в самых отдалённых от дома уголках Земли, где ему приходилось проводить раскопки. Так вероятно ощущал себя Робинзон Крузо на необитаемом острове, пока не появился Пятница.

    Человек вскочил на ноги когда увидел в небе тёмную точку. Эта точка стремительно приближалась, пока не приобрела знакомые очертания – это летел дракон. Человек ещё больше удивился, когда смог рассмотреть в лапах дракона огромную корзину.  Человек вернулся в пещеру, чтобы при посадке дракон не смахнул его вниз с террасы. Но дракон сел на площадку плавно, словно самолёт с вертикальным взлётом. Он аккуратно поставил перед собой большую корзину, из которой, кряхтя, выбрался немолодой человек. Подмышкой  он держал круглый футляр, похожий на студенческий тубус, только меньших размеров.
- Этого человека зовут дьер Ашар, - представил Главу дракон, - и он в настоящий момент замещает Императора.
- А как мне его величать? – растерялся человек, не ожидая встречи с таким высоким сановником. – Я ведь действительно не знаю вашего Этикета.
- Называй его дьер Ашар. Он ещё и Глава Учёного Совета Империи.
- Прошу вас, уважаемый Глава, - обратился дракон к дьеру Ашару, - вы можете поговорить с пришельцем, но не утруждайте себя вопросами о его мире – сейчас необходимо прочитать рукописи и хоть что-то сделать для возвращения Императора. Кстати, он говорит на староарктанском наречии.

    Дьер Ашар забыл всё, о чём хотел поговорить с пришельцем, он не ожидал увидеть существо так похожее на человека, к тому же, после полёта в корзине его ещё покачивало. Но человек заговорил первым. Он коротко рассказал о своём появлении здесь и сразу же попросил показать рукописи. Глава удивился его деловитости и отсутствием какого-либо подобострастия к его особе, что было определённой нормой при общении с людьми его ранга. Он вручил человеку футляр и предупредил о той опасности, что сулят эти рукописи. Но человек проигнорировал это сообщение. Он стал доставать старинные рукописи, написанные на тонкой коже, и буквально впился в тексты глазами. Человек довольно бегло читал письмена, спотыкаясь иногда на незнакомых словах и символах. И тогда дракон приходил ему на помощь, включая свои необычные способности. Дьер Ашар с тревогой и опаской следил, как продвигается чтение. Не смотря на занятие наукой, он всё-таки не мог избавиться от суеверий. Человек продолжал «вгрызаться» в древние тексты, иногда он приходил в восторг от прочитанного и начинал говорить на непонятном языке, потом снова углублялся в чтение. Наконец, оторвавшись от свитков, он обвёл всех отсутствущим взглядом и направился к мечу. Человек остановился перед ним и стал внимательно разглядывать свечение, потом протянул руку. Интенсивность свечения изменилось в светлую сторону.

  - Возьми меч, - сказал дракон (он почувствовал, что момент наступил), - что ты чувствуешь?
- Единение, - ответил человек, взявшись за рукоять меча. – Я чувствуя себя единым целым с ним, - пояснил он.
- Что ещё? – продолжал настаивать дракон. – Есть ли что-то, описанное в рукописях?
- Да, меч каким-то образом контролирует меня. Я не могу это объяснить – я это чувствую. Он предписывает мне двигаться в указанном направлении, - человек был спокоен, собран, исчез даже акцент в его речи.
- Меч не подсказывает, как вы должны двигаться? – вмешался дьер Ашар.
- Он думает, - ответил человек, - или выжидает время, - добавил он.
Глава открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, и в это мгновение человек исчез вместе с мечом. Дьер Ашар так и остался с открытым ртом, что вызвало у дракона нечто похожее на усмешку.
- А куда же он?.. – Глава выглядел настолько обескураженным, что напоминал обманутого ребёнка.
- Всё в порядке, уважаемый дьер Ашар, - попытался успокоить Главу дракон. – Он выполняет программу меча. Мы даже не знаем, куда он отправился, но мне кажется, что он ушёл туда, где находится Император.
- О, Творец! С такой магией я никогда не сталкивался, - прохрипел Глава.
- Драконы отвергают магию, - заявил дракон, - есть непознанные явления или силы природы.
- Скажи ещё, что нет Творца, - почти рассердился дьер Ашар.
- Нет, этого я не скажу, - спокойно возразил дракон. – Этот мир мог создать только Творец. Только мы его понимаем по-разному, уважаемый дьер Ашар. Вы знаете, что драконы живут очень долго. Мы не пишем хроник, потому что все знания мы получаем с рождения, а накопленные за нашу жизнь знания мы передаём по наследству. Только мой род существует миллионы периодов, а ведь до нас были Первые. Даже они почитали Творца.
- Может уважаемый дракон знает, кому принадлежал меч? – спросил Глава с явным подтекстом.
- Он называется Меч Первых, - терпеливо, как ребёнку, объяснял дракон. – Первые были похожи на людей, но отличались огромным ростом и наличием третьего глаза во лбу. Этот глаз был источником невероятной энергии. Больше, к сожалению, ничего не могу добавить.
- А Космический смерч – что это? – поинтересовался Глава. – Рукописи дают смутное понятие по этому поводу.
- Думаю, это область Вселенной, которую не контролировали Первые. Вернее, - пояснил дракон, - там находятся Тёмные Силы, противодействующие Первым. Скорей всего, Первые их оградили барьером, чтобы Тёмные Силы не прорывались в наш мир.
- А куда же пропали Первые? – продолжал наседать с вопросами Глава.
- Они не пропали, - пояснил дракон, - а ушли подчинять или осваивать иные миры, а может создали свою реальность, которая недоступна ни одному из живущих.
- От того, что ты говоришь, уважаемый дракон, - признался дьер Ашар, - можно сойти с ума.
- Можно, - съехидничал дракон, - если он есть.

    Но Главе было не до шуток: привычный мир, такой незыблемый, рушился на глазах под напором неведомых знаний, опрокидывал все представления и вызывал головокружение, граничащее даже с отвращением.
- Что нам теперь делать? – дьер Ашар пребывал в состоянии растерянности. – Мне нужно во дворец. Император будет очень недоволен, если в его отсутствие произойдут какие-нибудь волнения. Империя уже давно не знала потрясений – стабильность власти гарантирует стабильность жизни.
- Тогда полезайте в корзину, дьер Ашар, - предложил дракон, - и мы летим во дворец.

                *   *   *

       Потайными ходами Тея пыталась выбраться из дворца. Она хорошо понимала, что шансов у неё немного – схемы подземелий являлись государственным секретом, которым владели только высшие чиновники империи, да и то не все. На всякий случай, Тея оставляла за собой разные метки, по которым можно было найти путь назад. Память у девушки была хорошая, способности к логике тоже. Она старалась не соваться в те ответвления подземного хода, где был тяжёлый воздух, сырость, плесень. В одном месте она увидела нечёткие следы на пыльном каменном полу. А ещё было обнадёживающим в этом коридоре наличие факелов на стенах. Это было как нельзя, кстати, потому что её факел мог погаснуть в любой момент. Он и так слишком долго горел. Тея знала, что факелы изготавливала Гильдия Огня, в которой секреты мастерства передавались по наследству. Они сами добывали рыбу, выделяли из неё особую смолу, которая подвергалась специальной обработке, а потом этим составом пропитывались факелы. Эти факелы горели очень долго и не давали копоти. Разумеется, стоили они недёшево, поэтому простолюдины покупали их только для торжественных случаев. Тея вытащила из подставок четыре факела и отправилась дальше по следам. Она сожгла половину факелов, пока не почувствовала в коридоре слабое движение воздуха. Не смотря на усталость, девушка ускорила шаг. Подземный ход привёл её к массивной двери, на которой не было ни засовов, ни замков. Тея стала искать скрытые рычаги или кнопки, которые приводят в действие механику двери. Она нашла это за поворачивающимся в стене камнем. Дверь медленно, почти беззвучно, отъехала в сторону и на Тею повеяло свежим лесным воздухом. Девушка в подземелье потеряла счёт времени, а теперь она сразу же поняла, что наступила ночь. Огромное тускло-багровое солнце висело над головой, словно грозило раздавить этот хрупкий мир людей. Тея сразу же поняла, что подземный ход вывел её прямо в лес. Закрывшаяся за ней дверь, просто слилась со скалой. Да, в древности мастера хорошо знали своё дело. Тея забралась на скалу, чтобы оглядеть местность, сохранить в памяти характерные детали. Она это делала почти инстинктивно, потому что вряд ли ей придётся возвращаться в это место ещё раз.  Со скалы она заметила далеко какой-то огонёк. Поразмыслив, она пришла к выводу, что это огонь на сигнальной башне дворца – это было самое высокое сооружение в Империи. Теперь она знала, куда ей идти. Тусклое солнце не позволяло её миру погрузиться во тьму, а леса она не боялась, потому что привыкла к нему с детства. Имение её родителей находилось в чащах Странного Леса. Её отца тоже считали странным, потому что человек столь знатного и древнего рода избегал столичной суеты и придворных балов. Поэтому многие были удивлены появлением Теи во дворце, но с Императором никто не рискнул бы спорить, да и красота Теи затмила многих столичных красоток. Воспитанная в простоте, Тея никогда не позволяла себе пользоваться своим превосходством и знатностью.
 
     Продираясь по лесу, Тея жалела, что нет её верного дрома - тот быстро бы домчал до имения отца: эти животные обладали столь редкими качествами, что им мог бы позавидовать человек, дромы были выносливы, сообразительны, имели хорошую память и обоняние, могли защитить хозяина, потому что обладали мощными челюстями и внушительными втягивающимися когтями. Но верного дрома не было рядом и девушке пришлось надеяться только на свои ноги. Она вспомнила, что целый день ничего не ела, но сразу же отогнала эту мысль. Девушка была хорошо образована и могла ориентироваться по звёздам и трём солнцам, к тому же, огонь сигнальной башни тоже был надёжным ориентиром.

      Багровое солнце ушло за горизонт, а его сменило голубое солнце. Не смотря на яркость, оно давало меньше света, потому что слишком далеко находилось от планеты. Тея вспомнила что ей рассказывал отец, а он хорошо разбирался в звёздной механике, так вот, он рассказывал дочери, что багровое солнце когда-то было более ярким, но в результате космического катаклизма растратило свою энергию. Ещё отец рассказывал, что когда-нибудь голубое солнце взорвётся и их мир прекратит своё существование, если Первые не остановят этот процесс. Тогда, по младости лет, Тея не задумывалась об этом, принимая рассказы отца за таинственные, порой страшные сказки. Теперь, неизвестно почему, всё это всплывало в памяти и пробуждало забытый детский страх. Это чувство не давало девушке ни расслабиться, ни впасть в панику. И это было не случайно, потому что отец, не имея сына, воспитывал Тею как мальчика. Мать пыталась спорить с мужем, но тот был непреклонен.
Всю ночь Тея пробиралась по лесу, пока не добралась до пограничных столбов с фамильными гербами – они указывали, что эта земля принадлежит её роду. Сил у девушки оставалось всё меньше, но она всё-таки добралась до заветного дерева, в дупле которого был спрятан сигнальный рог. Отдышавшись, она достала рог и приставила к губам. Низкий протяжный звук поплыл над лесом. Теперь оставалось ждать помощи. Тея села под деревом и прислонилась к стволу. Голод и усталость опрокинули девушку в сон.

    Жёлтое солнце находилось в зените, но девушку разбудило не солнце, а знакомый рык. Она медленно разлепила веки и увидела своего дрома. Тот потряхивал лохматой головой, нетерпеливо порыкивая в небо. Тея вскочила и обняла животное, а потом взобралась ему на спину и верный дром помчался домой большими прыжками. Отсутствие седла нисколько не мешало девушке держаться на спине могучего зверя. До имения было ещё далеко. «Скорей всего, - думала Тея, - дром охотился где-то недалеко, потому и услышал сигнальный рог». Дром словно почувствовал настроение хозяйки, поэтому мчался домой по кратчайшему, одному ему известному маршруту. Впрочем, он щадил девушку, обходя крупные препятствия, которые легко мог преодолеть, но без седока. 
Трёхэтажная усадьба словно «выскочила» из леса, который плотной стеной окружал строения. Отец Теи слыл оригиналом, потому что никому другому не пришло бы в голову здесь строить – слишком глухие были места. Точно также никому бы не пришло в голову в периоды смуты наведаться сюда, чтобы пограбить. Да и неслучайно этот лес окрестили Странным.
Отец встречал Тею у парадного входа. Лицо его было невозмутимо, словно только вчера он виделся с дочерью, и только в глубине глаз таилось тревожное ожидание.
- Какие новости в столице, - поинтересовался он, - Император уже нашёлся?
- Как нашёлся? – не поняла Тея. – Разве он пропал?
- Так ты ничего не знаешь? – в свою очередь удивился отец.
- Дворец окружён стражниками Тигласа, - стала вспоминать Тея, - меня закрыли в одной комнате, а на окна поставили решётки. Я ушла через потайной ход. Большего сказать не могу. Отец, ты что-то знаешь. Откуда? Почему пропал Император?
- Дочь моя, это было в предсказании, которое я получил десять кругов (суток) назад.
- Чьё предсказание, отец? – удивилась Тея. – Ты никогда мне не говорил, что занимаешься предсказаниями.
- Я не говорил с тобой об этом, потому что ты была маленькая. Такая информация вредна для неподготовленного детского ума.
- Отец, мой ум готов для любых знаний. Поверь мне. Император ненамного старше меня, но он обладает широкими познаниями в науках. Я была свидетелем его беседы с драконом и Главой Учёного Совета. Но, отец, ты не ответил мне: о каких и чьих предсказаниях ты упоминал?
- Дочь моя, ты никогда не задумывалась, почему наш лес называют Странным?
- Нет, - призналась Тея. – Я привыкла к нему.
- И ничего странного не замечала? – продолжал допытываться отец.
- Ну, не знаю, - пожала плечами Тея, - может быть, что-то необъяснимое.
- Дочь моя, прими на веру то, что я тебе сейчас скажу. Лес вокруг нас не совсем лес – часть деревьев являются мыслящими существами. Они общаются друг с другом мысленно и представляют собой, в какой-то степени, единый коллективный организм, разум, хотя и могут существовать по отдельности. Мне трудно судить об их природе, их назначении или об их целях, знаю только, что они каким-то образом могут проникать в будущее. Я научился улавливать их мыслетоки, получать от них информацию. Думаю, на первый раз достаточно. Ты голодна и устала. Пока ты будешь есть, тебе приготовят ванную, а потом тебе надо выспаться.
                *    *    *

     Император очнулся, лёжа на песке, и осмотрелся по сторонам. Вокруг, до самого горизонта, тянулась совершенно ровная пустыня. Он медленно поднялся и стряхнул с себя мелкий коричневый песок, который неприятно скрипел под ногами. Глазу было не за что зацепиться. Небо имело ровный серый цвет и ни малейшего намёка на облачко или солнце. Два цвета, серый и коричневый, могли нагнать тоску на кого угодно. Император машинально шагнул в одну сторону, потом в другую, но идти было некуда: пустыня по всем направлениям была одинаково ровной и нигде не было видно ни камня, ни куста, ни следов на песке. Он обратил внимание, что у него даже не было тени, потому что ровный серый свет шёл отовсюду. Император снова опустился на песок. Мыслей не было никаких. Всё это было похоже на кошмарный сон, но вряд ли такой сон мог существовать. Он не знал, сколько уже просидел вот так, отупело глядя на песок, но через какое-то время почувствовал прохладу. Он снова встал и огляделся: вокруг не было никаких следов, значит, он не мог сюда прийти ниоткуда. Оставалось одно: он попал в чужое пространство - в его мире не было ничего подобного, и попал он именно в данную точку, где находился сейчас. Нужно было что-то делать. Но что? Рядом не было никого, с кем можно было посоветоваться или просто поговорить. Гнев и отчаянье захлестнули его. Невидимый враг был хуже видимого и самого страшного. Его, как щенка, зашвырнули в эту пустыню, и не было ни малейшей зацепки, ни одного шанса вырваться отсюда. «Творец испытывает меня, - думал Император, - но как жестоко это испытание».

      Стоять на одном месте не было никакого смысла, но и идти куда-то тоже бессмысленно – вокруг лежала ровная коричневая пустыня. Император беспомощно смотрел во все стороны, пытаясь выбрать направление. И тут он увидел на горизонте две точки. Ни о чём больше не думая, Император бросился в эту сторону. Удивительно, но песок был довольно плотным и ноги не вязли в нём. Молодой правитель был в хорошей физической форме, поэтому бег пока давался ему легко. Точки стали быстрее приближаться, пока не приобрели очертания человеческих фигур. Вскоре Императору стало ясно, что фигуры двигаются ему навстречу. Когда расстояние значительно сократилось, он узнал двух гвардейцев из своей охраны. Даже оказавшись в столь необычном мире, гвардейцы не пренебрегли Этикетом и приветствовали Императора как подобает.
- Ваше Великолепие! – выпалил один из гвардейцев, - мы не знаем, где находимся, но готовы защищать Вас до последнего.
- Спасибо, друзья, - Император ещё не успел отдышаться от быстрого бега, - но здесь не с кем сражаться. Тёмную Силу, зашвырнувшую нас сюда, не возьмёт ни клинок, ни стрела, ни огонь. Лучше расскажите мне, что с вами произошло перед тем, как попасть сюда. Нам нужно осмыслить наше положение.
- Ваше Великолепие, это похоже на кошмарный сон, - предположил один из гвардейцев.
- Увы, мой друг, - покачал головой Император, - а чтобы вы проснулись, - он протянул руку, - дайте мне ваш кинжал.
Гвардеец недоумевал, но подчинился приказу. Он вытащил из ножен кинжал и протянул его Императору. Тот быстро оголил левую руку  и слегка полоснул по ней остриём – кровь хлынула моментально.
- Ваше Великолепие, - пролепетал гвардеец, - у вас кровь течёт – надо срочно перевязать руку.
- Ну, что, проснулись? – усмехнулся Император. – Хотите попробовать? - он протянул гвардейцу кинжал и, увидев в его глазах недоумение, смешанное с недоверием, снова усмехнулся.  – Ладно, можете меня перевязать. И я жду от вас рассказа.

     Гвардеец проворно спрятал кинжал в ножны, сорвал с себя перевязь с саблей, которую тут же пристегнул к поясу, а из перевязи сделал на руку повязку. Запинаясь в словах и перебивая друг друга, гвардейцы стали рассказывать свою историю. Получалось, что они не видели момента исчезновения Императора, а вбежали от входа, где несли караул, услышав какой-то рёв и свист. Они тут же обшарили покои, но никого не нашли. Один из гвардейцев подошёл поближе к изображению Космического Смерча, чтобы лучше рассмотреть движение в нём. Он почувствовал, что его втягивает в воронку. Второй гвардеец попытался вырвать своего товарища из цепкой хватки воронки, но также исчез в ней. Дальше оба ничего не помнили, кроме того, что оказались в этой пустыне. Император понял, что большего от них не добьёшься. Единственное утешало его, что от голода и жажды они умрут раньше, чем сойдут с ума от одиночества.

- Друзья мои, - Император видел, что гвардейцы чего-то ждут от него, - вы солдаты и не должны бояться смерти. Если мы попали сюда случайно, то у нас нет выхода. Но если в этом был чей-то умысел, то мы нужны этому похитителю для каких-то целей. Это нам предстоит выяснить. Нам только остаётся ждать помощи или погибнуть, как подобает воинам.
- Ваше Великолепие, - набрался храбрости предложить один из гвардейцев, - если мы пойдём в какую-нибудь сторону, то, возможно, найдём там помощь.
- И в какую сторону вы собираетесь идти? – спросил Император, не скрывая сарказма. – Здесь нет никаких ориентиров ни на земле, ни в небе. С тем же успехом можно топтаться на месте. Хорошо, - решил он, - мы идём туда, - и он указал направление.

      Гвардейцы безропотно плелись за Императором. Тот шёл бодрым шагом, хотя был в полной уверенности, что эта бесполезная прогулка никуда не приведёт. Он подозревал, что в этом мире ничего не происходит, а время существует только потому, что здесь находятся люди. Похоже, он рассуждал правильно – пройдя не одну тысячу шагов, они так ничего и не увидели, кроме коричневой пустыни, упирающейся в горизонт. Тут ему пришла в голову мысль, что надо вернуться в ту точку, откуда они начали свой бессмысленный поход. Он не мог этого объяснить даже себе, но интуиция толкала его именно к такому действию. Когда он остановился, а потом повернул назад, то привёл гвардейцев в замешательство. Потоптавшись на месте, они отправились вслед за Императором.
      Трое людей ещё не успели дойти до точки своего исхода, когда перед ними появился четвёртый человек. Он был одет так, как никто не одевался в их мире. В руке незнакомца был меч, который озарялся пульсирующим светом. Но, похоже, человек нападать не собирался, да и меч он не держал наизготовку. На всякий случай, гвардейцы вышли вперёд, обнажив сабли и прикрывая собой Императора.
- Кто из вас Император? – спросил человек, в котором акцент и неумение определить главного выдавали пришельца.
- Я, - ответил Император, отодвинув гвардейцев в сторону. – А кто вы будете, незнакомец? Среди моих подданных нет ни одного похожего на вас.
- Ваше Величество, простите мне незнание Этикета, но в моём мире он совершенно другой. Я прибыл, чтобы вернуть вас обратно.
- Вы не ответил на мой вопрос, - продолжал настаивать Император.
- Сейчас это не имеет значения, - поморщился пришелец. – Меня послали дракон и дьер Ашар.
- Я так и знал! – обрадовался Император. – Мои друзья не бросят меня в беде. А как же мы вернёмся? – опомнился он.
- Нам поможет это устройство, - объяснил пришелец, показывая меч.
- Не понимаю, - удивился император, - это только меч.
- Да, это меч, - подтвердил пришелец, - но это - Меч Первых. Я попрошу всех приблизиться ко мне как можно ближе, потому что не знаю какой объем, охватывает поле меча.
Пришелец говорил что-то ещё, не заботясь, понимают его или нет. Он что-то нажал на рукоятке меча, через мгновение вокруг них закрутилась воронка, в которой исчезли все четверо.
                (Продолжение следует)