За время болезни Офелии погода полностью наладилась. Стояли теплые, даже жаркие дни, вечерами, и даже ночами можно было спать на открытом воздухе. В избе для всех места хоть и хватало, но для больной девочки нужен был свежий воздух. Поэтому Себастьян с Виолеттой перебрались в отремонтированный сарай, устроив там превосходный ночлег. Сена в сарайчике оказалось в достатке, щелей почти небыло, так что спать можно было вполне сносно, не боясь сквозняков, тем более, что им сейчас как никогда хотелось уединения. Да и Жером заметно повеселел - внучка шла на поправку, в доме появились помощники по хозяйству, теперь на обед и ужин постоянно вкусная еда, и к тому же есть с кем поговорить. Он уж не помнил, когда так счастливо жил. Казалось, что даже силы вдруг ниоткуда появились. Вдвоём, с сильным и крепким мужчиной они заметно больше стали добывать рыбы, нежели получалось с внучкой - подростком. Почти весь улов он тщательно засаливал в свободных бочках, кое-что удавалось коптить, но это скорее для себя, чем на продажу. скоро последняя бочка заполнится и можно будет ехать в деревню, вести на продажу. Старик даже подумывал, не отвезти ли это богатство в город. Там можно будет продать за лучшие деньги. Тогда можно и внучке новое красивое платье справить, и сапоги крепкие купить, да и посуды хорошей. Только одна проблема - нельзя его помощникам показываться в городе. И сам то, тоже попадёт под подозрение с таким огромным уловом. Этим вечером, сидя на лавочке возле крыльца, он поделился своими мыслями с Себастьяном.
- Чтобы я делал без вас. Ты только глянь, какой богатый улов нынче! У меня уж бочки кончаются, дальше и солить-то некуда будет. А в город везти боязно...
- Жером, зачем всё сразу везти? Там просто не поверят, что ты почти в одиночку столько наловил. Либо придётся место хорошее показывать, либо про помощников говорить. Места у тебя такого нет, остаётся одно - вези половину, забери с собой Офелию - пусть помогает. Заодно развеется. Ты, главное, купи ей подарок хороший. Пусть порадуется, она здесь как взаперти, ничего не видит. Денег не жалей, надо будет - мы ещё много рыбы наловим, накопишь себе, а пока...
- Себастьян, я всё понимаю. Есть у меня одна задумка. Мы с внучкой ещё по осени были на базаре, так она там платье голубенькое присмотрела. Красивое такое, но дорогущее! В нём бы она совсем принцессой выглядела бы. Этакая маленькая фея.
к ним незаметно вышел из избы Стрелок. Он быстро понял суть разговора.
- Так в чём же дело? Если твоя единственная родная душа будет безмерно рада, то и ты, я полагаю, будешь радоваться вместе с ней.
- Так-то оно так... Но денег у меня с этой рыбы не хватит. Это ежели половину повезу, а все бочки везти...
- Не беда. Кто тебе сказал, что не сможешь купить?
Стрелок быстро зашёл в дом, через мгновение вышел оттуда, неся колчан со стрелами. Увидев это, Жером воскликнул:
- И не думай даже! Не стану я твой хлеб отнимать, тебе самому этот лук и стрелы нужны. Я как-нибудь…
Старик даже раскрыл рот от удивления, когда Стрелок, вынув стрелы, перевернул колчан и высыпал на ладонь целую кучу монет. Он протянул их Жерому:
- Бери, бери! Мы у тебя на постое живём, а за жильё ещё ни разу не платили.
- Да бог с вами, синьоры! Не могу я от вас денег брать, вы мне столько делаете, что это я должен вам платить!
Стрелок лукаво прищурился, замер и выдержал паузу. Потом шутливо сказал:
- А как же платье? Как же мечта? У тебя самого была когда-нибудь мечта? Такая, чтобы по ночам снилась, покоя не давала? Чтобы каждый раз, как только вспоминал про неё - ничего делать не мог, всё из рук валилось? А? А теперь поставь себя на место внучки. Вот у неё ЕСТЬ такая мечта! И ты сам тогда…
Жером даже засмеялся.
- Ну вы, синьоры, умеете убеждать! Я и сам всё прекрасно понимаю. Будет счастлива внучка - буду счастлив и я. Только взять ваши деньги я согласен в долг. Вот продам после новый улов, и расплачусь с вами. Годится такой расклад?
Стрелок с Себастьяном сделали шутливый вид, будто они думают, совещаются. Затем оба повернулись к Жерому.
- Хорошо, синьор. Если по-другому взять не хотите, то считайте, что взяли в долг. На год. Или на два. А там, глядишь, либо мы, либо вы, синьор, забудете про это.
И Стрелок протянул горсть монет улыбающемуся старику.
На следующее утро они погрузили шесть бочек в лодку, которую чинил Себастьян в прошлое посещение, и отправили Жерома с Офелией в город. Перед поездкой заказали им привезти разных приправ для харчей, мяса и муки побольше. Они соскучились по хлебу, а сухари давно кончились. Денёк был солнечный, но без особого ветра, на что старик посетовал:
- Видать путь будет долгий, коли ветра нет. Вернёмся мы скорее к вечеру. А для вас лично, чего-нибудь нужно?
- Разузнайте, что в городе говорят. Про нас всех, любые сплетни сгодятся, тут мы сами разберёмся, что есть правда.
Виолетта ненароком спросила:
- Неплохо бы вам собаку завести. И дом охранять станет, и повеселее как-то с ней. Подберите в порту щенка какого-нибудь, там их много бродит ничейных.
Услышав такое предложение, Офелия чуть не выпрыгнула с лодки. Как же ей раньше такая мысль в голову не приходила!
Она даже заскулила, упрашивая дедушку:
- Деда, деда, ну давай щенка возьмём! Я так хочу собаку! У нас никогда не было собаки, а теперь будет настоящий охранник. Я сама буду его воспитывать. Я...
Она тараторила без умолку, загоревшись новой идеей. Жером на прощание помахал рукой, и, улыбаясь, кивнул в сторону внучки.
Стрелок потянулся, подняв руки зад головой. По его лицу было видно, что он сегодня в отличном настроении.
- Послушайте, друг мой, а не сходить ли нам на охоту? Что-то мне эта рыбная диета...
- Так мы же мест этих не знаем...
- Вот и хорошо. Зверьё тоже нас не знает, а пора бы познакомиться. Ну как вам моё предложение?
- Тогда вперёд, за дохлыми мухами!
Услышав свою же присказку, которую начали забывать, Стрелок ещё больше повеселел. Он повернулся к крыльцу, зашёл в дом и через минуту вышел с луком, стрелами и любимой охотничьей сумкой.
После полудня Виолетта возилась в огороде, пропалывая зелень, и опять гоняя курей, которые нашли новую брешь в изгороди. Они почти всем составом дружно раскапывали грядки в поисках червей. Когда была изловлена почти последняя курица, она услышала сверху условный свист Себастьяна. Она затолкала эту непоседу в свой вольер, подняла голову и увидела, как на взятой сегодня верёвке оба охотника спускали вниз со склона тушку косули. Значит "рыбный день", продолжавшийся вторую неделю, закончился. Хорошо, что она не начала варить очередную уху. Сегодня будет знатный мясной суп и даже жареное мясо! Остальное сохранить невозможно - сейчас жаркое время. Придётся коптить. Хлопоты, но не лишние. А копчёное мясо долго пролежит, только крапивы в лесу набрать нужно. Она уже собиралась всё это им крикнуть, но тут к её ногам полетела связка свеженарваной крапивы, затем несколько пучков душистой лесной травы, перевязанных осокой. Напоследок прилетел большой пучок щавеля. Это был молодой свежий щавель! Она последние дни очень хотела узнать, не появились ли ростки этой травы. Значит, будет у них сегодня настоящий щавелевый суп! Привёз бы только с города Жером немного картофеля. Этот новомодный овощ не везде ещё вошёл в обычное меню, народец его то ли побаивался, то ли недоверял, но Виолетта успела к нему пристраститься. Его в местных деревнях выращивали, но продавали в городе, сами не едя его из опаски. И цена на него была странная - либо он шёл за дорого, когда его брали, либо отдавали за дарма, если кто-нибудь пускал очередную сплетню про опасность от такой еды. В последние дни они как раз брали прошлогодний картофель на базаре за дарма. Некоторые клубни попадались сладкими, а это и пугало покупателей.
Жером с Офелией вернулись, когда солнце уже клонилось к закату. Лицо девчушки сияло ярче солнышка. Она прижимала к груди свёрток из белого ситца. Когда лодка уткнулась носом в песок, из неё послышался тоненький лай, больше похожий на визг. Виолетта заглянула внутрь парусника, оттуда на неё смотрели два чёрных глаза мелкого зверя неопознанной породы. Этот маленький клубок, заметив, что на него обратили внимания, вскочил и завилял хвостом. Жером был счастлив не меньше внучки. Он передал покупки, потом этого зверя, ну а напоследок осторожно держа за поясницу, помог выбраться Офелии. На корме лежали новые свежие бочки. Они были пустые, с крышками, и от них пахло свежей древесиной.
- Я не ожидал, что мы так удачно рыбу продадим. Когда я только открыл одну бочку, да показал и дал на пробу одну рыбину, у меня сразу же всё забрали. Даже торговаться не стали. И заказали ещё везти. Они опять возьмут по той же цене, ежели будет такого же качества.
Жером был очень доволен поездкой.
- Спасибо вам, синьоры! Спасибо огромное! Я не подозревал, что ваша травка так здорово цену рыбе поднимет. И запах у неё приятный, и на вкус она лучше стала. А я эту травку в секрете держать буду, похоже, про неё здесь никто не знает. Только мне интересно, а вы откуда про эту хитрость узнали?
Стрелок ответил:
- Такую приправу кладут в Париже, для придворной знати. Она считается особым изыском. И её действительно держат в секрете. Травка - ладно, ты нам главное скажи. Купили вы что хотели или нет?
- Сейчас сами всё увидите...
Убежавшая в дом Офелия, с величавым видом вышла на крыльцо. На ней было красивое шёлковое платье нежно-голубого цвета, с белым кружевным воротом и такими же кружевными манжетами. Небольшой вырез на груди, облегающий верх, стянутый на талии поясом с большим белым бантом. Подол платья с лёгкой волной доставал почти до щиколоток. Она в этом платье напоминала маленькую фею. Оставалось сделать ей шикарную причёску - и можно ехать на королевский бал во дворец. Счастью ребёнка небыло конца - она просто светилась от удовольствия. Сделав пару жеманных приседаний, она кокетливо повернулась вокруг себя, ожидая реакции публики. Все четверо только рты пооткрывали. Глядя на этого ангелочка просто не нашлось слов. И все, не сговариваясь, сделали ей в ответ реверанс, такой, как обычно делал маленький Жак. Офелия только радостно засмеялась и выбежала к ним на песок, танцуя и кружась вокруг них. Сегодня был её день! Самый лучший день в её жизни!
***
Продолжение http://www.proza.ru/2012/05/15/125