Солнце уже стояло в зените, когда Себастьян и Стрелок подошли к перекрёстку дорог. Слева от них, в паре миль, в долине виднелись руины старой мечети. Освещённая с этого боку, отсюда она хорошо просматривалась во всех деталях. Они остановились, и у обоих защемило сердце. Какие славные денёчки они там провели! А что за люди там обитали?! Вспомнился каждый вечер, хоть и одинаковые были они, но по-своему неповторимые. То удачный суп из украденного мяса, то жаркое из пойманной дичи, а после, по вечерам, стихи, саги про героические подвиги, боевые рассказы и просто байки - всё это вносило разнообразие в их жизнь. Тут Стрелок заметил:
- Видно всё как на ладони. Странно, но я никогда не видел мечеть с этой стороны. Стоит и стоит себе. Вот откуда солдаты наблюдали скорее всего. Почти всех обитателей увидеть можно. Нам-то повезло, мы в город к знахарю ушли другой дорогой, отсюда её не видать. Потому нас и не поймали, что не заметили нашего ухода. Интересно, а нас оттуда видно? Постой, а тебе не кажется ли, что там кто-то есть?
Себастьян вгляделся в ту сторону, куда указывал Стрелок. Там действительно кто-то копошился. С такого расстояния лица невозможно было разглядеть, но по росту было понятно, что это ребёнок. Он бродил вокруг главного входа, исчезал в ближайших кустах, и возвращался кипами хвороста для костра. Потянулась тонкая струйка дымка. Судя по всему, это был Жак. За всё это время так больше никто не появился. Себастьян предложил, как стемнеет, сходить в разведку, найти Жака и разузнать подробности. А пока идти в горы.
Дальнейший путь они шли уже с осторожностью, боясь быть замеченными. Ближе к склонам гор вдоль дороги потянулись кустарники, дававшие неплохое укрытие от тех, кто пытался бы следить за дорогой. Дальше дорога петляла вдоль кромки леса, затем поворачивала и скрывалась за глухими деревьями в лесу. Идти через лес рискованно, да и к склону он ещё не скоро подойдёт, а тут, не задолго до поворота, можно вполне пробежаться до деревьев ближайшего склона. Небольшой открытый участок поля, с редким кустарником осложнял подступ к склону, но и того, кто пытался внезапно пробраться, тоже легко заметить. А другого пути нет. Придётся рисковать. Они хорошенько огляделись и рванули к склону, пригибаясь к земле. Быстро вышли на знакомую для Стрелка тропинку, прошли мимо ручья, и добрались до лагеря артельщиков. Сержио как всегда хлопотал у костра, что-то варя в котелке. Завидев их, он обрадовался, но затем загрустил. Им всем уже было известно, что случилось с Виолеттой. Усадив гостей на импровизированные кресла - отпиленные чурки от старого ствола сосны, валявшегося неподалёку, Сержио поведал о том, что ему известно, всё, что происходило за время отсутствия Стрелка. Сначала здесь была засада на Виолетту, потом сюда сунули нос солдаты, потом приходил ещё один жандарм, наглый такой, помощник Гаспара. Всё про Виолетту расспрашивал. Ему сказали, что её уже до него Гаспар схватил, но тот не поверил, говорил, что она уже один раз была в гостях у них, но сбежала. Если она сейчас у Гаспара, то ему об этом было бы известно. Накричал на всех, обещал при случае разогнать всю артель, запретить сборы смолы. Накричавшись вдоволь, он ушёл, но обещал заходить с проверками, пока не надоест. Солдаты - те по спокойнее, не орали и не пугали, но проверяли всё тщательно. Пытались что-то обнаружить, но что - не говорили. Одни только намёки. Они были всё же страшнее. Наш народец к крику да угрозам привык, но такие взгляды, да непонятные намёки пугали всерьёз. А без Стрелка и Виолетты скучновато. Все вспоминали вечерние сытые ужины, а сейчас так, как их пропавшие гости, никто не умеет готовить.
Пока они все втроем сидели и попивали лесной чай, приблизился вечер, вернулись артельщики. Марат, завидев Стрелка, обрадовался.
- Ты глянь, какие гости к нам пожаловали! Синьор, вас тут каждый день вспоминали, скучно без вас, да и голодно. А где же сеньорита Виолетта? Что-то я её с вами не наблюдаю.
- Здравствуй, Марат! Пока вернулись только мы - я и Себастьян. Виолетта прячется где-то в городе. Надеюсь, что она благополучно вырвется оттуда, и примкнёт к нашей компании.
Марат повернулся к Себастьяну и пристально вгляделся в глаза попутчику Стрелка:
- Так значит это ты и есть, тот знаменитый Себастьян, который так ловко обставляет наших жандармов? Наслышаны мы тут о твоих подвигах, Виолетта много про тебя рассказывала.
Себастьян только пожал плечами:
- Да, уж... Слава про меня уже и сюда добралась. Интересно, остались ли где в округе такие места, где про меня ещё не знают?
Марат, приняв шутливый тон разговора, так же ответил с лёгкой гримасой:
- Терпи, брат, коли сам столько шуму наделал. Только не очень то уж нос задирай. Про твои подвиги весь город говорит, да и Виолетта про тебя нам все уши прожужжала. Ох, как она тебя ждала! А повариха она какая, У-у! Повезло тебе, парень.
Тут он повернулся к Стрелку:
- И надолго вы к нам? Так, отсидеться, или всё же решил вернуться?
- Это как дела пойдут. Как ни крути, а это пока самое безопасное место. И для него и для меня - Стрелок кивнул в сторону Себастьяна.
- Он, ведь, в бегах. Это на него в городе такая охота.
- Да знаю, знаю...
Ужин у артельщиков оказался весьма скудным. Жиденький суп с непонятным мясом отдавал каким-то странным привкусом. Марат, заметив недоумение на лице Стрелка, пояснил:
- Похлёбка нынче неважная. Да откуда ей быть хорошей, когда мы разом лишились и охотника и повара! И какой охотник с Сержио, поймал какого то крота, или что там ещё под ногами путалось, да сварил. Пришлось добавлять кусок вяленого мяса, а оно уже с душком. Начались тёплые денёчки, вот и стали наши запасы портиться.
Он остановился, поглядел на замешательство своих гостей, и вдруг расхохотался.
-Да ешьте вы, не бойтесь! Мы такое почти с неделю едим, как видите - все пока ещё живы и здоровы. А не хотите, так я вылью!
И он протянул руку к миске удивлённого Себастьяна. Тот поспешно отодвинул руки с миской подальше от Марата, и сгримасничал:
-Э-э, нет! Я сам вылью. В рот! Я бы сейчас и дохлую крысу съел бы, а такое пиршество - да выливать!!! Ну уж нет!
И они теперь оба рассмеялись.
- Вот завтра сходишь вместе со Стрелком на охоту, принесёте пару "дохлых мух", тогда Сержио и наварит вам качественного супчика, а может и на жаркое набьёте дичи. - Марат мечтательно поднял глаза к небу:
- Ещё бы хлеба свежего... А то сухари почти закончились, да и портиться начали от сырости. Ладно, доживём до завтра. А по утру Николя сходит в город, закупит хлеба, крупы, соли. Припасы то почти на исходе.
Себастьян сразу оживился:
- А возможно будет что-нибудь узнать про Виолетту? Как я понял, она сбежала от Гаспара...
Марат обернулся к своим помощникам:
-Слышал, Николя? К тебе ещё одна просьба будет. Придёшь в город, попробуй узнать, что с Виолеттой. Ежели она опять не попалась в руки Гаспара, то люди наверняка скажут, как обстоят дела. Да, вот ещё что - про муку не забудь.
На утро, когда старатели ушли в горы, Стрелок подозвал Николя.
- Ты базарные ряды хорошо знаешь? Где столярные, да бондари обитают?
Николя слегка призадумался:
- В общем-то, знаю, а что?
- Лавку одноногого найдёшь?
- Это та, что напротив кабачка находится?
- Вот и отлично. Значит, зайдёшь к нему, купи парочку струганных ложек, попроще каких-нибудь, а то наши едва живы, скоро руками есть придётся. И осмотрись. Там у него должна работать в подмастерьях пухленькая пожилая женщина, у неё можно расспросить про Виолетту, да и про солдат тоже спроси. Ищут они ещё или всё стихло? Только будь осторожен, не проговорись при Пучеглазой. Её Гаспар приставил шпионить. Стерва ещё та, хорошо, что недалёкая. При ней лучше всего спросить у хозяина, где хорошие ножи купить можно. Наша женщина сразу поймёт, что ты от меня пришёл. Она тебя захочет проводить до кузнецов. И тогда на улице она тебе сама всё расскажет. В общем, сам смотри...
Когда Николя ушёл, Стрелок принёс воды, отдал ведёрко Сержио, и вместе с Себастьяном отправился на охоту. Отойдя к ручью, они решили сначала всё же спуститься в долину, сходить к мечети. Чем ближе они к ней подходили, тем явственнее чувствовалось, что обитель безвозвратно опустела. Не было даже намёка на чьё-либо присутствие. Да и Жака не было слышно. Либо он ушёл, либо затаился где-нибудь. Хотя, куда ему было идти, он рос в их обществе, как общий любимец, хотя был круглой сиротой. Про своих родителей он так ни разу и не обмолвился. И появился там ещё до Стрелка. Так что никто из них не знал, кто он и откуда. Просто Жак, и всё. Они обошли всё строение снаружи, пару раз прошлись по внутренним развалинам. Мечеть была пуста. Себастьян попытался голосом позвать парнишку, но в ответ только вспорхнули местные голуби. Они собрались уже уходить, как послышался тихий голос откуда-то сверху:
- Эй! Эй, синьоры, это вы? Стрелок! Эй!
Стрелок задрал голову кверху, внимательно посмотрел по дырам, что зияли с крыши, но никого не увидел.
- Жак! А ты сам то, где?
- А вы одни?
- А с кем мы должны быть?
Наступила пауза. Стрелок и Себастьян переглянулись. Вокруг стояла полная тишина. Где-то наверху, за ними, на крышу с шумом села большая птица, скорее всего ворона. Было похоже по хлопанью крыльев. Но больше никаких звуков они не услышали.
- Жак, ты где?
Стрелок пытался разглядеть то место, откуда он слышал голос. Но кроме полуобвалившегося карниза да чёрной дыры над ним, ничего не было видно.
- Жак! Жак! Да одни мы, только я да Себастьян! Отзовись!
В этот момент Стрелка кто-то потянул сзади за штаны. Тот даже испугался, от неожиданности резко обернулся и замер. Перед ним стоял чумазый, растрепанный Жак, с улыбкой до самых ушей.
- Если и дальше, синьор, вы будете так невнимательны, то и вас солдаты сцапают!
Похоже, Жак был доволен своей шуткой. Он с довольным видом смотрел на них обоих. А они оторопело глазели на него.
- Как ты... как смог... как подкрасться то смог? Только что, ведь, сверху нам отвечал, и вдруг...
От такой фразы Жак ещё больше заулыбался.
- А я только так и спасся. Остальных выловили, а я сумел тихонько спрятаться. Меня даже не заметили, что я тут был.
- И давно ты тут один?
- Так порядочно уже... Как солдаты тогда забрали всех, так один и живу.
- А кушал то что?
- Так еды то осталось много! А потом в город, на базар бегал, там тоже получалось разжиться.
- Воровал, значит?
- А кто ж бесплатно даст то?
- А милостыню?
- Пробовал, но все места заняты, гонят отовсюду. Даже чуть не побили!
Жак состроил обиженное лицо. Не сладко ему, такому маленькому, приходилось... Раньше то, хоть местные его подкармливали, а теперь, если сам не раздобудешь еды, так хоть с голоду помирай. Стрелок потрепал его за волосы.
-Слушай, Жак, а не хочешь ли пойти с нами? У нас есть неплохое местечко, и еда всегда есть, и поспать где найдётся. Ну, что ты про это думаешь, а?
Жак серьёзно задумался. На его детском лице отчётливо рисовались отнюдь не детские мысли и заботы.
- Еда - это хорошо... А как же дом? Я привык к этому месту, это мой дом. Я здесь так давно, что и не помню, когда жил по-другому...
Теперь, после такой рассудительной речи, уже задумался Стрелок. Мальчишка и впрямь здесь прижился. У него и дома то в жизни небыло. Скорее всего, небыло. Каждый человек тем и живёт, что есть у него свой дом, еда, родные. И пусть из всего этого у парня имеется только своя крыша над головой, но и этого уже много. Хотя такому маленькому необходима забота, мать, отец, хоть кто-нибудь, кто станет о нём заботиться. Сам Стрелок и рад бы сюда вернуться, начать жить здесь заново, но сейчас это небезопасно. И парнишку одного тут бросать тоже не хочется. И, словно читая его мысли, Жак окликнул:
- Синьоры, а что если я вам буду помогать, делать что-нибудь для вас, а вы мне будете приносить еду? Я могу вам одёжу стирать, могу отнести, что вам нужно и куда нужно... Могу пожелания передать, как эти, как их?
- Посыльные, что ли?
- Ага!
Эта идея сразу понравилась всем. Стрелок ему сказал, коли он хочет оставаться здесь, то ему уже есть работа. Нужно будет сходить в город и узнать всё то, про что сегодня уже просили Николя. Завтра к нему они придут с едой, а он пусть уж постарается.
Парнишка заметно приободрился, почувствовал свою нужность, так ему сейчас необходимую. Он с радостью согласился всё выполнить. И даже завтрашнего дня не станет дожидаться, побежит в город сегодня. Наконец-то у него появилось настоящее дело, он что-то значит в этом мире, в нём нуждаются люди! Как же это было приятно!
К вечеру в лагере старателей уже жарились два тетерева, варился жирный суп из потрошков этой дичи, а Сержио так и крутился возле друзей, радуясь вернувшейся компании. Всё тараторил без умолку, хвастался, сколько нынче смолы, что они даже слегка разбогатеют, если и дальше так будет. Рассказал, как они эти дни жили, как он сам придумал варить кротов да землероек, хоть те и мелкие, но на суп, всё же годятся. Охотник то из него никудышный, и глазами слаб, и меткости той, что у Стрелка, у него нет. Перед самым возвращением Марата с компаньонами, вернулся и Николя. Часть крупы сразу же пошла в дело, а соль пригодилась и для жареного мяса, так как последнюю щепотку отправили в суп. Судя по выражению Николя, он что то раздобыл в городе, и новости были как хорошие, так и плохие. Хоть и подмывало его всё бросить, сесть на бревно у костра и всё рассказать, но он всё же решил дождаться остальных. Вскоре возвратились остальные. Ещё издали был слышен громкий бас Марата. Он что-то оживлённо рассказывал своим товарищам, а они при этом так же громко смеялись. Самый молодой из старателей нёс в руке перепёлку.
Подойдя ближе, Марат окликнул Стрелка:
- Эй, охотник! У тебя теперь конкуренция появилась. Твоя наука не прошла даром. А ну, гляди!
И он ткнул пальцем в молодого. Тот, довольный, поднял руку с птицей повыше. С лица парня не сходила улыбка.
- Этот наш горе-охотник умудрился оступиться, покатился кубарем вниз и ненароком придавил не успевшую вылететь из кустов вот эту птаху.
И, явно вспомнив опять этот случай, они все дружно заржали. Стрелок тоже представил себе такую картину, и невольно заулыбался. Молодой тут же стал оправдываться:
- Всё не так было, синьоры! На самом деле, когда я пролетал мимо кустов, то вот эта штука - и он опять приподнял птицу повыше - попыталась улететь. Но я оказался проворнее, сумел сбить её ладонью да тут же и схватить, пока не опомнилась.
Но Марат не унимался:
- Ишь, орёл! Пролетал он! Да ты так летел, что невозможно было разглядеть, где у тебя ноги, а где руки! Так не летают. Может, ты вовсе не рукой сбил бедную птаху, а....
И они опять заржали. Себастьяну такой весёлый коллектив явно понравился. Их простота и безмятежность на него уже подействовали. Он понял, что только тут, в этой дружной компании можно ничего не бояться и ни о чём не думать. Такие люди, как эти старатели, просто не могут быть предателями. Занятие у них не хитрое, может и он тут им пригодится. Себастьян подумал, что предложит свои услуги сразу после ужина. А пока ещё надо дождаться рассказа от Николя.
Ужин прошёл в такой же обстановке. Нашлось много интересного, что произошло за те дни их отсутствия и что стоило рассказать. Подошла очередь и Николя. Виолетта действительно сбежала от жандармов, но её так и не поймали. Видимо, она хорошо зацепила за живое этого Сержа, коли он так круто взялся за её поиски. А про его непомерное самолюбие ходили легенды. Но, поговаривают, что её в городе уже нет. Как она сумела выскользнуть оттуда - никто не знает. Вот только что с ней произошло в жандармерии - Николя откладывал на потом. Себастьян об этом догадался, но всё же попросил рассказать. Оказывается, там она чуть концы не отдала, на теле добавились новые шрамы. Если уж попал в лапы к Гаспару, то живым от него не уйти. Про эти пытки знает весь город. Она какое-то время скрывалась у бакалейщика, так он и рассказал всем про пытки да шрамы. А если она вырвалась из города, то, вероятно, придёт сюда. Ей просто больше некуда податься. Себастьян теперь твёрдо решил остаться. Лишние руки старателям не помешают, да и заработать можно вдобавок. Неплохая перспектива.
Продолжение: http://www.proza.ru/2012/04/19/203