Стрелок уже к ночи догадался, что Виолетта попала в лапы жандармов. Она никуда из их лагеря не собиралась, обед приготовила, а самой нет уже более трёх часов. Но если были тут жандармы, то почему в лагерь не зашли? Иначе бы Серджио предупредил, а коли и он ничего не знает, то такую облаву мог сделать разве что Гаспар. Того интересует только Себастьян, и косвенно Виолетта, он же Гаспару без надобности. Но это ещё не повод расслабляться. Как бы за первой облавой не последовали другие, те, что уже по его душу. Когда все старатели вернулись, Стрелок, выбрав момент, поделился своими соображениями с Маратом. Тот и сам был похожего мнения. Всем было жаль потери хорошего повара, да и саму Виолетту, как нового товарища они успели полюбить. За ужином, когда многие догадались о её исчезновении, все стали высказывать свои предположения. Версии были разные, но никто не усомнился в том, что она могла просто сбежать, бросить их на произвол. Зато все сходились в едином мнении, что она явно попала в беду. На общем собрании, после обмена мнениями Стрелка и Марата, решено было обождать всё же ещё один день, затем послать в город Николя, пусть пройдётся по базару, зайдёт к знакомым, может чего и выяснит.
Через день Николя отправился в город за продуктами, Стрелец остался в лагере. Он сходил на соседний склон, что выше по горе и за поворотом. Там неплохой участок леса, где разной дичи побольше, чем на их стороне. Ему хватило пары часов, чтобы обеспечить всю компанию жирными цесарками. Они в эту пору совсем беспечные, пока у них идёт брачный сезон, рассеянные и глуховатые, прямо как тетерева. Да и шумят слишком, привлекая партнёров, от чего становятся неплохой мишенью, которую особо и искать-то не надо. Набив из своего самодельного лука почти с десяток птичек, Стрелок отправился назад. На душе было неспокойно. Не может вот так всё закончиться, Ежели Гаспар поймал её на нашем склоне, значит, он уже знал, что она прячется в лагере старателей. А коли знают в жандармерии, то могут догадаться и солдаты, что пришли за бумагами, где можно поискать. Сейчас пока всё спокойно, но это будет не долго. Что ещё расскажет Николя, когда вернётся из города. Придя в лагерь, Стрелок занялся приготовлением ужина. Серджио принёс хворост, натаскал воды за время отсутствия Стрелка, и к его возвращению уже стоял котелок с водой на огне. Ощипывание и потрошение отвлекло его от мрачных мыслей. Серджио всё донимал Стрелка просьбами рассказать чего-нибудь из охотничьих подвигов, коими богата судьба такого мастера, как Стрелок. И ему пришлось на радость старику рассказать несколько интересных случаев. Некоторые он сам где то слышал, они были весьма забавными, вот и отложились в памяти, но другие подвиги он без стеснения сочинял на ходу. Если пару случаев Серджио слышал раньше, то всему остальному он верил безоговорочно. Только слушал раскрыв рот, да ржал безудержно, нахваливая мастера.
Ближе к вечеру вернулся из города Николя. Выглядел он весьма озабоченно. Стрелок дал ему время отдышаться, затем усадил на поваленное дерево и стал расспрашивать. Событий оказалось предостаточно, от чего Николя начал довольно путано, но потом спокойно, по порядку всё изложил. Он разузнал, что Виолетту сцапал Гаспар, что её пытали, потом выставили подсадной уткой на базаре, но случился пожар, и ей удалось бежать от своих конвоиров под прикрытием дыма. По всему городу прошли облавы. Сколько лавочников под шумок ограбили, уж не сосчитать. Может и так, а может, просто некоторые разорившиеся пытались списать свои долги на грабёж жандармов. Но в целом народу досталось. Где сейчас Виолетта - никто не знает. Может, кто скрывает её у себя, да трепать ведь об этом не станут. Была даже объявлена награда за её поимку. Так что и доносов на якобы таких помощников тоже достатком было. Алчные пошли людишки... А вообще - молодец баба, так провести этого Гаспара, да ещё свалить так, что никто найти не может, даже за тридцать серебренников.
Солдаты тоже рыскали по городу, так что сюда заявятся скоро, это точно. И Стрелку тоже уходить надо, пока не нагрянули.
Хотя очень жаль будет расставаться с ним.
Стрелок всё спокойно выслушал, подумал немного, и решил сначала дождаться Марата с помощниками, а потом уж и уходить. Прижился он тут. Нравились ему эти грубоватые, но простые и незлобные люди. Если нужно уходить, то уйти надо с честью.
Вскоре вернулись все лесные братья, неся очередные короба со смолой. Стрелок попросил Николя рассказать всё Марату, затем высказал свои соображения. Все смотрели на него с сожалением, но ничем помочь не могли. Они прекрасно понимали, что ему опасно здесь оставаться, вот когда беда пройдёт, тогда пускай обязательно возвращается, его тут все будут ждать. А на счёт Виолетты, то она сама догадается, когда можно выйти из своего нынешнего укрытия, и тоже обязательно вернётся. Они все надеются на это. Стрелок внимательно выслушал их, подумал малость и обнадеживающе улыбнулся:
- Я вот что подумал. Пока что я отсижусь в другом месте, понаблюдаю со стороны, но если всё-таки заявятся сюда солдаты, то попробуйте разыграть перед ними комедию. Притворитесь, что я тут был, но бежал сразу же, как только сцапали Виолетту. Обязательно намекните им, что если за ту беглянку объявлена награда, то и вы, за приличное вознаграждение можете рассказать им куда я собирался бежать и где буду отсиживаться. Скажите им, что я собирался смотаться ближайшем торговым кораблём, завербовавшись матросом. Туда-то я точно не сунусь. Хотя Николя сможет кому-нибудь из знакомых в порту шепнуть, что якобы меня там видели. После такой информации они вас точно оставят в покое, и сюда больше не заявятся.
Марат даже хмыкнул. Ему сначала показалось, что Стрелок бредит, зачем-то хочет поиграть с огнём, но, дослушав идею, понял, что те болваны и впрямь могут клюнуть на такое. Всем известно, что человеческая жадность по силе не уступает страху, если за деньги друзей не продают, то за БОЛЬШИЕ деньги вполне могут продать с потрохами. Солдаты вполне могут поверить. Лишь бы всё естественно выглядело. Он пристально, но с улыбкой посмотрел на Стрелка:
- Забавно, может и сработать. Но лучше бы, если они сами деньги предложили бы. Тогда совсем правдоподобно получится. Мы начнём торговаться о цене вопроса, они решат, что мы заглотили наживку, и за скромные денежки получат правдивую историю. Только надо успеть заранее предупредить людей в порту. Тем более, что сегодня ушёл один такой корабль, да и завтра собирается отойти бриг с пенькой и смолой. Нашей смолой. А сам то потом к нам вернёшься?
- Разумеется, куда же мне деваться. В город не сунешься, там меня по всем закоулкам станут искать, да и не планировал я туда возвращаться. Пойду в ближайшую деревню, отсижусь пару деньков, да вернусь. Вот только как бы узнать, когда этот набег случится и станет безопасно возвращаться?
Марат сразу, не задумываясь, сказал:
- Помнишь ту поляну, что хорошо видна с любой точки долины? На нижнем склоне, такая лысая, каменистая, на которой любого человека за десять вёрст видно? Вот когда опасность пройдёт, смотри во время вечернего заката. Мы тебе костёр там разведём, да смолы подкинем, чтобы дым аж от городских ворот виден был. Но до костра пока не суйся. Мы его несколько дней жечь будем. Власти знают, что мы тут смолу добываем, так что никаких подозрений не будет, а тебе лишняя возможность убедиться, что всё в порядке.
Затея с костром Стрелку понравилась, он одобрил предложение, и, на прощание обнявшись со всеми, пошёл вниз по склону, обходя тропинку стороной, так, чтобы он её видел, а его с тропы не заметили бы.
Спустившись в долину, стрелок дождался момента, когда последние лучи солнца начали исчезать за горизонтом, и оставалось в вечернем блеске только морская гладь, да шпили города, которые в таких лучах были хорошо видны, хотя сам город был ещё далеко, и в такое время почти не виден. Не смотря на то, что была ещё весна и полевая трава не успела подрасти до таких размеров, что скрывала пешего путника, в этот вечерний час можно было передвигаться без опаски, не боясь быть замеченным. Если бы не редкие облака, то только длинная тень могла выдать путника, а так можно идти спокойно. Стрелок вышел на кромку поля, огляделся, нашёл взглядом проходящую дорогу, и её направление. Он теперь окончательно был уверен в том, что лучшее место, где можно было бы отсидеться, это рыбацкий посёлок, что находился в десяти милях отсюда. Там посторонних почти не бывает, но народу местного много, не так сильно в глаза бросаться будешь. Да и работа есть, пусть не с таким заработком как в городе, но прожить можно. Дойдя до перекрёстка дорог, он посмотрел направо. Чёрным силуэтом не очень далеко выделялась старая разрушенная мечеть. С какой то щемящей тоской он всматривался в знакомый силуэт, ещё совсем недавно служивший ему домом. Теперь остов молчаливо прорезался чёрным пятном, и только вороны да галки нарушали тишину его стен. А ведь ещё вчера здесь было шумно, собирались всей компанией у большого костра, варили огромный чан ароматного наваристового супа на такую ораву, жарили дичь, пили вино, а после ужина устраивали посиделки с песнями, рассказами, чтением стихов...
Тут он оторвался от своих мыслей. Ему показалось, что он услышал впереди какой то шум. Стрелец остановился и замер. Действительно, шум шаркающих ног слышался с правой стороны, с той дороги, что вела к городу. Судя по звукам, из города шли несколько человек в добротных сапогах. Он решил не испытывать судьбу и моментально нырнул в ближайшие кусты. Ветки были ещё с маленькими, слабо распустившимися листьями, но в ночи укрыть уже могли. Он распластался на земле, боясь высунуть голову. Жаль, что ему не удалось увидеть, кто всё-же прошёл, но он и так догадывался. А если это не за ним, то всё-равно лучше не нарываться. Пролежав так ещё несколько минут, Стрелок поднял голову, прислушался, но больше никаких звуков он не услышал. Проходящие что-то быстро прошли, либо сошли в траву. В наступившей темноте уже невозможно было ничего разглядеть, но и его так-же небыло видно. Он осторожно вышел на дорогу, ещё раз внимательно прислушался, пытаясь хоть чего-нибудь разглядеть, но срывшиеся последние лучи солнца перестали освечивать окрестности, а луна сегодня ещё не показалась. Если она и появится из-за тучек, то будет маленьким огрызком, так как только началось новолуние. Это и хорошо и плохо. Видать придётся добираться почти на ощупь, но зато, если не шаркать ногами, то и его никто не заметит. Стрелок хорошо знал дорогу в эту рыбацкую деревню, не раз там бывал, но идти пришлось очень медленно. К первым домам он добрался лишь когда начало светать. Случайно он чуть не врезался в чью-то изгородь, острым углом выходящую прямо к повороту дороги. За ней был огромный, но низкий сарай, в котором держали сено для скотины. Ночи эти были довольно сырыми, и он промок хорошенько. Одежда настолько пропиталась влагой, что ему захотелось где-нибудь прилечь и немного просохнуть. Он обошёл сарай, за ним поодаль стояло ещё одно странное строение, с очень низким срубом, зато большущей крышей. Такой, что края её свисали почти на пять футов, и можно спокойно под ними спрятаться. Он немного вернулся назад, нарвал веток с ближайших кустов, и пошёл под крышу строения. Удобно расположившись на отдых, он учуял запах прелого зерна. Значит это был амбар, уже хорошо, что не хлев и не псарня, а то животные могут поднять шум. Напряжённый день и бессонная ночь быстро дали о себе знать, и он незаметно уснул.
Стрелка разбудил какой-то шум, доносившийся изнутри амбара, за которым он спал. Он высунул голову из веток, что служили одеялом, и прислушался. Внутри кто-то ходил и что-то двигал. Вскоре послышался женский окрик, за ним последовали голоса детей - трёх или четырёх подростков. Звонкий голос молоденькой десятилетней девчушки командовал остальными, мужскими. Стрелок хорошо их слышал, даже смог определить возраст хозяев, копошащихся внутри амбара, вот только слов было не разобрать. Девчушка, похоже, была у них за главного, всё командовала своими братьями, хотя они, судя по голосам, были старше её.
- Похоже, её просто заняли этим делом, чтобы не путалась под ногами без толку, а ей это явно льстит. - подумал Стрелок. - А мамаша ихняя, почему-то всё молчит, только изредка покашливает да покрякивает сиплым голосом.
Утро было в разгаре, и нужно теперь осторожно выбираться отсюда, при этом постараться никого не напугать. Стрелок очень осторожно выбрался из своего ночного гнёздышка, отряхиваясь, обернулся и встретился глазами с "командиршей". Как и когда она успела оббежать сарайчик, он не заметил, но строгое и довольное жизнью, конопатое девичье личико смотрело на него с ехидцей. Не было и намёка на страх.
- Как спалось господину? Мы вас не разбудили? - девчонка смотрела на него в упор, немного наклонив голову.
- Благодарю вас, прелестное дитя, отлично выспался. Простите, если потревожил ваше жилище. - ответил с жеманством Стрелок.
Девчушка недовольно хмыкнула:
- Не называйте меня "дитя", господин! Я вполне взрослая. И вообще, здесь я за старшую, мои братья меня слушаются. - и она самодовольно и многозначительно вскинула голову. За углом послышался тихий смешок. Пока они тут разговаривали, всё это время за ними наблюдали.
- Хороший из меня беглец получился, если даже дети смоги так глупо поймать, - подумал Стрелок.
Тут из-за амбара вышла пожилая женщина, вытерла руки о подол передника и молча жестом поприветствовала его.
- Вот в чём дело... - понял Стрелок - вот и отгадка непонятного кряхтения и кашля.
Женщина оказалась немой. Она также жестами пригласила его следовать за ней.
Их дом располагался в глубине яблоневого сада. Небольшой добротный сруб, хоть и старый, но ещё довольно крепкий, с маленькими окошками, затянутыми бычьим пузырём, внутри оказался вполне уютным. Девчушка решила оставить своих братьев, сказав, что они пока без неё справятся, и под общий хохот побежала вперёд, показывать дорогу. Она решила взвалить на себя обязанности маминого переводчика. Женщина пригласила Стрелка в избу, усадила за стол, также жестом велела дочурке налить гостю молока. Она оказалась только немой, но не глухой, потому как с помощью дочки знаками начала допрос гостя, но в переводе ответов не нуждалась. Стрелок рассказал, что он жил раньше в мечети, а сейчас их всех почему-то разогнали оттуда, и ему просто негде жить. И он также надеется здесь найти работу. Женщина внимательно его выслушала, изредка то кивая головой, то неодобрительно покачивая ею и пожимая плечами. Про мечеть она уже знала, такие вести быстро облетают округу, и посочувствовала бедолаге. Через дочку она сказала, что как раз сейчас хозяин таверны ищет работника для зала и одновременно грузчика. Стрелец сразу догадался, что хозяин таким образом хочет сэкономить, но не в его положении выбирать. Придётся согласиться, хотя бы еда постоянная будет, да ещё и бесплатная. Он ответил хозяйке, что согласен, и поблагодарил за помощь и гостеприимство. Затем встал, отвесил поклон, и, выходя на двор, потрепал по голове девчушку. Она, довольная своей значимостью, побежала к калитке, чтобы указать синьору, где у них тут таверна. Стрелок, выходя на дорогу, сказал ей: -Благодарю вас, синьорита,- и сделал реверанс, такой, как делал маленький Жак в мечети.
Девчушка засмеялась, и, довольная, побежала обратно к амбару командовать своими братьями.
***
продолжение: http://www.proza.ru/2012/04/15/197