Евгения Куликовская.
Тайна башни Кинби.
(Сказка.)
-1-
Этельонндрия — небольшая страна, раскинувшаяся среди Живописных Холмов на солнечном берегу Великого Моря. Снежной холодной зимы здесь никогда не бывало, а потому край этот утопает в зелени и удивительных цветах всевозможных сортов и оттенков.
Правит страной мудрый и любимый народом король Вьятт Ллойд. Его дворец в столице Этельонндрии городе Амбидау признан одним из красивейших архитектурных сооружений. Всё королевство состоит из десяти областей, принадлежащих по праву наследования отпрыскам довольно ветвистого царского древа. Принцы и принцессы, кузены и кузины по родству, всегда ладили между собой, искренне почитая своего коронованного родственника и ревностно исполняя волю правителя. Потому, наверное, Этельонндрия никогда не знала ни междоусобных войн, ни бед, причиняемых ссорами близких.
Волшебники и чародеи тоже мирно жили в этих краях. Их уважали за добрые деяния, малые или большие, и осуждали за тёмные проступки. Как и любого человека королевства. Но магия светлых сердец всегда удостаивалась достойной награды...
Одна из окраинных областей с центром в небольшом, но весьма аккуратном и изысканном городке Антване наследуется с незапамятных времён принцами Флурри Ллойд, находящимися в троюродном родстве с королём Вьяттом. К началу нашей истории семейство Флурри состояло из … юного Ирла.
Мальчику не было двенадцати лет, когда его родители, возвращаясь из официальной дружественной заграничной поездки, пропали без вести на окраине королевства в болотах Морлей. Поиски не дали никаких результатов, что печалило не только Ирла, но и всех королевских родичей. Особую тревогу трагедия вызвала у короля. Но о страхах и домыслах правителя, разумеется, никому, кроме узкого круга государственных лиц, призванных заботиться о безопасности народа, ведомо не было.
С тех пор все вопросы воспитания, образования и опеки над юным принцем король контролировал лично.
Надо признать, что к шестнадцати годам (моменту вступления в законные права владения наследным имением) принц Ирл обладал всеми необходимыми для правителя качествами: умом, знаниями, умением слышать и видеть, сдержанностью характера и добрым сердцем. Это радовало и короля, и простых людей, ибо каждый понимал, что благо страны зависит именно от мудрости тех, в чьих руках оказываются человеческие судьбы...
И вот в день своего шестнадцатилетия Ирл Флурри принял на свои юные плечи не только груз забот о жителях Антванской губернии, но и печальную тайну. Тайну, которую знали немногие, но которая уже четыре года страшной угрозой висела над всей Этельонндрией...
Родители Ирла не пропали без вести. Они погибли от рук … тёмной ведьмы Джакалайн Сабл, нашедшей себе пристанище на болотах Морлей и основавшей там огромный неприступный мрачный замок Ваухан.
Это откровение потрясло юношу до глубины души. Ещё более поразило его, как несколько лет королю удавалось не дать разлететься по стране этой пугающей вести, не позволить родиться панике среди населения и сдерживать чёрную магию за пределами обитания людей. Вьятт честно признался юному Ирлу, что сил у волшебников и чародеев, верных его королевской воле, осталось немного, потому что Джакалайн Сабл сильна. Невероятно сильна. И что ждёт страну в ближайшем будущем — сказать трудно. Прогнозы — неутешительные. И теперь он, молодой принц Ирл Флурри, оказался территориально ближайшим потенциальным противником злой ведьмы... Вьятт не пугал юношу, и Ирл это понимал. Но предупредить и предостеречь король был обязан...
-2-
Первые пять месяцев правления принца Ирла в Антване прошли относительно спокойно. Правда, о ведьме с болот Морлей стало известно жителям Этельонндрии, ибо, конечно, невозможно хранить в тайне то, что само стремится заявить о себе, а Джакалайн стала появляться в небольших городках...
Мадам Сабл оказалась красивейшей дамой лет около тридцати. Она въезжала в выбранное ею поселение в шикарной открытой коляске, запряжённой шестёркой холёных вороных лошадей, послушных едва приметным движениям мрачного грузного кучера в богатой ливрее. Она не скрывала своего имени и своего презрительного взгляда на всех и на всё. Она останавливалась на более многолюдных улицах и площадях, свысока осматривала спешащих удалиться от неё подальше людей, говорила, чуть ухмыляясь, пару слов, всегда грубоватых или оскорбительных, потом громко смеялась и, бросив на прощание что-нибудь вроде: «Скоро наступит моё время...» или «Зря спешите прочь, всё равно придётся предо мною склоняться...», - ведьма удалялась.
В Антване колдунья появлялась теперь почти каждую неделю, ведь владения принца Ирла были ближайшими к болотам Морлей...
Скоро стало очевидным, что намерения мадам Сабл самые чёрные: власти над страной желала ведьма... Хотя, что ещё можно ожидать от злой ведьмы...
Джакалайн искала союзников, рабов, учеников. Искала своими тёмными методами: угрозы, шантаж, искушения... Кроме того, ведь она была невероятно привлекательна, а человеческие сердца так часто способны ошибаться...
Ирл был юн. Его сердце, доброе и чуткое, хотя и неопытное, казалось, видимо, мадам Сабл лёгкой добычей. И ведьма предприняла решительные действия: она сама прибыла в скромный дворец молодого принца. Она пустила в ход всё своё обаяние. Она даже стала выглядеть не старше двадцатилетней красавицы.
Ирл был обескуражен: неужели эта скромная, наивная, даже робкая с виду особа и есть та самая ведьма, что погубила его родителей, что сеет страх среди жителей страны, та, что, по словам очевидцев, увела в неизвестность уже не одного мужчину, подчиняя страсть влюблённых своей воле?
Джакалайн сразу ощутила сомнения юноши и умело повела разговор... Но...
Но, к чести Ирла, молодой человек оказался на редкость мудр: первое наваждение, ослепление внешним, прошло. И всё притворное красноречие, вся показная нежность, всяческая наигранная невинность ведьмы разбились о сдержанную и учтивую деликатность ответов юного принца... Мадам Сабл ни с чем покинула Антван: её надеждам хитростью без шума поработить городок, казавшийся ей столь доступным, не суждено было сбыться.
А молодой принц с горечью осознал, что первый свой незримый бой он выиграл, но теперь его ждала война — настоящая и жестокая. Его и его народ...
-3-
Принц Ирл ежедневно верхом медленно проезжал по улицам Антвана, часто останавливаясь и беседуя с горожанами обо всём, что так или иначе было связано с ведьмой. Люди подробно рассказывали молодому правителю о том, что слышали от других или видели сами.
Потом принц отправлялся в пригородные поселения...
Спокойно прошёл ещё месяц.
А потом Джакалайн начала действовать стремительно и жестоко. В разных местах Этельонндрии от рук ведьмы гибли люди. Десятки людей. Колдунья похищала детей. Зачем? Догадки были, но точного ответа на этот вопрос пока не нашли. Скорее всего истина заключалась в том, что напуганные беззащитные молоденькие души оказывались наиболее уязвимы — злу легко было подчинить их своей воле. А дальше — это и солдаты тёмной армии, и верноподданные ведьмы, и, если имеется таковой талант, её ученики.
И никто пока не мог остановить набирающее силу зло — совместных усилий людей оказывалось недостаточно, а волшебника, равного по магическим способностям мадам Сабл, в стране не было.
Люди боролись. Но на победу в ближайшее время рассчитывать не приходилось...
-4-
Молодой Флурри возвращался в Антван. Солнце клонилось к закату. Воздух стал свеж. А розоватые пышные облака навевали на уставшего за день принца какие-то сказочно романтичные мысли.
Словно забыв о мрачной тревожной действительности, Ирл чуть улыбнулся своим внезапным фантазиям.
Молодой человек въезжал в городские ворота, когда услышал, как на ближайшей боковой улочке остановился экипаж. Необъяснимая тревога легла на душу Ирла, и он поторопил своего коня.
За первым же поворотом принц увидел коляску Джакалайн.
Чёрные кони нетерпеливо перебирали ногами.
Ведьма чарующе улыбалась худенькой девочке, стоящей у самой подножки экипажа. Бледное курносое личико, испуганные светлые глаза... И ещё две растерянных детских физиономии запомнились принцу — парнишки, чуть постарше девочки, с неподдельным ужасом в немом оцепенении смотрели на происходящее.
- Возьмите меня в ученицы, - долетел до принца детский голосок. - Я очень старательная.
Ирл не сразу осознал, что происходит — столь неожиданным оказалось то, что он услышал... Что могло заставить девчушку проситься к ведьме? На несчастную или злую сердцем она никак не походила. Взволнованная — да. Испуганная — да. Но...
Джакалайн снисходительно кивнула, рука ведьмы молниеносно втянула девочку в коляску, и — чёрные кони с места взяли в галоп...
Мгновение — и улица была пуста. Шестёрка вороных лошадей, экипаж, ведьма, девочка — всё словно растворилось в воздухе...
Лишь пару минут длилась случайно увиденная принцем сцена...
Тяжёлым камнем легла она на сердце молодого человека...
Мальчики кинулись в дом...
Выяснить причины, побудившие юное создание покинуть родных и отправиться к ведьме, принцу не удалось: на стук в дверь сразу после произошедшего принцу никто не открыл, а на следующей день дом оказался пуст. И соседи не могли ничего толком сказать — женщина с тремя детьми приехала в город всего два дня назад, никто их не знал, не ведал даже имён...
Потом происходили и ещё подобные случаи. Но то, что видишь собственными глазами, ни в какое сравнение не идёт с тем, о чём доводится слышать.
-5-
Прошло десять лет.
Много страшного произошло за эти годы.
Но как ни странно может показаться со стороны, мужество и упорство людей Этельонндрии, а также мудрость короля и его верных подданных не позволили ведьме Джакалайн поработить страну.
Да, потери были велики. Скорбь о погибших жила в сердцах людей. Какое-то время Антван находился под властью колдуньи... Но...
В десятилетней войне наступило вдруг затишье...
Тревожное затишье...
В столицу прибыла посланница Джакалайн Сабл.
Она не поселилась в предлагаемых специально ей апартаментах, а … сразу же сумела получить разрешение на приобретение собственного дома и выкупила один из особняков в центре Амбидау. Возможно, дозволение собственно вражеской стороне легко обосноваться в городе связано с сильнейшей магией. Или причины в другом: как говорили, эта особа — прекраснейшая молодая леди... За ночь над старинным домом выросла высоченная башня, ничуть не испортившая ни внешнего вида дома, ни архитектурного ансамбля самой столицы. Прозвали это строение башней Кинби, «ведь только королевские тайны могут быть столь чудесны»... Молодая хозяйка вела себя так, будто приехала в столицу лишь ради интересов любительницы путешествовать — осмотреть местные достопримечательности, познакомится с людьми. А визит к королю — попутное поручение. И удивительно: ничто не мешало ей очаровывать людей. Словно бы и не ученица злой ведьмы шествовала по городу...
-6-
Ирл очнулся в больничной палате.
Двадцатишестилетний принц и воин ощутил лишь боль в груди и тугие повязки.
Флурри был слишком опытен, чтобы не удивиться тому, что он жив...
Мысленным взором Ирл обратился к последним осознанным им событиям...
Его отряды вступили в бой. Возле болот Морлей. Жестокий бой, но отступать никому не хотелось — позади оставался едва вышедший из-под власти ведьмы родной Антван.
Солдаты армии Сабл внушали ужас одним своим видом — ведь они сражались даже истекая кровью: они не умирали сразу, они продолжали стоять на ногах, ибо такова была магическая сила Джакалайн. Рядовые её воины не имели сердец. В прямом смысле. Ведьма изымала их сердца перед присягой и хранила где-то в своих тайниках. Потому они оказывались ни живыми, ни мертвецами. Что-то вроде зомби, созданных убивать... Это было жутко. Но и к такому ужасу люди, закалённые десятилетием войны, привыкли...
Итак, принц сражался во главе отрядов Антвана.
Сражались и волшебники. С учениками ведьмы, которых у той было семь.
Бой чародеев бушевал над головами людей... Но и это оказывалось уже привычным делом.
А вот где-то высоко в небе, со стороны грозно маячивших над горизонтом угрюмых зубчатых стен замка Ваухан, происходило нечто странное. Словно две огромные грозовые тучи поднялись ввысь от жилища колдуньи. И там гремело и рокотало. Ярко-белые и огненно-алые зигзаги молний прорезывали небосвод. От гулких ударов закладывало уши. Но ничего, хоть смутно напоминавшего человеческие фигуры, видно среди чёрных туч не было...
Потом всё превратилось в хаос — невозможно оказалось разобраться, где люди, где чародеи... И — Ирл вдруг понял, что его окружили... Он остался с десятком воинов в тесном кольце противника...
Бились отчаянно. Флурри видел, как один за другим гибнут его люди... Наконец горячий клинок пронзил и его грудь. Принц ещё смог заставить себя отразить пару ударов... и мир провалился в пустоту...
Ирл вздохнул, обвёл задумчивым взором стены госпитальной палаты и снова сосредоточился на неясных, размытых теперь воспоминаниях... То ли бред, то ли полубред...
- О, как он был бы мне кстати! - Флурри узнал голос ведьмы. - Какая всё-таки гадость свалилась на меня сегодня! - колдунья была в страшном гневе. - Некогда возиться с этим...Ищите, или я с вас все шкуры спущу! Я должна знать, кто осмелился мне перечить!
Шум вокруг, топот множества бегущих ног подсказал принцу, что слуги, ученики, солдаты Джакалайн ищут кого-то... «Значит, грозовые тучи не померещились... - мелькнуло в отяжелевшей голове Ирла. - Кто-то встал против Сабл... Кто-то ...»
- А, серенькая плакса! - воскликнула вдруг ведьма. - Ты и послужишь своей госпоже... Следуй за мной и слушай внимательно!
Видимо, Сабл уже сделала несколько шагов прочь от лежащего под ногами и истекающего кровью Флурри.
- Хотя... - остановилась на секунду ведьма. - Если успеешь за три минуты, то... А нет — значит, не судьба. Найду другого... И догоняй!..
Ирл собрал остаток сил и приоткрыл глаза. Ничего толком он не увидел: прядь мягких волос цвета льна почти коснулась его лица, тонкие пальцы в серой шёлковой перчатке чуть тронули разорванный камзол, круглый тёмные сосуд мелькнул перед его дрогнувшими веками.
- Ладно, некогда! - раздался нетерпеливый голос колдуньи. - Ко мне, живо!
Лёгкое, словно дуновение ветерка, движение ощутил принц... И мир снова исчез...
Очнулся Ирл в госпитале.
Врач поведал ему, как через сутки после злополучного боя, подбирая на печальном поле убитых и раненных, горожане нашли и его, своего повелителя. И — о чудо! - принц был жив... Потом оказалось, что рана принца не просто тяжела. Она смертельна... Но... сердце молодого человека билось ровно, а рана … затягивалась. Словно по волшебству... А, может, по волшебству это и было...
Что же это за «серенькая плакса»? Какой госпоже и в чём она должна помочь? И, наконец, кто вступил в открытый бой с самой Джакалайн в её же логове и не был узнан?
Ирл, едва придя в сознание, приступил к делам.
Он тут же узнал о «внезапном затишье», о поселившейся в столице ученице ведьмы, и в его душе родилась тревога. Ирл понимал: то, что он услышал в полубессознательном состоянии, может иметь весьма серьёзные последствия. Флурри предположил, что колдунья считает его мёртвым, что неизвестная девушка с льняными волосами спасла ему жизнь, хотя должна была ... забрать его сердце... Зачем? Почему она так поступила? Кто эта особа?.. И ответы на подобные вопросы искать ему надо в Амбидау, у той, кому служит «серенькая плакса»... А раз Джакалайн отправила своего посла к королю, значит, она что-то задумала — и неслучайно её ученица так основательно устроилась в столице...
Так или иначе решения задачек в госпитале не найдутся... Молодой человек сжал губы и сел на кровати — он должен немедленно отправиться в Амбидау: сначала к королю, потом к … посланнице Сабл.
-7-
Король принял посланницу ведьмы.
Ничего нового о колдуньи и её целях прибывшая, как ни странно, не сообщила.
Но вот сердца мужской половины двора покорила.
Может, в этом и заключался коварный смысл плана Джакалайн?
Теперь в столице только и говорили, что о красавице Алин Паттая.
За неделю своего пребывания в Амбидау она побывала на всех светских приёмах, посетила все самые богатые и знатные дома столицы, влюбила в себя если не каждого, то почти каждого мужчину, получила не менее сотни предложений руки и сердца, отказала всем и при этом осталась предметом обожания каждого из отвергнутых...
Принц Ирл Флурри прибыл в королевский дворец на десятый день триумфального шествия по столице молодой посланницы ведьмы. Поэтому ещё в приёмной Его Величества правитель Антвана узнал достаточно об Алин Паттая, чтобы убедиться в том, что именно ей должна служить та замечательная девушка, которую пренебрежительно и свысока Сабл именовала почему-то «серенькой плаксой».
Король принял своего молодого кузена немедленно, едва ему доложили о визите Флурри. Ирл подробно рассказал Его Величеству и о бое, и о том, что случилось после...
Вьятт слушал внимательно, порой кивая, будто слова принца подтверждали какие-то его догадки.
- Спасибо, мой мальчик, - сердечно произнёс Ллойд, когда Ирл закончил повествование. - И прошу тебя, отдохни. Тебе нужно восстановить силы... А то, что я узнал от тебя, лишь подтверждает, что у нас появилась реальная надежда...
Король тепло обнял кузена.
- Ступай, Ирл, - улыбнулся Вьятт. - Скоро ты мне понадобишься.
Было ясно, что более ничего король не скажет.
Принц почтительно поклонился и покинул дворец, не получив пока ни одного ответа на свои вопросы. И тревога осталась. Хотя спокойная уверенность в грядущих переменах к лучшему, замеченная Ирлом в короле, чуть смягчила тягостные думы молодого человека.
-8-
Ирл неспешно брёл по улицам Амбидау, когда вдруг подумал, что, учитывая поголовную влюблённость в посланницу ведьмы столичных мужчин, наверное, не покажется никому удивительным, что он, прибывший только сегодня и наслышанный о достоинствах мисс Паттая, решится нанести ей визит лично...
Куда девалась присущая принцу Флурри сдержанность и деликатность? Когда прежде он бы позволил себе подобную выходку? Может, это тоже влияние тёмных сил?
Ирл остановился у двери небольшого старинного особняка. В глубине, над невысокой черепичной крышей двухэтажного здания высилась украшенная витиеватым орнаментом необычная для архитектуры столицы башня. «Да, только причудливое воображение сказочной принцессы могло вызвать к жизни столь оригинальное и истинно привлекательное сооружение, - невольно подумалось молодому человеку. - Действительно, башня Кинби...»
И Флурри дважды ударил дверным молотком.
Вскоре в доме послышались быстрые лёгкие шаги. Скрипнули петли, и глазам посетителя предстала девушка лет двадцати, светлоглазая и русоволосая, стройная, среднего роста, в сереньком аккуратном платье служанки.
- Добрый день, сэр, - быстро проговорила она. - Что Вам угод...
Девушка смолкла на полуслове, и её глаза удивлённо распахнулись. Мгновение длилось молчание. Потом предательский румянец покрыл щёки застывшей на пороге служанки.
- Вы? - восторженно прошептала она. - Ваше Высочество, что Вы тут делаете?
Ирл чуть улыбнулся и слегка поклонился.
- Здравствуйте, очаровательная незнакомка, - ответил он. - Решился кое-что уточнить, - прямо объяснил молодой человек.
Девушка, немного поколебавшись, пропустила Флурри в дом.
- Госпожа ещё не возвращалась, - сообщила она. - Но тут все говорят о Вашем тяжёлом ранении... Что Вы в госпитале... Я же хожу на рынок, и вообще...
Ирл вглядывался в лицо собеседницы, пытаясь понять, что кроется за её словами — истинная правда или желание скрыть что-то.
Девушка поняла по-своему вопросительно-испытующий взор гостя.
- Кто Вы такой, знает, пожалуй, каждый, - улыбнулась она. - Кому же не доводилось видеть портрет принца Антвана! В столице говорят о Вас много. Тем более после последней битвы, где, считается, все воины были обречены на гибель. А Вы смогли и часть солдат спасти, и сами … показали вновь чудеса храбрости... - она снова смутилась. - Так говорят... Думаю, что не врут... А я-то Ваше лицо с детства знаю...
- Вы родом из Антвана? - уточнил Ирл.
- Да, - кивнула девушка. - Я частенько бывала в Вашем городе, у родственников. Ещё девочкой... - она вдруг спохватилась. - Меня зовут Джари. Джари Кэйлей... Мне было одиннадцать, когда я поссорилась с братьями и решила им отомстить, став ведьмой...
Джарри нахмурилась. Флурри показалось, что она готова заплакать.
-Такая дура была, - отчаянно прошептала девушка. - И мадам Сабл взяла меня... Правда, одного старания для того, чтобы овладеть мастерством чародейки недостаточно. Так что очень скоро я оказалась вместе с прислугой. И если бы не госпожа Алин...
- Мисс Паттая? - осведомился молодой человек.
- Да, - снова улыбнулась Джари. - Она младше меня почти на два года. Но … мне до неё как до звёзд. Во всём...
Ирл невольно усмехнулся.
- Вы зря не верите, - грустно вздохнула Кэйлей. - Вот только, мне думается, - покачала вдруг своей очаровательной русой головкой девушка, - не понравится госпоже, что Вы тут...
- Потому, что незваный? - спросил Ирл.
Но ответа он получить не успел.
Входная дверь легко распахнулась, и в дом впорхнуло совершенно воздушное существо...
Флурри с невольным изумлением смотрел на вошедшую.
Да, принц слышал, что мисс Паттая красива. Но...
Но все слова о ней меркли, стоило взглянуть на оригинал.
Хрупкая, невысокая, на вид совершенно юная, с большими зеленоватыми глазами, с роскошными золотисто-русыми волосами, искусно убранными в оригинальную причёску, в бледно синем с золотом платье, сшитом по последней моде, она на мгновение застыла у входа, словно пытаясь понять, на каком основании в её доме находится посторонний человек.
- Прошу прощения, сударыня, за то, что осмелился прийти в Ваш дом без приглашения, - почти робко произнёс Флурри и низко поклонился, стараясь справиться со странным смущением. - Моё имя...
- Мне ведомо Ваше имя, - нетерпеливо прервала его Алин. - Полагаю, и моё Вам тоже известно. Но я, действительно, не ждала гостей, - холодно заметила она.
И, будто спохватившись, что уж слишком грубо обходится с весьма уважаемым всеми человеком, добавила:
- Рада, что слухи о Вашем тяжком … нездоровье далеки от действительности... А теперь, если не возражаете... - она нетерпеливым жестом указала на дверь. - У меня много дел...
- Но, - решительно проговорил вдруг Ирл, - мне необходимо кое-что узнать. И, думаю, Вы можете мне помочь... А, может, только Вы и можете...
Алин сложила губки в капризную полуулыбочку. Однако (о, чудо!) это ничуть её не испортило.
- Говорите, - вздохнув, снисходительно согласилась она и удобно расположилась в кресле у камина. - Только побыстрее.
Сесть гостю Паттая не предложила. Потому Ирл задал свой вопрос стоя.
- Солдаты Вашей повелительницы, ведьмы Джакалайн, - негромко произнёс принц, - лишены сердец. В буквальном смысле. Значит ли это, что они все ...мертвы?
- Есть исключения, - бесстрастно ответила Алин, но объяснять подробнее не стала.
- При каких условиях волшебством можно исцелить смертельный недуг? - продолжал Ирл.
- Чародей должен быть достаточно силён и познать истинную любовь.
Паттая скорчила уставшую гримасу — видимо, разговор начинал её бесить.
- Может ли волшебник сражаться с ведьмой так, чтобы та не узнала его в лицо? - упрямо продолжил Ирл.
- Да.
- Как?
-Теорию магии Вам я объяснять не буду, - ехидно улыбнулась Алин. - Долго слишком. А для размышления... Возможна случайность... Или … или человек (а волшебник тоже человек) видит то, что хочет видеть, и слышит то, что хочет слышать... Так сойдёт?
-Пока, пожалуй, - учтиво поклонился Флурри. - Тогда последний вопрос. А случалось ли, чтобы чародей по каким-либо причинам длительное время скрывал ото всех величину своего магического дара?
- Предыдущий ответ и сейчас подойдёт, - презрительно фыркнула красавица.
Ирл осознал, что вести беседу долее становится бессмысленно.
- Могу я просить разрешения до своего отъезда в Антван навестить Вас ещё, мисс Паттая? - очень мягко произнёс Флурри.
- Если Вашему Высочеству угодно... - еле приметно кивнула Алин...
- Почему Вы были столь неучтивы с принцем Ирлом? - грустно спросила Джари, когда дверь за Флурри была закрыта. - Он, кажется, хороший человек. А Вы же … умеете нравиться...
- Я не хочу ему ... нравиться... И я капризна. Ты-то это знаешь, милая моя Джари... И он честный человек. Лгать ему я тоже не хочу...
-9-
Ирл вернулся в предоставленные ему королём покои поздно, когда во дворце все уже спали. Принц пробродил по окраинным малолюдным улочкам столицы долее шести часов. Он, на самом деле, не оправился ещё от ранения, но роившиеся в голове мысли не давали молодому человеку покоя.
Во-первых, его терзали тревожные думы о затянувшейся войне с ведьмой. Он достаточно познал воинское искусство, чтобы понимать, что затишье бывает лишь перед бурей. Конечно, хорошо, что появилась какая-то надежда, о которой не ведает толком скорее всего никто, кроме Его Величества. Возможно, именно неожиданный визит посланницы Джакалайн позволил королю придумать новый план дальнейших действий — поэтому и просил Вьятт своего кузена остаться на несколько дней в столице: значит, вот-вот соберётся Совет. Но что-то необъяснимое терзало сердце принца и воина.
Во-вторых, Джари. Ирл был убеждён, что девушка смогла отогнать от него смерть. Ведь кое-каким магическим даром она обладала. Иначе бы ведьма никогда и не начинала её обучать... Но что же связывает Кэйлей и красавицу госпожу? Чего он не понял? Ведь Джари казалась искренней, когда с теплом говорила об Алин. А сегодня Паттая предстала перед Флурри лишь взирающей на всех свысока самовлюблённой красавицей.
И, наконец, Ирл так и не выяснил, что именно известно одной из ближайших сторонниц ведьмы о том чародее, который оказывался способен по силе сравниться с Сабл...
Флурри погружался в дрёму, когда с удивлением понял, что давно уже не думает ни о ведьме, ни о войне, ни о предстоящем Совете и ни даже о милой Кэйлей. Перед его мысленным полусонным взором встало и снисходительно улыбалось ему очаровательное личико с зеленоватыми глазами и почему-то чуть растрепавшимися, словно на лёгком весеннем ветерке, волосами цвета … льна. «Вы весьма проницательны для ещё достаточно молодого мужчины, - насмешливо прошептало Видение Алин. - Но Ваше сердце столь слепо в отношении женщин...»
Ирл вздрогнул. Сон как рукой сняло.
- Дурак! И я попал на чародейские приманки Паттая? - сам себе прошептал Флурри. - Или … талант волшебницы тут ни при чём...
Принц снова закрыл глаза.
«Спать, - велел он себе. - Спать...»
Проснувшись утром около семи часов, Ирл ощущал себя вполне отдохнувшим и полным сил, словно не был он недавно между жизнью и смертью.
Флурри усмехнулся, вспомнив насмешливые слова Видения накануне вечером.
«А ведь она права», - покачал он головой.
Да, шла война. Да, жизнь принца нельзя было назвать лёгкой, беззаботной, располагающей к романтическим отношениям. Но и в такие времена молодой человек влюблялся. Ведь Ирл был молод. А очаровательных барышень оказывалось предостаточно. Как ни приласкать красавице героя!..
Флурри постарался вспомнить все свои увлечения. Их оказалось не так и много. И все такие краткие. Самый долгий роман продлился около трёх месяцев.
«Хорошо ещё, что никто не остался в обиде, - вдруг сам удивился Ирл. - Ни девушки, ни их родственники...»
В дверь постучали.
Слуга пришёл сообщить, что Его Величество просит сообщить принцу Антвана о Совете, назначенном на сегодня на десять часов утра...
-10-
Король обвёл взглядом собравшихся на Совет принцев, министров и магов. Он сам, девять его кузенов, пять министров — военный, экономики, внешней политики, медицины и внутренних дел — и трое самых сильных на сегодняшний день чародеев, ни один из которых, к несчастью, не мог тягаться в могуществе с ведьмой Джакалайн.
Все.
Можно начинать Совет.
- … Вот-вот пробьёт час, который способен переломить ход этой тяжёлой и жестокой войны, - говорил Вьятт Ллойд. - Полученные сведения достоверны. Насколько вообще их можно проверить, - усмехнулся Король. - Могу лишь предложить понадеяться на жизненный опыт каждого из Вас и, когда сегодня Вам будет предоставлена вся возможная информация, прошу Вас, друзья мои, искренне прошу, хорошенько обдумать все «ЗА» и все «ПРОТИВ»...
Правителя слушали. Слушали внимательно. Ибо все ждали этого дня. С момента затишья. С момента неожиданного визита в Амбидау посланницы ведьмы. Ведь за десять лет войны это была единственная инициатива со стороны колдуньи, напоминающая мирные переговоры. Хотя официальная речь мисс Паттая в день прибытия во дворец содержала лишь перечисление прежних жёстких требований Сабл, направленных на признание её, ведьмы, владычицей Этельонндрии.
-… Итак, мисс Паттая, - продолжал Король, - просила меня об аудиенции, в результате которой мне представилось возможным обратиться к Совету с просьбой рассмотреть предложение госпожи Алин.
Слушающие переглянулись. Значит, сама посланница ведьмы изложила правителю какие-то идеи и мудрый Ллойд счёл их достойными? Неслыханно... Тогда аргументы у Паттая должны быть весьма убедительными... Только бы не чародейские уловки...
Некоторые участники Совета не смогли скрыть невольного изумления, когда Король попросил пригласить в Зал саму мисс Алин.
Посланница и ученица Джакалайн спокойно и, казалось, весьма уверенно вошла в распахнутые перед ней двери, плавно проследовала к королевскому трону и почтительно склонилась перед Его Величеством. Настоящая верноподданная. Уловка или искреннее чувство?..
- Мисс Паттая, - обратился к ней Король, - прошу Вас, расскажите Совету о своём предложении лично.
Девушка снова поклонилась и обернулась к сидящим в Зале участникам совещания.
Сегодня она опять была восхитительно прелестна! Строгое тёмно-синее бархатное платье. Белоснежные воротничок и манжетки, украшенные изысканной вышивкой. Льняные (!) локоны пышных мягких волос, уложенные искусными руками мастера в великолепную причёску. Светлые большие глаза сейчас отдавали голубизной. Её взгляд был кроток и полон достоинства. Личико серьёзно и задумчиво...
Ирл никак не мог понять, что с ним происходит: он не мог не смотреть на ученицу ведьмы, он желал верить в её … чистоту и он безумно боялся, что это — наваждение, магия, обман...
- ...У Вас есть все основания не доверять мне, - говорила Алин. - Но моих действий это не изменит... Я просто должна … должна сообщить Вам эту информацию... Если Вы её используете, то... то кому-то из людей это поможет... поможет скорее вернуться домой, к мирной жизни... Тому, кого можно спасти...
Мисс Паттая на мгновение задумалась, видимо, подбирая слова поточнее.
Король …кивнул ей и чуть улыбнулся.
Участники Совета ждали.
- Я никогда не желала крови, - негромко продолжала Алин. - И никогда не … не стала бы ученицей ведьмы, если бы хоть на сотую долю представляла бы себе на что иду... Но... так случилось... А теперь появился шанс. Шанс остановить это безумие...
Паттая перевела дыхание и продолжала быстро, но чётко проговаривая каждое слово:
- Джакалайн придёт в башню Кинби. Для того башня и создана. Придёт через три часа. Нигде более она не остановится, не зайдёт ни в один иной дом во всей стране. Не спрашивайте — как, почему... Это дело лишь магии... Мне нужно с ней поговорить. Ещё раз. Да, я делала это неоднократно, но... Но я убеждена, что в ней есть добро. И я не хочу её смерти. Она — моя наставница в волшебстве. Я хотела учиться чародейству — и только она мне помогла... Если разговор удастся — то всё решится миром. Нет... Значит нет...
Алин щёлкнула пальцами, и на стол легли какие-то карты и планы.
- Это схемы подходов к замку Ваухан и подробные инструкции, где и сколько находится людей, живы они или мертвы, как можно снять тёмные заклятия с них и путь к тайникам ведьмы, где хранятся … хранятся голограммы сердец тех … тех, что живы. Их нужно только передать тому, чьё имя стоит на сосуде... Ещё неплохо было бы на всякий случай поставить охрану у границы с болотами Морлей в том месте, где... где я указала... Там … на мой взгляд, немного непрочна охранная магия...
Алин бросила взгляд на волшебников.
- Пожалуй, больше мне нечего добавить, - вдруг закончила мисс Паттая. - Если только есть вопросы...
Странным казалось то, что Алин собственно ничего не просила. Давала карты и инструкции для спасения людей... И всё... Просто так? Ученица тёмной ведьмы бескорыстна? И нет подвоха?
Пока министры и принцы рассматривали схемы, а двое волшебников проверяли чары на свет и мрак, к Королю и неподвижно стоящей возле трона Паттая подошёл уже убелённый сединами один из магов. Он пристально посмотрел в светлые глаза девушки и грустно проговорил:
- Позвольте, мисс, старику задать Вам вопрос, который может показаться странным... Это интерес, возможно, личного характера.
Алин кивнула.
Теперь слушали все.
- Ведь именно Вас лет одиннадцать назад матушка приводила ко мне?
Девушка улыбнулась. Даже как-то виновато.
- И не только к Вам, сэр, - ответила она.
- И я не взял её в ученицы, - старец говорил уже Королю. - Как я понял, не я один... Таланта не заметил!.. Вот, пожалуйста... Искалечил девочке жизнь...
Он горестно развёл руками.
- Бог с Вами! - испуганно воскликнула мисс Паттая. - Никто ничего мне не калечил. Что суждено, то и случается... А как способности разглядишь, коли их не видно! Одно желание только у ребёнка... Да и к Джакалайн я от упрямства бросилась. Могла бы и подождать чуток... Сама виновата — так нечего на других свою глупость сваливать...
Старик снова посмотрел в глаза Алин.
- Ну, а миром не решите дело с ведьмой, - проговорил он. - Тогда как? Полагаю, имя чародея, чей поединок с Сабл видел Его Высочество Флурри, Вы не желаете назвать?
- Это, правда, моё личное убеждение, - пожала плечами Паттая, - однако, если бы этот некто хотел, чтобы его имя знали, то уже бы представился...
- Пожалуй... - задумчиво кивнул Король. - Почему-то я верю в этого неизвестного мага, - добавил Его Величество. - И рад, что в его лице Вы, думаю, обрели надёжного покровителя.
- Спасибо, сир, - Алин склонилась в нижайшем реверансе.
Что-то почудилось фальшивым Ирлу в последних фразах разговора. Но что — он не мог понять.
- Конечно, волшебников у нас немного, - медленно заговорил Флурри, подходя к Королю, магу и Алин. - И они значительно слабее ведьмы... Значит, Ваш покровитель, мисс пришёл издалека? Или... Или мы «не видели его, потому что не хотели видеть»?
Паттая не сдержалась: её губы капризно дёрнулись.
- Он не пришёл издалека. Он … он Ваш верноподданный, Ваша Высочество, - с вызовом проговорила девушка. - А не видели потому, что … не могли видеть.
- Он родом из Антвана? - уточнил Король.
- Из пригорода Антвана, - уже учтиво пояснила Алин.
- Простите, мисс, - мягко произнёс Ирл, - Вы рассердились... Я никоим образом не желал Вас обидеть.
Паттая молча кивнула, давая понять, что извинения приняты...
-11-
Король отпустил посланницу ведьмы и обернулся к членам Совета.
- Думаю, не стоит строго судить эту девочку за некоторую несдержанность в речи, - по-отечески добро проговорил Его Величество. - Её волнение понятно. Она решилась на невероятно трудный шаг... И спасти учителя, пусть и тёмную ведьму... И смею лишь предполагать, сколько боли принесли ей годы учёбы у колдуньи. А мы-то понимаем, что попал к Сабл — не сбежишь... А голограммы сердец? Я думаю, это она ухитрялась обводить Джакалайн вокруг пальца, оставляя пленникам их сердца?.. И потом — она любит! Это-то Вы поняли?..
Да. Пожалуй, Король вновь оказывался прав. Любит. Поэтому и решилась... Поэтому и отказала всем «женихам»... Поэтому и волнуется...
- Ваше Величество, - Флурри поднял голову от карт, которые Совет старался изучить досконально. - Здесь, - он жестом указал на схемы и планы, - есть всё, что нужно знать для организации безопасности жителей Этельонндрии. И правдиво — без провокаций... Но одно место и один человек...
Вьятт кивнул.
- Да, мой мальчик, - закончил за принца Король. - Башня Кинби остаётся без поддержки. И тот, чьё имя нам неизвестно... Ибо будет он именно там... Мисс Паттая не сказала, но Вы уже и так, думаю, поняли, что башня — это выход из магического тоннеля, который соединяет замок Ваухан и Амбидау. Весьма быстрый путь в столицу. Вот только в распоряжения ведьмы её ученица (видимо, под руководством своего покровителя, ибо волшебство это сильное очень) внесла кое-какие поправки...
- Теперь Джакалайн, войдя в тоннель, сможет выйти из него только в башне Кинби, - подтвердил один из чародеев.
- Я понимаю, что помочь в магическом поединки мы, люди, не можем, - вновь заметил Флурри. - Но, как воин, бывавший в битвах, думаю, что необходимо оставить у башни кого-то. Ведь, если бой будет, после ... может понадобиться помощь... А порой счёт идёт на секунды... Кто-то должен быть рядом...
- Должен, - Король смотрел очень серьёзно. - Антван, уверен, сейчас вне опасности. Туда отправятся мной назначенные отряды. А ты, Ирл, чувствую, нужен именно возле дома мисс Паттая. Тем паче, что это твой верноподданный.
Ллойд обнял молодого человека.
- Ступай, времени осталось немного.
Флурри поклонился и вышел.
-12-
Ирл быстро добрался до особняка с башней. Почему-то он не мог отделаться от мысли, что ситуация значительно сложнее, нежели её представила Совету мисс Паттая.
«Странно, - с грустью усмехнулся в душе Флурри, - мне кажется, я достаточно видел, чтобы понять насколько капризна и своенравна эта … эта таинственная госпожа Алин... Именно — таинственная. Ведь о ней практически ничего неизвестно... Но … Но я искренне … завидую тому верноподданному, полагаю, несомненно отважному и достойному во всех отношениях, которому, как весьма разумно предположил мой царственный кузен, принадлежит сердце молодой волшебницы...»
Кого-кого, а себя-то Ирл никогда не пытался обмануть: да, принц Антвана понимал, что его чувство к мисс Паттая, едва родившееся, столь неокрепшее ещё и не проверенное никакими испытаниями, даже ему самому не до конца ясное, - что это чувство — настоящее, не мимолётное увлечение, не сотрётся с годами, не убьётся безответностью... И Флурри готов был сделать всё, лишь бы задуманное Алин и тем... Лишь бы задуманное ради торжества Добра, не принесло боли и отчаяния самой чародейке...
Ирл остановился возле особняка.
Улочка была тиха и безлюдна.
Из дома тоже не доносилось ни звука.
Принц внимательно оглядел дворик...
Вдруг входная дверь скрипнула. Ирл почему-то прислонился спиной к стене — решил, что так на него, может, и не обратят внимания.
Флурри услышал отчаянный возглас Кэйлей:
- Госпожа, прошу Вас!.. Я всегда была рядом...
И, уже оказавшись на крыльце, служанка попыталась удержать закрывающуюся дверь.
- Я хоть и немного, но тоже владею магией. Алин! Я хочу помочь!..
Лязгнул засов — мисс Паттая заперлась изнутри.
Кэйлей бессильно опустила руки и обернулась лицом к улице.
Она была бледна, светлые волосы чуть растрепались, глаза покраснели и наполнились слезами...
Ирл подошёл к крыльцу. Только теперь девушка заметила принца.
- Вы? - как и в прошлый раз, она и удивилась, и обрадовалась. - Зачем Вы здесь?
Кэйлей почти всхлипнула.
- Госпоже, думаю, не понравится, что Вы пришли, - грустно добавила она.
- Если помните, то мисс Паттая разрешила мне нанести ей ещё один визит, - напомнил Флурри.
Девушка рассеянно кивнула.
- Позвольте мне спросить у Вас, Джари, - заглядывая снизу вверх в печальные глаза, тихонько произнёс Ирл. - В чём именно Джакалайн просила Вас помочь своей госпоже?
Несколько мгновений Кэйлей ошарашенно смотрела на принца. Они стояли у дверей особняка, он — на нижней ступеньке невысокого крылечка, она — на верхней. Со стороны их разговор весьма смахивал на беседу влюблённых.
- Меня? - наконец переспросила девушка. - Когда?
- После … последнего … сражения, - чуть нахмурился Флурри. - На болотах Морлей.
- Ведьма вычеркнула меня из поля своего зрения тогда, когда отстранила от ученичества, - тоже чуть хмурясь произнесла Джари. - Да и …во время боёв, до или после … Джакалайн никого к себе вообще не подпускает... Рядом с ней только Алин...
- Но кому-то Сабл велела «помочь своей госпоже»... - Ирл пытался на лице девушки найти ответ. - И кто-то … кто-то спас меня... Моя рана была смертельна, - признался принц. - И … серая перчатка, светлая прядь... - он жестом указал на руку Джари, на её волосы. - И... Вы готовы заплакать... А ведьма сказала: «серенькая плакса»... Простите...
Кэйлей слабо улыбнулась.
- Я почему-то так и подумала, что Алин чего-то недоговаривает, - прошептала она. - Госпожа последнее время совсем замкнулась. Раньше она ничего не скрывала от меня, - быстро говорила Джари. - Она что-то задумала. Что-то очень опасное... А мне не под силу излечить смертельный недуг. А вот Алин может. Хотя вряд ли кто верит — она всегда тихая, скромная... Не такая, как приехала в столицу...Может это она должна послужить Джакалайн?
- Слепец! - Ирл сжал руками виски. - Служба и состоит в её приезде к Королю... Только...
В доме раздался странный гул.
Джари побледнела ещё больше.
- В дом есть ещё вход? - спросил он.
- Она никого не впустит, - простонала Кэйлей...
-13-
Джакалайн злобно смотрела на спокойно стоящую перед ней Алин.
Обе волшебницы были удивительно красивы. Но так не похожи они были друг на друга!
- Ты хочешь сказать, что тоннель не пропустил меня наружу нигде, кроме твоей башни неслучайно? Что это не твой просчёт, а твоя задумка?
- Да, моя наставница, - тихо подтвердила Паттая.
Ведьма метнула в стену яркий луч, и башня, и дом наполнились страшным гулом.
Алин хотелось зажать уши. Но она лишь слегка нахмурилась.
- И чего ты хочешь этим добиться? - проревела колдунья. - Ты вообще сделала, что я тебе велела?
- Нет, - ответила Паттая. - Я сразу говорила Вам, что не стану выполнять Ваше задание.
Джакалайн снова наполнила помещение грохотом и воем.
Алин не шелохнулась.
Вдруг Сабл тоже замерла. Словно задумалась...
- Ты «сразу говорила, что не станешь...» - Сабл как-то странно посмотрела на свою ученицу.
Тяжёл был этот взгляд.
Но Алин осталась невозмутима.
Колдунья смотрела и смотрела в глаза Алин. В зеленоватые, светлые, сейчас такие … упрямые... И вспоминала... Говорила... О! Сколько раз Алин говорила «нет»!.. Или «никто не пострадал»... Или «не могу так поступить и вам не советую»...
- Так это были не капризы... Как же она, Джакалайн Сабл, раньше этого не понимала? Не хотела видеть — и не видела...
Ведьма разозлилась на себя. Но её гнев, естественно, обратился на Паттая.
- Негодная девчонка! - закричала она. - Да как ты посмела?! Я уничтожу тебя! Я научила тебя магии! А ты!
- Поэтому я и хочу спасти Вас, мадам Сабл, - тихо проговорила Алин. - В вашей душе есть добро. Иначе Вы бы не приняли меня, не прощали бы столько раз моих неуклюжих заклятий, не называли бы мои многочасовые истерики «слезами серенькой плаксы»... Я люблю и почитаю Вас. Как учителя. Как вторую … маму... А тех, кого любят, не предают. Даже если они оступились...
- Так я оступилась?! - краска гнева залила лицо Джакалайн. - Безмозглая дура! - выкрикнула она. - Ты могла бы владеть миром! Я вела тебя к этому, а ты...
- А я хочу помочь Вам снова увидеть красоту этого мира, - тихо улыбнулась Паттая.
- Готовься! - колдунья подняла вверх свои руки. - Настал твой смертный час!
Оглушительный грохот вырвался из всех окон и щелей особняка. Башня Кинби покачнулась и обрушилась вниз, поднимая в воздух клубы строительной пыли...
-14-
Пока медленно оседали песок и пыль, поднятые обрушившейся башней, Ирл попытался силой открыть дверь. Но та даже не скрипнула.
- Это … хороший знак, Ваше Высочество, - Кэйлей осторожно тронула принца за плечо.
Молодой человек обернулся.
- Раз защита есть, значит, госпожа жива и способна её держать, - пояснила девушка.
- А … другой … не мог выставить эту преграду? - спросил Флурри.
- Никого, кроме Алин в доме не было, - непонимающе смотрела на принца Джари. - А Джакалайн не будет ставить охранный щит, ведь ей нет дела до того, пострадает ещё кто-то или нет.
- То есть... - Ирл вдруг сам удивился с чего это все решили, что появился какой-то незнакомый сильный волшебник.
Действительно, ведь мисс Паттая ничего подобного не сообщала. Её спросили о возможности существования того, кто может потягаться с ведьмой в могуществе. Она подтвердила, что такой человек есть... И всё...
- Тогда кто же … кто же рискнёт выйти на бой с … с Сабл? - Флурри, конечно, уже знал ответ.
Но так хотелось, чтобы этот смертельный риск обошёл её стороной...
- Я и сама не поняла, что Алин задумала, - едва слышно отозвалась Кэйлей. - Она ведь такая скромная, сама себя никогда не похвалит... Так все её и считали … обычной ученицей... Да ещё … припадочной... А она и плачет-то уж когда на душе совсем мерзко становится. Копит, копит боль в себе — ну, потом и не выдерживает: и истерика по совершенно незначительному поводу. Вот все повод и видели, а о причинах не догадывались... А она уже столько лет до Джакалайн докричаться пытается. До её сердца...
Так вот она — тайна. Тайна башни Кинби. Пока все призывают удачу на голову неизвестного несуществующего смельчака, хрупкая девятнадцатилетняя девушка встала на защиту Добра. Добра в людях, в мире, добра в самой ведьме...
Из-под ещё не до конца осевшей пыли со стороны руин башни раздался глухой хлопок.
Ирл и Джари перескочили на противоположную сторону улицы, чтобы хоть так разглядеть то место, где недавно красовалась Кинби.
Два тёмных густых облака взмыли над старым особняком.
В движущихся воздушных парах одного из них Флурри и Кэйлей отчётливо разглядели высокую статную фигура Джакалайн. Другое облако клубилось так яростно, что в нём ничего не было видно.
- Я уже знаю, что это ты! - донёсся даже до земли презрительный крик ведьмы. - Можешь не прятаться!
- Я и не прячусь!
И Ирл, и Джари узнали Алин. И поняли: Паттая не врёт. Досадливо-капризные нотки явно слышались в её ответе.
- И никогда не пряталась! И вообще — мне самой этот пар мешает! Ничего же не видно!
Тут ведьма разразилась хохотом.
- Глупая девчонка! Ты собралась сражаться со мной, а сама даже нормальной видимости себе обеспечить не можешь!
И Джакалайн ринулась на противницу.
Но не успела ведьма проделать и две трети своего пути, как … дымка над вторым облаком прояснилась.
- У неё получилось! - в восторге взвизгнула Джари. - Молодец, Алин! Давай!
- С тобой я потом разберусь! - злобно бросила Сабл вниз и врезалась в облако Паттая...
Стоял невообразимый гул. Грохотало так, словно гроза разразилась прямо над старинным особнячком.
Люди выскакивали на улицу и замирали, глядя вверх, в немом оцепенении.
Бой был страшным.
По небу носились две огромные иссиня-чёрные тучи.
Чародеек практически не было видно. Но, когда солнцу всё же удавалось пробиться сквозь мрачную завесу, утешительной картина битвы не выглядела: мощная фигура Джакалайн в тёмных одеждах неосознанно навевала на души невольных зрителей страх. А худенькая Паттая в серебристо-сером платье казалась совершенно беззащитной перед лицом грозной и опытной ведьмы...
Вдруг Алин как-то странно качнулась, и ... её левая рука метнулась вверх. До слуха людей, стоящих на улице, донеслись непонятные слова, произнесённые звенящим, совсем юным голоском... Джакалайн на мгновении замерла в явном удивлении... И оба облака устремились вниз, увлекая за собой Ведьму и её бывшую ученицу...
-15-
Ирл в один прыжок очутился на крылечке особняка, распахнул легко поддавшуюся дверь и ринулся через комнаты к той стороне дома, где прежде высилась башня Кинби...
Флурри замер среди руин. Из-за его спины выглянула Кэйлей.
Алин сидела на земле, чуть неловко склонившись вправо и прислонившись спиной к какому-то уцелевшему выступу.
Перед ней, сложив по-турецки ноги, слегка покачивалась из стороны в сторону Джакалайн.
Почему-то стало сразу ясно, что Сабл — ведьма уже бывшая. Сейчас это была женщина лет сорока пяти-пятидесяти, весьма недурной наружности.
- Зачем? - полустонала она. - Зачем? Я была могущественна, а теперь... Ты должна была убить меня! Кому я нужна?..
- Нужны, - тихо ответила Паттая. - Нужны, - и она коснулась плеча Сабл левой рукой. - Вы нужны мне. Ведь именно Вы научили меня магии... Вы нужны своей сестре. Она ждёт Вас. Она не верит слухам, что Вы пропали, что Вас нет.
-Ты … - Джакалайн перестала раскачиваться и смотрела в бледное личико Алин широко раскрытыми глазами. - Ты была у … была у неё?
- Да, - просто ответила Паттая. - Маленький уютный домик высоко в горах над морем. Яблоневый садик. И дорожка от калитки к дому, обсаженная разноцветными ирисами...
- Как мы мечтали... - прошептала Сабл.
Несколько минут длилось молчание.
Ирл и Джари не решались прервать беседу Алин и Джакалайн.
- Домой? - спросила наконец Паттая.
И сердце Флурри сжалось: он ощутил страшную боль и невероятную усталость девушки.
- Домой, - кивнула Сабл.
Алин улыбнулась. Непонятные слова слетели с её пересохших губ...
Легкий щелчок пальцами, и — Джакалайн исчезла.
Паттая бессильно уронила левую руку...
Ирл осторожно поднял бесчувственное хрупкое тело в серебристом потрёпанном платье и почувствовал горячее и влажное — правый бок Алин был в крови...
Флурри уложил раненую на диван. Быстро выдернул из огромного шкафа пару чистых простыней и поставил на огонь воду.
В этот момент входная дверь распахнулась, и запыхавшиеся Кэйлей с доктором буквально ввалились в дом...
-16-
Ирл аккуратно поправил подушку под головой Алин, ещё не приходившей в себя.
Девушка вдруг поморщилась, губы капризно дрогнули.
- Ну, что так больно-то? - едва слышно прошептала она. - И почему надо меня так трясти?
Флурри и Кэйлей переглянулись и — вздохнули облегчённо: теперь всё будет хорошо.
- Добрый вечер, - нежно проговорил Ирл, склоняясь к бледному личику мисс Паттая. - Я опять зашёл к Вам в дом. Но сегодня у меня было Ваше разрешение.
Девушка открыла глаза.
Так близко...
И, правда, зеленоватые...
Вдруг румянец залил её щёки.
Алин зажмурилась.
- Я люблю Вас, Алин, - тихо произнёс Флурри. - И полюбил ещё до того, как понял, кого видел … видел на болотах, до того, как узнал о Вас то … то, что знаю теперь...
Принц с какой-то робостью коснулся руки Паттая.
- Я люблю Вас с того момента, как Вы вошли в дом, где оказался незваный гость, - Флурри задумчиво усмехнулся, следуя за своими мыслями и воспоминаниями. - А, может, и значительно раньше, - признался он. - Только … не знал и сам об этом.
Алин смотрела в его глаза и чуть улыбалась.
- Не мог я забыть взгляд тех светлых детских глаз, - добавил он. - Только не ведал, даже когда увидел Вас … теперь... Не поверил, что это — Вы...
- Я, - негромко отозвалась Алин. - И, если бы не тот Ваш взгляд!.. Вы так отчаянно смотрели на меня и Джакалайн... Не усади она меня в свою коляску так быстро, я бы никуда не поехала... Так бы осталась стоять посреди улицы... на радость злобным язычкам моих кузенов...
Ирл и Алин смотрели друг на друга, смотрели. И не могли насмотреться...
-Ты выйдешь за меня? - не отрывая восторженного взгляда от глаз девушки, спросил Флурри.
- Да, - тихо ответила та. - Только... я ведь очень капризна и...
- И пусть, - счастливо улыбнулся Ирл. - И замечательно...
8-17 февраля 2012 г.