Stalker - путь к монолиту

Аннотация:
Вчерашний студент Кирилл, не найдя своего места в современном безнравственном обществе, отправляется в опасный и таинственный мир чернобыльской зоны отчуждения. Там после встречи с учеными, он загорается желанием проникнуть за выжигатель мозгов и хоть немного приподнять завесу тайны над загадочным центром зоны. Но удастся ли ему осуществить этот смелый план? Ведь на его пути будет пси-излучение, зомби и толпы вооруженных фанатиков. И как отреагирует таинственное О-сознание на его дерзкую попытку проникновения в святые святых Зоны? В любом случает судьба героя сложиться весьма неординарно. А читателю даже представиться уникальный шанс взглянуть на зону глазами самого О-сознания.


Сделаем мир с помощью зоны лучше.
(Девиз «Свободы»)


Глава 1. СТУДЕНТ

1.1
Зона отчуждения медленно погружалась в ночную тьму. Молодой сталкер, затаив дыхание, стоял, прижавшись спиной к дощатой стене покосившегося дома. Его руки крепко сжимали «Абакан». Неподвижный взгляд был устремлен к дверному проему, из которого доносилось хриплое пыхтение. Пыхтение то утихало, удаляясь вглубь дома, то усиливалось, приближаясь. Сердце бешено колотилось, пальцы нервно перебрали по потному цевью. Наконец хрипы послышались прямо у порога, и из проема выбежал кровосос. Широко раскрыв ротовые щупальца, он кинулся на человека.  Идеальный  хищник - молниеносный и беспощадный. Бросок его стремителен. Раскрывшаяся звездой пасть кровососа - последнее, что многие бедолаги видят в своей жизни. Сталкер едва успел среагировать, хотя именно этого момента и поджидал. Палец судорожно сжал спусковой крючок. Раздалась очередь из трех выстрелов и патроны закончились… Одна пуля пролетела мимо, другая процарапала шершавую коричневатую кожу на боку, а третья все-таки впилась под ребро. Монстр взревел и остолбенел на миг.

Парень, перехватив автомат за ствол, с размаху швырнул им в голову чудовища и отскочил назад, выхватив большой охотничий нож. Кровосос сгорбился, но тут же выпрямился и повторил бросок. Юноша присел, лапы хищника со свистом рассекли воздух над его головой. Сталкер полосонул ножом вверх, зацепив морду мутанта и перекатился по земле через бок. Несколько отрезанных щупалец, упали на траву, конвульсивно извиваясь. Тварь взвыла, начала махать перед собой лапами и мотать головой, разбрызгивая темную кровь. Юноша вскочил, навалился на хищника со спины и вонзил нож ему в шею. Упырь, издав истошный вопль, повалился на траву. Подхватив с земли автомат, сталкер рванул за угол дома, на бегу вставляя заряд в подствольник. Окровавленный монстр приподнялся и с жутким воем совершил последний рывок в сторону несостоявшейся добычи, но от былой прыти не осталось и следа - потеря крови дала о себе знать. ЧПОК! - перед ногами чудовища в почву влепилась 40-милиметровая реактивная граната. Взрыв сотряс землю. Один осколок отколол щепку от угла дома прямо возле уха стрелка. Другой оставил отметину на коре ближнего дуба, а вырванные комья земли прошелестели через его крону.
Сталкер перевел дух и, вытащив из кармана последнюю жменьку патронов, принялся набивать рожок. Клацнув затвором, он осторожно выглянул из-за угла. Разорванная туша монстра умиротворенно лежала возле воронки. Парень подошел к дверному проему и прислушался. Царила тишина, только в ушах звенело от взрыва гранаты. Он подобрал нож, обтерев его об траву, сложил в полиэтиленовый мешочек отрезанные щупальца и вошел в дом, где обнаружил в печке тайник. Там был налобный фонарик, противогаз, карта местности, аптечка, артефакт «Каменный цветок» и помповое ружье с парочкой полных патронташей. «Вот это то, что надо» - подумал он и сгреб хабар в рюкзак. Выйдя из дома, вскинул на плечо «помпу» и зашагал по дороге к лагерю, размышляя над поединком с кровососом и тем, что могло быть, не доведись ему так удачно воспользоваться ножом.

***

У костра возле кирпичных развалин, несколько сталкеров наяривали хлеб с консервами. С холма спустился человек, в камуфлированной куртке, сжимая в руке 20-кратный бинокль, какого больше не было ни у кого в Зоне.
-Чего видно, Наблюдатель? Что грохнуло? Кабан в растяжку попал?  - поинтересовались сталкеры.
-Там такое творилось!!! Студент с кровососом врукопашную сцепился и завалил его! - восторженно оповестил он.
-Как, врукопашную?!
-Ну вот так, патроны у него, кончились. У меня аж сердце екнуло, думаю все, хана пацану. Но он молодец, не растерялся, нож выхватил и отрезал ему щупальца, а потом прикончил.
-У живого кровососа щупальца отрезал???
-Ну сейчас придет, расскажет.
-А взорвалось что?
-Ааа, это он его из подствольника добил.
-Ну вот, а говоришь ножом прикончил.
-Да ему и без того недолго оставалось, с ножом в шеи даже кровососы долго не живут.

Через полчаса пришел Студент в потрепанном комбинезоне защитного цвета. Сложив рюкзак и оружие, он сел на лежащее рядом бревно вместе с остальными сталкерами.
-Ну ты крут! - прокомментировал Наблюдатель.
-Ты как? Аптечка нужна? - поинтересовался толстячок по прозвищу Цибуля.
-Да вроде все в норме, только башка гудит.
-Рассказывай, что было-то?
-Ну вот, что было. - Студент достал из кармашка рюкзака мешочек с биологическими образцами.

Цибуля помял в руках влажную мягкую щупальцу:
-Ну ты даешь! Неужели у живого отрезал?
-Да, случайно как-то получилось. Жить захочешь и не то натворишь.
-Знаешь что, Студент. Я тебе талисман из нее сделаю, вот сейчас только зуб извлеку.

Цибуля принялся выковыривать ножом острый саблевидный клык, утопленный в щупальце, подобно сложенному змеиному зубу. А Студент начал рассказывать подробности неравного поединка. К полуночи страсти утихли, и сталкеры удалились внутрь кирпичных руин, где их ночью не смогут достать мутанты.

1.2

День спустя. Бар «100 рентген». Под унылую музыку, вечно звучащую в этом заведении, угрюмый долговец за столиком потягивает пиво. Бармен придирчиво осматривает чье-то трофейное оружие, ища дефекты, чтобы скупить подешевле. Рядом, прислонившись к стойке, другой охотник за артефактами ждет своей очереди. В мрачный каменный зал заходит сталкер. За его спиной висит два ствола, а на шее на тонком кожаном ремешке блестит вытянутый, почти змеиный зуб. Скинув с плеча рюкзак, он встает в очередь.

- Здарова, потрошитель кровососов! - поприветствовал его бармен.
- Здоровеньки, быстро по Зоне слухи разносятся…
- Показывай чего принес.
Студент достал мешочек с щупальцами. Бармен осмотрел их, задумчиво почесав подбородок:
-Эхе… ученые за эти образцы хорошо заплатят. Порадовал, порадовал. Ну ладно, с меня причитается. Положу пока их в холодильник, профессор Круглов обещал заглянуть со дня на день.
-Мне бы обедец нормальный сварганить.
-Хе-хе, из щупалец? - подколол бармен.
-Гы-гы, ну не из сала плоти же.
-Что ты имеешь против сала плоти? Говорят, кто пробовал мясо мутанта, обретает способность чувствовать аномалии на расстоянии.
-Говорят, что псевдокур доят.
-Тем не менее, среди моих постояльцев есть несколько любителей экзотики.
-После такой экзотики у них, наверное, появился третий глаз и чешуя?
-Зря смеешься, эти люди с самого начала здесь, всю Зону вдоль и поперек исходили и когда оставались без пищи, выживали только потому, что на мутантов охотились.
-Ну-ну. Там на одну только морду этой плоти смотреть страшно. Она и на свинью-то не похожа совсем. Ну так что там с обедом?
-Сейчас борщ тебе будет и макароны с тушенкой.
-Во, это дело!

В углу за столиком сидел одинокий сталкер и гонял вилкой по тарелке последнюю горошину. Сталкеру было около тридцати лет. Студент подошел к нему и выложил трофеи из тайника на стол:

-Забирай свои шмотки, Бродяга.
-Вот спасибо! - Бродяга взял помповуху, нежно стиснув ее в руках. - А я уж думал, все… не видать мне ружьишка своего. И карту принес? Отлично! Там у меня места артефактные отмечены. Не страшно было? Я этих кровососов боюсь что-то сильно.
-Терпимо.
-Каменный цветок - твой, как и договаривались.
-Ага.
-Слушай, Кирилл, давай ходку сюда организуем? - Бродяга тыкнул пальцем в юго-западный район карты.
-Погоди, Гриха, я дня три в баре перекантуюсь. Не тянет меня пока по Зоне шариться.
-А что у тебя это такое висит. - Григорий пощупал его талисман. - И ремешок какой-то странный.
-Ремешок из кожи убиенного мною кровососа, это Цибуля сотворил, знаешь же, он любитель всякие безделушки вырезать, когда делать нечего.
-Ну, он бармену частенько пепельницы делает из копыт псевдокабанов.

1.3

Спустя двое суток. Ангар возле бара. В мрачном обветшалом помещении горит костер. У стен разложены матрасы. Кое-где из под бетонного фундамента пробиваются пучки пышной травы, напоминающей нечто среднее между полынью и папоротником. Возле костра грудиться кучка отдыхающих сталкеров. Под мелодичные звуки гитары кто-то рассказывает о своих приключениях, кто-то о необычных свойствах нового артефакта. Потом Наблюдатель начинает повествовать о виденном им захватывающем событии.
-Вот это было круто. - закончил он свое повествование.
-А что, не хило так кровососу щупальца отрезать.
-Да блин, надо же было так изловчиться, нарочно не придумаешь.

В ворота ангара вошел Кирилл, держа в руках батон хлеба и банку консервы:
-Жить захочешь и не так изловчишься. - сказал он, садясь у костра. - Скажи-ка, Наблюдатель, чего интересного с «Каменным цветком» можно сделать?
-Э… не помню я, что у него за свойства. Радиоактивен он малость, это точно.
-Он имеет усиленное гравитационное поле и противодействует полю, быстродвижущихся масс, короче, когда в тебя летит пуля, он замедляет ее скорость. Но у него еще особенность такая, светиться он красиво, когда возле огня оказывается. Как-то Сидорыч заказывал мне его добыть для жены.  - ответил бывалый сталкер Михайло - тертый мужик, лет под пятьдесят, советской закалки.
- О, давай посмотрим. - сказал Бродяга.

Кирилл извлек из контейнера красивый камешек с зеркальной поверхностью и желто-красными вкраплениями и положил его возле костра. Преломленный артефактом свет  заиграл на бетонной стене ангара необычайным радужным сиянием.

-Класс! - восхитился Наблюдатель, - Цветомузыка прямо. Ну-ка, Бродяга, сбацай на гитаре чего-нибудь веселенького.

Душевная мелодия и мерцающее, как казалось, в такт ей сияние артефакта всколыхнули в Кирилле самые теплые воспоминания юности. Вспомнилась прекрасная студентка-незнакомка из его вуза, в которую он влюбился с первого взгляда, но не мог придумать, как предложить ей познакомиться. Ее очаровательное личико, лучезарная улыбка, искренний нежный взгляд навсегда запали в его душу. Он часто за ней наблюдал. Она не курила, не ругалась матом. Скромная, но не тихоня, а веселая жизнерадостная девушка. Это была его мечта, его идеал. Знала ли она вообще про его существование? Может, конечно, мельком и видела его, но никогда не замечала как он на нее заглядывался. Хоть она и незнакомка, но то что Кирилл испытывал к ней, было по-настоящему великое светлое чувство. «Прекрасное, как сияние этого артефакта. Любовь - это сияние души» - почему-то именно такие ассоциации возникли у него. Так влюбляются лишь один раз - первый.

Бродяга закончил играть и отложил гитару, а сталкеры продолжали восхищенно смотреть на необыкновенную красоту игры света, созданной артефактом. Вдруг незнакомый новичок в кожаной бандитской куртке, который, чувствуется, впервые добрался до бара, позевывая, произнес:
-Да фигня, все это. Вот если бы этот артефакт порнуху показывать мог  - цены бы ему не было.

Кирилла эта фраза резанула по ушам, выведя из романтических воспоминаний. Он убрал артефакт в контейнер.

- Кто о чем, а вшивый о бане. - прокомментировал Михайло.
- Озабоченный в своем репертуаре. - добавил Бродяга.
-Ну не на мутантов же все время глядеть, тошно уже от них. Вот бы порнушку сейчас хорошую посмотреть,  да девку помять. Эх, как я по всему этому соскучился… Ну ничего, насобираю артефактов, денег заработаю побольше, и рвану я на хрен с этой Зоны в какой-нибудь бордель и целый месяц от туда вылазить не буду. - новичок, громко выдохнув, хлебнул водки из бутылки и закусил колбасой.
-А чего ты тогда вообще в Зону приперся? Здесь же девок нет и не предвидеться. - поинтересовался Михайло.
-От армии косил, меня с четвертого курса выпнули за аморалку. А тут к тому же и денег можно хорошо заработать. Когда много бабок и бабу снять не проблема.
-Во, блин, молодежь пошла, вам бы только набухаться и девок испоганить.
-Ну-ну, а сами-то в молодости по девкам не ходили что ли?
-Тогда другое отношение к девкам было. В колхозе бывало, ночевали все в одной куче - мужики с бабами вперемешку и никто ни кого не домогался.
-Ага, в СССР секса не было, бугага.
-Да, секса не было, было таинство брака.
-Ха-ха, таинство брака. Ну и что хорошего, всю жизнь с одной бабой перепихиваться.
-А что хорошего по бабам шляться, бессмысленно жизнь свою тратить? Я всю жизнь только с женой, и не жалуюсь!
-Скукотища и однообразие.
-Никакая ни скукотища, а нормальная человеческая жизнь. Собственно так и должно быть - нашел нормальную девку, женился, детей растишь, для этого мы и живем. А ты как кобель, без толку девок портишь. В наше время таким темную устраивали в общаге.
-Да  вы просто завидуете мне, потому что сами уже не можете из-за радиации. А я могу, гормоны кипят, моя плоть хочет удовлетворения!
-Кто хочет удовлетворения? Плоть? - подколол его Бродяга.
Все залились дружным хохотом. Теперь и Озабоченный понял, что сморозил.
-Да ну вас нафиг. - огрызнулся распутный новичок и снова приложился к бутылке. Вскоре он уже валялся в отрубе под стеной ангара.

Михайло презрительно покосился на сталкера в бандитской куртке:
-Вот молодежь пошла, ни работать, ни учиться не хотят, только бабок побольше захапать. А для чего? Чтобы набухаться и девок перепортить? И стоит ради этого Зону топтать, через радиоактивные болота пробираться, от мутантов отстреливаться? Если бы на что полезное те деньги шли, а то на собственную деградацию. Тьфу…

Ненадолго задумавшись, Михайло обратился к Студенту:
-А чего ты сюда полез, такой молодой? Ты же вроде пацан нормальный, не развратник, тебе жениться надо, детей заводить. Ладно мы, у нас и жены и дети есть уже. А ты вот вляпаешься в радиацию или возле аномалий дольше положенного проторчишь и все, детей уже не будет, а если и будут, то уроды. Нашел бы нормальную работу, да работал там.

-Я после института пол-года проработал сисадмином на буржуев, а там эти долбанные корпоративы, пьянки, гулянки в ночных клубах со стриптизом, и причем принудительно. Монал я в этом участвовать. А тут приятель один давний подвернулся, сталкерством занимается. Вот и свалил я от поганых буржуев сюда. А насчет детей, Михайло, с кем их заводить? Сейчас жениться-то не на ком. Насмотрелся я в институте на этих «современных» девок. Все курят, пьют, спят с кем попало. Нормальную девку фиг где найдешь. Не место мне там, здесь мое место.
-Ну ты тут не заливай, все девки ему плохие. Не там искал. Прямо уж так ни одна и не нравилась?
-Одну вроде хорошую заприметил.
-Ну и? Долго встречались?
-Да что-то познакомиться так и не решился.
-Нерешительный ты наш. В загс надо было ее тащить, пока вот такие не испортили. - Михайло кивнул на валяющегося в углу новичка.

«Ну уж это фиг!» -  подумал Студент, - «она с собой так поступить не позволит, по глазам вижу, что не позволит! Завяжу с Зоной, вернусь и обязательно ее найду!».

-Ну ладно, душу излили, давайте теперь о деле. - Бродяга достал из кармашка рюкзака карту и развернул ее. - Хочу я наведаться в один интересный район, но одному туда соваться как-то боязно. Кто со мной?
-Что-то не охота мне нынче за хабаром плестись. - отозвался Наблюдатель.
-А я завтра за периметр выбираюсь, дома уже давно не был. - отказался Михайло.
-Понятно. Студент, ты как, отошел уже от битвы с кровососом? Пойдешь со мной?
-Ну, есть такое желание. Давай, показывай.
-За Агропромом есть лощина интересная, вот здесь несколько аномалий - он тыкнул в карту пальцем, - А там что-то блестело, я думаю артефакты. Но проблемка. Тут вот собачье логово, давай подумаем, как его лучше обойти.

И приятели принялись бурно обсуждать детали похода.

1.4

Следующее утро. Бар «100 Рентген». Студент покупает патроны к «Абакану». Бродяга набивает рюкзак необходимыми вещами с «камеры хранения». Камеры хранения это обычные железные шкафчики для одежды, где сталкеры могли хранить свои вещи. Естественно все было под замком, и на виду у местного охранника. Пополнив боеприпасы и собрав вещи, напарники сели за стол. В этот момент мимо них прошел Цибуля:
-Слышьте, вы этого молодого не бачили?
-Которого? - спросил Гриша-Бродяга.
-Ну который в бандитской куртке, как его там… Отмороженный кажется.
-Озабоченный.
-Да, Озабоченный. Полтораху у меня занял, обещал сегодня отдать.
-Да он после вчерашнего злоупотребления наверно еще не очухался, глянь в ночлежке.
-Шо это он так? Радиацию выводил?
-Совокупляться ему здесь не с кем вот и упился с горя.

Цибуля удалился.

-Значит так … - начал Бродяга - КПК, у нас работают. Патронов достаточно. Респиратор, аптечку не забыл?
-Да, все укомплектовал. - ответил Кирилл, засовывая последний патрон в магазин. - У меня два рожка, плюс две гранаты от подствольника.
-А у меня две обоймы «Форта», двадцать три ружейных патрона плюс лимонка. Хорошо, должно хватить. Дозиметр, детектор?
-Да есть, есть.
-Давай, еще раз глянем на карту…

Тут в баре появился Озабоченный. Видок у него был неважный, хотя лучше, чем ожидалось. Перекинувшись с барменом парой фраз, купил бутылку пива и приступил к опохмелению. Опустошив бутыль наполовину, он заметил компанию двух знакомых сталкеров и подошел к ним.
-О, а вы чего, куда собрались?
-На дело. - ответил Григорий, отвернув нос от благоухающей перегаром рожицы.
-Я тоже с вами хочу.
-Ты от будуна отойди сначала.
-Да все нормально, сейчас пивасика хряпну…
-Не гони, там между аномалиями пробираться надо будет аккуратно очень.
-Не впервой. Что вам ствол лишний, что ли помешает? У меня обрез есть и «Макаров».
-Отсидись-ка лучше сегодня в баре.

Из-за соседнего столика Михайло подмигнул неумолимым сталкерам:
-А вы его в качестве отмычки возьмите.
-Чего? Какой еще на фиг отмычки??? - возмутился Озабоченный. - Ну возьмите меня, мне хабар позарез нужен, а то Цибуля уже доставать начинает, должок отдать.
-В следующий раз, о’кей?
-Ну хотите я вас пивом угощу? - он протянул бутылку Кириллу.
-Студент, - вновь отозвался Михайло, - ты с Озабоченным с одного горла не пей, а то еще заразу какую-нибудь неприличную схватишь.
-Да не слушайте вы его. Не, ну серьезно, возьмите меня. Хабар очень нужен.

Как не хотели они брать с собой малознакомого распутного новичка, но после долгих уговоров, он все-таки навязался в их компанию.

***

Троица вышла из бара. День выдался солнечный. Сталкеры цепочкой шли по автомобильной дороге в направлении Агропрома. Дорога была хорошо проверенной, и опасности не представляла. Но, тем не менее, повинуясь давней сталкерской привычке, все внимательно всматривались в окружающий пейзаж, нет ли там чего необычного, аномального. Без происшествий они добрались до бетонных блоков в распадке за Депо.

-Осторожно, тут могут быть бандиты. - предупредил Бродяга, и посмотрел в бинокль. -Так… впереди все чисто, а вот левее пара каких-то фраеров подозрительных трется. Жалко Наблюдателя нет, он бы убачил через свой телескоп, что там за кадры. Давай-ка, Озабоченный, иди впереди, глядишь в таком прикиде за своего сойдешь.

Группа обошла блоки по правой стороне, не вступив в контакт с подозрительными личностями. Бандиты они или нет, осталось невыясненным. Спустя несколько километров, на обочине дороги под разлапистым деревом сталкеры решили сделать привал. Солнце начало припекать и в противорадиационных комбинезонах стало некомфортно. Проверив место привала счетчиком Гейгера, они скинули с себя рюкзаки и расположились под деревом. В небе кружили вороны, услаждая путников своим карканьем. Дерево, было необычной формы: на высоте в два метра ствол разделялся на три змеевидных отростка, тянущихся почти параллельно земле, и разветвляющихся на концах в густые веники кроны. Его потрескавшаяся кора пережила все выбросы, и все же дерево было живое, хотя и мутировавшее. Тень от кроны занимала большую площадь, и поэтому под деревом царила прохлада. Студент достал из рюкзака бутерброд и открыл баночку тонизирующего напитка.

-Эх, сейчас бы дома оказаться, в гамачке, да с книжкой толковой… - помечтал Гриша.
-Я бы тоже «Play boy» полистать не отказался. - поддержал его Озабоченный.

Осматривая могучие корни, выступающие из почвы, Кирилл обнаружил у подножия древа клочок шерсти, застрявшей в коре:
-Смотри-ка, это не кабанья?
Григорий помял пальцами клочок: - Да нет, у кабана серая и пожестче.
-А что вы там искать собрались? - вмешался Озабоченный.
-А что найдется. Я сам еще не знаю, есть что там или нет.
-Ну все же?
-Тихо! - Бродяга замер и прислушался.
-Чего? - шепотом произнес Студент.
-Да ничего, показалось.

Вдруг в соседних зарослях послышался шорох, и из кустов высунулась морда. С одной стороны у нее было два маленьких глаза, с другой один, но большой, а вместо носа - большая треугольная дырка. Хрюкнув, чудище на остроконечных ногах медленно вышло из зарослей и направилось к дереву, где отдыхали сталкеры. Бродяга обернулся в ее сторону, схватив свое помповое ружье. Мясистая тушка замерла на месте.
-Озабоченный, это кажется к тебе.
-Чего?
-Твоя плоть пришла, хочет удовлетворения.
-Да идите вы на… - с этими словами новичок нервно выстрелил из обреза. Несколько дробин угодили в окорок, и плоть, по-поросячьи взвизгнув, стрелой метнулась в кусты. Никто не думал, что неуклюжая и увесистая псевдосвинья может так быстро бегать.
-Так вот значит, чья это шерсть была. - заключил Студент.

На этом эпизоде отдых закончился. Путники, навьючив на себя рюкзаки и ружья, пошли дальше. Дорога вскоре кончилась, точнее они свернули с нее на луг. Территория Агропрома была уже недалеко. Бродяга достал коммуникатор с функцией GPS-навигатора и определил верный курс. Группа поднялась на пологий, поросший густой травой, холм. Григорий через бинокль осмотрел окрестности. На далеком склоне псевдособака грызла тушку слепого пса. А под соседним холмом наблюдалась целая колония этих псов.
-Вот это мне и не нравиться… - произнес Бродяга и, сверившись с картой на экране КПК, сделал указательный жест рукой, - Нам туда.

Начался спуск в лощину. Приминая зеленую траву тяжелыми подошвами армейских ботинок, сталкеры продолжали свой путь. Вдруг Григорию показалось, что впереди трава странно полегла. Он остановился, достал из кармана защитного комбинезона ржавый болт и бросил на подозрительное место. Потом еще два болта кинул по краям. Ничего не произошло. Собрав с земли болты, он повел группу по низине. В середине лощины ветерок закрутил вихрем оторванные листочки. Но опытный сталкер знает, что никакой это не ветерок. В этом с виду безобидном вихре таится смертельная опасность.

Откуда-то со стороны сопки послышался лай. Студент обернулся туда. На вершине чего-то не поделили два слепых пса. Они то кидались друг на друга, то ретировались. Наконец один куснул другого за ляжку, после чего собаки-мутанты слились в яростный вертящийся клубок. Раздался визг и забияка, прихрамывая, побежал прочь. Соперник гавкнул ему вслед и присел зализывать рану.

-Проверить оружие! - скомандовал Бродяга. - Еще не хватало, чтоб эти твари застигли нас врасплох.

Пес улегся на склоне сопки, печально положив морду на передние лапы. Держа оружие на изготовке, сталкеры тихохонько приближались к вихрю. Уже начало слышаться его характерное гудение. Стало видно, как волнообразно колышется трава вокруг него, как будто над этим местом завис вертолет и обувает ее потоком своего несущего винта. Почувствовался ветерок, создаваемый мини-тайфунчиком. Листочки и травинки, а также частицы почвы втягивались, раскручивались и выбрасывались из него центробежной силой. Это была аномалия «Карусель» - участок на поверхности земли с вихревым гравитационным полем. Чем ближе к центру - тем быстрее вращение.

Бродяга внимательно осмотрел ее периметр и в трех метрах, заметил в траве что-то красновато-бурое. На всякий случай, кинув туда болт, сталкер подобрал предмет. Это была «Кровь камня» - плотно спрессованное и полимеризованное органическое вещество. У сталкеров бытует поверье, что в ней заключена сила погибших в аномалии людей.

-Первый трофей! - Гриша торжественно протянул руку с артефактом, а потом спрятал его в контейнер.

У Озабоченного загорелись глаза в предвкушение будущей выручки. Но это бы единственный подарок аномалии. Однако недалеко виднелась еще пара «вихрей». Эти карусели были распложены совсем рядом, а такой расклад сулил уже неплохой урожай. При взаимодействие аномалий генерировалось больше артефактов. И находки не заставили себя долго искать. Справа от каруселей желтели два «Ломтя мяса», которые нашел Озабоченный.  Они напоминали бесформенные глиняные слепки. Еще два «Ломтя мяса» были найдены Бродягой между аномалиями, но что бы извлечь их оттуда пришлось попотеть. Никто, разумеется, в такую опасную зону не полез. Грише понадобилось отыскать длинную рогатую ветку и аккуратно вытолкнуть артефакты. При этом главное было не допустить затягивания артефакта в аномалию. Операция ему удалась. Но при завершении эвакуации второго ломтя, ветка попала в зону действия сил аномалии. Ее рогатый конец отломало, раскрутило и выбросило наружу. Бродяга только успел крикнуть: «Ложись!!!» когда куски ветки просвистели над головой Кирилла.

Тем временем слепой пес, почуяв что-то неладное, засеменил по склону в лощину, спустился и начал принюхиваться, направляя нос в сторону собирателей даров Зоны. На вершине холма появились еще две собаки.

Кириллу повезло найти в стороне от каруселей еще одну «Кровь камня» и «Ломоть мяса», а среди густой травы в паре метров от них «Душу» - это один из самых ценных и красивых артефактов. «Душа» была изящной формы с тремя отростками, похожими на рога, приятного апельсинового цвета, местами подрумяненная, гладкая и полупрозрачная, она напоминала большой леденец. Все эти типы артефактов имели способность заживлять раны и восстанавливать жизненные силы. С помощью них удавалось спасать жизни даже смертельно раненым сталкерам. Говорят, что они генерируют энергию Ци. Наибольшая сила была заключена в «Душе», не зря же ее так назвали. Большой интерес к этим чудесам Зоны проявляли медицинские научные учреждение и платили за них хорошие деньги.

Весь хабар был надежно упакован. Бродяга хотел осмотреть еще дальний край лощины, но тут за сдвоенной каруселью заметил крадущегося слепого пса. «Мутанты!» - крикнул он, передернув цевье помповухи. Пес, рыча, приближался. Его коричневая шерсть вздыбилась. Утробное рычание становилось громче и угрожающе. Блеснул зверский оскал. Сталкеры замерли, направив на него стволы. Монстр аккуратно прополз в узком промежутке между каруселями (каким-то образом он их чувствовал) и прыгнул. В этот же момент прозвучал громовой раскат ружейного выстрела, и тушка зверя шлепнулась к ногам Бродяги. Звонкий лай послышался со всех сторон. Собаки-мутанты по склону сопки стекались в лощину.
-Уходим. - возвестил Григорий. - Осторожно, сзади карусель!

Сталкеры начала отступать, обойдя стороной аномалию. Монстры сплошным потоком бежали по лощине, наполняя ее грозным рычанием. У каруселей поток раздвоился, как бы обтекая их с обеих сторон. Кирилл дал очередь из автомата. Раздалось пронзительное скуление, стая отпрянула и рассеялась, оставив несколько конвульсивно бьющихся тушек на траве. Еще одна короткая очередь и поредел правый фланг стаи. Слева по склону неслась еще кучка тварей. Студент развернулся в их сторону и стал выбивать мутантов прицельными выстрелами. «Абакан» был очень точным оружием, но одиночные выстрелы неэффективны против целой стаи бегущих псов. В это время за его спиной звучали ружейные выстрелы, кладущие зверье на ближних рубежах. Кирилл вынул из кармашка гранату и вставил ее в подствольник. Оружие массового поражения - то, что надо против толпы мутантов. Отдача больно ударила в плечо. Ухнувший разрыв превратил в фарш половину стаи. Грохот и собачьи визги волной прокатились по лощине. Остатки стаи разбежались, потом снова сгруппировались и понеслись единой грозной кучей. Второй заряд аккуратно входит в винтовую нарезку короткого гранатометного ствола. Вжимая со всей силы приклад в больное плечо, сталкер нажимает спусковой крючок. Хлопок и стремительно удаляющееся пятнышко с грохотом вздыбливает землю справа от обезумевшей лохматой оравы. Звериные тушки, кувыркаясь, летят в сторону.
-КИРИЛЛ!!! - крикнул Григорий, - СЗАДИ!!!

И тут Студент почувствовал, как зубы впились в его голень. Он ойкнул и рубанул собаку прикладом по голове. Хорошо, что не выстрелил, иначе бы сгоряча мог себе ногу продырявить. Псина взвизгнула, присела на землю, и ей достался хороший пинок, от которого она отлетела на три метра, кувыркаясь через спину, и угодила в аномалию. Карусель затянула барахтающегося пса по спирали в свой центр, подняла над землей, и бедолага начал раскручиваться все быстрее и быстрее, пока центробежная сила не разорвала его на куски.

В ружье Бродяги кончились патроны, но на перезарядку не было времени. Григорий выхватил с кобуры пистолет и высадил всю обойму, отбив для себя несколько метров пространства. Пока к нему бежали другие псы, обойма была заменена. Прозвучали двенадцать выстрелов и еще семь тварей лежали на земле. «Прикрой меня!!!» - сунув за пояс пистолет, он схватил с земли ружье, и кинулся кустарнику, на ходу выдергивая патрон из поясного патронташа. Озабоченный вскочив на толстое поваленное дерево, уложил двух собак выстрелом из обреза. Быстро перезарядил и грохнул дуплетом, бежавшего за Григорием пса. Бродяга тоже хотел заскочить на бревно, но увидев свору, окружившую дерево, передумал. Одна собака, подпрыгнув, ухватила Озабоченного за штанину джинсов. Он пару раз ударил ее обрезом и дернул ногой. Зверь отпустил, но новичок потерял равновесие и чуть не грохнулся с бревна, кое-как в последний момент, сохранив устойчивость. Однако при этом выронил обрез. Кирилл короткой очередью положил двух собак, бегущих к нему и ранил третью, на этом рожок автомата иссяк. Озабоченный, выхватив «ПМ», лупил по своре возле бревна.

От стаи осталось только три дееспособных монстра. Один подбежал к Кириллу, когда он пытался поменять магазин, и подпрыгнув, впился в локоть. Сталкер упал на землю, навалившись всей массой на пса. Тот пронзительно визжал и вырывался, но Кирилл упорно давил его своим телом. В этот момент второй пес набросился сзади и вцепился в рюкзак. Студент, перевернулся на спину, подмяв его под себя. Первый вырвался и, скуля, побежал прочь, приволакивая задние ноги. Кирилл, прижав колени к груди, переместил всю массу тела на лежащую под ним собаку. Той стало совсем плохо. Вырваться не получалось, бедняга задыхалась, но ничего не могла поделать.

Неподалеку послышалось характерное шипящее рычание. «Только не псевдо!» - промелькнуло в мыслях у Кирилла, и он рывком вскочил на ноги. Придавленный слепой пес, жалобно скуля, перевернулся на живот и рывками пополз в кусты. Студент развернулся, в трех метрах перед ним стояла массивная псевдособака. Ее бульдожья морда оскалила пасть с плотным частоколом остроконечных зубов. Глаза пылали яростью - «Я сожру тебя, сталкер!». Кирилл, заметил, что во время схватки уронил магазин, и он валяется в метре от него. Нагнуться и поднять, конечно, не успеет. Он покрепче схватил автомат, приготовившись нанести удар прикладом. Бродяга тем временем успел вогнать три патрона в ружье и, передернув цевье, выстрелил в последнего из нападающих псов.

Псевдособака сжалась и совершила стремительный прыжок,  как вырвавшаяся пружина. Эти твари не чета слепым псам. Слепые псы просто щенки по сравнению с ними. А это настоящие монстры! Такая тварь способна перепрыгнуть через грузовой автомобиль, а их укус… об этом лучше не думать. Студент отпрянул. Собака пролетела возле его груди, скользнув по ней плешивым боком. Счет шел на миллиметры. Тварь жестко приземлилась, пробороздив по почве дугу вокруг аномалии:  карусель частично захватила ее своим гравитационным полем. Перевернувшись через бок, зверюга встала на лапы. Грозно рыкнув, она устремила взор к Кириллу. Но тут ей в ляжку прилетел заряд дроби от Гриши. Мутант взревел, и волоча заднюю ногу кинулся к стрелявшему. Еще один ружейный выстрел, но… на этот раз мимо. Дробь всплеснула фонтанчик земли в двадцати сантиметрах от ее тела. В оружие Бродяги больше не было патронов. Собака вцепилась в бедро Григорию. Он бил ее ружьем, но тварь не сдавалась, хотя хватка ее слабела. Ни Студент, ни Озабоченный не рискнули со своих позиций стрелять по ней, так как могли попасть в товарища. Вдвоем они кинулись к Бродяге. Но он уже выхватил нож и вонзил в спину зверя. Псевдособака, разжав челюсти, медленно сползла по ноге.

-Ты как? - спросил подбежавший Кирилл.
-Не знаю. - Григорий сел на землю. - Больно, блин.

 Штанина сталкерского комбинезона с кевларовой прослойкой выдержала укус и не порвалась. Но на ноге наметился большущий синяк с кровоподтеком. Смазав ногу йодом из аптечки, Бродяга попробовал пройти до поваленного дерева, но боль пронизывала его бедро.
-Черт, наверно закрытый перелом. Хватка у нее бульдожья.
-Посиди пока, отдохни. - Студент поглядел по окрестностям через бинокль, но кроме скулящего за кустами, придавленного им пса, больше опасностей не увидел. Тогда он сел на бревно рядом с товарищем и осмотрел свою голень и локоть. Кевларовая ткань комбинезона не позволила нанести серьезных ран, отделался синяками. А вот на Озабоченном не было ни царапины, не считая порванной штанины. Гриша сделал себе местный укол обезболивающего, а Кирилл помог ему поверх штанины примотать бинтом «Ломоть мяса».
-И что, реально поможет? - засомневался Озабоченный.
-Завтра и следов не останется.

Переведя дух, группа выдвинулась к лагерю сталкеров у Агропрома. Бродяга, волоча ногу, ковылял, опираясь на Кирилла. Озабоченный шел впереди, кидая болты в подозрительные участки. Потом они со Студентом менялись местами. Таким темпом через часик, группа добиралась до лагеря.

Наконец перед ними предстал забор из бетонных плит, местами обрушенный; железнодорожная ветка, убегающая в тоннель, пробуренный в далеком холме; вагоны, много лет неподвижно стоящие на рельсах; несколько трехэтажных бетонных зданий, с облупившейся краской. Троица вступила на территорию. Возле бреши в заборе два сталкера с «Калашниковыми» за спиной рассказывали друг другу анекдоты. В нескольких метрах от них валялись  свежезастреленные псы. Бродягу привели в здание, где он и обосновался, к тому же встретил там своего давнего приятеля Колю Танкиста. Они начали увлеченно болтать.

-Да, блин, попали вы… - посочувствовал Николай. - Тут после последнего выброса, этих тварей со стороны Припяти понабежало немеряно, замучались отстреливать.
-И мы штук тридцать положили. - ответил Григорий.
-Пришли бы туда дня на три раньше, так там бы вся сотня была.
-Ну хоть хабар хороший нашелся, не за зря сходили - и то радует. Что тут у вас еще интересного происходит?
-День ото дня все интересней. Вояки суетятся что-то в последнее время. Вот на днях на их базу четыре грузовика проезжало, прямехонько мимо нашего лагеря, а вечером обратно уехали порожние. Не спроста это.
-А что возят?
-Да черт там увидишь что. Ящики какие-то и пара автоматчиков в кузове. Сталкеры сейчас на нервах все, мало как будто нам мутантов здесь, так еще от военных не знаешь чего ожидать.
-А Вася Турист тут?
-Вася решил до монолита добраться.
-Отчаянный парень!
-Все узнавал, как за выжигатель мозгов можно пройти, очередной камикадзе… Потом на базу ученых дернул, они там якобы разрабатывают приборчик, защищающий от пси-излучения. Больше про него пока ничего не слышно.
-А много сталкеров за выжигатель ходили? - присоединился к беседе Студент.
-Хватало дураков, и сейчас хватает, судя по тому, что ряды зомби постоянно пополняются.
-А что выжигатель мозгов из себя представляет? - поинтересовался Озабоченный.
-Несколько больших мачтовых антенн, подходишь к ним, такие глюки начинаются…
-Но если никто за выжигатель пройти не может, то откуда тогда известно про монолит? Значит все-таки кто-то нашел безопасный проход. - не унимался Кирилл.
-Ага, про монолит известно, хы-хы. Ничего про него не известно. Известно, что все кто уходили к монолиту больше не возвращались, это факт достоверный. А раз никто оттуда не вернулся, стало быть никто про него не мог рассказать. Придумали шутники байку, а дурачье ведется.
-Но Стрелок-то вернулся. - уточнил Бродяга.
-Да брешут все про Стрелка. Ты его лично знал?
-Нет, но с чего тогда на него охота потом началась? Наемники какие-то за им гонялись… неспроста это. Видать и вправду нашел путь в центр Зоны в обход выжигателя.
-Гриха, ну ты подумай логически. Этот монолит по легенде находится внутри саркофага Чернобыльской АЭС. Ты представляешь какая там радиация? Там скопытишься на месте.
-Противорадиационные артефакты в помощь.
-И сколько их надо? С пол-ящика наверное.
-Ну хоть теоретически он может существовать? - снова допытывался Студент.
-Ага, и желания исполняет. Враки все это!
-Не стоит так скептично. - снова начал Бродяга. - Я когда увидел, как некоторые артефакты на человека реагируют, уже ничему не удивлюсь. Знаешь, что «Огненный шар» если подольше его подержать в руке, светиться начинает, причем характер свечения зависит от эмоционального состояния хозяина. А у «Колючки», когда хозяин в добром жизнерадостном настроение, иглы становятся мягкими и гибкими, а когда он злой - то твердыми как железо. Может и монолит есть, который желания чувствует, только как он исполнять их будет непонятно.
-Ну что артефакты некоторые на эмоции реагируют, я знаю, сам видел, но исполнитель желаний это уже перегиб. Не верьте вы в эти байки, из-за них уже столько сталкеров погибло и продолжают погибать. - закончил Танкист.

1.5

На следующий день нога у Бродяги уже не болела, но возвращаться в бар он отказался и решил еще пару дней провести в лагере с давним приятелем. Студенту пришлось отправиться в обратный путь вдвоем с Озабоченным. Он не переносил таких пошляков и развращенцев, но идти один не рискнул.

Небо затягивалось облаками. Серый, потрескавшийся асфальт уныло тянулся вдаль. Ветерок шелестел листвой придорожных деревьев, стряхивая с них радиоактивную пыль. Издалека временами доносился настораживающий вой слепых псов.
-А если бы ты нашел монолит, то какое желание бы загадал? - спросил Озабоченный, поправляя воротник своей бандитской куртки.
Кириллу вдруг представилось милое личико его любимой незнакомки, самой дорогой, самой желанной девушки. Как бы он хотел, что бы она была его девушкой. Но он умолчал о ней, чтобы распутный новичок не опошлил ее светлый образ.
-Не знаю, еще. Да и сколько желаний он может выполнить? Одно, три или много. А ты что ли уже желание придумал?
-А что там думать? Чтобы все классные телки мне давали.
-По морде давали? - подколол его Студент.
-Умник, блин.
-Озабоченный, ты почему такой озабоченный?
-Ну так целый месяц к девкам выбраться за периметр все никак не получается. Прикинь, целый месяц уже терплю.
-А тебе, что каждый месяц это надо, не вредно так часто?
-Ни фига ты сказанул! Ты сам бы смог целый месяц вытерпеть?
-А чего там терпеть? Я двадцать три года без этого дела прекрасно обхожусь. - гордо произнес Кирилл.
-Чего?
-Того!
-Шутишь что ли? Тебе уже двадцать три, и ты еще ни разу?
-Вот именно, что мне еще только двадцать три и чувства к девушкам самые невинные, не опошленные животной похотью.
-Мля! Я на два года младше тебя, а знаешь, уже сколько телок успел…
-Ну-ну, сколько я зарезал, сколько перерезал… Не стыдно про такой позор рассказывать?
-Какой позор?
-Да такой, что разврат это такое же преступление как любое другое! Тебя разве отец не учил, что нельзя до свадьбы девок совращать? Я это с одиннадцати лет еще знал. Ведь это же элементарные основы поведения в обществе, так же как не убей и не укради. Тебе самому таким грязным быть не противно?!
-Мля! Ты откуда такой взялся?
-Для меня всегда было загадкой, откуда вы такие беретесь.
-Да все такие.
-Далеко не все.
-Ты че такой несовременный? Цепляешься за какие-то устаревшие дедовские предрассудки.
-Прогрессивное устаревшим не бывает! По-твоему спариваться с кем попало, как обезьяна, это современнее? Вы как будто из каменного века пришли в наше время, чтобы установить здесь свои дикие первобытные порядки, и не понимаете, что ваш обезьяний образ жизни давно устарел. Внебрачный секс - пережиток первобытных времен, а в двадцать первом веке не место этому атавизму!
-Да иди ты в баню, моралист хренов. Хочу по бабам ходить, и буду, пока молодой надо побольше девок отыметь, а то потом из-за жены не получится.
-Знаешь, Озабоченный, мне иногда кажется, что ты импотент, и именно поэтому так настойчиво рассказываешь всем про свои похождения, чтобы никто не догадался, что ты не можешь.
-Гонишь, что ли! Сам ты импотент, а я нормальный мужик!
-Да какой ты, на хрен, нормальный? Нормальные мужики по бабам не шляются, а женятся, семьи создают. В этом и есть главный смысл нашей жизни. А ты ни на одной из опозоренных тобой девок не женился, а только использовал их для удовлетворения своей зверской похоти. Ты даже человека в них не видишь, телками их называешь, для тебя они всего лишь предмет потребления. Да ты не мужик, а моральный мутант какой-то. Вот, точно, ты мутант - псевдомужик!
-Нифига ты оборзел!
-Это ты оборзел, такое творишь! У нас в институте таких разблудяев тоже хватало, как начнут рассказывать про свои мерзкие дела, аж  блевать хочется. Я и в Зону-то свалил, потому что невыносимо было среди таких «современных» моральных уродов находиться. Пулю бы вам таким промеж ног всадить, разрывную. - Студент сжал рукоять «Абакана» и рефлекторно щелкнул предохранителем. Озабоченный вздрогнул, замолк и насупился, пожалев, что затронул такую тему. Дальше они шли молча.

Через полкилометра Кирилл заметил, пучок травы, торчащий из трещины в асфальте. Обычная трава, но листки ее полегли в одном направлении. Его это насторожило. Осторожность в Зоне лишней не бывает, и на всякий случай он кинул туда гайку, но ничего не произошло. Сталкер нагнулся подобрать гайку, и в голове неприятно зашумело. Сначала тихо, потом все сильнее и сильнее. Гул нарастал, в глазах начало двоиться, горизонт закачался. Озабоченный тоже почувствовал это и присел, обхватив голову руками, потом выпрямился и, шатаясь как зомби, побрел к придорожной рощице. Студент подбежал к нему и одернул за рюкзак: «Ты куда это?!». Новичок развернулся и вцепился ему в горло. Взгляд его был бессмысленным, как у наркомана. Кирилл ударил Озабоченного коленом в живот. Тот упал на землю, поднялся и побрел дальше к роще. У Студента  в глазах замелькала краснота, он зажмурился, снова открыл глаза, но лучше не стало. Как сквозь красное стекло у рощицы вырисовалась фигура мужика в джинсах и без майки. Никто в Зоне никогда бы не стал разгуливать с голым торсом. Кирилл вскинул «Абакан». В ушах раздался высокочастотный звон, за которым последовал мягкий удар, как от взрывной волны. Сталкера как будто притянуло к странному человеку, а потом отбросило назад. Автомат выпал из рук. Студент лег возле него и подобрал оружие. Сквозь прорезь целика голова мужика выглядела очень большой, и вообще он был похож на инопланетянина. Уродец выставил жилистую руку в направлении новичка, того передернуло от телекинетического импульса, но он продолжал приближаться к монстру. Мутант полностью контролировал его сознание. Превознемогая гул в голове и двоение в глазах, Кирилл навел мушку на грудь гуманоида. Громыхнула очередь из трех выстрелов. Контролер пошатнулся и упал. У сталкера как будто слетел обруч, сдавливающий голову, гул в ушах ослаб, горизонт перестал качаться. Студент, подошел, готовясь произвести контрольный выстрел, но уродец был мертв. Два пулевых отверстия зияли в груди и одно во лбу. Голова гуманоида, действительно была непропорционально большой, а на висках выступали странные сферические выросты. Наверное, это и были телекинетические органы.

Озабоченный очнулся и сел на землю, что-то мыча и почесывая макушку через капюшон бандитской куртки.
-Мля, хреново-то как. Как с будунища. Что это за хрень была?
-Контролер чуть тебя не растерзал.
Кирилл уселся на траву, перевести дух, так как у него самого самочувствие  после пси-атаки было не важное. Немного придя в себя, Студент обратил внимание на армейский грузовик, стоящий впереди на дороге, метрах в ста. Машина была перекошена на правый бок, и судя по всему простояла здесь совсем немного. Через открытую дверцу кабины было видно тело солдата, разбившего голову о панель. Его руки беспомощно свисали, а на коленях лежала то ли газета, то ли открытая папка. «Хм… что с ними произошло?».

Озабоченный раскурил сигарету и посмотрел в сторону грузовика: «Наверное наш контролер постарался». Кирилл брезгливо отстранился от струйки вонючего сизого дыма, потянувшегося к нему подобно щупальце кровососа. Новичок докурил и взялся за бинокль:
-Так… чего там у нас… Вау! Какая находка!
-Полный кузов артефактов?
-Ты глянь, какая литература у вояк имеется!
-Ну и, - Кирилл направил бинокль на кабину, на коленях у трупа лежал нудисткий журнал. - Тьфу, на тебя, я уж подумал чего интересного нашел.
-А что может быть интресней?! Ух, какая телка, какие сись…
-Ага, какая невидаль - тетка голая. Сейчас этой хрени в каждом киоске полно.
-Ну здесь-то киосков нет, а я так уже по сиськам соскучился! Неужели тебя не возбуждает? Я такие журнальчики с малолетства собирал, прятал от родителей и разглядывал, пока никто не видит.
-А я обычно на таких картинках по малолетству лифчики пририсовывал.
-Зачем?
-Чтобы срам закрыть.
-Ну ты даешь! Ладно, пойду принесу себе позитивчик.
-Куда ты на фиг пойдешь, ты не знаешь, что произошло с грузовиком, может он в аномалию попал?
-Да где ты там аномалию видишь, это контролер их замочил.
Студент еще раз посмотрел через бинокль, следов аномалии действительно не было видно.
-Все равно что-то не так с этой машиной, только пока не соображу что. Но нутром чую, что туда лучше не ходить.
-Да ладно тебе, моралист хренов, порнуха тебе не нравиться, вот ты меня и отговариваешь.
-Ну иди, иди, на одного развратника меньше станет, девушкам жить будет спокойнее.
-Да пошел ты на…

Озабоченный встал, встряхнул головой и поплелся за неприличным журналом. Его манила голая натура на развороте глянцевой страницы, возбуждая все низменное и животное. Бесстыжая фотомодель, наверное, даже не понимала, как унижает себя, выставляя свое тело на всеобщее обозрение, и навязывая таким вот самцам потребительское отношение к себе. Кирилл пытался сообразить, что его насторожило в грузовике, но после пси-атаки контролера соображалось туго. Вдруг раздался сдавленный крик Озабоченного. В двух метрах от кузова армейского «ЗИЛа» он сгорбился, согнул колени и упал на асфальт с таким шлепком, как будто весил тонну. Кирилла прошибли мурашки, он осторожно подошел к автомобилю и остановился в десяти метрах перед ним. Приплюснутое тело Озабоченного распласталось на асфальте, как будто его придавили невидимой плитой. Перекошенный на бок грузовик с лопнувшими рессорами, почти оторванная дверца кабины прояснили ситуацию. Здесь была гравитационная аномалия. На земле она заметна, по характерной утрамбованной ямке и примятой траве, но на асфальте ее присутствие никак не обозначалось, только уплотненный воздух над ней слегка преломлял свет. Одурманенный голым срамом распутник даже не догадался кинуть болт. Студент пришел в негодование:
-Ну и придурок ты, Озабоченный! Ладно бы за артефактом редкостным полез, а то за этой шнягой!

Придя в себя, Кирилл достал КПК и отправил текстовое сообщение в общий канал: «Погиб сталкер. Озабоченный вляпался в грави-аномалию на дороге к Агропрому. Всем быть внимательнее! Координаты аномалии такие-то». Возможно это сообщение спасет чью-то жизнь.

1.6

Около десятка нервных километров позади. Болтов и гаек израсходовано в два раза больше, чем обычно. До бара «100 рентген» оставалось немного и начал слышаться лай, доносившийся с его стороны. «Опять эти чертовы собаки!» Студент присел на каменную глыбу и достал фляжку. Совсем не хотелось снова столкнуться со стаей псов-мутантов. Он еще не отошел от впечатления после недавнего жуткого происшествия. Крайне неприятно видеть, как на твоих глазах погибает сталкер, даже такое ничтожество как Озабоченный. Повертев фляжку в руках, Кирилл отхлебнул пару глотков, потом повесил ее ремешком на палец и начал раскачивать как маятник, предавшись глубоким раздумьям. Отдаленные выстрелы и визги прервали его транс. «Долговцы наверное собачье логово зачистить решили». Повесив флягу на пояс, Студент нехотя встал и пошел дальше. Лай усиливался, выстрелы тоже. Потом все затихло, только жалобное скуление доносилось издалека.

Едва заметное оптическое искажение, создаваемое плотным воздухом у обочины, обозначало очередную гравитационную аномалию. Кирилл знал про нее, так как она была здесь уже давно и иногда одаривала удачливых сталкеров дешевыми артефактами. И на этот раз рядом с ней лежал причудливый изогнутый камешек. Студент на всякий случай бросил болт в его сторону, там было чисто. Рассмотрев, покореженный гравитацией, комок, название которого полностью соответствовало его внешнему виду, он сунул «Выверт» в рюкзак. «Выверт» хоть и не дорогой, но лишним не будет. Опять послышались выстрелы, на это раз уже ближе. КПК запищал, просигналив о полученном голосовом сообщении: «SOS. Профессор Круглов. Кто-нибудь, помогите отбиться от мутантов на подходе к бару!». Скинув с плеча автомат, сталкер пустился рысью к, терпящим бедствие, ученым.

От хорового рычание псевдособак по спине пробежал холодок. Пальцы щелкнули предохранитель. Прямо по курсу фигура в ярко-оранжевом герметичном скафандре с тарахтящей в руках штурмовой винтовкой L85A1. Почему-то ученые предпочитали именно это оружие, попадающее в Зону с иностранными наемниками, несмотря на его чрезмерный вес. Кучка зверей сгруппировалась вокруг исследователя. Пять, нет шесть, семь псевдособак. Плохо дело. Одна тварюга неслась спереди прямо на него. На изготовке к прыжку короткая очередь прошила ее, и пробороздив мордой грунт, она усмирилась на веке. В этот момент справа бросилась еще одна, и подпрыгнув, вцепилась зубами в цевье. Научный сотрудник успел отдернуться назад, это спасло его руку от челюстей хищника. Мотая винтовкой, он продолжал рефлекторно жать на спуск и бесцельно дырявил землю у своих ног. Тварь не отпускала. Сзади набросился еще один зверь, но пара хлестких пистолетный выстрелов уложили его, а третий добил трепыхающуюся тушку. Две псины слева чуть не вцепились в оранжевую штанину. Вовремя повернувшийся к ним, ученый ранил одну из винтовки, вторая ретировалась. Очередь смолкла, а тварь продолжала висеть на цевье, рыча сквозь зубы и извиваясь. Снова позади него раздались пистолетные выстрелы, и с криком «О, черт!» из-за кустарника задним ходом выбежал еще один ученый, но уже в зеленом скафандре. На ходу он пытался сменить обойму в своем «Вальтере». Свирепая псевдособака бросалась на него спереди.
«Я здесь!!!» - крикнул Кирилл, вскидывая автомат на изготовку. Пять выстрелов двумя очередями уложили разъяренную тварь, попасть удалось не сразу, целиться времени особо не было. Естествоиспытатель, наконец, вогнал свежую обойму в рукоять пистолета и прикончил подранка, кинувшегося на «оранжевого». Измотанный напарник «зеленого» выпустил штурмовую винтовку из рук вместе, с вгрызшейся в нее, собакой. Зверь шлепнулся на землю, мотнул головой и отбросил оружие в сторону. Ассистент отпрянул назад. Человек в зеленом скафандре вытянул руки, удерживающие пистолет, в направлении монстра и выстрелил два раза. Какая-то собака, оскалив пасть, наступала на Кирилла. Сжав тело, она приготовилась к прыжку. «Получи, сучка!» - сталкер нажал спуск. «Абакан» грохнул одиночным. Из головы твари выплеснулся фонтан крови. На этот раз попадание было с первого выстрела. Зверюга опрокинулась на спину. Судя по двум рядам сосков на брюхе, это действительно была сучка.

-Спасибо тебе, сталкер. - сказал ученый в зеленом скафандре, -Я профессор Круглов. А это мой напарник Алексей.
-А я Кирилл Студент.
-Рад знакомству. Мы закончили исследования и шли к бару, как тут набежала куча монстров со всех сторон. Долговцы сказали, что перебили собак у бара, но видимо не всех.
-Профессор, мне кажется собак семь было, а тушек только шес...

В висках застучал пульс, в глазах задвоилось. «Черт! Опять контроллер?!!» - пронеслась мысль у Студента. Но из кустов выскочила седая плешивая псевдособака и понеслась прямо на них. От нее отделились еще две точно такие же. Потом еще две. Ученые вскинули стволы. Прозвучало несколько выстрелов. Две собаки растворились в воздухе тусклыми световыми пятнами. Одна из оставшихся прыгнула к ноге Круглова… но прошла сквозь нее и побежала дальше. Другая кинулась к Кириллу, он пнул ее, и она тоже исчезла со вспышкой света.
-Спокойно! - крикнул профессор, - это фантомы, не тратьте патроны зря, надо убить настоящую!
Со всех сторон материализовались из воздуха новые собаки. Их было около десятка. Студент распинывал их ногами, и каждый раз сапог свободно проходил сквозь монстра, заставляя его исчезнуть. Но когда они исчезали на их место прибегали новые. Нога Кирилла, при попытке наградить пендалем очередную галлюцинацию, неожиданно ударилась об мягкое упругое тело. «Вот настоящая!!!» - он выстрелил короткой очередью, но промахнулся, боясь попасть себе в ногу. Собака дернула от него и, описав дугу, кинулась к ученым. Он обозначил ее еще одним выстрелом. Очередь из английской штурмовой винтовки одновременно с парой пистолетных выстрелов уложили ее наповал. Фантомы исчезли. Круглов подошел к седой тушке:
-Так вот ты какая, пси-собака… Замечательный образец. Только  в запале мы его сильно попортили, но главное, что голову не повредили. Алексей, отнесем ее в лабораторию, необходимо изучить устройство головного мозга, мы должны понять как ей удается создавать такие галлюцинации у людей.
-Профессор, а контролера вам вскрывать не приходилось?
-Нет, контролера не приходилось…
-А то я пристрелил одного по дороге.
-Что? Где? - сквозь стекло гермошлема, было видно как у Круглова засияли глаза.
-Недалеко от Агропрома. Только я ему в голову попал…
-А, черт, это плохо. Мне мозг нужен для исследований. Но все-таки покажи, где это место.
-Давайте координаты примерные скажу, если его конечно, мутанты не растерзают к вашему приходу.
-Не сможем мы контролера забрать сами, транспорт нужен. - вмешался Алексей.
-Да, это точно. Транспорт в ближайшее время не достать, а на себе его не потащишь через пол-Зоны. - огонек в глазах профессора потух.

Тушку пси-собаки упаковали в мешок, и Круглов, взвалив его на себя, повел группу к бару. Ров с, вбитыми в его края, острыми кольями отделял территорию мутантов от заставы «Долга». Повсюду были разбросаны свежие тушки слепых псов с пулевыми отверстиями. Один тихо скулил с кровоточащей дыркой в боку. Алексей пристрелил его, чтоб не мучился. «И все-таки долговцы постарались расчистить подход» - прокомментировал он. Перейдя по гофрированному жестяному листу, перекинутому через ров, путники подошли к воротам.
-Так, оружие убрали. - произнес дневальный, скорчив суровую гримасу, не приемлющую неповиновения.
Студент, который всю дорогу держал автомат наготове, повесил его спину.
-Вот, теперь другое дело, проходите.

1.7

Появление ученых в баре было событием знаменательным и вызвало оживленный интерес у постояльцев. Все хотели расспросить у них откуда берутся аномалии и мутанты, как возникают артефакты, почему происходят выбросы, чем является мозговыжигатель и что же находиться в центре Зоны. Естественно ответы на эти вопросы не могли бы дать и все лучшие умы мира. Зона была явлением новым и беспрецедентным, и ее изучение только начиналось. Но кое-что, конечно же, было известно, и молодой ученый Алексей принялся воодушевленно рассказывать им научные теории и повествовать о своих увлекательных исследованиях.

Кирилл сидел за столиком и хлебал бульон. Круглов с удивлением выслушал рассказ бармена, показывающего ему щупальца, добытые с живого кровососа, и сел за столик к Кириллу.
-Ты как так умудрился?
-Ну вот так.
-А это у тебя зуб того самого кровососа?
-Того самого.
Круглов повертел в руках его амулет, внимательно осмотрев со всех сторон:
-Сколько изучаю образцы тканей, а все никак не могу выяснить происхождение кровососов. С собаками, кабанами все понято, а вот кровососы это загадка.
-Они же человекообразные, значит мутировавшие люди.
-Не факт, в их ДНК мало человеческого. Вот снорки это, действительно мутировавшие люди, причем мутировали за очень короткий период и в одном поколении, на них даже армейская амуниция осталась. Это военные, попавшие под первые выбросы, когда Зона только зарождалась.
-Ну а из-за чего все-таки она возникла? Из-за катастрофы на АЭС? Но ведь за историю человечества было проведено множество ядерных испытаний, один взрыв водородной бомбы чего только стоит! Но там ведь Зоны не возникло. А здесь только тепловое разрушение реактора и на тебе.
-Тут дело не только в разрушении реактора. Существует множество гипотез. Мы предполагаем, что здесь сложились некие энергии, одна из них, разумеется, энергия ядерного распада, другая предположительно геомагнитная, связанная с процессами в мантии Земли. В некоторых местах земной коры существует выход этой энергии, например Бермудский треугольник или Курская магнитная аномалия.
-Магнитная аномалия?! - это до боли знакомое сталкеру слово вызвало характерные ассоциации. - А, ну да, слышал про такую, по географии проходили.
-Мощные потоки этой энергии у поверхности земной коры сбивают компасы, радиоаппаратуру, а также могут вызывать галлюцинации. Каким-то образом здесь образовался выход геомагнитной энергии наружу. Возможно из-за местных геологических особенностей катастрофа 1986 года как-то оказала влияние на мантию и потоки геомагнитной энергии нарушились.
-Многие сталкеры тоже связывают появление Зоны с катастрофой на АЭС, но почему тогда Зона не сразу появилась, а через столько лет?
-Инерционность процесса.
-Все равно как-то неубедительно, ведь в Хиросиме Зоны нет.
-Есть другая, но более сумасшедшая гипотеза. Энергетика Зоны имеет прямую связь с биополями.
-А вот об этом, пожалуйста, поподробнее.
-По любому живому организму текут биотоки. Про осциллограмму мозга и электрокардиограмму сердца в курсе же. Вот эти токи создают биополе вокруг организма. Биополя всех живых существ складываются в единое биоинформационное поле Земли и составляют ноосферу. Многие артефакты реагируют на биоэнергетику человека, на эмоции, например.
-Да, я сам как-то наблюдал такое. А наш организм на них реагирует еще больше. Действие «Ломтя мяса» чего только стоит. А «Каменный цветок» так успокаивает хорошо…
-Вот именно, взаимосвязь человека и артефактов очевидна. Действие «Ломтя мяса» еще до конца не изучено, а «Каменный цветок» вводит в состояние, сходное с медитацией.
-Позитивное пси-излучение?
-Нет, в отличие от мозговыжигателя, он радиоволн не излучает, там все дело в зрительных образах, хотя возможно есть еще что-то, о чем науке пока неизвестно. Так вот, из всего вышесказанного напрашивается логичный, но парадоксальный вывод - Зона могла возникнуть из-за негативной энергетики людей - злоба, ненависть, жестокость, агрессия. Слишком много отрицательного «накачали» люди в ноосферу, нарушился баланс и ее прорвало, как бы ни маразматично это звучало. И возможно, выбросы это высвобождение вновь скапливаемой негативной биоэнергии, но трансформированной в другие формы. Выбросы идут из центра Зоны, вертикальный энергетический пучок вырывается из земли. Эта энергия приводит к гибели или мутации живых организмов. От радиации таких мутаций не бывает. Люди попавшие под радиацию в снорков не превращаются, а от выброса, пожалуйста… Это само по себе наводит на мысль о связи выбросов с биоинформационным полем Земли. Выбросы искажают, информацию об организмах в этом поле, что приводит к появлению мутантов.
-Тогда получается, что с геомагнитной энергией это не связано?
-В природе все взаимосвязано. Замечал, что сильные выбросы сопровождаются землетрясением? То есть происходит небольшой сдвиг коры. Выбросы меняют потоки геомагнитной энергии, что в свою очередь порождает аномалии - это тоже мутации, только геологические.
-Это очень интересно…

Студент выпил из миски остатки бульона, и после задумчивой паузы продолжил:
-Послушайте, профессор. Вы утверждаете, что из-за жестокости и ненависти прорвало ноосферу.
-Не утверждаю, это всего лишь одна сумасшедшая гипотеза. Доказательств этой гипотезы нет, но есть некоторые косвенные факты…
 -Допустим. Но ведь в дикой природе этой жестокости хоть отбавляй. Сам естественный отбор разве это не венец жестокости? У человечества же напротив существуют понятия о милосердии и справедливости, что характеризуют нас с положительной стороны.
-Ну это спорно, ведь животные не убивают за деньги и ради забавы, они не придумывают пытки, у них это не столько жестокость сколько стремление выжить. Да и масштабы жестокости у них не те. Они не устраивают теракты, войны, геноцид, их внутривидовая борьба не угрожает гибелью всему живому на Земле.
-Но животные не могут контролировать свою ярость и злость, а люди все-таки умеют это делать в определенных рамках. А если речь зашла о пытках, почему тогда во времена инквизиции не произошел выброс? Все же тут не в жестокости дело. Злоба и агрессия привычные эмоции для дикой природы. Значит, люди в своей эмоциональной сфере создали нечто невиданное и ужасное, то чего до них не было даже у хищных зверей, при всей их жестокости и кровожадности.
-И что же по-твоему это такое?
-Наверное, это сексуальные извращения. Извращенцы жутко изуродовали процесс продолжения рода, превратив его в тошнотворную мерзость. Животные не устраивают гей-парады и прочие гнусности. Возможно, именно эти моральные мутации привели к пробою ноосферы и планета «наградила» нас Зоной. Типа вы сексуальными извращениями занимаетесь, так получите за это физические извращения в виде аномалий!
-Хм...
-Ну, точно! Профессор, вспомните легенду о Содоме и Гоморре. Похоже, там тоже произошли выбросы! Первые выбросы в истории!

Круглов глубокомысленно посмотрел в пустую тарелку, но его раздумья снова прервал Студент:
-Да, а как вы узнали, что выброс вертикальным пучком вырывается из земли? Я замечал только, что небо становиться красным, а потом мощная вспышка с горизонта со стороны АЭС.
-Я видел фотографию выброса, сделанную в центре Зоны.

Кирилл чуть не выронил ложку, которой игрался в руках.

-Ученым удалось пробраться в центр?!
-Не ученым, это сделал один сталкер.
-Но как???
-Нашел где-то обходной путь, видимо.
-И что, дальше с тем сталкером стало?
-Ну как сам понимаешь, раз у нас есть фотография выброса, значит он вернулся, да еще и новый неизвестный артефакт принес. Ни до, ни после Стрелка никто таких артефактов не приносил.
-Стрелка?!
-Да, его звали Стрелок. Слышал про такого?
-Слышал, конечно, только не верил.
-Стрелок действительно был в центре Зоны, дошел до АЭС.
-А сейчас что с ним?
-Он исчез, и никто про него ничего не знает.
-А монолит существует? Стрелок его нашел?
-Говорил, что нашел внутри саркофага. Я лично со Стрелком не общался, с ним Сахаров дела имел, и он ему не очень-то верит.
-А монолит и в правду желания может исполнять?
-Я как ученый такую вероятность полностью исключаю. Насколько я знаю, легенда про монолит пошла от некой группировки сталкеров, которые ушли к АЭС, потом вернулись, возомнив себя хранителями какого-то монолита и никого теперь к центру Зоны не подпускают.
-Так все-таки монолит существует?
-Трудно сказать наверняка. Хотя… что-то должно там быть, что-то очень необычное. Центр Зоны - большая загадка.
-А если монолит все же существует, то что это, артефакт такой?
-Хм… Ну судя по названию, он вполне может быть артефактом.
-То есть вы, все-таки не отрицаете вероятности его существования.
-Как артефакта нет, как исполнителя желаний отрицаю.
-И если он находится в саркофаге, то он вполне мог сформироваться из урана.
-А что, вполне возможно.
-Наверное, он сильно реагирует на биополе человека, поэтому и возникла легенда об исполнителе желаний.
-А ты смышленый малый. Зря в ученые не пошел.
-А может еще и пойду.
-Ну как надумаешь, приходи к нам на Янтарь, будет реальный шанс поучаствовать в научной экспедиции. К тому же ты стреляешь не плохо, а нам бойцов очень не хватает, денежное довольствие прилагается, амуниция тоже. И вот, что я еще хотел. Ты нас здорово выручил, я тебе дарю вот это. - профессор поставил на стол контейнер с «Лунным светом». - Некоторые сталкеры со временем научились подстраивать этот артефакт таким образом, что бы он резонировал в противофазе и нейтрализовал пси-излучение. Если будешь в наших краях, обязательно используй его, потому что возле Янтаря находится еще один источник пси-излучения.

***

Сидя вечером у костра в ангаре, Кирилл восторгался в душе: «Вот, что значит, с ученым пообщался! Сразу многое ясно стало, а то все эти нелепые сталкерские байки только запутывали разум». Ему во что бы то ни стало захотелось разгадать тайну Зоны, увидеть мозговыжигатель, и если повезет, узнать правду о монолите. Центр Зоны, очаг ее возникновения, там ответы на все сталкерские вопросы. Он вынул из контейнера артефакт профессора и начал рассматривать его со всех сторон. Гладкий полупрозрачный шарик со светлыми прожилками излучал из своей глубины мягкий голубоватый свет. Иногда по прожилкам пробегали искорки и слышалось слабое потрескивание электрических разрядов.  Необычная это штуковина, редкая и дорогая.

-Студент, а как Озабоченный погиб? - вдруг спросил Наблюдатель.
-Грузовик в аномалии стоял, он разглядел в кабине порножурнал и поперся за ним.
-Мля, из-за какого-то дурацкого журнала в аномалию полез??? Вот дебил!
-Ну так гормоны в мозг ударили…
-Гормоны, блин… Моча у него в мозгу, а не гормоны.

Кирилл задумался, а жалко ли ему Озабоченного? А чего его жалеть? - пьяницу и развратника, гниль человеческая, грязь общества. Он таких с детства на дух не переносил. Сколько их было среди его одногруппников, иногда еле сдерживался, чтоб по морде не врезать за их мерзкие делишки с доступными девками. Но в тот жуткий момент, когда распутного новичка плющила аномалия, Кирилл готов был простить ему все. Потому что это был страшный момент. Перед аномалией равны все и грешники и праведники. Но его сгубила именно страсть к низменному. «Какая пошлая смерть. Эх, Озабоченный, если ад существует, представляю, что там сейчас с тобой творят, за всех совращенных тобою девок. Аминь».

Время было позднее. Студент раскатал матрас внутри одного из железных грузовых контейнеров, зачем-то стоящих в ангаре и забился к его дальней стенке. Наблюдатель расположился рядом. Хорошая вещь контейнеры - их железные стенки значительно ослабляют излучение выбросов, если вдруг он произойдет ночью. О возможности выброса, ученые обычно оповещают всех, через общий канал, но ведь иногда выбросы происходят непредсказуемо.

-А Бродяга как там? - поинтересовался Наблюдатель, комкуясь на матрасе.
-Псевдособака его укусила, он на базе пока остался, корифана там встретил. Но нога у него уже должна полностью зажить, мы «Ломоть мяса» к ней привязали.

Наблюдатель умиротворенно захрапел, погрузившись в безмятежный сон. Ему снились зеленые луга, чудесные артефакты и безоблачное небо. Студента всю ночь мучили кошмары про Озабоченного, которого раздавливала аномалия; про полчища пси-собак; и про контролера, который внушает Озабоченному восстать из аномалии и застрелить Кирилла.

1.8

Утром ученые в сопровождении отряда «Долга» отправились в свою лабораторию к озеру Янтарь. Студент с Наблюдателем пришли в бар и, заказав завтрак, уселись за столик.
-Слышь, Наблюдатель, у тебя же мегабинокль есть, давай сходим на север, посмотрим, что там за мозговыжигатель такой, правду о нем говорят или брешут.
-Студент, ты че, больной?
-Ну мы же издалека посмотрим, близко подходить не будем.
-Иди ты в баню!
-А у меня пси-артефакт есть.
-А у меня нету. И от толп зомби артефакт не поможет.
Кирилл замялся, и разговор на этом был исчерпан, но любопытство сверлило все сильнее: кто же не хочет пускать в центр Зоны, и что они там скрывают? Поэтому после завтрака Студент начал допытываться у постояльцев, кто из них, что знает о мозговыжигателе и монолитовцах.

-Нее, я дальше хутора не ходил, там дальше база «Свободы», нечего мне там делать. - ответил долговец. - Вступали бы вы в «Долг» активнее, уже бы давно этих анархистов из Зоны вынесли, вот тогда и путь к центру можно открыть было бы.

Одинокий сталкер, приютившийся в дальнем углу:
-Ну знал я таких, которые пытались проникнуть в центр Зоны. Некоторым даже удалось как-то обойти выжигатель, но больше про них ничего не слышно. А Зона все растет. И почему никто не попросит у монолита, чтобы Зона исчезла? Видимо когда находят исполнитель желаний, то шкурные интересы оказываются сильнее…

Бармен:
-Я сам долго голову ломаю над этим выжигателем. Вот если бы вырубить его, это какие возможности открылись бы! Центр Зоны, клондайк артефактов и черт его знает что еще! Вот тогда бы торговля развернулась. Но кто-то упорно не хочет пускать туда сталкеров, значит есть там что-то, о чем нам знать не положено. Все кто пытались проникнуть за выжигатель либо становились зомби, либо были застрелены монолитовцами. Хотя, говорят, некоему Стрелку как-то удалось добраться до ЧАЭС и вернуться.

Кирилл еще хотел побыть в баре, но после обеда туда привалила бухая компания, то ли обмывающая собранный ими урожай артефактов, то ли пытающаяся вывести дозу радиации дозой алкогольного яда. В любом случае находиться по соседству с пьяницами, пристающими бухнуть с ними за компанию, было крайне неприятно, и он удалился в ангар. Там молодой сталкер задумчиво уселся возле костра, размышляя о страшных историях про зомби с выжженными мозгами и сказочных байках о монолите. Он и не заметил, как к нему подошел Цибуля.
-Эй, тебе ВОГи нужны? - поинтересовался он, помахав рукой перед глазами Кирилла.
-А?
-Заряды к подствольнику нужны?
-Конечно, я последние у Агропрома расстрелял, в битве с псами. Сколько у тебя?
-Две штуки нашел, и еще РГДха есть, возьмешь по дешевке?
-Ну, есть такое желание.
-А ты чего такой серьезный?
-Тайна мозговыжигателя покоя не дает. Ты его не видел случаем?
-Как же, бачил, бачил, как тебя сейчас бачу.
-Да ну? - встрепенулся Студент.
-Через бинокль разумеется. Слишком близко не подходил.
-И как?
-Да вот так, антенны там штук пять или шесть, мозги выворачивают, ну как добре контролер, только еще хуже. Нельзя там долго стоять. Хотел к центру пробраться, артефакты пошукать. Но видимо, не пробраться туда совсем.
-А давай вместе попробуем.
-Нее, мне того раза хватило. Жуткое место выжигатель этот, страшное. Ну если сильно тебя интересует, погутарь со «Свободой», они лучше расскажут. Их дальний блок-пост как раз по дороге на выжигатель расположен.

Кирилл запихнул ВОГи в карманы комбинезона, а гранату в поясной кармашек для артефакта, затем достал КПК и затрепанную карту из рюкзака и, советуясь с Цибулей, принялся прокладывать маршрут. За этим увлекательным занятием он провел оставшиеся пол-дня. Наконец маршрут был готов и на карту нанесены известные аномалии в интересуемом районе.

На следующий день Студент решил заняться обновлением своей материальной базы. Найденные им артефакты сулили хорошую выручку. Сбыв ненужные ему «Кровь камня», «Ломоть мяса» и «Выверт» бармену, он приобрел детектор аномалий - дорогой наукоемкий прибор, разработанный специально для научных сотрудников и внутренних войск Зоны, то есть «Долга». Детектор также содержал в себе встроенный счетчик Гейгера и имел возможность блютуз-коннекта с КПК, для автоматического нанесения аномалий и участков радиоактивного заражения на электронную карту. Для сталкера это вещь просто незаменимая. Теперь нужно было заняться оружием. Пара пачек патронов для «Абакана» само собой, но кроме этого нужен был пистолет. Повторять подвиг с кровососом уж точно не хотелось, поэтому пистолет всегда должен быть под рукой, как резервное оружие. Свой выбор Кирилл остановил на ПММе. Компактный, надежный, сравнительно легкий, с емкой обоймой и патроны для него можно найти на каждом углу. На всякий случай взял к нему еще пару запасных обойм и патроны усиленной мощности. И до кучи приобрел новые сапоги. Теперь можно было топать, хоть до Припяти.

Проторчав еще сутки на стоянке, и не найдя себе компанию среди приятелей, Студент побрел к северным воротам. В последний момент его дернул за плечо Наблюдатель:
-Ты что и вправду к мозговыжигателю собрался?
-Ну, есть такое желание.
-Дурью не майся!
-Расслабься, я только в деревню загляну и на военные склады.
-Ты смотри, к выжигателю не подходи близко, а то мозги вскипятишь, как тебя потом девки такого дурака любить будут?
-Вот за что я тебя уважаю, так за то что понимаешь, что любовь с мозгами связана, а не с другим местом.
-Ну счастливо дойти.
Часовой долговец у ворот, услышав про военные склады, попросил передать дюжего пендаля командиру «Свободы».


Глава 2. ВОЗДУХ СВОБОДЫ

2.1

Дорога была знакомая. В одном месте с темного пятна на асфальте струились потоки теплого воздуха. Детектор начал попискивать и по мере приближения сигнал учащался. Юноша взглянул на экран КПК, на карте высвечивался значок в виде веселого Роджера. «Ага, работает! Еще как работает!» - обрадовался сталкер и бросил гайку в аномалию. С шумным потрескиванием из нее вырвался факел пламени, ну прямо как из газовой скважины. Это была «Жарка». Артефактов рядом с «Жаркой» не оказалось, поэтому задерживаться здесь не стоило. Где-то вдалеке послышался лай слепых псов. «Опять эти собаки! Как они надоели, как будто других мутантов в Зоне нет!».

Старый асфальт увивался вдаль. По обочинам временами встречались ржавые останки автомобилей - мрачные памятники страшной катастрофы. Дело шло к полудню, пройденные километры давали о себе знать, и Студент, забравшись в кузов открытого УАЗа, скинул с себя тяжелый рюкзак и вынул из него банку консервы. Плечи почувствовали отходняк от гнетущих лямок, а в мышцах ног нарастало приятное облегчение. По небу проплывала пелена перистых облаков, а вдоль горизонта полоской протянулись сизые тучки. Ветерок колыхал луговую траву. Вдалеке двумя изящными фонтанчиками струились потоки теплого воздуха над жарками, украшая пейзаж. Вороны с веселым карканьем кружились над головой. Хорошо, что хоть они не превратились в агрессивных мутантов, пикирующих на сталкеров с высоты. Хотя… кто знает, какие метаморфозы ждут местную фауну в будущем. Кирилл всматривался в горизонт, доедая тушенку: «А все-таки здесь красиво. Красиво и интересно. Столько загадок, столько тайн. Но и опасно… Но в первую очередь конечно же интересно, иначе желающих стать стакерами было бы намного меньше».

Пустая банка консервы оставлена в кузове. Лямки рюкзака снова тяготят плечи, а новые сапоги размеренно топают по старому, выкрошившемуся асфальту. До деревни оставалось немного. Детектор защелкал, сигнализируя о вступлении на зараженную радиацией местность. Студент надел, болтающийся у него на шее респиратор, чтобы не вдыхать радиоактивную пыль. За внешнее облучение можно было не беспокоиться, в поясном кармашке у опытного сталкера всегда есть артефакт, поглощающий радиацию. А у Кирилла был самый эффективный - «Огненный шар». Да и фонило здесь не сильно. Через пятьсот метров детектор замолчал. Можно снимать респиратор и снова дышать свежим воздухом.

Вдоль дороги начались заросли кустарника вперемешку с редкими, причудливой формы, деревьями. Он глядел на них, пытаясь понять, были они  такими изначально, или мутировали от радиации.
-Смотрите, кто к нам колеса катит! - раздалось из придорожных кустов, и на встречу вышел человек с двустволкой в руках. На нем был жутковатый черный плащ с подранными в лохмотья полами, свисающими до самой земли. Капюшон отбрасывал тень на злобное чумазое лицо, наполовину скрытое под тканевой повязкой, как у ковбоя. Прямо какой-то демон ада. Рядом с ним из кустов появился второй, с укороченным «Калашниковым». Сталкер вздрогнул.
 -Спокойно, фраер, не дергайся. - донеся сзади голос еще одного «демона», уткнувшего ему в спину обрез.

Холодок пробежал по коже, Студент понял, что влип по-крупному. Кто хуже: мутанты или отморозки? Мутанты не умеют стрелять, большой плюс им за это. Значит отморозки хуже. К тому же они убивают себе подобных и ставят под угрозу свой вид. А может они другой вид? Тоже мутанты, только моральные, еще один тип псевдочеловека.

-Так, взял волыну и медленно положил на землю. Будешь рыпаться, уроем на хрен. - сказал гопник с ружьем.
Ситуация была безвыходной. Кирилл плавно снял автомат и положил его к ногам. Бандит вытащил у него из кобуры «ПММ», а затем нож:
-Вот такие перья мне нравяться! Ну че, лошонок, жить хочется?
-Ну, есть такое желание.
-Кадр блин, желание у него такое есть, гыгы. - усмехнулся бандюган с калашом.
-Тогда потроши рюкзак, гони хабар. - продолжил гопник с обрезом.
-А это че за байда такая? - преступник с двустволкой ухватился за прибор, висящий на поясе.
-Детектор аномалий.
-Че-че?
-Аномалии показывает на карте.
-Че в натуре что-ли?
-В натуре.
-Мля… нихрена себе, крутизна. Кабан, у тебя такое было?
-Нет, такого у меня еще не было. - отозвался отморозок с калашом.
-А вы в бар к нам заходите, затаритесь ими на всю банду.
-Кабан, ты слыхал, нас в бар приглашают, гыгы. Я хренею. Давай, фраер, ты охрану всю снимешь, а мы зайдем с черного хода. Идет?
-Да как я охрану сниму, когда вы у меня стволы отобрали?
-Кончай хохмить, чудило. - бандит тыкнул его ружьем в грудь. - Выгребай артефакты.
Сталкер расстегнул поясной кармашек и вынул теплый красноватый шар, похожий на застывающую лаву:
-Артефакт «Огненный шар».
Бандит с обрезом сразу забрал его и засунул в карман плаща.
Кирилл продолжил:
-Артефакт «Каменный цветок».
В следующий кармашек он залез двумя руками, и поковырявшись вынул очередной предмет:
-Артефакт «Кольцо». - Студент положил железное колечко со шплинтом в ладонь бандита. -И… артефакт «Граната»!
Пальцы сталкера сжимали РГД-5. Гопники опешили, их злорадные физиономии приняли маску смятения. Студент поднял гранату высоко над головой, что бы никто из бандитов не смог ее перехватить.
-Ну что, уроды, зеньки вылупили, страшно, мля? Желающих шмалять в меня нету? Артефакты и стволы на землю!
-Тихо, сталкер, не кипишись. Давай поговорим спокойно.
Кирилл разжал пальцы, удерживая гранату только мизинцем и для внушительности решил прикинуться психом. Псих с гранатой это мощно!
-Вы че, суки, не поняли?! Стволы, артефакты на землю!!! - заорал Студент, безумно выпучив глаза. - Я у мозговыжигателя  чуть не закочурися из-за них не для, того что бы вам, падлам, все отдать! Да я ща всех положу!!!
Он размахнулся гранатой, метя в бандюков.
-Спокуха, сталкер! Сдаемся.

Бандиты начали медленно складывать стволы. Кирилл шагнул вперед, и зацепив ногой лямку автомата, поднял его с почвы, а затем перехватил свободной рукой и прицелился от бедра.
-Э-э-э, братан, не шмаляй. Ну погорячились мы, ну с кем не бывает.
-Ха, погорячились! Ну ничего, трупы быстро остывают. А теперь расстегнули плащи.
-Братан, не убивай! Мы же это так, просто припугнуть хотели. Мочить не собирались.
-Плащи расстегнули, показали что есть!
Бандитам пришлось повиноваться, под плащами у двух из них оказались пистолеты, которые тоже пришлось бросить в общую кучу.
-А теперь, валите отсюда на хрен! - скомандовал Кирилл.
-Все, все, мы уходим, только не шмаляй.
Гопники начали отступать.
-Стоять! Кольцо от гранаты положи, ты же не хочешь, что бы она за тобой полетела?
Преступник кинул чеку рядом с кучкой оружия и артефактов.
-А теперь кругом и бегом марш! И не останавливаться!
Очередь поверх голов придала отморозкам прыти. Сталкер проводил их взглядом, постреливая в воздух, пока бандиты не скрылись в дальней рощице. Отложив автомат, он осмотрел запал. Скоба не сместилась относительно корпуса взрывателя, и их отверстия совпадали. «Это хорошо, значит можно вставить чеку обратно». Сунув гранату в поясной кармашек, Кирилл разрядил бандитское оружие. Рожки от калаша, сгодятся для «Абакана», а макаровские патроны пойдут к ПММу, они хоть и не усиленной мощности, но все же патроны. Навешав на себя все трофеи (оставлять их было нельзя, ведь бандиты могли за ними вернуться), он побрел, держа висящий у бедра, «Абакан» наготове, снятым с предохранителя. Мало ли кого еще встретить придется. По дороге сталкер отправил с коммуникатора текстовое сообщение о бандитах. А потом подумал, что это он удачно додумался поместить гранату в кармашек для артефактов, хотя по началу такое решение казалось нерациональным.

Встречный ветерок принес запах озона. Детектор начал пикать. Кончики стебельков вялой травы на склоне холма фосфорицировали едва заметным фиолетовым мерцанием. Студент обошел электрическую аномалию, осмотрев ее окрестности на наличие артефактов. Ему нужны были «Вспышка» или «Бенгальский огонь», которые повышают выносливость. Тяжко тащить на себе столько оружия. Но аномалия оказалась пустой. При этом недалеко он увидел знакомый деревянный дом, а рядом воронку от разрыва гранаты. Туши кровососа уже не было, собаки поработали над ней, а может не собаки, а его же соплеменники. Вспоминая, ту леденящую сцену, он думал: «С кровососом почти врукопашную бился, страшно было, но ведь одолел его. С бандюгами тоже сейчас не растерялся. А вот тогда, в институте, не смог девушке предложить познакомиться. На все был готов ради нее, а подойти так и не решился. Но тогда я другой был, а тут характер все-таки закаляется. Здесь же, как в армии, и не просто в армии, а в горячей точке. Но смог бы я сейчас подойти к той девушке? Придумал бы как разговор с ней начать? Вот вернуться бы назад да попробовать. Эх, существовал бы исполнитель желаний… А может для тренировки подойти к какому-нибудь монстру и предложить ему познакомиться? После такого уж точно к девушке не побоишься подойти... Ха-ха, до мозговыжигателя еще далеко, а мне уже такие мысли в голову лезут, что ж дальше будет?…»

Небо затягивали свинцовые тучки и вскоре начал накрапывать дождик. Это хорошо,  дождь смоет радиоактивную пыль с комбинезона. Справа по холму тянулся серый бетонный забор с колючей проволокой, за которым маячили наблюдательные вышки. Дорога раздваивалась. Надпись «Свобода» на серой рассохшейся дощечке указателя, говорила о том, что он идет в правильном направлении. Впереди у обочины нашли свое последнее пристанище старый автобус и БТР, из-за которых вдруг появились трое в камуфляжных комбинезонах с автоматами на изготовке:
-Стой, сталкер! Ты на территории «Свободы».
Парень поднял руки вверх.
-Не боись, это обычная проверка. - успокоил его один из патрульных. - У нас тут, сам понимаешь, война с «Долгом» идет. Тебе зачем столько стволов?
-А я запасливый.

 Когда свободовцы убедились, что Кирилл не долговец, они указали ему как лучше пройти к базе и кому можно сбыть оружие. Прошлепав по лужам пол-километра, Студент подошел к въезду на склады. Из рупора доносилась агитационная запись: «Сталкеры, вступайте в «Свободу», сделаем мир с помощью Зоны лучше!». За баррикадами, сооруженными из мешков с песком, стояли караульные в таких же камуфлированных комбинезонах, а по центру нечто, напоминающее робокопа в противогазе. Видеть желто-зеленый экзоскелет было непривычно. Обычно они были красно-серыми, и у долговцев и у сталкеров, потому что сталкеры их покупали тоже со склада «Долга». Конечно, не каждый сталкер мог позволить себе это чудо техники, но парочку таких счастливчиков он знал. Поэтому экзоскелет, перекрашенный в цвета «Свободы», выглядел необычно.
-Подходи, пообщаемся! - послышалось через противогаз желтого-зеленого «робокопа». - Привет, сталкер, решил заглянуть к нам на огонек?
-Ну, есть такое желание.
-Вот и правильно. Это не «Долг», у нас ребята простые, никакой муштры и идеологических заморочек. Только смотри, не балуй.
-Хорошо. Мне бы Скрягу найти. Есть железо на продажу.
-Подойди к штабу, он там обычно бывает. А ты где столько стволов набрал?
-Бандитов ограбил…

Широкий бетонный мост, скрывающей под собой железнодорожные пути, начавшийся прямо за баррикадами, постепенно спустился в низину и закончился у плаца. Рядом стоял танк с размотанной гусеницей, а впереди возвышалось двухэтажное здание штаба с огромной брешью в стене и зеленой эмблемой виде головы волка и надписью «Воля». Запищал КПК, сигнализируя о входящем текстовом сообщении: «Командир патруля «Свободы»: Группа бандитов возле деревни уничтожена. Всем сталкерам вздохнуть свободно». «Вот и хорошо» - подумал Кирилл, и подошел к охранникам на крыльце. Неизвестную личность внутрь, конечно не пустили, но позвали торговца. Сталкер наконец-таки освободился от тяжести трофейного железа. Однако, обрез с боекомплектом оставил при себе. Дробовое оружие бывает иногда очень даже нужно. Ну а если надобности в нем не будет, то обрез выбросить не жалко. Денег за него все равно много не дадут.

На ночлег Студент устроился в казарме. Там он продолжил расспрашивать про мозговыжигатель.
-Страшная это штука - выжигатель… - начал повествовать бывалый свободовец Колян Самогонщик. - Много сталкеров пыталось за него проникнуть. Кто сразу лыжи обратно повернул, те еще оклемались. А кто глубоко залез - все в зомби превратились. Хотя парочка, помнится, монолитовцами стали.
-То есть это как? Одни зомби становятся, другие монолитовцами?
-Сам не знаю как. Может, у них мозги покрепче, полностью не выжигаются. Радиацию люди тоже по-разному переносят.
-Допустим, но постоянно у антенн выжигателя тусоваться, тут любому мозги выжжет.
-Ну вот, что я тебе скажу. Мы иногда сдергиваем с них амуницию и в шлемах частенько находим сетку из проводов. Наши пытались эту сетку себе приладить, говорят - немного помогает, но не сильно. Видать эти провода к чему-то надо подключать, чтоб нормально работало, но других устройств мы у них не находили.
-А пси-артефакт, типа «Лунного света» пробовали?
-Да. Его тоже монолитовцы часто используют. Эта штука посильнее будет, но редкий он очень и не каждый умеет им пользоваться.
-А до кудова ваши в глубь пробирались?
-Дальше Припяти никто не смог, фанатики всех положили. Одному только удалось к АЭС выйти. Передал оттуда последние координаты и примерный маршрут, и больше про него ничего не слышно. А что исполнитель желаний существует, я уже и не сомневаюсь. Не спроста целый культ вокруг него сформировался и так яростно защищает все подходы. Дыма ведь без огня не бывает.
-А можно на маршрут взглянуть?
-А толку-то? После того уже выброс был, все поменялось. Давай-ка лучше водочки дерябнем. - свободовец достал из рюкзака бутылку и уже приготовил нож, чтобы откупорить.
-Давай как-нибудь без водочки обойдемся.
-А что так?
-В курсе, что после ста грамм водки отмирает несколько тысяч клеток мозга? А на следующий день они выводятся с мочой.
-Да ну, с чего бы это?
-А с того, что от спирта эритроциты слипаются и закупоривают капилляры в мозгу. У мозга начинается кислородное голодание, которое и создает ощущение опьянения. А нейроны от этого отмирают. А мне к мозговыжигателю еще тащиться, так что серые клеточки надо беречь.
-Где ты этого набрался? Ученый что-ли?
-Да, кстати, сам профессор Круглов мне предлагал к нему работать идти. Так, что я знаю, что говорю. Водка - это химический мозговыжигатель. А не задумывался, почему пьяные так похожи на зомби?
-Слушай, Студент, иди отсюда, не порть настроение.

Послышались отдаленные винтовочные выстрелы и несколько автоматных очередей. Перестрелка шла пару минут, потом все стихло.
-Зомбяков валят. - пояснил Самогонщик, одиноко отхлебнув из горлышка.
-А может монолитовцев.
-Нет, не монолитовцев. Фанаты мелкими группами набеги не устраивают, и наступать умеют, мозгов-то у них побольше, чем у зомби. Если с фанами бой завяжется, то надолго.
 
Стемнело. Дождь монотонно барабанил по крыше казармы нагоняя тоску. Студент устроился на железной койке и сквозь наступающую дремоту слушал анекдоты про долговцев. Примечательно, что все эти хохмы он уже слышал от самих долговцев, только персонажами в них были свободовцы.

2.2

Ночь на базе «Свободы» прошла спокойно. На следующий день  Кирилл занялся осмотром территории военных складов, и их окрестностей. Ему хотелось найти еще один «Лунный свет», для уверенности. Он обнаружил несколько аномалий, но желанного артефакта не оказалось. Вернувшись на базу, Студент побрел под мостом по железнодорожным путям в сторону тонеля.
-Эй, сталкер! - позвал его какой-то коротко стриженный в стиле «ежика» свободовец. - Тебе все равно делать нечего, сходи с Толиком в деревню. Говорят, контролер завелся.
-Эмм, ну я как-бы…
-Ну не за просто так, отблагодарим чем сможем.
-Пойдем, пойдем. Ты же за мозговыжигатель собрался, вот и потренируешься противостоять пси-атакам. - добавил рядом стоящий Толик с винтовкой СВУ.
-Ну ладно, уговорили.

Ближе к вечеру они вдвоем пошли в деревню. Кирилл оставил все лишнее в казарме, взяв с собой только оружие и аптечку. В поясных кармашках у него были «Огненный шар» и «Лунный свет».
Рыжеватая тропинка, с проросшей на ней и утоптанной сталкерами травой, вела через середину деревни, разделяя ее на две части. На дальней окраине маяком возвышался силуэт водонапорной башни. Рядом с тропой тоскливо серел обветшалый, покрытый лишайниками, коровник. Напротив него бревенчатая изба красовалась кружевными наличниками, которые придавали ей некую праздность среди всеобщей разрухи и запустения. «Красивый, наверное, был домик в свое время…» У полуразвалившегося забора догнивал кузов горбатого «Запорожца». С покосившегося столба деревенской ЛЭП свисала серая мочалка жгучего пуха, покачиваясь на ветру.
-Крутая у тебя пушка, Студент. Долго копил на нее? - поинтересовался Толик.
-Да нет, я ее еще на кордоне нашел, рядом с трупом военного.
-Вот повезло! И как она?
-Хорошая, точная, только уход за ней нужен. И тяжеловата. Хотел одно время облегчить - избавиться от подствольника, но он несколько раз так здорово меня выручал, что решил оставить. Жизнь дороже, чем лишний килограмм.
-Это точно.

Вдруг Толик остановился и, вскинув винтовку, приник к окуляру прицела: «Вот он, гад!». Студент, присмотрелся, и едва разглядел какое-то изменение плотности воздуха у дальнего забора, причем двигалось оно горизонтально. Громыхнул выстрел, и на месте оптических искажений рухнула туша кровососа, которая сразу побурела и перестала быть прозрачной.
-Глаз-алмаз! - прокомментировал Кирилл.
-А других в снайперах и не держат.
Стрелки осторожно пробирались вглубь деревни, внимательно озираясь по сторонам. Черный мрак оконных проемов полуразвалившегося деревянного дома со скелетированной крышей выглядел зловеще. Багровый закат рисовал на его ветхой стене кровавые отблески. Кирилл покрепче стиснул в руках свой автомат и подумал, что к детектору аномалий неплохо было бы еще придумать детектор мутантов. Свободовец вынул из поясного мешочка гайку и метнул в окно. Темнота поглотила ее, ответив глухим отголоском удара.
-Ну и где ваш контролер? - шепотом спросил сталкер после небольшой паузы.
-Тсссс. Пошли дальше.

Обойдя дом, Студент притаился у столба. Сверху свисали волокна жгучего пуха, похожие на стекловату и такие же колючие. Они почти касались его капюшона. Парень аккуратно вывернулся из-под этого опасного образования и отошел в сторону. «А детектор ведь на пух не реагирует, это же не физическая аномалия, а растительная» - удрученно обнаружил он.

Сталкеры снова вышли на тропинку. Далее начали встречаться кирпичные хаты, некоторые были сильно разрушены, а некоторые еще вполне пригодны для жилья… ну если стекла вставить и крышу подлатать. Впереди у тропы стоял 968-й «Запорожец» и смотрелся более-менее пристойно, не считая ржавых потеков и осколков стекла на окнах. А вот, прикорнувший рядом с ним, «Москвич» без колес больше походил на металлоломом. Поперек тропы валялось дерево, закрывая обзор своей густой высохшей кроной. Путники приблизились к нему, собираясь обойти. Крона слегка зашелестела, и с диким ревом из-за него выпрыгнула стекловидная фигура, прозрачная как медуза в воде. Кирилл рефлекторно сжал спусковой крючок. Промахнуться с четырех метров было невозможно. Длинная очередь прошила мутанта наискосок от бедра до плеча. Потеряв прозрачность, кровосос рухнул на землю, распластав щупальца к сапогам сталкера. Студент отпрянул и всадил еще одну пулю в голову, хотя в этом уже и не было необходимости. Сердце бешено колотилось, адреналин зашкаливал. Он лихорадочно поводил стволом по сторонам в поисках новой мишени, но угрозы больше не было.
-Молодец. - коротко отметил свободовец.
Кирилл немного успокоился, окинул взглядом продырявленный труп монстра и крепко сжал в кулаке свой талисман из зуба кровососа, висящий на шее.

Ликвидаторы монстров подошли к автомобилям. Студент прошел между «Запорожцем» и «Москвичом» прямиком к кирпичному дому, над входом которого виднелись горизонтальные балки навеса, обвитые пышными побегами плюща. Он всмотрелся в дыру дверного проема и кинул туда болт. Все было тихо. Толик, держа СВУ наготове, обошел дом с задней стороны. Справа совсем близко возвышалась водонапорная башня, обычно там было логово всякой нечисти. Свободовец через оптический прицел начал рассматривать окрестности башни. Забор у соседней хаты затрещал от удара, и из него вылетело несколько досок. Через образовавшуюся брешь, свирепо хрюкнув, выскочил четвероухий кабан. Направив клыки на сталкера, он понесся в лобовую атаку. Красноватые глазки пылали жаждой свежей крови. Автоматная очередь прервала стремительный бег адской чушки. Пропахав пятаком дерн, свин опрокинулся на спину и, несколько раз дрыгнув копытами, застыл в такой позе навсегда.
-Еще один патрон сэкономлен. - довольно прокомментировал Толя.
-Да уж…

Вдруг из-за угла выскочил второй кабан. На этот раз стрелки уложили его дуплетом. Но нарастающий топот копыт оповестил, о том, что расслабляться еще рано. Щетинистая туша неслась из-за дома вдоль забора. Студент прицелился ей в шею, и тут услышал шуршание, совсем рядом, в дверном проеме возле которого он стоял. Он оглянулся. В глубине хижины кто-то взвизгнул и шустренько зацокал к выходу. Сталкер перевел прицел на проем. Из полумрака показалась трехглазая морда плоти, которую ту же пронзили две пули. Плоть шлепнулась на деревянные половицы, протянув свои остроконечные копыта. В этот момент холопок СВУхи уложил кабана на заднем дворе.

Свободовец начал двигаться к водонапорной башне, периодически всматриваясь через оптику. Кирилл параллельным курсом шел вдоль дома. Справа стояла еще одна подозрительная хата, в которой мог притаиться коварный монстр. Однако в ней было все спокойно и никакого движения не наблюдалось. Далее возвышались какие-то кирпичные развалины. Сталкер окинув их взглядом, направился за снайпером. Но тут в ушах зашумело, как будто из баллона прямо над головой стравливают сжатый воздух. Горизонт качнулся, и все вокруг стало красным. Парень, схватился за голову. Это ощущение уже было знакомо, но теперь оно было намного сильнее. За остовом стены, сквозь мельтешащую красноту, он на миг увидел кого-то, совсем рядом, метрах в трех от себя. Студент, шатаясь, начал отходить подальше от руин. С каждым шагом становилось чуть полегче. Наконец Кирилл пришел в себя. Автомата в руках не было, он валялся под кирпичной стеной, а рядом с ним ступила мохнатая нога контролера. Тут сталкер вспомнил про «Лунный свет» и вытащил его из кармашка. Артефакт мерцал синими вспышками, но серьезного эффекта не оказывал. Хотя, именно благодаря артефакту, контролеру не удалось заставить сталкера войти в развалины, где он бы забил его своими когтистыми лапами. Студент повертел синеватый шарик в руках, помахал им перед глазами, приложил к голове. Но ничего не изменилось. А монстр, медленно ковылял в его сторону. Кирилл вспомнил слова Круглова, что «некоторые сталкеры со временем научились подстраивать артефакт таким образом, что бы он резонировал в противофазе и нейтрализовал пси-излучение». То есть им еще надо научиться пользоваться. Парень смотрел через полупрозрачный шар на мутанта и мысленно пытался блокировать его пси-волны. Не помогало. Потом он представил, как артефакт окутывает его своей аурой, через которую ничто не проникает извне. Опять не то. Контролер протянул вперед жилистую руку и растопырил когтистые пальцы, готовясь нанести телекинетический удар. Студент сделал такой же жест, и представил артефакт излучателем. В памяти всплыла картинка интерференции из учебника физики. Монстр видимо что-то почувствовал и замешкался. Они напряженно смотрели в глаза друг другу. Кирилл сосредоточился как никогда, не обращая внимания на жуткий гул в голове и красную мелькотню перед глазами. Через несколько долгих секунд противостояния вдруг наступило облегчение. От тяжелого гула остался лишь легкий шумок, на который можно было не обращать внимания. Артефакт перестал мерцать и засветился равномерным молочно-голубоватым светом. «Получилось!» - произнес сталкер и убрал «Лунный свет» обратно в кармашек. Теперь он чувствовал физическую связь с артефактом, ощущал потоки его энергии, и это придавало уверенности.

Контролер оскалился, его злые холодные глазки готовы были вылезти из орбит, а сферические выросты на висках покраснели от прилившей крови. Изо всех сил, он старался вернуть контроль над сознанием человека, но не мог пересилить пси-поле артефакта. Их разделяло каких-то тридцать метров. Студент, воспряв духом, внимательно разглядел мутанта. Уж очень он был похож на человека. На нем даже были драные джинсы и рваная то ли майка то ли футболка, свисающая до пуза, ну прям как топики, модные у современных девушек. Да и дырявые джинсы сейчас у девчонок популярны. Наверное, это самка. Ну точно, и ногти длинные. Сто пудово самка. Кириллу вспомнилась его дурацкая идея со знакомством. Но при наличие пси-артефакта, двух стволов и видя нерасторопность данного мутанта, она уже казалась не столь дурацкой. Монстр медленно ковылял, как старушка с палочкой. Это не стремительный кровосос. Его сила не в теле, а в психике. Эволюция Зоны наделила его мощным телепатическим аппаратом, но в ущерб ловкости. Хотя если он нанесет удар своими когтями - мало не покажется.

Кирилл вытащил из-за пояса обрез, и взведя курки, стал осторожно идти навстречу контролеру. Два заряда дроби с такого расстояния кого угодно положили бы на повал. Тем не менее, по спине пробежала дрожь, но парень пересилил свой страх.
-Привет! Живописная у вас деревенька. Мне особенно этот домик с плющом понравился, не твой случайно? А ты давно здесь, живешь? А я вот первый раз сюда забрел, очень любопытное место. Кстати меня Кирилл зовут, а тебя как? … Приятно познакомиться. У тебя такие очаровательные шишечки на голове, ты очень симпатичная самочка контролера. А давай вечером сходим в столовку на базе «Свободы». Согласна?

Расстояние между сталкером и монстром сократилось уже до трех метров. Мутант, рыча, оскалился и размахнулся лапой. Кирилл отступил.
-Ой, я чем-то тебя обидел? А, у тебя наверное брат в «Долге» служит. Ну я же не знал, я то нейтрал, я со всеми в хороших отношениях. Просто база «Свободы» рядом и там можно нормально перекусить, а до бара на базе «Долга» идти далековато.
Мутант приблизился и попытался ударить лапой, но не дотянулся. Координация движений у него не очень.
-С анархистами нельзя быть в хороших отношениях, говоришь? Ну хорошо, хорошо, не пойдем к «Свободе».
Монстр подступил еще ближе и размахнулся уже двумя лапами. Кирилл надавил спусковой крючок. В этот же момент, одновременно с гулким хлопком обреза, что-то летящее с шипением прошило голову контролера навылет. После чего второй ствол обреза ухнул в пузо монстра еще один заряд дроби. Изрешеченный мутант бездыханно шлепнулся на спину.
-Вот и познакомились… Ну и стервой же ты оказалась, контролерша!

Справа с винтовкой наперевес рысцой бежал Толик.
-Студент, ты чего это? Кто же так близко контроллера к себе подпускает.
-Все в норме, у меня пси-артефакт есть. Не сразу, правда, подействовал.
-Да похоже вообще не подействовал раз ты сам к нему в лапы пошел. А чего ты бормотал ему?
Парень пожал плечами.
-Вояка, блин. Хорошо, что я вовремя увидел это дело. А то бы кирдык тебе был.
-Да я сам его из обреза уложил.
-Ну-ну, после моего снайперского хедшота контрольный сделал в брюхо.

Сталкер подобрав свой автомат, отправился со свободовцем на базу. Миссия была выполнена. По дороге Кирилла пробрала гордость за себя: «Ну я и выдал! Обязательно на пикаперском форуме отпишусь об этом, пускай удивляются. И девочке своей потом рассказывать буду, как я тренировался знакомиться. А потом и детям, пусть знают, какой у них папаша в молодости лихой был».

2.3

На следующий день Кирилл, попробовал пробраться к выжигателю. Дорога за северным блок-постом «Свободы» была изрыта воронками. Местами валялись трупы мутантов, зомби и монолитовцев.
-Здесь у нас первый рубеж обороны. - пояснил Толик. - Сдерживаем всю нечисть, которая из центра Зоны прет. Именно мы, а не долговцы! Они сюда и близко не суются. А видел бы ты, что здесь после выбросов твориться… Ну ладно, ты там поосторожней, я с вышки постараюсь прикрыть, если что.

Студент пошагал по дороге, держа наготове автомат. Детектор начал щелкать, оповещая о радиоактивном заражении местности. Пришлось одеть респиратор. Места были дикие и жутковатые - царство зомби и монолитовцев. Если здесь и ступала нога редкого сталкера, то того, который обратно уже не возвращался. На горизонте возвышались мачты антенн. Юноша поглядел через бинокль. Ажурные громадины, похожие на телебашни, излучали со своих шпилей пульсирующее синеватое свечение. «Так вот ты какой, выжигатель мозгов. А мощность там нехилая, если возле антенн такая ионизация наблюдается». Убрав бинокль, он продолжил продвигаться вглубь. Становилось все более жутко. Начали слышаться неразборчивые звуки, похожие на голоса. И звучали они прямо в голове. Потом горизонт стал желтеть, в глазах зарябило. Он вытащил из кармашка рюкзака контейнер с «Лунным светом» и засунул артефакт за пояс. Сосредоточился. Спустя некоторое время пси-эффекты исчезли. Все пришло в норму. Через пару километров это явление началось снова. Еще немного приблизившись к выжигателю, парень увидел светящуюся крысу, кидающуюся на него. Зверюга как будто была сделана из плазмы. Он выстрелил, крыса исчезла со вспышкой, как фантом пси-собаки. «Все понятно, это глюк». Затем появился такой же «плазменный» кровосос и растворился вспышкой от удара прикладом. Фантомные мутанты то появлялись из воздуха, то вырастали из земли, и все исчезали, касаясь его. Давление на психику становилось невыносимо. Голова раскалывалась. В глазах через желтую пелену рябил белый шум, как помехи на экране телевизора, только это были помехи для мозга. Неразборчивые внутренние голоса сводили с ума. Излучения артефакта не хватало, чтобы скомпенсировать волны выжигателя. Нужно было уходить. Напоследок он еще разок взглянул через бинокль на антенны, затем на далекие бетонные плиты у дороги. Возле плит стоял монолитовец, уныло опершись на винтовку СВД. Рядом был второй, с гранатометом. Убираться надо было как можно быстрее.

На пол-пути до блокпоста за УАЗиком на обочине послышалось невнятное бормотание: «Абыба, ава-ва. Падыем. Падые-о-о-о-м!» Из-за ржавых останков автомобиля, прямо из самого пятна радиоактивного заражения, поднялся  сталкер в потрепанном комбинезоне, с откинутым капюшоном. Лицо его было перекошено, глаза мутные с кровавыми прожилками и ничего не выражающие,  как у наркомана. Шатающейся пьяной походкой он вышел на дорогу, передергивая затвор «Форта». «Мачи-и-и-ть! Кроши-ы-ы-ть!» - хрипло произнес он, поднимая пистолет. Студент выстелил ему в плечо. Зомби выронил оружие, и схватился за рану: «Болна-а-а-а, бла-а-а, болна-а-а-а». Тут с холма донеслось уже вполне отчетливое: «Враг!». Сталкер рванул оттуда что есть мочи, на пути кидая болты в подозрительные места перед собой. Запыхавшись, перейдя с бега на спортивную ходьбу, он приблизился к блокпосту. Толик внимательно рассмотрел его через оптический прицел, и убедившись, что он не стал зомби, опустил винтовку. Кирилл ступил на территорию «Свободы».

-Ты как, живой? - поинтересовался снайпер. - У тебя глаза красные, как у кролика.
-Ну, немного досталось.
-Да по-моему досталось тебе по полной. Далеко прошел?
-Не знаю.
-Упс!
Снайпер навел винтовку на горизонт и уложил выстрелом, бегущего монолитовца, а потом второго. Затем подождал некоторое время, всматриваясь в даль, и снова опустил ствол:
-Ну все, кажется чисто.

Придя в казарму, сталкер сунул за пояс «Душу», чтобы немного восстановить здоровье и унять головную боль. Однако голова болела не только у него. Сидя на железной койке, опохмелялся Самогонщик. Глядя на его бутыль, Студент задумался, какому количеству водки соответствует его сегодняшняя доза пси-излучения, если за сравнительный показатель принять число погубленных нейронов мозга. К полудню Кирилл стал чувствовать себя хорошо, «Душа» реально помогла. Он немного потрепался со свободовцами, обменялся впечатлениями о выжигателе. Но разговор прервал прибежавший боец:
-В ружье! К нам идет отряд «Долга».
-Эх, давно пора размяться, а то все водка, водка. - откликнулся Колян.

Часть анархистов во главе с Толиком ушла на южный рубеж, отбиваться от долговцев. Но на этом тягости «Свободы» не закончились. Ближе к концу дня появился уже знакомый Кириллу стриженный под ежика боец:
-Еще одна проблема нарисовалась. На нас прут монолитовцы, срочно нужно подкрепление на северный блокпост.
-Ну почему все всегда происходит не вовремя? - пробухтел какой-то анархист, неохотно вставая с насиженного места.
-Студент, это ты Зону прогневал? Говорили тебе, не ходи за выжигатель.
-Не боись, покрошим супостатов! - ответил свободовец Косой, вставляя магазин в штурмовую винтовку.

Стриженый покосился на молодого сталкера:
-Студент, ты вроде неплохой стрелок, поможешь нам?
-Конечно помогу.
-Ну пойдем. Я Макс, командир отряда. У нас все снайперы сейчас с «Долгом» воют, а без них мы оборону не удержим. Ты винтовкой владеешь?
-У меня в свое время воздушка была мощная, немецкая, с оптикой. С сорока метров спичечный коробок сбивал.
-Вот и хорошо… Ладно, прогуляемся до оружейки.

Они прошли в здание штаба.
-Васян, мне тут бойца в снайперы экипировать надо.
Охранник оружейной комнаты принес винтовку СВУ с запасными магазинами и пачку патронов. Командир принял ее и вручил Кириллу. Затем вкратце объяснил, как правильно пользоваться сеткой прицела ПСО-1.

Короткими перебежками вооруженный отряд добрался до северного блокпоста. Там трое свободовцев сидели на изготовке за баррикадами из бетонных обломков, бочек и мешков с песком. Стволы их автоматов напряженно ждали боя. Один боец на наблюдательной вышке смотрел через бинокль. Прибывшие анархисты заняли свои огневые точки на баррикадах.
-К нам движется отряд «Монолита»,  я насчитал одиннадцать человек. Сейчас начнется. - пояснил смотрящий в бинокль.
-Студент, дуй на вышку. - скомандовал Макс. - Погодь, держи рацию и артефакт, защищающий от пуль.

Командир протянул ему «Грави». Сталкер сунул его за пояс, рядом с уже имеющимся противопульным «Каменным цветком» и «Огненным шаром», который поглощал радиацию, излучаемую этими артефактами. Заняв свою позицию, Кирилл положил рядом,  снятый с предохранителя, «Абакан» и присев на колено, облокотил винтовку на деревянный бортик вышки. Он вспомнил как в свое время, также сидел у чердачного окошка с воздушкой в руках и стрелял по путанам, чтобы этим продажным тварям впредь неповадно было вылезать по ночам на панель и позорить русских женщин. Но теперь все было по-настоящему. Настоящая винтовка и настоящие патроны, которые убивают по-настоящему, а не просто царапают кожу. Сталкер приложился к окуляру. Багровый блик вечернего солнца сверкнул из линзы. Вдали, прячась за валунами, передвигались вооруженные люди в серых комбинезонах с коричневыми и темно-зелеными пятнами. Они подходили все ближе. Адреналин прилил в кровь, и сердце напряженно заколотилось. Кирилл поймал одного в промежуток между параболической и горизонтальной линиями дальномерной шкалы. В полный рост он уместился на отметке «3», значит расстояние до него триста метров. Монолитовец присел рядом с валуном, выставив автомат на изготовку. Студент, стараясь удержать верхний шеврон прицельной сетки на его голени, плавно нажал спусковой крючок. Грохот выстрела и удаляющееся шипение пули возвестили о начале боя. Монолитовец упал, как подкошенный, рефлекторно выстрелив непонятно куда. Поле зрения заискрилось многочисленными вспышками автоматных очередей. Над дорогой засвистели пули. С баррикад разразился ответный огонь под крики: «Эх, качаемся!!!», «Свободу всем даром!!!», «Анархия - мать порядка!!!». Какой-то монолитовец оттащил раненого в безопасное место. Другие короткими перебежками стали наступать. Сталкер выстрелил в ногу впередибегущему, но пуля чиркнула по дороге возле стопы. Взяв упреждение, он еще раз нажал спуск. На штанине комбинезона прорвалось отверстие. Фанатик, перекувыркнувшись по земле, схватился за ногу и, что-то крича, начал отползать в сторону. Еще трое выскочили из-за валунов и, стреляя на ходу, перебежали поближе. Пули с душераздирающим визгом отрекошетили от бетонного блока, за которым укрывались свободовцы. Анархисты скосили одного из них автоматной очередью, двое других спрятались за ближними валунами, постреливая оттуда. Одного свободовца ранили.
-Студент, - сказал командир по рации. - Убери стрелков за камнями.
-Понял.

Кирилл осмотрел глыбу. По ней с искрами чиркнули несколько пуль дружественной группировки. Из-за нижней части камня высунулся ствол автомата и, несколько раз сверкнув пламенем, убрался обратно. Через несколько секунд, уже из-за верхушки глыбы показалась голова монолитовца, приникшая к прикладу «Абакана». Сталкер выстрелил в кисть. Фанатик с воплем выронил оружие. Вдруг от досок вышки отлетели щепки, и что-то больно ударило в грудь, как будто ткнули черенком лопаты. Студент упал на пол. Потом привстал, пытаясь отдышаться. Из комбинезона выпала девятимиллиметровая автоматная пуля, очевидно  от «Винтореза» или «ВАЛа». Если бы она не встретила на своем пути отталкивающее гравитационное поле артефактов, то прошила бы легко бронированный комбинезон. Кирилл яростно стиснул винтовку и налег на бортик вышки локтями. С правой стороны дороги, прикрываясь за кустами, стрелял монолитовец. Он лупил по анархистам из бесшумного автомата «ВАЛ», уже сняв со счета снайпера. Сталкер прицелился ему в голову и выбрал свободный ход спускового крючка, но потом плавно перевел метку на плечо и дожал спуск до конца. Фанатик выронил оружие, и схватившись за больное место, отковылял в укрытие.
-Студент! Хватит подранков плодить! Стреляй точнее! - раздался по рации голос командира.

Враг с прострелянной кистью, высунулся из-за каменной глыбы и, держа автомат одной рукой, дал очередь по баррикадам. Пули просвистели возле Макса, и он пригнулся за бетонным блоком. Кирилл простелил фанату вторую руку. Тот окончательно бросил оружие, и вдоль склона холма стал уходить назад. Командир анархистов пришел в негодование:
-Студент, черт тебя дери! Стреляй на поражение! Это же война! Если они прорвутся, они всех прикончат! И нас, и тебя и твоих дружков сталкеров! Они же чертовы психи, маньяки! У них программа в мозгу - всех убивать. Вали убийц!

По вышке прошлась автоматная очередь. Кирилл прижался к полу. От бортиков полетели щепки. Но потом очередь ушла куда-то в склон холма, взметнув фонтанчики пыли. Кто-то из свободовцев попал в стреляющего. Парень окинул взглядом пробоины и понял, что ветхая деревянная конструкция его ни сколько не защитит. Сталкер сменил магазин и, клацнув затвором, вновь встал на изготовку. «Нашего убили!» - донеслось с баррикад.

Студент осмотрел поле боя. Внимание привлекло нечто громоздкое и страшное, прислонившееся к придорожному валуну. Сталкер взглянул на него через прицел. Там, присев на одно колено, занимал боевую позицию монолитовец в экзоскелете. В руках он держал «Абакан» с оптическим прицелом. Ствол был направлен на Кирилла, и из его черного жерла смотрела смерть. С расстояния в сотню метров «Абакан» способен насквозь прошить легкий кевларовый комбинезон, несмотря на два противопульных артефакта за поясом. В долю секунды, показавшейся вечностью,  сталкер навел прицельную марку примерно на середину противогаза фанатика. «Только бы успеть» - подумал Студент и нажал спуск. Линза противогаза взорвалась стеклянными осколками. Шлем подпрыгнул и упал на землю, а за ним медленно и грузно опрокинулся на спину монолитовец, шкрябнув о грунт шарнирами экзоскелета. Кирилл громко выдохнул, потом глубоко вдохнул, и по нему прокатилась волна холодного пота. Смертоносная чернота дульного среза отпечаталась на сетчатке и продолжала стоять перед глазами. Студент тряхнул головой и снова приник к окуляру. Метрах в ста пятидесяти еще один фанат целился в него из «Винтореза». Не раздумывая, Кирилл влепил ему пулю в грудь, после чего тот распластался на дороге, так и не выпустив оружие из рук.
-Молодец! Хорошо пошло! - подбодрил его командир.

Несколько монолитовцев, прячась за кустами, начали медленно отходить. Двое принялись оттаскивать раненых, снайпер не стал им мешать. Кто-то упал, срезанный очередью из импортной штурмовой винтовки. Почему-то свободовцы предпочитали иностранные стволы. Вдалеке один фанат приложился к гранатомету. Сталкер вовремя это заметил и выстрелил в туловище. Неизвестно куда он ему попал, но супостат согнулся пополам и лег на землю. Остатки отряда монолитовцев убегали. Вдогонку им сыпались автоматные очереди под крики: «Эх, гробы подорожают!» и «Свободу не остановишь!!!». Бой был закончен.

Кирилл спустился с вышки. Какой-то свободовец перевязывал себе рану. Двум другим помогали товарищи. А один неподвижно лежал на мешках с песком, печально свесив руки. Еще пол-часа назад он травил анекдоты про долговцев в казарме, а теперь все было кончено. Кириллу стало грустно и жаль бойца, веселый парень был.
-Спасибо тебе, сталкер. - поблагодарил стриженный. - Только в следующий раз эффективней работай, снайпер издалека врагов ложить должен.
-Ок.
-Ну как тебе у нас? Весело? - обратился к юноше, один из анархистов. - Штаны-то хоть сухие? Гы-гы-гы.
-Отставить. - продолжил командир. - Винтовку сдашь в оружейку, а артефакт себе оставь, дарю.
-Пошли трофеи собирать. - крикнул какой-то боец.

Свободовцы принялись обшаривать трупы, забирая оружие и припасы. Кирилл подошел к распластанной на дороге туше в экзоскелете. Он держал автомат наготове, отчасти потому что в кустах мог спрятаться недобитый враг, а отчасти потому что казалось, что этот человекоробот может внезапно ожить, как обычно бывает в фильмах ужасов. Но голова монолитовца покоилась в кровавой лужице, и оживать он не собирался. В его руке лежал автомат с оптикой, тот самый автомат, который чуть не перечеркнул жизнь молодому сталкеру. Студент испытывал презрение к трупу. Он не ощущал вины и не чувствовал себя Раскольниковым. Конечно, что-то в его душе перевернулось, он понимал что убил человека, но не было тех мучительных переживаний, какие должны быть в таком случае. Омерзение от того, что этот фанатик хотел убить его, перекрывали другие эмоции. Кирилл мог бы сам сейчас лежать на окровавленном досчатом полу вышки. От такого исхода его отделяла лишь доля секунды. Сквозь неприязнь к кровавому зрелищу, подсознательно приходило понимание, что теперь он стал настоящим бойцом, прошел боевое крещение, и даже начал подсознательно чувствовать некую гордость. Но если убить в бою оказалось не так уж страшно, почему тогда он не мог заставить себя стрелять на поражение в других монолитовцев? Да потому что те монолитовцы не сделали ему лично ничего плохого, а этот покусился на его жизнь.

-Чего тормозишь? - сказал Макс. - Твой трофей, забирай все что нужно. В поясе посмотри у него, может артефакты есть.

Студент обыскал монолитовца. Посмотрел его КПК, ник монолитовца был - Свирепый. «Ууу, ты какой» - подумал Кирилл. Затем извлек из его кобуры «Форт», в карманах нашел запасную обойму к нему, а в подсумке два пустых и один полный рожок к «Абакану». За поясом обнаружился артефакт «Огненный шар».
-А где же «Лунный свет»? Как же через пси-излучения он прошел?
Командир поднял с земли шлем, из которого капала кровь. Внутри шлема была видна сетка из проводов.
-Вот вся загадка. Но это приспособление само по себе не очень эффективно, оно должно к чему-то подключаться, тут даже штепсель есть. Но мы ни разу не находили у них этого прибора, очевидно они, идя в нападение оставляют его на своем блокпосте, чтобы врагу не достался в случае чего. - свободовец отбросил шлем. - А вот экзоскелет целехонький. Дорого такая амуниция стоит, чертовски дорого. Повезло тебе, сталкер. Ну экзоскелетом позже займемся, сейчас остальных быстренько посмотрим, а то вдруг новый набег будет.

Сталкер вспомнил, что на нем висят еще два трупа, и задумался. Он подошел к монолитовцу с «Винторезом». На этот раз зрелище было менее противным. В комбинезоне зияла аккуратная дырочка, с расплывшимся вокруг нее красным пятном. Монолитовец был в противогазе, и это смягчало напряженность момента. Студент не хотел видеть их лица. Осмотрев труп, он заметил, что в его капюшоне тоже была сетка из проводов. Кирилл достал нож и распорол капюшон, чтобы получше разглядеть устройство. Кроме переплетенных проводов, действительно ничего не было.

Неподалеку один свободовец достал из пояса монолитовца фосфоресцирующий голубой шарик. Кирилл увидел это, и поспешил к нему. Анархист разглядывал редкий артефакт, прикидывая его стоимость.
-«Лунный свет»?
-Он самый. Говорят от пси-излучения защищает.
-Еще как защищает. - подтвердил Студент.
-Что хочешь махнуться? - поинтересовался боец.
-Ну, есть такое желание.
-За «Винторез» и пять тыщ сверху отдам.
-Ну это грабеж!
-Нифига, артефакт очень редкий и дорогой.
-«Винторез» и «Форт» с обоймой.
-И три штуки сверху.
-Одну.
-Две.
-Одну и «Грави».
-И еще полтину.
-Ладно, согласен.
Обмен состоялся. Хотя Кирилл уже глубоко сомневался, что еще раз захочет пойти к центру Зоны и даже начал думать, что с него уже хватит сталкерских приключений и пора сваливать домой.

Искать трофеи на дальних рубежах никто не стал, это было небезопасно и бессмысленно. Оставшиеся монолитовцы собрали все оружие с убитых. Студент из-за любопытства подобрал проволочную сетку от капюшона. Потом с одним из свободовцев начал снимать экзоскелет с трупа. Время было уже позднее, все разбрелись на ночлег. Кирилл притащил тяжелый экзоскелет в казарму и запихал его под койку. После чего перекусил какими-то консервами и завалился на кровать.

Ночью боль в груди от удара пули не давала уснуть. Возможно было сломано ребро. Кирилл положил на грудь «Душу» и пока боль утихала, все время прокручивал в мозгу эпизоды боя. Вспомнив убитого свободовца, пожалел, что с самого начала не стрелял во врагов на поражение. Может быть тогда бедняга остался бы жив. Свободовцы вроде неплохие парни, и идеология у них правильная. Ученые тоже примерно таких идей придерживаются, что Зона - уникальное место и ее надо изучать, а не уничтожать. Конечно, свободовцы анархисты и это не совсем хорошо, и дисциплина у них шатается, но в общем ребята неплохие. И жизнь свободовца конечно ценнее, чем сдвинутого фанатика-монолитовца.

***

После вчерашних напряженных событий Студент проснулся только в десять утра и то лишь от гундежа в казарме. Ребро уже не болело, а синяк с кровоподтеком рассосался. На соседней койке сидел Колян с перевязанной рукой и рассказывал про рейд против «Долга» столпившимся вокруг него анархистам. В углу Толик чистил винтовку и своевременно вставлял в повествование Коляна свои комментарии. Кирилл, увидев их, улыбнулся в душе - живые вернулись. И чего им мирно не живется? Нет, чтобы объединиться и вместе выбить из Зоны монолитовцев и бандюгов, так они еще и друг с другом воюют. У Кирилла война «Долга» и «Свободы» всегда ассоциировалась с остроконечниками и тупоконечниками. Ну ладно, главное, что Толик был жив и очень хочется надеяться, что из знакомых долговцев тоже никто не пострадал.

Пообщавшись с новыми товарищами, Студент начал примерять экзоскелет. Он состоял из двух частей: тяжелобронированного комбинезона и силового каркаса с сервоприводами. Процесс его надевания был не быстр, нужно было застегнуть множество защелок и браслетов с сенсорами мышечной активности. Однако замки были просты и надежны - военная разработка все-таки. Все это чудо питалось от аккумуляторов, расположенных в спинном щитке. Аккумуляторы были непростые, а на основе артефакта «Батарейка». Облачившись в сии высокотехнологичные доспехи, Кирилл немного прогулялся по окрестностям. Ощущения были необычные. Костюм как бы пружинил под ним, помогая двигать конечностями. Он несколько ограничивал движения, но в то же время делал их более легкими. В такой штуке можно бежать кросс хоть с рюкзаком в центнер на спине. Хотя бегать в нем не очень удобно, но зато не устаешь. Мелодично жужжащие сервомоторы делают половину работы за тебя. Тяжелая броня придает чувство неуязвимости. Начинаешь ощущать себя терминатором. В таких доспехах можно свернуть шею кровососу или нокаутировать псевдокабана. Экзоскелет - это сила!

По дороге сталкер встретил свободовца Косого, который пытался в свое время проникнуть за мозговыжигатель. Хотя Кирилл уже раздумал туда идти, но рассказ о приключениях Косого выслушал с большим интересом. От него он узнал о местных аномалиях, монолитовцах и зомби, а также, что самый высокий уровень пси-излучения наблюдается у поворота на Припять. Загадка центра Зоны всегда манила его, как и любого сталкера, который пришел сюда не только за наживой. Обрывочные сведения, сообщенные свободовцем, стали хоть какой-то компенсацией груза неудовлетворенного любопытства.

Наигравшись с новой амуницией, Студент вернулся на базу. Свободовцы посоветовали ему перекрасить экзоскелет, что бы его случайно не перепутали с монолитовцем. И действительно экзоскелет оливкового цвета гляделся настораживающе и враждебно в этих краях. И только по открытой голове было понятно, что это не враг, а сталкер Студент. Кирилл решил не расставаться с экзосклетом до кордона, а там продать его Сидорычу. А что делать со старым сталкерским комбинезоном он еще не определился. Но на базе его ждал небольшой сюрприз. Свободовцы за его боевые заслуги подогнали ему противогаз и шлем, причем в шлеме укрепили проволочную сетку, добытую из капюшона монолитовца. Теперь экзоскелет был доукомплектован и готов к походу за мозговыжигатель. Только вот желания туда идти больше не было. Кириллу хотелось домой…

2.4

Корпоративная пьянка в ночном клубе. Кирилл сидит за столиком с коллегами по фирме, в которой он работает скромным системным администратором. Он не любил ночные клубы и не любил находиться в пьяной компании, но отказ от корпоратива грозит увольнением. Его всегда бесила такая принудиловка к этой буржуйской традиции. Коллеги по работе, уже были под градусом и несли всякие тупости и пошлости. Кто-то рассказывал про свои предыдущие пьянки, кто-то хвастался как ловко изменял жене. Одна девка из их отдела повествовала о своих многочисленных любовниках, и с кем ей больше всего понравилось в постели. Как ему хотелось вырваться из этой мрачной прокуренной атмосферы ночника, наполненной пьяным угаром и ухораздирающими ритмами. Кто-то пристал к Кириллу с предложением выпить. Кирилл иногда хитрил, наливая в рюмку «Пьюти» или «БонАкву» вместо водки. Один из коллег, спрятав обручальное кольцо, присматривал бабенок из толпы. Потом он облокотился на Кирилла и, дыша перегаром, проплел: «Киря, пошли телок снимать». Кирилл отпихнул его. Но тот, обняв Кирилла за шею и уткнувшись носом в его плечо, продолжил: «Кирюха, не тормози, пошли к телкам».
-Парни, да у вас любовь, ха-ха-ха. - ляпнула их пьяная сотрудница Дашка.
-Игорьку больше не наливать! - дополнила ее не менее пьяная подружка.
-Парни, отвлекитесь друг от друга, сейчас стриптиз начнется.

Началась стрип-программа. Кирилл повернулся к приятелю по работе и начал о чем-то разговаривать. Он не хотел смотреть в сторону сцены, ему было жутко стыдно присутствовать при этом срамном зрелище.
-Так, Киря, куда отвернулся? Смотри какие телки! - снова пристал Игорек.
-Киря, не стесняйся, это естественно. - добавила пьяная Дашка, вульгарно затянувшись сигаретой.
Кирилл взглянул в ее осоловелые глаза. Молодая замужняя женщина, с ребенком, в меру симпатичная. А ведь быдло по своей сути. Курит, пьет, кучу сожителей перемяла до мужа, да и от мужа временами налево ходит. И вот такие сучки еще детей воспитывают…
-Да он стесняется, хи-хи. - пояснила Дашкина подруга.
-Я не стесняюсь, мне стыдно смотреть, как женщины унижают себя.
-Киря, не гони пургу, смотри на телок и возбуждайся. - снова проплел Игорек. - А потом пойдем их снимать.

Кирилл понимал, что он чужой в этом порочном обществе. Он начал понимать это еще в институте, когда узнал поближе образ жизни современной молодежи и как он резко отличается от тех нравственных принципов, которым учили в школе, и которым воспитывали родители. А вот в Зоне, он чувствовал себя своим. Вольная сталкерская жизнь, таинственные артефакты, опасные  и загадочные аномалии и великая неразгаданная тайна центра Зоны - это было ему по душе. Ему нравилось бродить по козьим тропам, прокладывать путь болтами и гайками меж аномалий, как будто решать некую головоломку. Ему было хорошо в братстве сталкеров - реальных мужиков, которые друг друга не кидают, поделятся последней аптечкой и последней обоймой. Конечно, и там иногда попадаются негодяи, но такие в братстве долго не уживаются. Они либо одиночками шарятся по Зоне, либо кучкуются в свою шайку, как те лохотронщики в Темной долине, которые разводят всех на пушку Гаусса за 80 тысяч. Ну еще моральные уроды типа Озабоченного иногда встречаются, но здесь-то таких гораздо больше. Игорек один чего только стоит. Кирилл бы с радостью махнул вечер в ночнике на вечер в опасной, но чарующей своей загадочностью, Зоне отчуждения.

Стриптизерши заголились окончательно. Кириллу захотелось провалиться от стыда, для него было чертовски позорно при этом присутствовать. А Игорь был в экстазе, он выкрикивал, что-то типа «Девки, я вас хочу!» и улюлюкал. Кирилл решил, что с него хватит. Он вытащил из-под стола невесть откуда взявшийся там «Абакан» с подствольником и лягнул затвором. «Угомонись, быдлятина!» - обратился он к Игорю, и стукнул его прикладом по уху. Все обернулись. Стриптизерши сдернули с лиц маски и из-под них размотались клубки щупалец, растущих вокруг рта. Кирилл влупил по ним длинной очередью. Пьяная Дашка с подругой, по-поросячьи взвизгнув, превратились в плотей. А Игорь стал четвероухим чернобыльским кабаном. Остальные тусующиеся в ночнике оказались зомби. Они повалили к Кириллу со всех сторон, истошно мыча: «Моч-и-и-и-ть». Кирилл стрелял пока не кончились патроны. Потом он со всей силы дал пинка ближайшему зомби и при этом так сильно дернул ногой, что она ударилась о железную дужку кровати, и ржавая койка громко скрипнула.

-Ты чего это? - пробормотал Колян.
-Монстры приснились.
-Ааа, бывает…

Студент присел на койке и задумался. Есть ли смысл возвращаться туда? В том обществе он не смог найти своего места. Нравы современной молодежи ему чужды и враждебны. Там монстров еще больше, хотя они не такие опасные, но зато более мерзкие. А здесь…? Здесь он на пол-пути от разгадки самой великой тайны. И даже не на пол-пути, а на одной трети. Конечно, тут куча опасностей, но ему всегда удавалось выкручиваться из самых безнадежных ситуаций. Везение? Или Зона действительно приняла его? Он не очень верил в эти суеверия, но может в этом действительно что-то есть? Лучше пройти через все трудности и опасности и придти к своей заветной цели, чем струсить и всю жизнь корить себя за это. Может его предназначение и состоит в том, что бы узнать Тайну Зоны, увидеть монолит. Может сама Зона и ведет его туда. И даже если монолита не существует, то в этом следует убедиться и сообщить другим сталкерам, чтобы больше никто не погибал в поисках ложной цели. Отрицательный результат - тоже результат. Возвращаться в то порочное общество, да еще ни с чем, не хотелось. В конце концов, не за наживой и не за артефактами он сюда пришел. И теперь Кирилл твердо решил, что пойдет до конца - в Центр Зоны, чего бы это ему не стоило.


Глава 3. ПО СЛЕДУ СТРЕЛКА

3.1

Студент попросил Скрягу перекрасить свой шлем в оливковый цвет «Монолита». Единственный шанс пройти мимо  монолитовцев невредимым - это самому прикинуться монолитовцем. Трофейное обмундирование оказалось очень кстати. Пока краска на шлеме сохла, сталкер прикупил побольше продовольствия и запасся аптечками. Экзоскелет позволял нести на себе избыточный вес. Путь был длинный и нелегкий, а о лавке торговца за мозговыжигателем мечтать не приходилось. Договорившись с бойцами на блокпосту об условном знаке, чтобы когда он будет возвращаться, его не пристрелили как монолитовца, Кирилл двинулся в путь. За постом он отключил свой КПК. Толик проводил взглядом через прицел удаляющуюся в неизвестность фигуру юного сталкера. На горизонте пока все было спокойно, и снайперу не пришлось прикрывать его огнем.

Блокпост «Свободы» растворился позади в туманной дымке. Кирилл остался один на один с Зоной, мутантами, зомби и фанатами-монолитовцами. Жутковато. На кой черт его туда потянуло. Уверенность, с которой он ночью принял решение идти в Центр Зоны, уже наполовину прошла, и начали одолевать сомнения. Как и в первом пробном походе, он решил проникнуть вглубь «насколько Зона его пустит», а дальше видно будет. Если «не пустит» - вернется обратно. Небо опять затянула какая-то серая хмарь. Оно стало монотонным тусклым и унылым, как будто из него выжали все соки красок. Поход пока проходил спокойно, только датчик потрескивал перед участками зараженной местности и иногда пищал, засекая аномалию. Экзоскелет придавал чувство защищенности, отгораживая от внешнего мира. Этакая бронированная капсула, стальной панцирь робокопа, внутри которого таилось хрупкое человеческое тело. Но Кирилл старался не придаваться этому чувству. В Зоне нельзя терять бдительность, даже будучи в таких высокотехнологичных доспехах.

Он уже пересек тот рубеж, на котором начинает действовать пси-излучение, но пока никаких эффектов не наблюдалось. Сетка из проводов в подшлемнике и два «Лунных света» за поясом полностью нейтрализовали его. Среди остатков техники и всякого хлама на обочинах иногда попадались трупы неудачливых сталкеров и зомби. Они выглядели зловещим предупреждением, но сами по себе опасности не представляли. А вот черный капюшон, виднеющийся из-за ржавого УАЗика, вызывал опасения. Студент перехватил автомат поудобнее и снял с предохранителя. Из-за машины, шатающейся походкой, вышел человек в до боли знакомом бандитском плаще с обрезом в руках. «Странно, каким образом здесь смогли обосноваться бандиты? Хотя пробраться сюда они могли и в обход свободовской базы, через лес, но расположиться на линии фронта между двумя группировками - это слишком. Если только они не зомбированные…» Однако, Кирилл теперь был готов к встречи с ними и в экзоскелете он неуязвим для дробового оружия. Бандит посмотрел на него бессмысленными побелевшими глазами, что-то пробурчал и поднял обрез: «Мочи-и-и-и-ть!». Грохнул автоматный выстрел, зомби согнулся и повалился на землю. Выстрел был произведен четко, без колебаний и сожалений, прямо в сердце. «О-йо-йо-й» - последнее что произнес бандит, замирая на дороге. Пристрелить зомбированного гопника оказалось намного приятней, чем монолитовца. Кириллу даже понравилось, как он красиво завалился. «Молодец! Хорошо пошло!» - вспомнилась фраза командира свободовцев. Студент поразмыслил над своими ощущениями: «Нет, я не тварь дрожащая, но и не убийца. Однозначно не убийца. Я воин, хоть еще и не опытный, но воин!». Оставшись довольным таким умозаключением, сталкер побрел дальше.

Через пару сотен метров у груды канализационных труб обнаружился еще один зомбяк. На этот раз он был в сталкерском комбинезоне. Согнувшись и опершись боком о трубы, он изрыгал содержимое своего желудка. На коже зияли радиационные ожоги. Бедолаге оставалось уже недолго. Всем своим страдальческим видом он просто умолял избавить его от мучений. Но брат сталкер, даже зомбированный, это не гопник. Юноша не смог поднять на него руку, хотя один раз с таким уже сталкивался. Для начала Студент решил проверить соображает ли зомби хоть что-нибудь, может он еще не до конца зомбированный:
-Эй, сталкер, аптечка нужна?
Зомби обернулся, промычал: «Кроши-ы-ыть врага-а-а» и потянул руку к кобуре.
-Эээ, я не враг, я твой друг-сталкер!
-Врага-а-а-а! - зомбированный расстегнул кобуру.
-Эй, не бойся, я свой!
-Мочи-и-и-и-и-ть! - зомби неуклюжим движением вытащил пистолет и тут громыхнул выстрел «Абакана». Муки зомбированного были окончены.
-Покойся с миром, бедный сталкер. - сказал Кирилл, печально посмотрев на него.

Дорога делала изгиб. Студент осмотрелся. На склоне холма, тянущегося вдоль дороги, виднелись двое. Они стояли плечом к плечу и бессвязно водили стволами по сторонам, что-то бормоча себе под нос. И вот чудеса, один был долговцем, а второй свободовцем и друг на друга им было глубоко пофигу. Кирилл поглядел на них в бинокль. Все те же перекошенные, как у паралитиков лица, те же неуклюжие движения, мутные глаза и бессмысленный взгляд. Мозговыжигатель делает всех равными. Помнят ли они что-то из своей предыдущей жизни, кроме простых навыков? Являются ли они теперь людьми? Их психика распалась, мозг отформатирован. У них нет характера, нет мировоззрения, нет личности. Это просто телесная оболочка, живущая простыми условными и безусловными рефлексами. Их духовная сущность мертва.

Зомби разбрелись в разных направлениях, делая круги по местности. Долговец оказался близко и, заметив Кирилла, поднял автомат. «Ага, эти биороботы все-таки отличают нормальных людей от себе подобных. По какому критерию? Ведь зомби очень глупы, маловероятно, что они могут распознать своих и чужих по осмысленности взгляда или по походке. Ясно только, что люди теперь для них делятся на две категории: «зомбированные» и «все остальные», а принадлежность к группировке не имеет значения». Студент выстрелил, но поскольку у долговца был хороший бронежилет и зомби не очень чувствительны к боли, то враг только отшатнулся, ойкнул и открыл ответный огонь. Сталкеру повезло, что зомбированные такие мазилы, но одна пуля все-таки звякнула о железный стержень силового каркаса экзоскелета. Кирилл рванул в сторону, упал и лежа дал короткую очередь. Долговец завалился на спину, но все равно шевелил руками и ногами, как будто продолжает идти. Пришлось добить его контрольным. Зомбяков убивать легко, они воспринимаются как биороботы, как боты в компьютерной игре. Они уже не люди, у них нет личности, они живые мертвецы.

Свободовец, не обращая внимания на выстрелы, продолжал плестись в противоположенную сторону. Внезапно он вздрогнул от прошившей его очереди и свалился. Стреляли из-за поворота, не очень далеко, и тот кто стрелял вряд ли был зомби. Кирилл прислонился к толстому дереву. Он стоял в раздумьях: идти дальше или не идти. Монолитовец Свирепый каким-то чудом притопавший со свободовского блокпоста через сутки после боя был бы нонсенсом, даже если свидетелей его гибели и не осталось. Показываться здесь - это перебор. Послышались тихие приближающиеся шаги. Сталкер притаился за деревом, что бы остаться незамеченным с дороги. Мимо прошел фанатик, направляясь к трупам. Он посмотрел по сторонам, прошелся взглядом по верхушке пригорка и отправился дальше по дороге, держа палец на спуске. Кирилл, тихонько обойдя деревья, заглубился в рощицу. Монолитовец вернулся и усмехнувшись: «Похоже,  анархист полицая все-таки завалил», начал обыскивать их карманы. Но бдительности при этом не терял и часто всматривался в даль. Потом к нему присоединился напарник. Студент по краю рощицы проскользнул на пригорок, и там за полоской кустарника стал двигаться вдоль дороги.

Начался дождь. Горизонт укутала серая пелена. Мириады разбивающихся об землю капель прибили радиоактивную пыль. От дождя начали «замыкать» электры, которые были здесь в избытке. Иногда они самопроизвольно сверкали молниями и испускали громовые раскаты. С одной стороны влажная электра менее опасна, так как часть разряда шунтируется водой, с другой радиус ее действия возрастает из-за повышения проводимости почвы. Но обладателю экзоскелета шаговое напряжение не страшно, поскольку ток пройдет от железной платформы одной стопы до другой через металлический силовой каркас, минуя тело. Однако Кириллу на практике проверять это не хотелось, и он обходил аномалии стороной. Обойдя электры, сталкер в полуприсяди приблизился к склону пригорка и посмотрел в бинокль. Недалеко у знакомых бетонных плит по-прежнему скучал снайпер. Еще два монолитовца околачивались за перевернутым грузовиком.  Вдалеке посреди дороги стоял БТР. На самом же пригорке через лесок шли двое патрульных, что было совсем некстати, хотя они были далеко и едва просматривались через частые струйки дождя и тонкие просветы меж стволов деревьев. Студент продолжил пробираться дальше. Двигаться за прикрытием кустов хорошо и с пригорка был неплохой обзор, только фонило там местами сильно. По мере продвижения в голове стали слышаться приглушенные неразборчивые голоса. «Начинается» -  подумал он. Вдруг впереди кто-то хрустнул веткой. Сталкер присел и замер, присматриваясь. Хруст повторился, потом еще и еще. Кто-то ломился через деревья как медведь. Студент решил спуститься к дороге, но на ней, прямо напротив него стоял монолитовец, который тоже насторожился. Из кустов вылез зомби в форме военного с калашом в руках. «Ура-а-а!» - промычал зомбяк, направляя ствол на притаившегося сталкера. Выбора не оставалось, Кирилл прошил его очередью наискосок. Последняя пуля попала в голову. Зомбированный солдат грузно рухнул на землю. Однако за ним появились еще двое в серо-синих комбинезонах наемников с импортными штурмовыми винтовками, а замыкал группу зомби в долговском экзоскелете. Хотя, что у долговцев, что у простых сталкеров экзоскелеты были одинаковые. Первого наемника Студент также срезал очередью. Затем с дороги донесся вопль «Размолотим!» и запыхтел бесшумный «ВАЛ». Кирилл рефлекторно пригнулся, но все же успел всадить пару пуль в правое плечо зомбяка. «ВАЛа» он не слышал, но вопль подействовал безотказно. Наслушался он этого «Размолотим!» когда был на снайперской вышке «Свободы». Зомбированный наемник корчился на земле, преграждая путь последнему. Зомби в экзоскелете, шедший на сталкера вздрогнул от попавшей ему вбок пули «ВАЛа». Он пошатнулся, ойкнул и,  направив автомат в сторону монолитовца, дал ответную очередь. В это время Студент выстрелили ему в грудь. Зомбированный шлепнулся на спину, но попытался встать. Выстрел в лоб добил его. Теперь уже встать попробовал корчащийся наемник. Сталкер направил на него автомат, но «Абакан» щелкнул вместо выстрела - магазин был пуст. Зомбированный приподнялся, пытаясь ухватить одной рукой штурмовую винтовку, болтающуюся у него на ремешке под мышкой. Студент выхватил «ПММ» и выстрел три раза, попав в грудь, плечо и шею. Зомби начал падать, в этот момент ему в висок прилетела контрольная пуля из «ВАЛа».
-Всех завалили? - раздался голос фаната.
Монолитовец и Кирилл переглянулись друг с другом.
-Сейчас проверю. - с этими словами Студент исчез в кустах.

Давление на психику увеличивалось. Пейзаж начал казаться желтоватым. Детектор в свою очередь оповещал о сильном фоне на местности. Сталкер спустился с пригорка, пересиганул через колючую проволоку и вышел на дорогу. Детектор наконец-то успокоился. По асфальту змеились мутные ручейки. Поверхность луж вспучивалась пузырьками. Увесистые капли барабанили по шлему, и уже трудно было понять: шумит в голове от дождя, или от пси-излучения. Пройдя несколько сотен метров, Кирилл заметил на вершине пригорка монолитовца. Он стоял в позе караульного и держал автомат у пояса. С кромки его капюшона  капала дождевая вода. Фанатик смотрел на юг и не обращал на сталкера никакого внимания. Хитрая уловка Студента с трофейным экзоскелетом работала. Впереди виднелась автобусная остановка, а за ней развилка дорог. Кирилл включил КПК Свирепого. Загрузилась карта. Направо была Припять, а прямо - объект, обозначенный как «Радар». Это и был пресловутый выжигатель мозгов. Подойдя к остановке, Кирилл увидел впереди монолитовский блок-пост. В кузове грузовика с устрашающими буквами «КИЛ» на номерном знаке сидел гранатометчик. За баррикадами из бетонных плит и металлолома стояли автоматчики. На странном здании с тянущимся от него элеватором засел снайпер. За блокпостом дорога уходила в сторону на холм. А на дальнем плане с холма в небо утыкались шпили громадных антенн мозговыжигателя. Теперь не осталось сомнений, что выжигатель действительно управляется фанатиками.

Сзади послышались чьи-то шаги. Усталый монолитовец в обычном сталкерском комбинезоне, только перекрашенным под цвет своей группировки, шел к перекрестку. Он повернул в сторону Припяти. Студент дал ему фору и пошел следом. Голову сдавило стальным обручем, в глазах замелькала рябь, пейзаж стал желто-черным. Появились знакомые галлюцинации виде призрачных мутантов. Шумы похожие на голоса разрывали голову изнутри. Подкатила тошнота, которую с трудом удавалось сдерживать. Монолитовец что-то промычал, потерев ладонью лоб, и ускорил шаг. Через полкилометра дорогу преграждал бетонный забор с проходом в нем. Рядом стоял ржавый автобус, возле которого у потухшего костра кучковались фанаты. Уровень пси-излучения здесь был уже слабее. Мутить перестало, но галлюцинации по-прежнему продолжались. Монолитовец остановился возле кострища. В отличие от сталкеров фанатики были суровы и мрачны. На гитарах не бренчали, не травили анекдоты и байки, да и вообще без особой надобности не разговаривали. Студент немного потоптался на месте, как бы постояв за компанию, и прошмыгнул в проход.

3.2

Припять была небольшим городом, но построена с размахом. Она еще хранила следы былой красоты и величия. В архитектурном ансамбле сочетались панельные пятиэтажки и высотные здания. Вдоль улиц росли пирамидальные тополя. В Припяти был дворец культуры, отель, парк с колесом обозрения и площадкой электромобильчиков, а также стадион. Этому городу сулилось большое и светлое будущее, если бы не катастрофа 1986 года… Сейчас в городе царила разруха и запустение. Штукатурка с домом облупилась, здания частично разрушились, обросли деревьями. Ржавые телефонные будки, догнивающие кузова брошенных автомобилей, разбитые окна домов вызвали скорбь. Хмурое небо струилось дождем, как будто и оно оплакивало этот прекрасный, убитый страшной катастрофой город. Сейчас Припять стала прибежищем мутантов и таинственных фанатиков монолита. Она была напичкана аномалиями, и пройти можно было далеко не по всем улицам. Кроме того усилиями фанатиков некоторые улицы были заблокированы баррикадами, и перевернутыми машинами. Частенько попадались на глаза артефакты, в основном гравитационного происхождения, но Кириллу сейчас было не до них. Он достал КПК и посмотрел карту в поисках безопасного прохода. Двигаясь вдоль улицы, он заприметил в окне снайпера с винторезом. Казалось самое трудное - прохождение выжигателя мозгов было уже позади, но теперь понятно, что расслабляться еще рано. Издалека доносилось зловещее рычание псевдособак. Вести бой с мутантами сталкер был сейчас не в состоянии, ему надо было отойти от желтого кошмара мозговыжигателя. Студент юркнул в подъезд, взобрался по пыльной лестнице и, найдя незапертую дверь, ввалился в квартиру. Там он сдернул с себя противогаз, вдохнул свежий воздух из разбитого окна и завалился на обшарпанный диван, положив под голову «Душу». Кирилл начал погружаться в дрему. Ему до сих пор мерещились невнятные звуки, похожие на голоса, в глазах рябило, голова раскалывалась. «Может быть я уже зомби?» - от этой догадки он вздрогнул и подскочил. «Черт! Сталкеры говорят нельзя спать в глубине Зоны. Не спать, Студент, не спать! С чего я решил, что выжигатель не пробивает до Припяти? …Так, мыслить могу, это хорошо, значит я не зомби».

«Душа» подействовала благотворно, боль и шумы в голове утихли. Кирилл мысленно поблагодарил Зону за этот артефакт. «Все-таки иногда Зона дарит замечательные вещи. «Душа» - это пожалуй самый лучший подарок Зоны. Скольким сталкерам она спасала жизнь. Притом артефакт этот не радиоактивный и безопасный. Хотя… черт его знает, как аукнется его применение лет через двадцать. Может я от него мутирую…». От последней мысли стало немного не по себе. Хотя пока еще никто не мутировал от использования артефактов, только по неосторожности облучались ими или получали химические ожоги.

Отдохнув пару часов, юноша, облачившись в противогаз, вышел из дома. Хотя выходить никуда не хотелось. В брошенной квартире было относительно безопасно. Но все же близость выжигателя мозгов вызывала некоторое беспокойство, разумнее было найти прибежище подальше от страшных антенн, где-нибудь в другом конце города. Обходя завалы и аномалии, Студент пробрался к центру Припяти. На некоторых улицах бродили солдаты монолита. Иногда слышались выстрелы и вой собак. На крыше пятиэтажки показался еще один снайпер. За углом следующего дома на широкой улице пси-собака гоняла крыс-мутантов. Заметив сталкера, она остановилась, сосредоточилась и стала медленно обходить его по дуге. Двигалась она очень странно: петляла вокруг него, но не нападала. Студент понял в чем дело - она пытается создать галлюцинации, но его защита нейтрализует ее пси-волны. Кирилл вскинул автомат и двумя выстрелами прикончил жуткую тварь.

Почувствовав себя в безопасности, из подвального окошка высунулись мерзкие ушастые морды. Тошнотворно вереща, они поцокали коготками по асфальту в направлении сталкера. Студент, вовремя сообразив, что автомат против мелочи неэффективен, выхватил обрез. Громовой раскат обреза проредил правый фланг гадостной стайки. Второй выстрел порвал в клочья еще несколько маленьких монстров, хотя маленькими они были по сравнению с другими мутантами, а для крыс они очень даже не маленькие. «Кажется они называются тушканами» - вспомнил Кирилл, переламывая стволы и вгоняя новые патроны. Крысы продолжали лезть из подвального окошка, и их было устрашающе много. Сталкеру пришлось отбежать и вскочить на капот ржавого «Запорожца». Мутантики окружили машину, издавая противное верещание. Они подпрыгивали довольно высоко, оскаливая пасти. Видя это, Кирилл перебрался на крышу. Их морды с большими круглыми ушами напоминали Миккимауса, только в отличие от знаменитого мультяшного персонажа, дружелюбием они не отличались. Возле авто их собралось с два десятка. Кирилл методично отстреливался дробью, но дробь с такого малого расстояния была не слишком эффективна. Студенту вспомнилась фраза «поголовье КРС» в которой ему всегда слышалось «поголовье крыс». Теперь он это поголовье крыс упорно сокращал. Асфальт у машины покрывался разорванными тушками и дымящимися гильзами. Ружейные патроны кончились, когда от армады тушканов осталось четыре особи, не считая подранков, которые были обречены и опасности уже не представляли. Сталкер перехватил обрез за стволы и спрыгнул с кузова, раздавив ногой одну из крысоподобных тварей, а вторую с размаху пригвоздил к земле курками. Третья прыгнула на него издалека, и в полете была ловко отбита рукоятью обреза, словно бейсбольный мячик битой. Истошно пискнув, она шлепнулась о стену дома и бездвижно упала на асфальт. Последний «псевдоМиккимаус» метался кругами среди тел поверженных соплеменников, и в конце концов, набравшись смелости, неожиданно кинулся на сталкера, вцепившись зубами в бедро. Прокусить штанину бронированного экзоскелета он не мог. Сталкер стукнул его рукоятью, и когда тот отцепился и упал на землю, придавил ногой  гадкого зверька. Обрез без патронов был уже бесполезен, и Студент закинул его внутрь «Запорожца».

Пройти в следующую часть города можно было только через подземную стоянку - жутковатое и мрачное место. Куча брошенной техники и темнота. Однако в дальнем углу на стенах плясали желто-оранжевые отблески костра. Рядом на досках, скрючившись, дремал фанатик в герметичном комбинезоне «Сева». Неподалеку, возле передка «Москвича» валялась куча пустых консервных банок. Это место было очень посещаемо. Выйдя из мрака, Кирилл приметил на крыше многоэтажки очередного снайпера. Он, кажется, стрелял по мутантам, но звук был очень странный - тихий и воющий. Ни один глушитель так звук не искажает. Сталкер поднес к глазам бинокль. Снайпер был в таком же экзоскелете, как и у него. В руках он держал необычного вида винтовку, ствол которой был заключен в толстый кольчатый кожух. Оружие стреляло практически без отдачи и без вспышки, хотя на конце ствола не было ни компенсатора, ни пламегасителя. И еще ему требовалось много времени на перезарядку. Никогда раньше Кирилл такой «пушки» не видел, хотя смутно припоминал какую-то сталкерскую байку о супер-пупер винтовке монолитовцев. Оказывается, эти байки все-таки содержат долю правды. Они возникают на какой-то реальной основе, а потом все недостающее до полной картины домысливается фантазией рассказчиков. Каждый новый рассказчик вносит в нее что-то свое, и таким образом она эволюционирует, отдаляясь от реальности и приобретая множество различных версий. Особенно забавно, когда в компании одну байку два сталкера рассказывают по-разному и схлестываются между собой, споря кто прав. А правых нет, потому что никто точно не знает, как там на самом деле было. Вот и теперь смотря через, покрытые капельками дождя, линзы бинокля, Студент не мог понять, что это за оружие и каков принцип его действия.

Парень вышел на площадь, где возвышался дворец культуры «Энергетик», соединенный изящным дугообразным коридором с готелем «Полiсся». Куда ему идти дальше он представлял смутно. Хотелось посмотреть Припять. Но в городе, кишащем аномалиями, мутантами и фанатиками было небезопасно. Он окинул взглядом причудливое строение, пытаясь понять зачем нужен этот дуговой коридор (точнее это был не совсем коридор, а навес с колоннами), но замысел архитектора так и не разгадал. Подойдя ближе, юноша увидел на площади, лежащий навзничь, памятник Ленину, который упал с постамента. Между стыками широкой тротуарной плитки под ним густо проросла трава. Сколько усилий было вложено в то, чтобы это все построить, сколько надежд на счастливое будущее люди связывали с этим городом и со станцией. Что они чувствовали, возводя все эти сооружения? Этот город был светлой мечтой. Но людская халатность, неверное нажатие кнопки, взрыв реактора, и все мечты и надежды превратились в радиоактивный пепел. Вот так коротко и жестоко. И никакого светлого будущего, а лучевая болезнь, мутации и мучительная смерть. Так по неосторожности несколько человек из персонала АЭС перечеркнули то, что создавали тысячи.

Окинув еще раз взглядом низверженную статую вождя, символично покоившуюся среди всеобщей разрухи и запустения, Кирилл подумал: «А ведь и в России также. Когда была идеология, патриотизм страна росла и процветала, и люди были настоящими. И это были не просто люди. Наши бабушки и дедушки - советские граждане были сверхлюдьми. Потому что только сверхлюди могли построить сверхдержаву. Построить и потом возродить ее из пепелища Великой Отечественной и сделать самой могущественной страной в мире. Ведь всего через двенадцать лет после той разрушительной войны СССР стал уже космической державой! Несмотря ни на что они все-таки построили светлое будущее (которое теперь уже является светлым прошлым). Бесплатное образование, бесплатная медицина, множество ГЭС и АЭС, БАМ, мощная индустрия, развитое сельское хозяйство, космическая промышленность, непобедимая армия - все это создали советские сверхлюди, те кого нынешние тупоголовые быдлоиды презрительно обзывают поганым демократским словом «совки». Куда теперь делись все достижения советского народа, где та могучая сверхдержава? Нет больше сверхдержавы, разделили на куски, разграбили, растащили по частям, превратили в сырьевой придаток Запада. Заводы разоряются и разворовываются, пашни зарастают бурьяном, медицина и образование перестают быть доступными, разруха во всем - и в экономике и в головах людей. Подобно тому, как после халатного нажатия не той кнопки на ЧАЭС вымерла Припять, также по дурости небрежно, росчерком пера в избирательном бюллетене в 1991 году была обречена наша великая сверхдержава. Фамилия Ельцин в том бюллетене и стала роковой кнопкой, нажав на которую избиратели запустили цепную реакцию уничтожения страны. Отдавшие голос за Ельцина уподобились тем халатным атомщикам, взорвавшим реактор. Они открыли ящик Пандоры, они  устроили взрыв «демократии», разрушивший могучий Советский Союз. Неблагодарные потомки уничтожили то, что было создано для них сверхпредками. Ну и кем теперь они сами стали? После низвержения советской идеологии, идеологический вакуум в головах людей начал заполняться мусором и грязью, вкачиваемой в мозги с экрана телевизора и страниц мерзких желтых газетенок. От изобилия дебильных фильмов, пошляцких передач, тупой эстрады люди начали морально уродоваться. Приоритетами стали жажда наживы (нахапать бабла любой ценой), дурацкие тусовки в стриптиз-клубах, гнилые развлечения типа набухаться, обкуриться, снять девок. Прав был один из героев романа «Гиперболоид инженера Гарина», говоря, что людям нужен вожак, нужна идеология, без нее человечество снова стремиться встать на четвереньки». Мозги большинства современной молодежи выжжены журналисткой ложью, СМИшной пошлятиной, «Домом-2», бандитскими сериалами, порнографией. Черт! Ведь вся страна стала аномальной зоной с массой зомбированных телевизором, и с более жуткими мутантами - малолетними преступниками, наркоманами, террористами, проститутками, педерастами, педофилами. Антенной мозговыжигателя над руинами страны возвышается Останкинская телебашня. Да как же это так?! в стране, где соблазнить девушку до свадьбы всегда считалось чуть ли не преступлением, теперь путаны стали неотъемлемой частью ночного пейзажа, а извращенцы типа Моисеева и татушниц в открытую пропагандируют свои психические отклонения и считаются «звездами». В кого вы превращаетесь, потомки советских сверхлюдей? В пьяное похотливое быдло типа Озабоченного? Да ведь Зона - это же физическое отражение ваших моральных уродств! Озабоченный, Игорек, Дашка, взгляните на морду плоти, это зеркало ваших уродливых душ!»

Сзади послышались приближающиеся шаги. Два монолитовских бойца шли к дворцу культуры от соседнего дома. Студент поспешил пересечь площадь и оказался у крыльца. В окнах дворца мерцали огненные отблески, что было странно. Под дугообразным навесом в направлении здания «Энергетика» вышагивал еще один вооруженный фанатик. Он подошел к охраннику у входа, сказал что-то типа «Слава монолиту» и юркнул внутрь. Сталкер не видел охранника, он шел вдоль крыльца, смотря в окно, из которого струился свет. Двое бойцов следовали за ним. Он, стараясь сохранять спокойствие, зашел за угол здания и тут столкнулся с привратником, стоящим у черного входа. Студент ненадолго замялся, оказавшись между привратником и двумя фанатами. «Проходи, не задерживай» - произнес один из подошедших бойцов. Пришлось почти рефлекторно зайти внутрь, хотя чертовски не хотелось этого делать. Ведь неизвестно что могло ждать внутри старого обветшалого культурного центра, в который зачем-то стекались фанатики.

На первом этаже горела пара костров, возле которых сидели несколько фанов. Кирилл не спеша шагал за монолитовцем, зашедшим незадолго до него. Монолитовец поднялся по лестнице на второй этаж, где раньше был кинозал, сейчас там собралось с десяток сектантов. Дворец культуры оказался их логовом. Кириллу стало не по себе, он попал в настоящее змеиное гнездо, один среди кучи врагов. Они, правда, пока об этом не догадывались, и ему необходимо было сохранять спокойствие, чтобы не выдать себя. В такой ситуации бывать еще не приходилось. Юноша глубоко вдохнул и выдохнул для успокоения, но через противогаз это получилось несколько шумно. Вспомнился эпизод из фильма «Секретный фарватер» где советского матроса в море подбирает немецкая подводная лодка. Но перед этим он успевает надеть на себя спасательный жилет, снятый в воде со сбитого финского летчика. Благодаря этому жилету, с начертанной на нем фамилией финна, фашисты принимают его за союзника. Трофейный экзоскелет и КПК Свирепого сейчас были в роли того спасательного жилета.

Рядов кресел в кинозале осталось мало, только - у дальней стены. На полу были разбросаны артефакты: «Кристальные колючки», «Морские ежи», «Колобки», «Грави», «Выверты». В центре зала из кучи строительного мусора возвышался обломок прямоугольной бетонной колонны, из сколотых углов которой торчала ржавая арматура. Сектанты сидели на коленях вокруг нее кружком и вращали головами. Они никак не реагировали на окружающих, и похоже были в полном трансе. Монолитовец подошел к колонне и тоже сел в круг, подмяв по себя ноги и навалившись задом на свои пятки. Студенту пришлось сделать то же самое. Двое следовавших за ним бойцов устроились неподалеку, причем один из них достал из поясного кармана «Огненный шар» и положил его у колонны. Вскоре они тоже вошли в транс. Кирилл не понимал такого странного поведения. Его сосед, бормотал что-то типа молитвы: «.. во имя Монолита, Зоны и святого сталкера…». От другого доносилось: «Славься монолит, славься во веке, да покуда есть Зона, да прибудет монолит в вечной славе, да озаряет он нас неугасимым сиянием…». Парень еще раз взглянул на бетонную колонну перед собой, и неожиданная догадка пронзила его разум: «Не может быть!!! Это и есть тот пресловутый исполнитель желаний???» - Кирилл не верил своим глазам. Сектанты боготворили бетонный обломок. Они молились ему и приносили в дар артефакты. «Да ведь монолит - это всего лишь бзик, воспаленного мозговыжигателем, воображения фанатиков. А сколько сталкеров погибло из-за этой глупой легенды! Сколько напрасных жертв и потерянных жизней ради куска потрескавшегося бетона! Необходимо было срочно передать эту информацию сталкерам, они должны знать правду. Только бы выбраться отсюда поскорее».

Один из сектантов перестал крутить головой, поднялся с пола и взвалив на плечо автомат потопал к лестнице. Движения его были как у робота, видимо еще не до конца вышел из транса. Он спустился вниз, а остальные продолжали сидеть на полу, крутя головами и славить монолит своими странными молитвами. Сталкер, стараясь не выделяться, тоже начал вращать головой. Судьба полна превратностей. Сутки назад он ложил их из снайперской винтовки, а теперь сидел с врагами плечо к плечу в их импровизированном храме и косил под своего. Вот если бы они узнали, кто рядом с ними находиться в их святилище... «Спокойно, сталкер. Штирлиц двадцать лет в Германии прожил…» - успокаивал себя Студент.

Его размышления о героических разведчиках в тылу врага прервал жуткий рык, донесшийся с улицы. Это не псевдособака и не снорк, зверь был крупнее, намного крупнее. Вибрация от его топота чувствовалась даже здесь. Невиданное чудовище кружило по улице. Раздалась короткая очередь, потом удар и стон монолитовца. Где-то замолотили одновременно еще два автомата. Раскаты басовитого утробного рычания на миг заглушили их. Потом опять удар и один автомат смолк. Слоновье топанье удалилось на другую улицу, откуда также начали звучать выстрелы. Раздался человеческий крик. Выстрелы прекратились, и только отдаленное рычание доносилось сквозь шум дождя. Кирилл не знал, что это было, но покидать храм  сейчас не было никакого желания. Сектанты были совершенно отрешенны от внешнего мира и никак на происходящие события не реагировали. Студент уже несколько адаптировался в их среде и стал чувствовать себя увереннее. Убедившись, что никто не обращает на него внимания, он протянул руку к лежащему неподалеку «Огненному шару» и незаметно стянул его.

Вечерело. На улице больше не слышался рык страшной твари, и Кирилл решив, что хватит уже поклоняться старой бетонной колонне, потихоньку встал и спустился вниз. Контуженый привратник лежал у стены и постанывал. Стало не по себе, но нужно было найти безопасное место вдали от сектантов, включить свой КПК и передать сообщение. Лучше это сделать где-нибудь на окраине Припяти. Просто сказать - «на окраине». Как туда идти, когда рядом бродит неизвестно что, которое уложило трех автоматчиков? От осознания этого почувствовалась дрожь в мышцах. На всякий случай зарядив подствольник, сталкер сверился с КПК и осторожно побрел дальше, держа автомат наготове. Неподалеку возвышалось колесо обозрения, верхушка которого виднелась над домами. Оно служило хорошим ориентиром. Судя по карте идти нужно как раз через парк. Вскоре он заметил, что не просто идет по улице, а крадется вдоль стен домов, а когда доходит до угла, то сначала высовывает автомат на изготовке, а потом уже появляется сам. Это стало похоже на паранойю. «Спокойно, сталкер, спокойно» - приговаривал Студент, вцепившись в автомат как в спасительную соломинку. Ему было здесь жутко. Все-таки это сердце Зоны - места новые, неведомые. Это кордон, свалка или бар - привычные и знакомые территории, и рядом обычно есть кто-то из своих. А здесь он один, в тылу врага, на чужой территории с кучей мутантов и неизвестным супермонстром. «Хотя, наверное, без монолитовцев здесь было бы еще страшнее, они хоть мутантов отстреливают…» - поймал он себя на парадоксальной мысли. Получается, что присутствие враждебной группировки, сглаживает эту стрессовую ситуацию. Они хоть и враги, хоть и сдвинутые сектанты, а все же люди, и это лучше, чем мутировашие твари, по крайне мере облик у них человеческий. Хотя порой люди бывают хуже мутантов, и лучше наткнуться на стаю слепых псов, чем на банду отморозков. Это пока монолитовцам он кажется своим, то опасности фанаты не представляют. А если чего заподозрят, то спуска не будет. Размолотят, как у них принято говорить.

Кирилл завернул за угол полуразрушенного дома. Кусок стены от фундамента до начала второго этажа был выкрошен и валялся рядом в виде кучи бетонных обломков, почти полностью перекрывая узкий переулок. Он бочком обошел эту груду, и тут из дырищи в стене показалась огромная плоская морда, пронизанная кровяными прожилками. Два больших злобных глаза пылали яростью, а пасть застыла в свирепом оскале. Такая пасть запросто могла перекусить человека пополам. Парня продернуло током от этого неожиданно нарисовавшегося зрелища, как будто он наступил на «Электру». Волна адреналина обдала с затылка до пят. Пулей такого мегамонстра не завалить, а для выстрела из подствольника слишком близко. Парень рефлекторно дернулся назад. Бурая мясистая туша выскочила из разлома на середину улицы. Прыти этой громоздкой твари не занимать, несмотря на внушительную массу. Утробный рык урода волной вибраций прокатился по нутру сталкера, как басы от крутого сабвуфера. Ужасный двухтонный гигант, ни похожий ни на что, возвышался на двух мускулистых ногах, растущих откуда-то сверху из подмышек коротеньких мясистых рук прямо за огромной, интегрированной в туловище головой. Он готов был растоптать и разорвать в клочья кого угодно. Одна нога его поднялась. Палец сталкера судорожно сжал спусковой крючок. На лбу монстра появились две пулевые отметины. Огромная лапища хлопнула по асфальту. С жутким гулом земля ушла из под ног, зад шкрябнул о кучу бетонных обломков, спина ударилась о какую-то железную стойку, звон которой смешался гулом в голове, асфальт накренился и шваркнул по левой руке и шлему. Твердое дорожное покрытие, являющееся теперь опорой для распластавшегося тела сталкера, качалось как пьяное, стремясь сбросить его в бездну. Качка асфальта плавно затихла, бездна оказалась над головой в виде мрачно-серого неба, струящегося мокрыми нитями дождя. Студент лежал у фонарного столба. Немного придя в себя, он приподнялся с земли и сел. Куча строительных обломков от обвалившейся стены оказалось впереди него в нескольких метрах, а за ней неистовствовал супермонстр. «Нифига меня швырнуло, с подствольника что ли жахнул случайно…» - было первой мыслью после шока. Но мутант был невредим и пытался протиснуться между кучей и стеной соседнего дома. Чудовище подняло ногу и снова ударило ей об землю, часть обломков разлетелись в разные стороны, проход расширился. Кирилл отполз как можно дальше. Тварь раскидала обломки, и волоча одну лапу, начала приближаться. Только сейчас Студент заметил, что в боку гиганта зияло с два десятка пулевых ранений, но похоже это придавало ему только ярости. Урод еще раз топнул ногой, сталкер почувствовал мягкий воздушный удар, как от далекого взрыва гранаты. Оказывается, эта тварь может создавать взрывные волны. Парень встал на ноги, выстрелил короткой очередью и отбежал за угол дома. Гигант оглушительно рыкнул и потопал следом, сотрясая асфальт Припяти. Кирилл, укрывшись в глубине проулка, сел на колено, прижавшись к стене. Автомат на изготовке, левая рука крепко сжала куцую рукоять подствольника. Из-за угла показалась разъяренная жирная запятая на двух ногах, в профиль монстр выглядел именно так. «Откуда вы беретесь, такие уроды?!» - произнес Студент, ложа палец на спуск. Мощной отдачей приклад ударил в плечо, но в экзоскелете отдача подствольного гранатомета ощущалась намного мягче и безболезненней. Промахнуться в эту груду мяса было невозможно. Мегамонстр вздрогнул от взрыва, и завалился на бок. Часть его туши превратилась в мясной фарш. Подствольник опять спас жизнь юному сталкеру, не зря он таскал на себе его лишнюю тяжесть через всю Зону.

 Студент подошел осмотреть тело, невиданной ранее уродливой твари. Такого видеть ему еще не приходилось, хотя вспомнилась сталкерская легенда о неком псевдогиганте. В баре она казалась неправдоподобной, да и видевших такую тварь было немного. Сейчас же он созерцал эту жуть сам и думал, какие еще «сюрпризы» могла приготовить Зона. А здесь - в сердце Зоны сюрпризов могло быть еще немало… Происхождение этого монстра было понять нелегко, он не вызывал никаких ассоциаций. Трудно представить из какого животного могло такое получиться. Но вот взгляд Кирилла упал на хвост чудовища. Хвостик был короткий, и ничего особенного не представлял, но из основания хвоста торчала сросшаяся с ним  ступня, и ступня была… человеческая! Эта деталь поразила сталкера так, что он снова ощутил себя наступившим на «Электру». Теперь уже облик всего монстра стал походить на непомерно растолстевшего лысого горбуна. И морда! Морда тоже отдаленно напоминала человеческое лицо, только очень плоское как у Джабы из «Звездных войн». «Не может быть!!!» - Студента пробрали мурашки. Почему-то в этот момент ему вспомнился израильский автомат «Галил». Внешне он был вполне оригинальным уродцем и ни на какой другой автомат не похож. Но если присмотреться, то можно заметить такой знакомый калашниковский предохранитель, и привычные очертания заднего торца крышки ствольной коробки с калашниковской кнопкой-фиксатором. Более того - это и был «Калашников», переделанный на свой лад доблестными израильскими оружейниками до неузнаваемости.

В тихом ужасе юноша отошел от развороченной взрывом уродливой туши. Ему приходилось видеть контролеров, снорков, которые явно были мутировавшими людьми. Но такая ужасная метаморфоза не укладывалась ни в какие рамки здорового рассудка. Внезапно промелькнула мысль, что побывав в центре Зоны он и сам может стать таким мутантом. От этого неожиданного предположения скрутило живот. «Врешь! Монолитовцы до самой АЭС обосновались и никто не мутировал! Фантазия у тебя, сталкер, слишком буйная» - предоставил он сам себе логическое опровержение, и стало несколько легче. Еще бы сдернуть сейчас противогаз, да подставить лицо прохладному дождю…, а нельзя.

Серый небосвод становился еще мрачнее - наступали сумерки. Нужно было найти безопасное место для ночлега. Взглянув на карту в КПК, Студент заметил, что недалеко от окраины города в одном доме у Свирепого имеется нычка, стало быть, туда и надо двигать. На следующей улочке между домами красовались оптическими искажениями гравитационные аномалии. Струи дождя втягивались в них, образуя водяную воронку, сужающуюся к эпицентру и плавно превращающуюся в водную полусферу, вспухающую на земле - этакий фужер на полукруглой ножке. В одной из аномалий под толщей скопившейся воды жемчужинами сверкали два артефакта. Ручейки, текущие рядом по асфальту искривляли свое русло, а с образующихся луж, вода волнами стягивалась к этому полусферическому основанию. Ну прямо приливы в миниатюре. Завораживающее зрелище, хоть и опасное. Поглазев на это явление, парень прошел на другую улицу. Недалеко возвышалось колесо обозрения, тихо поскрипывающее на ветру. Оно было изъедено ржавчиной, лишь на люльках еще осталась желтая краска. У подножия пятиэтажки лежал труп в сталкерском комбинезоне. «Надо же, еще кто-то прорвался» - удивился Кирилл сквозь скорбь по соплеменнику. Ни оружия, ни рюкзака с ним не было, очевидно сектанты забрали все. «Сколько их было, таких как я? Но мне по крайней мере удалось узнать что монолит вовсе не исполнитель желаний, а просто нелепый идол. Отрицательный результат тоже результат… Хотя стоп! Монолит по легенде находиться в саркофаге реактора, а этот… этот просто идол, статуя их бога, типа как икона, а не сам бог! Ну вот, опять все сначала. Я не опроверг ни подтвердил его существования, а только лишь немного узнал про их религию. Но не могло же пси-излучение создать новую религию, оно только головную боль создает и глюки, что бы отпугнуть незваных гостей. К тому же мозговыжигатель контролируется самими монолитовцами, значит не он сделал их фанатиками. Отсюда следует, что в саркофаге наверняка есть что-то необычное. Ведь не спроста они так поклоняются этому странному предмету. Если, конечно, за монолит они не принимают сам реактор или, например замедляющий стержень, а то может и графитный блок от реактора, с них станется. Но ведь в каждой легенде есть доля правды, в их супер-ружье я тоже сначала не верил».

Студент подошел к дому, в котором значился тайник. Тайник был спрятан в холодильнике и оказался небогатым: пачка калашниковских патронов, противорадиационный препарат и черствый заплесневелый батон. Выбрав себе квартирку поуютнее на третьем этаже, сталкер прикрыл дверь и подпер ее шкафом. Из мебели еще был стол, тумбочка, пара табуреток и железные койки без матрасов. Кругом серела многолетняя пыль, особенно много ее скопилось на подоконнике. Обои на стенах выцвели и отслоились, свисая загнутыми лоскутами. Настенные часы показывали без пяти двенадцать, время навсегда остановилось на них в 1986-м. Кирилл куском старой пожелтевшей газеты стряхнул пыль со столика и тумбочки, скинул рюкзак, снял противогаз с перчатками и принялся открывать консервы. Банка холодной тушенки быстро опустела, а вместе с ней на треть уменьшилась булка хлеба. Десертом стала морская капуста, пользующаяся у сталкеров большим спросом, из-за высокого содержания йода, который способствует выводу радионуклидов из организма. Прикончив морскую капусту, Кирилл жадно допил остатки ее солоноватого сока из банки. Завершив трапезу холодным чаем из фляги, он приступил к чистке и смазке автомата, аккуратно разложив его детали на столике. Полдня под дождем чревато потерей боеспособности, еще не хватало, что бы его из-за ржавчины заклинило в самый неподходящий момент.

В квартире без электрического освещения стало совсем темно, и только луч налобного фонарика частично рассеивал мрак. Кирилл собрал автомат, аккуратно вытерев со ствольной коробки излишки оружейного масла, и завалился на койку, подложив рюкзак вместо подушки. Спать в экзоскелете с непривычки было не удобно, да и в голову лезли всякие тревожные мысли. В дреме почудился Озабоченный, реинкарнировавшийся в виде слепого кобеля, который пытался укусить его за ногу. Потом показалось, что в окно сопит псевдогигант. Студент открыл глаза, осмотрел комнату, достал «Каменный цветок» и положил его на стол, а рядом направленный на него фонарик. Комната озарилась янтарными отблесками. Они были не неподвижны и не так красивы, как от костра, но все же действовали благотворно. Приятный теплый свет лучился из полупрозрачного кристаллического сгустка, успокаивая душу. Через некоторое время глаза Кирилла закрылись, и разум растворился в приятной теплой неге. Ему приснилась любимая девушка. Он шел с ней по парку, украшенному декоративными аномалиями, держа за руку. Они о чем-то долго болтали, но это было неважно, главное было ощущать ее руку в своей. Потом он обнял ее за стройную талию, и девушка прижалась к нему поплотнее. Он ощущал ее тепло, каждый изгиб ее изящной фигурки. Она была рядом, он мог ласкать ее, и она отвечала взаимностью. Вот оно счастье, и больше вроде бы ничего и не надо, только осознавать, что ты не один, что ты нужен кому-то в этом мире, что рядом с тобой прекрасный любящий человек, красавица с добрыми ласковыми глазами, милая, нежная, целомудренная. С такой хоть через века идти вместе, рука об руку, душа в душу. Вот он обретенный смысл бытия. Ради этого стоит жить, ради этого мы и живем. Они обнялись, крепко прижавшись друг к другу. Как приятно было ощущать ее нежные руки на своей шее, и голову, ласково прильнувшую к плечу. Хотелось вечно вот так и стоять в обнимочку и чувствовать свою возлюбленную частью себя самого. Кирилл поправил ее каштановый локон, очень подходящий к цвету ее глаз, погладил щечку, любуясь милыми чертами прекрасного личика, и приник к ее губам в долгом упоительном поцелуе.

3.3

Мглистый рассвет тускло осветил мокрую Припять. Юный сталкер проснулся в состоянии сладкой меланхолии. Грезы рассеялись, и душу сковала досада и тоска. Он взял со стола артефакт и нежно стиснул его в руке. «Я приду за тобой, моя девочка, мы обязательно будем вместе!». Теперь он точно знал, что пойдет к монолиту, проникнет в четвертый энергоблок, а там будь что будет. Это его судьба, в этом его предназначение и он выполнит свою миссию ради собратьев-сталкеров и ради любимой.

Кирилл заменил севшие батарейки в фонарике, который всю ночь так и пролежал включенным на столе, посмотрел в окно и вышел на улицу, мысленно поблагодарив Припять за гостеприимство. Кратчайшая дорога на АЭС лежала через стадион. Обходные пути были завалены. Однако напрямую ломиться по стадиону, откуда доносился рев мутантов, не хотелось. Пришлось выбираться из города и двигаться через лес вдоль реки. До АЭС было недалеко, около двух километров. Снова зарядил дождь, правда, он был не сильный, а моросящий. Лесок оказался негустой, но насыщенный аномалиями. В тени деревьев нередко сияли никем не тронутые артефакты. Их было довольно много, ведь сюда не ступала еще нога сталкера. Издалека доносился вой псевдособак и рычание снорков. В кустах возле аномалии лежал труп наемника в порванном комбинезоне, сжимающий в руке американскую штурмовую винтовку LR-300. «Ага, значит все-таки нога сталкера сюда ступала, может быть и зомбированного, но все же сталкера» - подумал Студент, но обшаривать  рюкзак мертвого наемника не было ни какого желания. Детектор постоянно пищал, то учащая звуковые импульсы, при приближении к аномалии, то делая их реже при удалении. Встроенный в детектор счетчик Гейгера тоже не скучал, надоедая своими щелчками. С ветки одного дерева прямо на пути свисала длиннющая борода жгучего пуха, касаясь земли. Жгучий пух был мокрый от дождя и походил на вынутый из воды пучок водорослей. Обойдя сторонкой странное образование, парень увидел в вышине над кронами деревьев огромный прозрачный пузырь. Он был похож на мыльный, только не переливался всеми цветами радуги, а сохранял стабильную бесцветность. Хотя некоторые переменные оптические искажения на его поверхности виднелись, и сквозь него не проходили капли дождя. «Так… это что-то новенькое…» - Студент достал гайку и подбросил вверх в пузырь. Гайка подлетела и, коснувшись его, пропала из виду. Она так никуда и не упала.

Среди поредевших деревьев открылся вид на странную поляну. Земля была вспученная и растрескавшаяся, как будто в этом месте из недр просочилась лава. Жар, исходящий из трещин, чувствовался издалека, а края трещин озарялись багровыми отблесками. Детектор интенсивно запищал, а щелчки счетчика Гейгера слились в автоматную очередь. В двух местах из расщелин земной коры, подобно гейзерам, внезапно вырвались огненные струи жарки. За ними на одном из островков вздыбившейся земли мерцал «Огненный шар». Он был бы совсем не лишним, ведь цель сталкера - саркофаг ядерного реактора, но даже мыслей не возникало, что бы лезть за ним через самое пекло ада. Юноша постарался как можно быстрее проскочить мимо этой мощной аномалии.

Лесок снова сомкнулся. Мокрые деревья выглядели угрюмо. Они были несколько видоизменены, ведь сначала им пришлось пережить ядерную катастрофу, а затем мегавыброс, породивший Зону. Но они выжили и приспособились. Растения здесь оказались стойкими к аномальным воздействиям, во всяком случае от выбросов они погибали крайне редко, в вот вороны при выбросах падают градом. Студент погладил ствол дерева, покрывшийся мелкими зубчатыми чешуйками, и подумал: «Хорошо еще, что деревья на людей не нападают, а то могли бы мутировать в плотоядных, как в фильмах ужасов. Вот идешь себе, а оно хвать тебя ветками и сожрало».

До АЭС оставалось с километр. Привычная лесная трава начала редеть. Вскоре вместо нее на пути распростерлась целая плантация странных темных стеблей, похожих на конские волосы с шишечками по бокам. Пучки аномальной травы поднимались над землей не высоко, так как не позволяла жесткость стебля, но были очень длинные и, загибаясь, стелились по земле. Парень подошел поближе. Несколько крайних стеблей внезапно распрямились и выстрелили колючками, похожими на пух одуванчика. С такой разновидностью жгучего пуха Кирилл еще не сталкивался, но в экзоскелете его можно было не опасаться. Даже обычный сталкерский комбинезон отлично защищает от пуха, оставляя уязвимыми только открытые части тела. А экзоскелет закрывает полностью, в нем как в танке. Однако отчищать потом защитный костюм от налипших колючек дело не легкое, да и не безопасное.

Плантация пуха простиралась длинной поперечной полосой, и обойти ее было затруднительно. Однако если действовать аккуратно, то можно пройти напрямик через нее. Юноша медленно шагнул. Стебли шевельнулись, но не выплюнули опасные образования. Студент стал входить в странные заросли. «Волосы» жгучего пуха, на которые наступала нога сталкера, распрямлялись и пшикали колючками, соседние же только колыхались в его сторону. Они слабо реагировали на медленно движущиеся объекты. Посреди плантации зияла плешина, и это был не добрый знак. Брешь в зарослях могла проделать другая аномалия. Кирилл взял курс на обход прогалины, а детектор начал реденько пикать. Потихонечку, шаг за шагом это минное поле, взрывающее пушными фонтанчиками, было преодолено. Штаны по колено все же обросли колючками. Выдрав пучок травы, сталкер с горем пополам их оттряхнул.

Впереди едва виднелись две воронки из уплотненного воздуха, в которые стягивались капельки дождя. Под ними были большие лужи, а под слоем воды примятая трава - знакомые гравитационные аномалии. Воронки располагалась метрах в четырех друг от друга, но между ними просматривался странный прозрачный столб. Он был похож на студень и имел рельефную форму. Детектор его не засекал, но при этом отчетливо отображал на дисплее обе гравитационные аномалии. «Опять что-то новенькое…» - Кирилл  достал из кармана болт и швырнул в округлую верхнюю часть студенистого столба. Студень неожиданно дернулся и стремительно понесся на встречу. Парень едва успел отпрыгнуть в сторону от внезапно ожившей аномалии. Прозрачное нечто пролетело в заросли жгучего пуха, вздыбив за собой феерический шлейф отстрелянных колючек. Юноша опешил, он, конечно, слышал про блуждающую жарку, когда пламя движется по определенной траектории, но такой реакции от аномалии и представить себе не мог. Он еще не успел сообразить, что произошло, как откуда-то сбоку раздался рев и шорох. Кирилл, вздрогнув, обернулся. Из кустов снова возникло прозрачное нечто, на этот раз утыканное колючками. Оно вернулось. Теперь его стеклянные очертания вызвали знакомые ассоциации. Сталкер дернулся в сторону, коснувшись рукояти висящего на шее автомата, но прозрачный был уже рядом. На месте округлой стекловидной вершины обозначились раскрытые серые щупальца и глубокая чернота пасти. Кровосос впился в плечо. Прокусить бронежилет было нереально, а вот резиновую маску противогаза мог бы без проблем. Сталкер оттолкнул тварину, сервоприводы экзоскелета удвоили силу. Что-то тирануло по шее, зацепив фильтры противогаза, и он, сдернувшись вверх, больно впился жесткой резиновой кромкой под нос. Тварь исчезла из виду. Автомата на привычном месте не оказалось. Студент правой рукой выхватил с кобуры «ПММ», а левой резко одернул маску вниз. Противогаз был одет наперекосяк, но стекла снова находились на уровне глаз, позволяя видеть. Кровосос стоял в профиль метрах в четырех. Он раскрыл ротовые щупальца, выплевывая ремешок автомата. Ствол пистолета молниеносно направился на голову монстра. ШЛЕП! ШЛЕП! ШЛЕП! - прозвучали хлесткие выстрелы макаровских патронов усиленной мощности. Пробоины в шеи и в виске брызнули темно-красной жидкостью. Тварь дернулась, по инерции повернувшись на пол-оборота на подкосившихся ногах, и во лбу появилась четвертая дырка. Мутант безжизненно завалился на спину. Парень шагнул к нему, не сводя мушки, но делать контрольный выстрел не пришлось, черепушка монстра и так была вся разворочена, разве что осиновый кол в сердце вонзить, упырь все-таки.

Кирилл внимательно осмотрелся и прислушался. Присутствие других упырей не обнаруживалось, только шелест мокрой листвы, шлепки дождевых капель, далекое рычание псевдособак и бешенный стук сердца. Эти гады умеют маскироваться и нападать неожиданно. Их тактика резкого нападения с последующим исчезновением и нового нападения уже с другой стороны всегда выводила из себя. Переведя дух, юноша подобрал автомат, ловко сдернутый кровососом, и порадовался, что монстры не умеют стрелять. Поправив противогаз, он взглянул на мутанта. Тело упыря было серым и пятнистым, а вместо носа у него зияла треугольная дырка, что отличало его от традиционно бурых собратьев. Очевидно это новый подвид. Кирилл негодовал: «Это же надо было кровососа принять за аномалию! Да еще болтом ему в башку кинуть. Нет, это уму непостижимо, так облажаться! А на экзоскелет нечего сильно надеяться, есть у него слабые места - шея и лицо почти не защищены от механических воздействий, да и пальцы тоже». Немного успокоившись, сталкер набил в обойму пистолета недостающие патроны и двинулся дальше, теперь уже медленнее и внимательнее.

Деревья с чешуйчатой корой все чаще были опутаны мочалками жгучего пуха. Борода аномальных волокон, свисающая с ветви, интенсивно колыхалась, стремясь втянуться в вихрь расположившейся рядом «Карусели». Иногда с нее отрывались клочки и разбрасывались по сторонам. «Карусель» также измельчала и рассеивала, попадающие в нее капли дождя, образуя вокруг себя облачко водяной пыли. Деревья чередовались с приземистыми кустарниками. Принадлежность этих кустов к какому-то виду было сложно определить, они тоже подверглись некоторым метаморфозам. Кусты хоть и затрудняли ходьбу, но там где они росли не было аномалий, иначе они бы уже не росли. И за ними не могли укрыться кровососы. Преодолев заросли, Студент вышел на поляну, покрытую густой травой, за которой снова начинался кустарник. Из-за кустов возвышалось большое засохшее дерево, с длинными причудливо изогнутыми ветвями. Оно было покрыто бледно-зеленым лишайником и грибовидными наростами. Кустарник на это раз разросся пышно, и переплетение его мелких кудрявых веточек сильно мешали проходу. Пришлось проламываться с треском, по-медвежьи. Добравшись до мертвого дерева, парень остановился и посмотрел вокруг, потом взглянул на массивный шершавый ствол с выступающими над землей основаниями корней. Древесные грибы на его нижней части были обглоданы. Явно это не кровосос и не  псевдособака. Размышления о том, чьей едой являются трутовики, прервал раздавшийся недалеко хруст веток. Автомат сразу вскинулся на изготовку. Из кустов высунулась жирная трехглазая морда. Ее кожа тоже была покрыта какими-то роговыми наростами, под тип лишайников, очевидно это видоизмененная шерсть. Кажется эта тварь называется псевдоплотью. Она была еще уродливее, чем обычная плоть, и Кириллу захотелось всадить пулю в ее мерзкую морду. Но тварь мирно стояла и смотрела, ковыряя передним копытцем землю, изредка похрюкивая. Ее загадочное миролюбие озадачило Кирилла. «Какая гадость» - подумал он, - «Но разве уродство повод для убийства? Наверняка с ее точки зрения я не менее отвратителен. Значит и ей может хотеться убить меня, но она же не проявляет агрессии. Идем мы своими дорогами, друг другу не мешаем, зачем тогда в нее стрелять?». Сталкер опустил автомат и отошел, думая, с чего это ему вдруг стало жалко мутантов. Адская хрюшка поковыляла к своему дереву и улеглась под ним, провожая взглядом незваного гостя. Студент оглянулся на нее: «Край непуганых мутантов… А может это Зона проверяет меня, достоин ли я попасть в самое ее сердце? Псевдогигант, кровосос замаскировавшийся под аномалию - типа экзамен на выживаемость. А миролюбивая псевдочушка… на милосердие? Значит, я правильно сделал, что не выстрелил. Хм… Хрень какая-то в голову лезет. Некоторые сталкеры, конечно верят, что Зона живая и разумная. Даже профессор говорит о ее связи с психологией людей. Ну связь такая в некоторой степени наблюдается, но что бы Зона могла быть разумной, это уже слишком».

Все громче слышалось рычание псевдособак и снорков. Кирилл начал забирать левее, поближе к дороге. Его внимание привлекла большая яма, в которую с боков свисали стволы кустарников. Их ветви были как будто изъедены кислотой. Трава рядом также была скрюченная и безжизненная, как ошпаренная кипятком. Из ямы поднимались зеленоватые фосфоресцирующие пузыри похожие на мыльные и растворялись в воздухе. Детектор начал пищать. На дне ямы была какая-то светящаяся желто-зеленая жижа - это аномалия «Холодец» она же «Кисель» она же «Ведьмин студень». Опасное образование. Оно способно разъедать многие материалы. Но научный комбинезон и комбинезон «Сева» устойчивы к ее воздействию. Ученые ведь тоже не дремлют, и хоть природу аномалий они еще долго не разгадают до конца, но практическая значимость их трудов очевидна в разработке средств защиты от аномальных воздействий.

Яма со студнем осталась позади. На кромке леса виднелись обломанные верхушки деревьев и что-то огромное, камуфляжной окраски, неподвижно лежащее под ними на земле. Растительность частично скрывала этот предмет обтекаемой формы, но торчащие лопасти выдавали его. Это военно-транспортный вертолет Ми-24. Корпус его был частично разрушен, а хвост валялся отдельно. Очевидно вертолет упал с небольшой высоты, потому что фюзеляж не сильно деформировался. С носовой турели угрожающе смотрел четырехствольный крупнокалиберный пулемет. Видя это, Кирилл вспомнил, направленную на него, смертоносную черноту дульного отверстия монолитовского автомата и поежился. Вертолет был безжизнен. За кустами возле дороги лежали двое убитых военных, а на другой стороне - третий. Судя по всему, они тоже пытались прорваться на станцию. Оружия и вещей при них не было.

С дороги виднелся монумент с огромными буквами «ЧАЭС» в верхней части и надписью под ними «имени В.И. Ленина». Чуть дальше него стоял брошенный БТР. Оттуда доносился рев псевдособак. Их было двое и они атаковали монолитовца, который отстреливался из длинного швейцарского автомата «SIG-550». Собак он добил, истратив похоже последние патроны. И тут откуда-то со стороны появились снорки. Они рычали и прыгали на четвереньках. Фанатик выхватил пистолет, кажется тоже марки «SIG». Ближайшего снорка он уложил, тремя выстрелами, и тот растянулся на асфальте, прочертив по нему обрывком противогазного шланга. Странно, зачем мутанты носят противогаз? К тому же без фильтра он бесполезен. И носят они его очень неудобно - сдернутым наверх, чтобы пасть была обнажена. Может это у них с прошлой жизни привычка осталась, когда они еще были людьми - ликвидаторами второй катастрофы, образовавшей Зону. А может им просто так комфортнее, ну типа как ракам-отшельникам, которые напяливают на себя раковины моллюсков.

Тем временем от пистолетных выстрелов растянулся на асфальте и второй мутант, но патроны в обойме тоже кончались, а монстров было еще штуки четыре. «Помогите!» - крикнул фанатик, достреливая остаток боекомплекта. Раненный снорк отбежал в сторонку. Другой прыгнул на бойца, но фанат вовремя пригнулся, и тело монстра с растопыренными конечностями пролетело мимо. Снорк приземлился на четвереньки, перекувыркнулся и вприпрыжку побежал на второй заход. Нужно отдать должное, двигаются они ловко. Сектант попробовал перезарядить пистолет. Один из уродцев оказался совсем рядом, перевернулся на спину, как бы делая упражнение «мостик», и ударил ногой в живот монолитовца. Тот охнул и согнулся, выронив обойму. Студент выстрелил в профиль снорка. Первые два выстрела «Абакан» делал очень точно, оружие почти не вздрагивало. Но двух пуль в туловище для этого живучего мутанта явно маловато. Снорк кувыркнулся и отскочил. Другой человекообразный встал на колени, выпрямившись и протянув руки к небу, а затем обрушился на спину фанатика, повалив его на землю. Кирилл прицелился в чудище и дал две очереди по два выстрела. Одна из пуль попала в голову, и монстр шлепнулся на бок. Но ему на смену примчался подранок и накинулся на монолитовца, пытаясь порвать его комбинезон и укусить. Пара пресмыкающихся «слоников» заметили сталкера и на четвереньках запрыгали в его сторону, причем один прихрамывал. Хоботки их противогазов болтались в такт движениям. На них виднелись дряхлые остатки изорванной армейской одежды. Хорошо сохранились только кирзовые сапоги, и то наверняка они уже были дырявые. Кожа снорков была покрыта язвами, возможно радиационными ожогами, но им кажется это особых беспокойств не доставляло. Студент уложил одного короткой очередью и прицелился во второго, но шустрый гад резко отпрыгнул в сторону, и пули чиркнули по асфальту, высечя искры.

Монолитовец, отбиваясь ногами от мутанта, кое-как подобрал обойму и вставил ее в пистолет. «Слоник» вцепился зубами в его штанину, а руками стал наносить удары по туловищу. До того как мутировать в снорков, ребятами они были крепкими, а мутация придала им еще и гибкости. Бороться со снорком трудно. Пока фанат пытался передернуть затвор, монстр умудрился изогнуться и ударить ногой в грудь, при этом выбив пистолет из рук.

Кирилл всадил очередь в бок второму пресмыкающемуся. Взревев, уродец ретировался, обогнул стрелка по дуге и с еще большей яростью бросился в атаку. Но несколько пуль в боку прыти поубавили. Прыжок выдался неуклюжим. Снорк приземлился в паре метров от ног сталкера, упав на здоровый бок. Кирилл продырявил его очередью от лопаток до затылка, навсегда пригвоздив к земле. Фанат тем временем, отпинываясь от человекообразной твари, дотянулся до пистолета и изловчился выстрелить ему голову почти в упор. Тварь обмякла и распласталась по земле, подмяв под себя шланг противогаза. Монолитовец поднялся с земли, осмотрел свой комбинезон и отряхнулся.
-Отбились, слава монолиту. - облегченно сказал сектант.
-Во истину слава. - подтвердил Кирилл.

Как странно, теперь он спас жизнь одному из тех, в кого недавно стрелял из снайперской винтовки. Но поскольку он сам изображал монолитовца, то лучшей репутации для нахождения в их стане на ЧАЭС не придумать.

Они вместе вошли за ворота на территорию ЧАЭС. Перед Кириллом открылась огромная индустриальная панорама. Масса зданий, трубопроводов, ЛЭП и железнодорожных путей.  Справа тянулся бесконечно длинный промышленный корпус, с выходящими из него трубами и проводами, устремляющимися к высоковольтным опорам. На крыше корпуса стоял снайпер с неизвестно чем стреляющей супер-пупер винтовкой. Слева проходил трубопровод, и возвышались несколько отдельных зданий-коробок, на одной из которых бдел гранатометчик с РПГ-7, возможно он и сбил военный вертолет. Детектор снова начал щелкать. Фанатичный спутник шагал безмолвно, это и хорошо, если бы он начал о чем-то расспрашивать, Кирилл бы не знал, что ответить. И все-таки странные они, эти сектанты, действуют как по программе, никаких лишних эмоций, как биороботы.

Между толстой трубой и стеной корпуса, за грудой какого-то металлолома торчала нога в пятнистой камуфляжной штанине. Она неподвижно выступала из-за преграды. Студент, скривил свою траекторию в ее сторону. Монолитовец заметил это. Убитый свободовец лежал в узком проеме с двумя пулевыми отверстиями в спине. «Интересно, он от монолита возвращался или так и не дойдя до саркофага решил деру дать назад?» - озадачился сталкер.

-Вот он где, гад, залег! Сдох все-таки. - произнес сектант.
-Как он сюда проник? - стараясь придать своему голосу суровости и строгости, спросил Студент.
Фанат ничего не ответил. Кирилл подошел к трупу первым и отстегнул с него пояс. Он был забит артефактами: «Лунный свет», два противопулевых: «Выверт» и «Гравии» и два антирадиационных: «Огненный шар» и чуть менее эффективный «Кристалл»; а также жизнетворный «Кровь камня». Антирадиационные Студент забрал себе, и запихнув их в свои поясные карманы, пошел дальше. Сектант начал обшаривать рюкзак свободовца. На этом пути сталкера и монолитовца разошлись.

Серый промышленный корпус тянулся долго. У его стены возле строительных лесов стоял еще один фанат в позе часового. Недалеко на рельсах возвышался, покрытый пятнами ржавчины, вагон. Вдалеке вырисовывались силуэты, застывших в одной позе, подъемных кранов. Возле конца корпуса в его стене виднелись ворота, у которых стояли два сектанта, один в экзоскелете с немецким автоматом «Хеклер-Кох G36», другой в «Севе» с загогулистым бельгийским «FN-2000», который по своему дизайну подошел бы для съемок  какого-нибудь фантастического фильма в качестве бластера. Студент глянул на КПК, через эти ворота и проходил ход к четвертому энергоблоку, но подойти к двум вооруженным фанатикам он не отважился, а решил понаблюдать за ними со стороны, не привлекая к себе внимания. Через некоторое время к часовым подошел еще один боец. Они преградили путь и громко спросили: «Пароль!». Он что-то тихо ответил и вошел внутрь. «Не все так просто» - подумал Кирилл и пошел дальше, огибая корпус.

С другой стороны от корпуса шел длинный, частично разрушенный, виадук. Возле его отломанной части сияло странное синеватое свечение. Присмотревшись, Кирилл заметил подобную штуку и на другой ветви виадука, а также на крыше одного из промышленных зданий. Он поднес к стеклам противогаза бинокль. Светящаяся штука напоминала водоворот, только ось ее вращения была расположена вдоль земли. Таких аномалий Студенту видеть еще не приходилось. Рядом со световой воронкой «водоворота» ходил сектант, и его нисколько не смущала близость аномалии. Юноша наблюдал за ними с полчаса. Внезапно со вспышкой бело-синеватого света на виадуке появился второй фанат. Он пошел к краю бетонной магистрали и, приблизившись к воронке… уверенно шагнул в нее. «Водоворот» вытянулся в синий горизонтальный луч, а потом принял исходное состояние. Боец просто исчез, также внезапно как и появился. Кирилл от такого зрелища впал в ступор и продолжал смотреть на чудо-аномалию, не отрывая бинокль. Увиденное не укладывалось ни в какие привычные и научные рамки. Ну если исчезновение человека в аномалии дело обыденное, хотя бесследно в аномалиях никто не исчезает и какие-то останки все же остаются, то материализация монолитовца из воздуха была полной мистикой. Немного отойдя от шока, юноша понял, что перед тем как появиться здесь, монолитовец должен был где-то исчезнуть. А исчезнуть он мог в такой же воронке. То есть эта аномалия является телепортом! Да… таких чудес у кордона не встретишь.

Обойдя четвертый энергоблок, Студент на дальнем плане разглядел несколько странных сферических сооружений, с которых исходили ввысь корончатые разряды. Чем-то они напоминали антенны. Но поскольку пси-волн здесь не ощущалось, то функция этих излучателей была неясна. Судя по электризации воздуха над ними, мощность излучения была очень велика. Но что и куда они излучают? Что вообще здесь происходит и кто этим управляет? Фиолетовое свечение сфер устремлялось ввысь и растворялось в воздухе. Серое моросящее небо над ними приобретало розоватый оттенок, как в зимнюю ночь, когда идет снег. Волнистые края дальних туч тоже подернулись багровым румянцем. Такое бывает на закате, но сейчас-то около полудня, значит облака красновато светятся из-за ионизации. Странно, почему из Припяти и на подходе к АЭС, это было не заметно…

Свечение медленно, но верно усиливалось. Кирилл еще не осознал до конца сущность происходящего, но почуял в этом что-то зловещее. Пискнул КПК, сигнализируя о входящем сообщении. Он взглянул на дисплей, сообщение пришло от командира монолитовцев: «Приближается выброс, всем в укрытие». Студента окатила волна адреналина. Первая мысль была пробежать два километра до Припяти и заныкаться в ближайший подвал. Но успеет ли? А если по дороге стая мутантов встретиться или скопление аномалий? Хотя нет, мутантам сейчас не до того, они сами бегут в поисках укрытия.

Не теряя времени, Кирилл, повернул обратно. Нарастающее красное свечение давало понять, что до Припяти он не успеет. «Проклятье! Стоило ли пробиваться в центр Зоны, чтобы попасть в самое пекло выброса» - негодовал он. - «И что теперь делать? Увидеть выброс и погибнуть… или превратиться в мутанта». От последней мысли стало особенно не по себе. Перед глазами предстал образ снорка в экзоскелете. Неужели весь его долгий и опасный путь, вся его жизнь закончиться в энергетическом всплеске геомагнитной активности. Ему предстоит увидеть невероятное зрелище - зарождение выброса в самом его эпицентре, репортаж с места событий так сказать. Но это будет последним, что он увидит в жизни, прощальный подарок Зоны, перед тем как она навсегда поглотит юного сталкера, так и не нашедшего своего места в мире,  не познавшего девичьей любви и не испытавшего первого поцелуя. Какой феерический конец пустой одинокой жизни, полной несбывшихся надежд и разрушенных мечтаний. «Стоп, а как же монолитовцы? У них же здесь вроде база. Значит и здесь есть где укрыться! Зачем тогда в Припять?». Он огляделся. Небо становилось все краснее. Из земли вокруг сфер начало струями восходить розоватое сияние. Парень уже легким бегом бросился обратно, выглядывая входы внутрь строений. Ему также вспомнился брошенный вагон и БТР. «Нет, пожалуй БТР - лучшее укрытие, толстая броневая сталь должна хорошо экранировать излучение. В бронетехнике даже от ядерного взрыва можно укрываться» - сталкер решил бежать туда. Промышленный корпус был чертовски длинным, а сейчас это расстояние субъективно увеличилось в разы. Все небо до горизонта стало зловеще-багровым. Монолитовский снайпер со странной винтовкой за спиной спустился с крыши по наружной железной лестнице и на уровне третьего этажа нырнул в проем.
-Быстрей сюда! - послышался крик сбоку.
Кирилл обернулся. Стоящий у ворот часовой в экзоскелете махнул ему рукой.

3.4

Двое монолитовцев, пройдя вдоль стены корпуса нырнули в ворота и растворились в мраке. За ними бежал третий. Теперь уж не до паролей. Над крышей корпуса АЭС, стал виден взметнувшийся ввысь столб мягкого желтовато-розового света. Труба станции помрачнела на его фоне. Детектор запищал, предупреждая об аномальной активности. Студент прошел в ворота вместе с запоздалым фанатиком. Перед ним предстало большое темное помещение, в глубине которого стопились сектанты. Через ворота забежали двое последних. Часовые закрыли за ними тяжелые железные створки и тоже устремились вглубь. Толпа у стены редела. Они спускались в какой-то люк. Юноша последовал за ними. Внизу был, уходящий вдаль коридор, вдоль которого тянулись провода и обломанные трубы. Жидковатый свет редких ламп разбавлял темноту. Сектанты равномерно распределились по коридору, заняв также глухие комнаты. Почувствовалась легкая вибрация, как при небольшом землетрясении. Фанатики начали читать молитвы монолиту. Детектор непрерывно издавал нескончаемую очередь щелчков. Студент расстегнул рукав и вколол себе антирадиационный препарат. Затем перетасовал артефакты, заполнив кармашки на поясе пятью антирадиационными, а в последний положил «Душу».

Выброс был слабым и быстро закончился. Монолитовцы стали выбираться наружу, но двое в экзоскелетах пошли по коридору дальше. «ИДИ КО МНЕ» - послышался басовитый голос, прозвучавший как бы из ниоткуда. Студент выглянул из своего закоулка, осмотрелся и, не поняв кто его звал, пошел вслед за двумя фанатами. Его начало пробирать волнение, не только от того, что он оказался в очередном логове сектантов, но и от близости цели. Ведь он сделал невозможное - проник на АЭС! Коридор раздваивался, сектанты разбрелись каждый в свою сторону. Один проход был короткий и вел в тупик, в нем фанатик встал у стены в позу часового. Сталкер последовал за другим. «Как они здесь проводят столько времени? Здесь же радиоактивное пекло» - подумал он и при прохождении мимо очередного настенного фонаря разглядел на своем спутнике пару сталкерских поясов, повязанных через плечи крест-накрест, ну прямо как пулеметные ленты у матросов-революционеров. Если каждый пояс набит под завязку антирадиационными артефактами, то это получается нехилая защита.

Монолитовец прошел в просторную комнату через дыру в стене. Комната была завалена оборудованием, которое давно превратилось в металлолом. В дальней части комнаты виднелся проход. Фанатик расположился в углу на каком-то железном ящике, очевидно корпусе прибора и, достав свой КПК, начал тыкать пальцами по клавиатуре. На экране побежали строки о сегодняшнем выбросе, и как божественный монолит дал им приют в своем храме, дабы спасти от гибели своих верных слуг. Кирилл обогнул шкафы с оборудованием, за которым удобно устроившийся монолитовец строчил свои записки, и нырнул в проход. Поднявшись по лестнице, он попал в другой коридор с такими же редкими тусклыми лампами, кабелями и трубами вдоль стен. Он толком не представлял архитектуру корпуса, но понимал, что где-то здесь должен быть вход в реакторный зал. Представить только, что творилось в этих коридорах в ту страшную ночь 1986-го. Ему захотелось снять шлем, чтобы почтить память жертв чернобыльской катастрофы.

«ТВОЙ ПУТЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ, ИДИ КО МНЕ» - снова послышался, чей-то басовитый зов. Парень вздрогнул и оглянулся, он был готов увидеть незаметно подкравшегося фанатика, но рядом никого не было, только унылые обшелушенные стены и ржавые трубы. Он даже осмотрел потолок, не установлен ли на нем репродуктор, но ничего, что могло издавать голос не наблюдалось. Звала как будто сама мрачная пустота коридоров, наполненных радиоактивным излучением, а может быть даже сам реактор... От такого предположения по спине снова прокатила волна щекочущих мурашек, и стало совсем жутко. Это пугало своей неизвестностью больше, чем мутанты и зомби, которые за пять месяцев в Зоне стали привычными и обыденными; больше чем аномалии, представляющие собой хоть и не изученные, но все же физические явления. Но говорящий реактор - это уже слишком! К такому Студент готов не был. Он еле сдержался чтобы не дать деру назад. Но если сейчас струсить, то тогда все затраченные усилия и пережитые опасности окажутся бессмысленными, и во второй раз он точно сюда не вернется. Кирилл стоял в оцепенении, боясь пошевелиться, и глубоко напряженно дышал. Этот голос можно было объяснить галлюцинацией, но зов реактора не был похож на неразборчивые шумы мозговыжигателя, не было также никаких визуальных эффектов, вызываемых обычно пси-излучением. На пси-волны списать этот феномен не удалось, хотя временами казалось, что некое подобие шумов мозговыжигателя он все же слышит, но они перебивались более громким шипение воздуха через клапаны противогаза и стуком сердца, отдававшегося в висках.

Из оцепенения его вывело светящееся оранжевое облачко, промелькнувшее в темноте коридора. Сначала он принял его за галлюцинацию - подтверждение наличия пси-излучения. Но когда напротив него прямо в воздухе стало закручиваться красноватое, похожее на раскаленную лаву, образование, парень отпрянул назад, к началу коридора. И вовремя. Из сгустка раскаленного воздуха, как из огнемета, вырвалась струя пламени. Она очень напоминала жарку, но била горизонтально из пустоты и прямо в его сторону. Израсходовав свой жар, струя потухла. Кирилла это ошарашило своей неожиданностью. Ни с того ни с сего, безо всяких признаков типа марева горячего воздуха, вот так из ниоткуда самопроизвольно появилась жарка. А уж у него-то глаз на аномалии наметанный, и замечал он их всегда раньше детектора. Примечательно, что на этот раз и детектор молчал по поводу аномалии, чего нельзя сказать по поводу радиации. Сталкер удивился также, что ему удалось несколько минут простоять в зоне действия аномалии, и она не проявила себя с самого начала: «Или это какая-то заторможенная разновидность жарки или ее раньше там не было... А если она вдруг еще где-то появиться? Зона полна неожиданностей». Сквозь шлем и резиновый затылок противогаза почувствовалось странное тепло. Юноша оглянулся. Прямо над его головой под потолком накалялся новый сгусток. Он выскочил из коридора на лестницу. Пламя жарки вновь озарило мрачные стены. Когда огненная струя потухла, из воцарившегося полумрака на лестничный пролет выплыл оранжевый шарик, похожий на шаровую молнию. Вслед за ним уже над лестницей начал образовываться новый горячий сгусток. «Блуждающая жарка!» - подумал Студент и кинулся с лестницы в опять в коридор. Язык пламени ударил через входной проем в стену, с треском обвалив штукатурку. «Шаровая молния» вернулась и, пролетев мимо сталкера, образовала две области накала: перед ним и позади него. Кирилл кинулся на пол, проскользнув под одним из сгустков вглубь коридора. Две огненные струи перекрестились над пустым местом. Неугомонный плазмоид продолжал преследование и вел себя как будто разумно. «Чертовщина какая-то! Мистика!». В памяти всплыла легенда о чернобыльских полтергейстах. Парень сдернул с плеча автомат и произвел двойной выстрел, но промахнулся. Светящееся облачко загнало сталкера в дальний конец коридора. Бесшумно проплыв над горизонтальным факелом своей жарки, оно направилось в его сторону. Места для маневра в узком коридоре было мало, оно летело прямолинейно, как в лобовую атаку. Студент прицелился и дал очередь. Теперь промахнуться можно было только умышленно. Плазмоид брызнул красной жидкостью и развалился на части. Кирилл немного подождал, но других «шаровых молний» похоже здесь не было. Он осмотрел место гибели огненного колобка. На бетонном полу валялись куски разорванного мяса. Невероятно, но это создание было из плоти и крови. Зона никогда не перестает удивлять, это целая вселенная тайн и загадок. Сколько их еще?

«ИДИ КО МНЕ! Я ВИЖУ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ!» - снова прозвучал зов из пустоты. Юноша опять вздрогнул. «Желание? Он видит мое желание? Это… это исполнитель желаний! Вот кто меня зовет» - Студента пробрал трепет перед самой легендарной загадкой Зоны, от разгадки которой он был в нескольких шагах! Он чувствовал себя как обладатель лотерейного билета, на котором совпали все цифры, и осталось открыть только последнюю. С дрожью в ногах он начал искать проход в реакторный зал и наконец наткнулся на прямоугольный проем в стене. Пройдя через него, Кирилл оказался в огромном темном помещении, забросанном обломками бетона и песком. Из песка выступала плита круглой формы, с торчащими из нее металлическими стержнями. Очевидно это был фрагмент верхней части реактора с замедляющими стрежнями. Щелчки счетчика Гейгера уже перестали быть отдельными щелчками, они слились в напряженный гул, похожий на очередь скорострельного пулемета М-134 «Minigun», которым размахивал Шварценеггер в фильме «Терминатор-2». Сталкер взглянул на дисплей встроенного электронного дозиметра, расположенный на запястье экзоскелета. Полученная им доза пока была безопасной - артефакты делают свое дело, ослабляя интенсивность гамма-лучей, но величина поглощенной дозы неуклонно растет. Вторая цифра на дисплее - расчетное предельно допустимое время нахождение в зоне излучения составляло тринадцать минут. Нужно было поспешить.

У дальней стены что-то светилось мягким голубоватым светом. Этот предмет прямоугольной формы, был виден не полностью, так как находился на верху бетонного перекрытия. «ТВОЙ ПУТЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ, ЧЕЛОВЕК. ИДИ КО МНЕ» - еще громче и отчетливей послышалось со стороны светящегося предмета. Однако идти к нему было не просто. Вскарабкаться на перекрытие по стене не реально. Студент стал осматриваться по сторонам в поисках каких-нибудь лестниц, выступов или наклонных балок по которым можно забраться. Цель была совсем рядом и она была недосягаема. От этого противоречия зудило в позвоночнике. Неужели самый знаменательный момент в его жизни будет обломан?

В углу на песке лежал труп в сталкерском комбинезоне. «Это же надо было в такой слабой защите сюда полезть?» - удивился Кирилл. Ведь экзоскелет на несколько порядков лучше защищает от радиации, чем комбинезон. Ему захотелось узнать имя соплеменника, дерзнувшего проникнуть в святые святых Зоны. Но КПК сталкера, лежащий рядом с ним, оказался разряжен. Времени было в обрез. Студент обратил внимание на светящуюся воронку, точь-в-точь как на виадуке, которая находилась над горизонтальной бетонной балкой, лежащей недалеко от заветной стены. Юноша вскарабкался на эту балку и, балансируя, подошел к телепортационной аномалии. «А почему она должна привести туда куда надо? А может она и вовсе не телепортирует, а разорвет на части?» - с бдительность у Кирилла всегда было в порядке. Достав гайку, он бросил ее в светящийся вихрь. Воронка вытянулась в узкий луч и снова приняла исходное положение. Откуда-то сверху с противоположенной стороны саркофага донесся стук. Парень опять вздрогнул, но понял, что это упала его гайка. Он вытащил из кармашка крупный болт и запустил вслед за гайкой. Снова с того же места донесся стук, что-то покатилось по железу и теперь уже в луче налобного фонарика маленькой точкой упало вниз. Выход телепорта был определен, он находился в дальнем углу верхнего перекрытия. Это был напряженный момент. Сталкера переполняло волнение, тревога, и чувство постоянной опасности и все это на фоне строго ограниченного времени. Наверное, подобное чувствуют саперы, разминирующие взрывное устройство, таймер которого отсчитывает последние секунды. «Сейчас или никогда!» - глубоко вздохнув, и обуздав свою дрожь, Кирилл шагнул в светящийся вихрь аномалии. Его ослепила вспышка сине-белого света, а в ушах зазвенело. Тело потеряло опору и ощутило невесомость, как будто отключилась гравитация, но невесомость сразу же сменилась ощущением падения. Подошвы гулко ударились об плоский кусок железа. Каркас экзоскелета принял на себя основной удар. В метре от ноги лежала знакомая гайка. Фосфорицирующий параллелепипед и телепорт теперь виднелись в другой части помещения и были они на уровень ниже. Сталкер подошел к краю платформы, на которую его забросила аномалия. По железной ферме он стал перебираться на другую часть перекрытия. Идти стоя по ажурной металлической конструкции было очень рискованно. Возможно тот безымянный сталкер погиб, упав отсюда, ведь лежал он точно под этим местом. Медленно на четвереньках, цепляясь за диагональные раскосины фермы и упираясь в них коленями, Студент стал ползти к перекрытию. Это могло занять несколько минут. Но обратный путь должен быть коротким - спрыгнуть с перекрытия на балку где телепорт, а с балки на песок и пулей к выходу. Это сэкономит драгоценное время, которое сейчас приходиться щедро тратить на безопасность высотных акробатических трюков.

Казалось прошла целая вечность когда эта неудобная и опасная ферма закончилась. Теперь под ногами вновь была бетонная твердь. Снова глубоко вздохнув, юноша пошел вдоль периметра, перешагивая через строительные обломки и разбросанные железяки. Перекрытие закончилось, уровнем ниже стоял таинственный, манящий монолит. Юноша взглянул на показания дозиметра: еще оставалось три минуты до получения опасной дозы. Он скользнул по наклонному листу железа и спрыгнул на нижнее перекрытие.

Монолит стоял на пьедестале из кучи мелкого строительного мусора. Он был похож на слегка оплавившийся кубик льда, внутри которого сиял световой столб. Его мягкое свечение плавно растворялось от центра к периметру прозрачной глыбы. Для артефакта он был огромен. Трехметровых артефактов не бывает. Это нечто совсем другое с иным смыслом. «Он зовет к себе, он разумен, он может читать мысли. А что если он и создал Зону? Он и есть король артефактов, повелитель выбросов и аномалий... Хотя скорее наоборот - он сам творение Зоны, самое великое и непостижимое, ее кристаллизовавшийся разум» - Студент с трепетом подошел к монолиту. Ему удалось сделать почти невозможное, проникнуть туда, куда проникали лишь единицы, и увидеть то во что многие даже не верят. Да, монолит существует, он реален и он видит его желание. Сталкеру захотелось прикоснуться к нему, но постамент был высокий, и до мегалитического кристалла было не дотянуться. На куске бетона у основания пьедестала виднелись нацарапанные ножом слова «Здесь был Стрелок». Парня это очень обрадовало: «Значит легенда о Стрелке не врала. Он действительно проник сюда и вернулся, вопреки утверждению, что от монолита никто не возвращается». Этот прецедент весьма обнадеживал.

Кирилл зачарованно смотрел на гипнотическое мерцание света внутри прямоугольного кристалла. Казалось там заключен целый космос, мириады звезд и галактик, слившиеся в один светящийся столб через искривленное пространство. Юноша стоял у непознанного, запредельного и необъятного. Его сознание растворялось в этой сияющей глубине, пытаясь понять тайну его происхождения. Время уже заканчивалось, а сталкеру нужно было определиться с желанием и побыстрее выбраться отсюда. Перед глазами предстал милый образ любимой девушки. Как бы сейчас хотелось оказаться рядом с ней, и наконец-таки познакомиться. «А что если возможно прямо отсюда переместиться в родной город? Раз существуют телепортационные аномалии, то монолит и подавно способен это сделать» - он представил, как сейчас окажется в своем городке, рядом с ней, протянет ей «Каменный цветок» и предложит познакомиться. «Нет, не то... Да она же испугается, увидя как нечто терминаторообразное в противогазе с автоматом на плече материализуется перед ней из ниоткуда. Нужно придумать что-то другое… Жениться на ней! Вот что надо. К черту телепортацию, как пришел сюда на своих двоих так и уйду. А такое желание уже подразумевает выбраться из Зоны живым. Да, это желание ясное как день. Жениться на ней!».

Он не знал как ее зовут, он представил ее визуально. Стройная фигурка в легком летнем платьице, изящные ножки в сандалиях на тонком каблучке, длинные серебристые ногти, ямочки на щечках, волнистые каштановые волосы, игривый огонек в темно-карих глазах, слегка курносенький носик, нежная теплая улыбка. Образ прекрасной незнакомки с соседнего факультета ярко и отчетливо отобразился в его памяти. Милая скромная девушка, добрая нежная целомудренная, очаровательнейшая красавица, мечта всей его юности, единственная и неповторимая - она смотрела на него из глубины непостижимой вселенной прозрачного кристалла, и глубина ее ласковых глаз, глубина космоса ее светлой души были такими же непостижимыми. «Я ВИЖУ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ» - подтвердил монолит. Кирилл протянул к нему руки и, обращаясь к его сияющей бездне, произнес: «Хочу чтобы разврат исчез с лица Земли, и пусть никто не совращает девушек до свадьбы!».



Глава 4. ВЛАСТЕЛИНЫ  НООСФЕРЫ

4.1

Бар «100 рентген». Звучит все та же заунывная мелодия. Михайло, Наблюдатель, Бродяга и Цибуля хмуро сидят за одним столом, в центре которого стоит откупоренная водочная бутылка. Бродяга печально теребит рюмку в руке.

-Про Студента что-нибудь слышно? - спрашивает Михайло.
-После того как ушел на военные склады ничего. - отвечает Наблюдатель.
-Я навел справки, последним его видели свободовцы. Говорят, он облачился в трофейную монолитовскую форму и ломанулся в направлении выжигателя. Больше его никто не видел и на связь он не выходил. - дополнил Цибуля.
-На кой черт ему этот выжигатель сдался? А ведь обещал не ходить туда. - негодуя, добавил Наблюдатель.
Михайло осушил рюмку и, занюхав колбасой, мрачно произнес:
-Эх, жалко Студента, хороший был парень. Понесла же его нелегкая…

Б р о д я г а: Может все-таки рано его хоронить?
М и х а й л о: Мозговыжигатель - это верный кирдык.
Н а б л ю д а т е л ь: Припоминаю, у него пси-артефакт како-то был при себе, «Лунный свет» кажется.
М и х а й л о: «Лунным светом» еще надо научиться пользоваться. И помогает он только от контролеров да пси-собак, а мозговыжигатель - мощная штука, там артефакт бессилен.
Б р о д я г а: Но монолтовцы ведь ходят у выжигателя, и ничего им не делается, видать у них защита есть какая-то. А он в их экзоскелете отправился… А вдруг и вправду ему удалось пройти? Лазает сейчас где-нибудь по АЭС, россыпи артефактов собирает.
М и х а й л о: В ряд ли. С АЭС еще никто не возвращался.
Б р о д я г а: Ну а вдруг? Аномалии он обходить умеет, у него на них глаз хорошо наметан.
Н а б л ю д а т е л ь: И с мутантами ловко справляется, я как вспомню того кровососа…
М и х а й л о: Парни, это Зона. Уж какие опытные сталкеры были и то в аномалии подпадали. А кровосос дело такое, сегодня ты его, завтра он тебя. А там кроме мутантов швали всякой хватает - зомби, монолитовцы, наемники. Чего гадать-то, все равно уже ничего не узнаем.
Ц и б у л я: Ну ты не каркай! Может не все так плохо. А вдруг он нашел исполнителя желаний и сейчас где-нибудь на Канарах отдыхает.

Михайло посмотрел на Цибулю как на идиота: -Какой еще нафиг исполнитель желаний! Ты что маленький в эти сказки верить?!
Ц и б у л я: Ну мало ли какие чудеса в Зоне бывают. В свойства артефактов тоже по началу не все верили.

Михайло плеснул всем в рюмки водки и поднял свою для тоста:
-Ну что, выпьем за Студента.
-Удачно тебе вернуться, дружище. - поддержал его Цибуля, поднимая свою рюмку.
-А знаете, что. Студент не любил этого дела. Ему бы не понравилось, что мы за него пьем. Так что давайте из уважения к нему не будем водкой баловаться. - добавил Бродяга.
-Ух, ну ладно. Чисто символически. - согласился Михайло. - За возвращение Студента.
-За возвращение Студента. - поддержали все хором,  чокнулись рюмками и поставили их на стол. Михайло с Цибулей, правда, слегка пригубили. Так четыре полные рюмки и остались стоять на столике до самого вечера, символизируя слабенькую надежду на благополучное возвращение юного сталкера, дерзнувшего проникнуть в самое сердце Зоны.

4.2

Студент почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Он открыл глаза. Противогаза на нем не было, и экзоскелета тоже. Взору предстало мрачное помещение со множеством каких-то приборов. Приборы перемигивались разноцветными огоньками световых индикаторов. Все оборудование работало. Под потолком тускло мерцала лампа дневного света. Это смахивало на какую-то подпольную научную лабораторию. Кирилл обнаружил, что лежит на койке, а под подушкой ощущался рогатый комок «Души». К голове были прилеплены датчики, провода от которых тянулись к аппарату, изображавшему на своем дисплее энцефалограммы. Сталкер попытался вспомнить, что произошло.

-Наш кажется, проснулся. - донесся чей-то голос.
К кровати подошел лысоватый пожилой человек в очках, облаченный в зеленоватый халат ученого: «Здравствуй, Студент. Как самочувствие?»

Чувствовал Кирилл себя не важно. В голове шумело, как после прохождения мозговыжигателя.
-Кто Вы?
-Петр Семенович, профессор.
-Где я?
-А что ты последнее помнишь? - снова спросил ученый.
-Я… Припять… АЭС… Выброс.
-Ну а дальше что было?
-Выброс… АЭС, монолитовцы. Хреново мне. Голова болит. - парень потер затылок.
-Это скоро пройдет. Постарайся вспомнить еще что-нибудь.
Сталкер поднапряг память:
-Реактор, я был в саркофаге! И… МОНОЛИТ! Я видел МОНОЛИТ!!!
-Так, уже лучше, память восстанавливается.
-Но где я? Это научная лаборатория?
-Да, именно так.
-Как я оказался здесь? Где профессор Круглов? Я хочу поговорить с профессором Кругловым.
-Профессора Круглова здесь нет, и в ближайшее время не ожидается.
-Но…
-Видел монолит, что дальше было?

Мысли Кирилла путались. Железная ферма под потолком саркофага, светящаяся воронка аномалии. Что же было после монолита? Как он выбрался из саркофага?

-Монолит... Аномалия…  Телепорт! Точно был телепорт. Так значит меня телепортировало на Янтарь! А вы подобрали. Правильно?
-Не совсем. -  ученый уставился в дисплей энцефалографа.

Юноша начал понемногу приходить в себя. «Душа» делала свое дело. Огромная глыба монолита, источающая внутренне свечение, предстала перед глазами. Сталкер стоит рядом с ней и пытается дотянуться, прикоснуться к непознанному. Свет, исходящий от монолита становиться нестерпимо ярким, неразборчивые голоса начинают гудеть в голове. А потом видение: все люди превращаются в ангелов. Их нимбы ослепляют, и сознание проваливается в эту сияющую белую бездну. «В рай», -  подумал он тогда.

-Я подошел к монолиту и загадал желание!
-Очень правильное желание. Поэтому ты здесь.
-Так где я?
-В научной лаборатории.
-На Янтаре?
-Нет, не на Янтаре. Лежи, тебе пока надо отдыхать.

Профессор удалился. Студент откинулся на подушку и пытался понять происшедшее. Последнее, что он помнил, была галлюцинация с ангелами. Значит у монолита, он, очевидно, потерял сознание. Потом эта лаборатория. Не Янтарь... Ну и что, что не Янтарь? Мало ли научных лабораторий в Зоне. Телепортировало куда-то неподалеку от лагеря ученых. Однако, башка почему-то болит как после мозговыжигателя. А… может, все это глюк был - монолит, АЭС, Припять. Может мозговыжигатель создал такую иллюзию? А ученые случайно нашли меня где-нибудь на дороге без сознания и выходили. Нет, не срастается. Откуда там ученые, там же территория фанатиков. А… вдруг ученые и эта лаборатория тоже глюк? Мерещится все из-за пси-излучения, или контролер так прикалывается. Да ну, хрень какая-то. Слишком уж реально все для глюка.

Через полчаса подошел другой ученый, помоложе, в очках и с бородкой. Он посмотрел на дисплей и отлепил датчики от головы сталкера.
-Смотрю, ты уже пришел в норму. Можешь называть меня Виктор Николаевич. У тебя к нам очевидно много вопросов.
-Где я?
-На ЧАЭС.
-Как?!
-В секретной научной лаборатории.
-Но, как здесь могли оказаться ученые? Сюда же невозможно проникнуть, мозговыжигатель, монолитовцы…
-Ну ты же проник. - ученый многозначительно улыбнулся.
-Это было очень трудно.
-Мы знаем. Свирепый, хе-хе. - профессор извлек из кармана два КПК и потряс ими в руке.
-Ну я - это другое дело. А как же ученые смогли пробиться через заставы фанатиков, да еще принести с собой столько оборудования?
-Наша лаборатория существовала здесь до появления Зоны. А монолитовцы - это охрана нашего научного комплекса.
-ЧТО???
-Именно так. Даже мозговыжигатель является одной из систем нашей защиты. Нельзя допустить, чтобы секретная лаборатория была обнаружена.
-Не может быть!!!
-А как ты думаешь, мы бы тебя из саркофага вытащили, если бы мы не на АЭС располагались?

Для Кирилла это стало настоящим откровением, такого он услышать не ожидал. Его мысли путались. Он немного перевел дух и дополнил:
-Вы… вы наверное изучаете и охраняете монолит, чтоб никто не смог загадать плохое желание. Нельзя ведь, что бы кто попало мог получить доступ к такому могущественному артефакту. Поэтому необходима такая секретность. Кстати мое желание исполнилось?
-Видишь ли, монолит это всего лишь голограмма - последний уровень защиты, на тот случай если кому-то все-таки удастся подобраться к нам слишком близко. Еще в саркофаге установлен слабый пси-излучатель, ты должен был слышать зов монолита, когда проник на АЭС, это была работа излучателя. После того как, добравшийся до монолита, сталкер загадывает желание, пси-излучатель активируется на полную мощность и лазутчик теряет сознание. Обычно это сопровождается галлюцинациями соответствующими его желанию.
-Значит все было зря. Я ничего не смог изменить. Весь мой путь был впустую. Это же надо было поверить в исполнитель желаний, как ребенок, блин!
-Не все так плохо. Тебя привело сюда благородное желание и здесь в секретной научной лаборатории в самом сердце Зоны возможно многое.
-Так чем занимается ваша лаборатория?
-Мы пытаемся взять Зону под контроль и ликвидировать ее.
-Разве возможно взять Зону под контроль?
-В некоторой степени да. Например, нам удается ослаблять силу выбросов. Без нашего воздействия выбросы были бы гораздо более разрушительными, и Зона бы стремительно разрасталась.
-Как вы воздействуете на Зону?
-Особым мощным излучением. Ты наверное видел наши излучатели, когда ходил по территории АЭС. Станция обеспечивает нас энергией, необходимой для работы оборудования.

Студент вспомнил странные сферические конструкции, с которых исходило вверх синеватое электрическое свечение.
-Постойте, ведь Вы говорили, что ваша лаборатория существовала еще до  образования Зоны. Значит вы были здесь, в момент ее зарождения! Что же такое здесь произошло?!
-Новая катастрофа.
-Как? Опять из-за АЭС?

Подошел Петр Семеныч:
-Не совсем… Ты слышал про ноосферу?
-Да, конечно. Профессор Круглов про ее связь с Зоной что-то рассказывал.
-Ноосфера - особое информационное поле, окружающее Землю. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы.
-И…
-Тебе это будет трудно воспринять. Наша научная группа решила подключиться к ноосфере и внести в нее изменения, убрав все темное, что породило человечество, сделать мир идеальным. Свою лабораторию мы разместили на АЭС, потому что здесь после 1986 года осталось очень мало людей, и мы могли работать без опаски. Однако во время эксперимента произошел пробой, и энергия ноосферы хлынула на Землю, меняя все вокруг. Так образовалась аномалия, которую вы называете Зоной.
-Но… но такого не может быть!
-Я же говорю, тебе трудно будет это воспринять.
-К сожалению Зона действительно возникла по вине человека. - добавил Виктор Николаич.

Кирилл судорожно сглотнул. «Определенно ученые, пытаются ввести его в заблуждение» - подумал он, - «Понятно, что мне не положено знать, чем они тут занимаются, но могли бы более правдоподобную версию придумать». Однако ему вспомнились некоторые странные свойства артефактов, которые как бы чувствуют настроение хозяина, разговор с Кругловым в баре и многочисленные суеверия сталкеров о некой разумности Зоны. А ведь все это логически вписывается в невероятное откровение ученых. Зона контролируется людьми. Неужели все это правда?! Студент ошалело глядел на двух профессоров, не зная, что сказать. Эмоции переполняли его. Необходимо сообщить об этом Круглову!

-Мы не можем допустить, что бы кто-то узнал нашу тайну. Человечество пока  не готово узнать правду о причинах появления Зоны. - как бы пресек его мысль Петр Семеныч.
Кирилла пробрали мурашки. Он понял, что попал в западню. Но ученые совсем не были похожи на злодеев, и это немного успокаивало.
-Что вы делаете со сталкерами, которые проникают на АЭС?
-Резонный вопрос. Ничего страшного. Они попадают под наш контроль, проходят кодирование и становятся нашими агентами. Так мы обеспечиваем свою безопасность.
-Поэтому с АЭС никто не возвращается. - добавил Петр Семеныч. - Только одному сталкеру - некоему Стрелку удалось улизнуть от нас, но мы уже выслали своих агентов на его поиск.
-Что будет со мной дальше?
-Что будет дальше, зависит от тебя. Зона медленно, но неуклонно растет. Наших сил едва хватает на то, чтобы сдерживать поток энергии ноосферы. Ты можешь присоединиться к нам. Наши силы возрастут, и возможно мы сумеем взять его под контроль. Также ты можешь стать нашим агентом и обеспечивать нам безопасность.

Студенту, профессор сейчас виделся Морфиусом, предлагающим две пилюли на выбор.
-Вашим агентом - это значит монолитовцем?
-Ну, в общем да. Но некоторых агентов мы еще рассылаем по Зоне, с целью влиять на ход событий.
-Я бы предпочел помочь взять Зону под контроль.
-Мы знали, что ты сделаешь правильный выбор. - профессор лукаво улыбнулся.

4.3

Пару недель Кирилл провел в тайной лаборатории в качестве ассистента, помогая профессорам в работе, и входил в курс дела. За это время он получил знания об устройстве ноосферы и некоторые сведения о невероятных экспериментах ученых. Он был поражен тому, в каком тонком и взаимосвязанном мире мы обитаем, и как легко вывести его из равновесия. Теперь ему предстояла ответственная миссия - помочь возвратить равновесие этому нестабильному миру Зоны.

Студент вошел в мрачный бетонный зал, освещенный тусклым зеленоватым свечением. В центре зала в виде металлической колонны возвышался какой-то мощный аппарат. К нему тянулись провода и шланги от радиально расположенных вокруг него цилиндрических капсул, изготовленных из металла и стекла. Внутри капсул в желтовато-зеленой жидкости колыхались тела ученых, опутанные трубками системы жизнеобеспечения. Две капсулы были пустыми. Все это очень напоминало сцену из «Матрицы». Но люди в капсулах не были батарейками для матрицы, они были «О-сознанием» - разумом Зоны.

-Они контролируют Зону своими мыслями? - спросил сталкер.
-Да, - ответил пожилой профессор, - биотоки коры их головного мозга поступают в усилитель, модулируются и направляются в передатчик, который преобразует их в волны, сходные с волнами информационного поля Земли, а затем они излучаются теми сферическими антеннами. Аналогичным образом осуществляется обратная связь.
-Но почему они плавают в этой жиже?
-Это специальный биораствор. Они там находятся во взвешенном состоянии, почти как в невесомости, что довольно удобно и щадящее для организма, погруженного в долгую «спячку». Это позволяет избежать застойных явлений и пролежней.
-Понятно. И долго приходиться им так плавать?
-Мы периодически меняемся, через несколько месяцев. Иначе мышцы начинают атрофироваться.
-Ты готов? - спросил второй профессор.
-Да.

Кирилл разделся и залез в пустую капсулу. Ученые присоединили к нему телеметрические датчики, трубки внутривенного питания и датчики биотоков мозга, которые напоминали пси-защиту из шлема монолитовца.

-И все-таки я не совсем представляю, как управлять ноосферой, да еще и мысленно. - произнес юноша.
-Ничего сложного. - Петр Семенович указал на другие капсулы, - наши коллеги тебя научат. А сейчас постарайся расслабиться. - с этими словами профессор надел на Кирилла дыхательную маску и закрыл стеклянный свод.
Сталкер вытянулся на дне капсулы. Забулькал, подаваемый насосами, биораствор. Его мягкие теплые струи окутали тело, а разум погрузился в пелену зеленого тумана.

4.4

Это было похоже на сон без сновидений. Абсолютная пустота, фосфоресцирующая зеленоватым свечением и больше ничего. Разум как будто просто висел в этом странном космосе. Не возникало никаких мыслей, ни ощущений, не было даже чувства времени. Это могло длиться вечно… Вдруг в этом бесконечном вакууме, подобно звонку будильника, раздался чей-то мысленный голос: «Есть коннект!». Это вывело мозг Кирилла из оцепенения, зеленоватый туман мгновенно рассеялся. Стали отчетливо слышны чужие мысли: «Здравствуй, Студент. Молодец, что решил присоединиться к нам». Пустота перестала быть пустотой. Юноша почувствовал вокруг себя пси-сущности других людей. Их было шестеро - ученые группы «О-сознание».

-С прибытием в наше сообщество, Студент. Мы знали, что тебе можно доверять.
-Хотя мы не были до конца уверенны… Но все же надеялись… У тебя был светлый пси-образ. - добавил второй мысленный голос.
-Я не совсем понимаю…
-Мы почувствовали тебя в районе Припяти. Через информационное поле Земли, мы можем чувствовать пси-образы любых живых существ, а также энергетику аномалий. Нам даже в некоторой степени удается влиять на поведение мутантов.
-А на людей?
-Чуть посложнее, но тоже возможно, все зависит от того насколько сильна их воля. Но это не столь важно. Наша главная задача - предотвращение выбросов аномальной энергии и роста Зоны.
-Как я могу вам в этом помочь?
-Сейчас узнаешь. Здесь наш разум соединен в единую сеть, и как ты уже заметил, мы с тобой обмениваемся мыслями напрямую. Мы передадим тебе свой опыт.

Действительно, это было самое необычное общение, в котором участвовал Кирилл. Общение мыслеобразами, передача терабайт информации напрямую из одного мозга в другой. Огромный высокоскоростной поток данных, чужого знания и навыков был подобен водопаду. Это ни с чем невозможно было сравнить. Никак иначе такое передать просто невозможно. Речь и жесты - слишком грубый и медленный способ общения, к тому же сильно искажающий первоначальную информацию. Вербальное общение по сравнению с мысленным выглядит просто как арифмометр на фоне многоядерного компьютера. Что чувствовал при этом Студент? Примерно то же, что и Нео, когда в его мозг загружали программы боевых искусств. От избытка эмоций и энергии юноша непроизвольно барахтался в зеленой жидкости, перегребая руками и ногами вязкий раствор.

Кирилл осознал, что ноосфера была живой оболочкой. Этакий разумный океан, покрывающей планету своей толщей. Что-то типа лемовского Соляриса, только не белковый, а энергетический. Он понял, что всегда был связан с ним, однако не понимал этого, как и большинство людей. Но именно через ноосферу люди иногда могут чувствовать, что происходит с их родственниками. Через изменения энергетики ее поля животные ощущают надвигающиеся землетрясения и покидают опасные районы. Через ее эфир передается телекинетическое воздействие бюреров и полтергейст. И даже феномен  ясновидения обусловлен наличием ноосферного информационного поля.

Полученная мысленная информация крепко осела в его памяти. Сталкер немного успокоился и попробовал слить свой разум с этим могучим океаном энергии. Этот процесс происходил плавно, как легкая дрема постепенно переходит в глубокий сон. Как будто при проявлении фотографии, вокруг стали вырисовываться очертания АЭС. Это не было зрительным образом, Кирилл почувствовал это как-то иначе - ментально. Да, это было ментальным восприятием. Мозг получал «абсолютную» информацию и строил по ней, если так можно выразиться, мысленную 3D-модель. Эго Кирилла ощутило себя над сферическими антеннами, там где они пронзают своими излучением информационное поле Земли, вклиниваясь в его структуру. Это была отправная точка, откуда сознание Студента начало свое необыкновенное путешествие по Зоне. Хотя на самом деле это было не путешествие, а сканирование, но для сканирующего оно выглядело именно как путешествие.

Вскоре Кирилл обозрел своим разумом всю территорию АЭС, аномальные поля и ментальные образы, патрулирующих станцию монолитовцев. Юноша «спустил» сознание на землю. Его Эго теперь  слилось с почвой. Он воспринимал себя лужайкой, чувствовал, как на нем самом покачиваются стебельки травы, пронзая его своими корням, ощущал как внутри него, в норе скребется маленький злобный тушкан. Сталкер попытался «законнектиться» с тушканом. Сознание зверька оказалось довольно примитивное и агрессивное. В то же время в нем чувствовался стайный дух и способность к объединению ради достижения общей цели - добычи. Но ничего особо интересного в нем было, и Кирилл, «расконнектившись» с мутантиком, отправился дальше «прощупывать» Зону своим разумом. Это были ни с чем не сравнимые ощущения восторга и единения. Он и Зона. Человек и животные, растения, другие люди, и даже почва с обитающими в ней бактериями - все это было единым целом, клетками одно Земного организма. Невероятно ощущать эту связь через тонкую пси-оболочку ноосферы.  «Это круче Матрицы!!!» - воскликнул в душе Кирилл.

Аномалии ощущались юношей как нарывы и болячки на теле Земли. А сама Зона с точки зрения ноосферы была раной, оставленной неумелым и грубым хирургическим вмешательством скальпеля О-сознания. Теперь О-сознание пыталось всеми силами заштопать эту рану. Но это не просто рана. Это очаг перерождения «ноосферной ткани», начало новой эволюции и зарождение совсем другого мира. Мы в нем незваные гости, мы не созданы для него. Зона это мир мутантов, которые рождены ею, и идеально к ней приспособлены. А мы здесь чужие. Кирилл это не просто понимал логически, он это чувствовал. Но также чувствовал, что приспособиться к ней можно, если постараться. Главное органично вписаться своим пси-образом в ее измененное информационное поле. Сам он к Зоне в некоторой мере был приспособлен, любил ее, и если так можно выразиться понимал. И сейчас, когда он слился с ней разумом, то ощущал это особенно отчетливо. Именно благодаря этому он смог добраться до АЭС. А вот к обычному обществу с «современными» нравами он точно не был приспособлен и чувствовал себя там чужим.

Юноша продолжал изучение Зоны. Он «подключился» сознанием к информационному образу растения и слился с ним в одно целое. Крайне необычное было чувствовать то, что чувствует растение. Все это он уже проходил на чужом опыте, но теперь попробовал повторить сам. Кирилл мог прочувствовать любой живой организм, ощущать перетекание цитоплазмы в амебе, ползущей в радиоактивной лужице; принимать солнечный свет листвой деревьев; и наслаждаться восходящими потоками воздуха, приятно обувающими пернатое тело вороны. Но вскоре возникло неприятное ощущение тошноты. Студент снова «вошел» в пораненный пласт ноосферы. Неприятное ощущение усилилось, внутреннее напряжение грозило что-то выплеснуть наружу. К тошноте добавилось электрическое покалывание. Сталкер никогда сам такого не испытывал, но оно было чертовски знакомо, как будто десятки раз происходило с ним. Этот опыт был мысленно передан от ученых О-сознания. Ощущение тошноты означало начало выброса, видимо человеческий разум именно так это интерпретирует. Кирилл также испытал нарастающую тревогу мутантов, ищущих укрытие. Невероятные приключения прервались, настало время работы.

О-сознание начало сдерживать выброс. Это было похоже на то, как если бы  несколько людей встали в кружок, взявшись за руки, чтобы объединиться вокруг главной цели. Что-то типа хоровода вокруг елки. Только это были объединенные разумы людей вокруг «жерла» ноосферной дыры, готовящейся к извержению аномальной энергии. Примерно как бюреры телекинетически воздействуют на предметы, и контролеры пси-воздействуют на мозг сталкеров, также ученые О-сознания пытались воздействовать на энергетику выброса - биотоками своего мозга, усиленными аппаратурой и излучаемыми в информационное поле Земли. Это была очень напряженная и изнуряющая работа.

Дыра от пробоя ноосферы была на самом деле трехмерной и походила на шар. От нее во все стороны расходились искаженные информационно-энергетические поля, которые вызывали возникновение электромагнитных волн практически всего спектра, а также подземные толчки и локальное искажение пространственного континуума. Это напоминало замыкание в сложной электрической схеме, когда токи текут совсем не туда, куда нужно. Пробой в ноосфере был чем-то вроде повреждения изоляции провода, через которое происходит утечка электричества, а когда напряжение достаточно велико - то в этом месте возникает искровой разряд. Все, что могло сделать О-сознание, это сузить ноосферную дыру, сделать выход энергии  постепенным, а не взрывообразным, как бы «продросселировать» его.

Люди в капсулах мысленно уменьшали размер дыры. Это примерно как сжимать шланг, чтобы уменьшить поток воды. Выброс на этот раз проходил мягче, его ослабшая  энергетика уже не достигала кордона и болот, ведь силы О-сознания возросли за счет прибавления в его рядах нового человека. В этот напряженный момент телеметрическая аппаратура давала команду системе жизнеобеспечения на внутривенный ввод раствора глюкозы, поскольку ее содержание в крови ученых упало из-за усиленной работы мозга. Аппаратура работала четко, организмы людей не должны голодать.

Избыток аномальной энергии стал иссякать. Ноосфера «выпустила пар». Дыра сократилась в размерах. О-сознание пыталось закрыть ее совсем, но что-то мешало. Никогда не получалось затянуть ее полностью, но сейчас она хотя бы стала меньше, чем обычно. Ученые были уставшими. Однако после окончания выброса сдерживать дыру было нетрудно. Удерживать ее в спокойном состоянии мог даже один «о-сознанный».  Потом, когда в этом пласту ноосферы вновь накопиться значительный энергетический потенциал, дыра опять начнет расширяться, и потребуются новые усилия. А сейчас можно немного отдохнуть. Кирилл погрузился в сон, мозгу нужна была передышка. Несмотря на то, что люди в капсулах производили впечатление спящих, на самом деле «спали» только их тела, мозг же активно бодрствовал и ему периодически нужен был отдых.

4.5

В перерывах между удерживанием ноосферной дыры и противодействию выбросам, юноша сканировал Зону. Эти о-сознанные путешествия добавляли ему опыта. За пределами АЭС он почувствовал пси-образ снорка и попытался проникнуть в его сознание. Сознание снорка было весьма примитивным, примерно как у тушкана, зато координация движений поставлена на высокий уровень. Парень попробовал оказать воздействие на его психику. Юноше удалось немного снизить агрессию монстра и вызвать у него желание затаиться в глубине лесной чащи. Затем Кирилл попытался подобное проделать с человеком. На базе «Свободы» он «нащупал» пси-образ забулдыги Коляна. Кирилл коснулся лишь краешка его сознания. Подключиться к психике человека действительно было сложнее, мощный пласт сознательного в нем приглушает проявление бессознательного. К тому же тут еще нужен индивидуальный подход.

Колян плеснул в железную кружку свежего самогона, громко выдохнул и опорожнил ее одним залпом, закусив колбасой. Алкогольный яд растекся по кровеносной системе и ударил в голову, сделав мозг более податливым. Свободовец дожевал колбасу и плеснул еще одну порцию мутной жидкости. Он покрутил кружку в руках, рассматривая свой жгучий напиток, выдохнул, слегка пригубил, потом отдалил кружку и снова принялся смотреть на ее содержимое, как бы не решаясь влить в себя следующую дозу. Затем он все-таки собрался силами и поднес кружку к губам, но вдруг из глубин памяти всплыли слова Студента, что после ста грамм водки отмирает несколько тысяч нейронов мозга, которые на следующий день выводятся с мочой. Свободовцу стало немного жутковато от этой фразы. Колян вспомнил непьющего молодого сталкера, дерзнувшего пойти за мозговыжигатель и подумал вслух: «Куда же этого чувака сейчас занесло? Почти месяц прошел, а он так и не вернулся. Наверное стал зомби или погиб от пули монолитовца. Эх, жалко если погиб, хороший пацан был. А может, все же дошел до АЭС? Да ну, вряд ли. Даже если и дошел, так долго одному на территории фанатов не продержаться. Хотя может он вернулся, только другим путем? Ну, как бы там ни было, за тебя чувак!» -  Колян поднял кружку и прильнул к ней. Только огненная жидкость коснулась языка, в сознании предстала картина, как слипшиеся от алкоголя эритроциты закупоривают капилляры мозга. Мозг самогонщика был не в лучшем состоянии, его покрывала густая сеть рубцов - следствие отмирания клеток от злоупотребления «зеленым змеем». Колян мотнул головой, как бы стряхивая жутковатое видение. «Пить или не пить? Вот в чем вопрос…» Некоторое время он боролся с собой, мрачно глядя в свою кружку. Потом произнеся фразу: «Ладно, хряпнул и хватит на сегодня», поставил кружку на стол и вышел на улицу вдохнуть свежего воздуха. Кирилл улыбнулся в душе. Ему все-таки удалось повлиять на забулдыгу Коляна. На глоток алкоголя стало меньше, на один глоток мир стал лучше. Но Кирилл знал, что это только начало, это была только разминка.

Ментально изучая Зону, Студент выяснил, что расположение многих аномалий действительно зависит от особенностей строения литосферы и распределения геомагнитной энергии, как и предполагал профессор Круглов. Отношение к монстрам за время работы в «О-сознание» у Кирилла изменилось. Он познал их внутренний мир, они стали частью его «я», и он проникся к ним сопереживанием. Правда, в сознание некоторых мутантов - контролера и пси-собаки проникнуть было очень трудно. Но если «заглянуть в душу» пси-собаки еще более-менее получалось, то вот с контролером это почти не удавалось. Контролер сам отлично владел искусством воздействия через информационное поле, и чуя, когда кто-то извне пытается залезть к нему в голову, изолировал свое сознание. Кириллу обычно приходилось ограничиваться только «внешним осмотром» пси-образа этого неординарного мутанта. С другой стороны возможно способ, примененный учеными для коннекта с ноосферой, был слишком грубым (ведь не спроста же он вызвал такую катастрофу) и именно это создавало трудности для контакта с контролером. Некоторые сложности были и с огненными полтергейстами, но по другой причине - уж очень сильно они отличались от всех земных существ, и постичь их человеческим рассудком было затруднительно.

Однажды Студент спас сталкеров от попадания в аномалии. Для этого у одного сталкера Кирилл вызвал подсознательное желание пнуть камешек на дороге, который прямиком угодил в расположенную впереди «карусель». А другого заставил задержать взгляд на поляне, и в этот момент он увидел, едва заметную в солнечном свете, искорку «электры». Еще был случай, когда Наблюдатель, увлекшись созерцанием зрелищной охоты кровососа на кабана, не заметил, как к нему со спины подкрадывается голодная псевдособака. Она подкрадывалась практически бесшумно, затаив дыхание, как настоящий хищник. Кирилл заставил ее зарычать. Наблюдатель выронил бинокль, отскочил в сторону, и схватив свой МП-5, выпустил длинную очередь. Пули поразили собаку в прыжке. Юноша почувствовал боль зверя, и как растворился его пси-образ после гибели, оставив призрачный отпечаток в глобальном информационном поле. Все это выглядело печально, но товарищ был спасен!

Один раз Студент даже умудрился спасти стаю плотей. Они мирно паслись вдалеке от сталкеров и не представляли для людей никакой опасности. Но сталкерам захотелось попрактиковаться на них в снайперской стрельбе из трофейного «Винтореза». Кирилл навеял снайперу мысль попробовать для начала пристреляться по изоляторам опоры ЛЭП, поскольку низкоскоростная пуля «Винтореза» имеет весьма специфическую баллистику. Пока сталкер крошил изоляторы, парень внушил плотям чувство опасности, и те убежали за склон сопки.

Работа в группе «О-сознание» давала невероятные новые возможности. Это компенсировало то, что вернуться обратно к своим друзьям и родным Кирилл не мог. В этом плане его судьба несколько напоминала судьбу Штирлица. Только в отличие от легендарного разведчика, Кирилл все-таки мог ментально видеть своих друзей, находя их образы в ноосфере и ощущать их эмоции. Однако, Студент теперь не был полностью индивидуальной личностью, он был частью объединенного сознания ученых. Хотя целиком их сознания объединялись только во время мобилизации сил для сдерживания выбросов. В такие моменты действительно стирались все границы индивидуальности, не существовало эго, мысли, чувства и эмоции были общими. В этом объединении обреталась огромная сила! Но сознание отдельного человека могло обособляться от общей группы, например в минуты отдыха или локального контроля над каким-либо участком Зоны. «О-сознание» можно сравнить с локальной сетью, а ноосферу с Интернетом. Пожалуй, это самая правильная аналогия. Разумы ученых могли через эту локалку обмениваться друг с другом мыслительной информацией, координировать свои действия и объединено решать одну задачу, подобно многоядерному процессору. А могли выполнять каждый свою функцию самостоятельно.

Управление энергией ноосферы О-сознание осуществляло внутри Зоны, в районе центра, где искажения информационного поля были весьма существенны. Периферия - кордон и болота его не интересовали, за исключением ситуаций, когда надо было проконтролировать степень разрастания Зоны после выброса. Но юноше очень захотелось выглянуть из Зоны отчуждения за ее пределы.  И Кирилл впервые решил отправить свой разум в путешествие за периметр, в нормальный внешний мир. Как же давно он там не был…

4.6

Структура информационного поля внутри Зоны и за ее границами резко отличалась. В Зоне она была сильно искаженная, с множеством дефектов (которые, кстати, и проявляли себя в виде аномалий). Изменение структуры информационного поля к периметру происходило плавно, наблюдалось постепенное выравнивание искажений и уменьшение внутренней напряженности. За периметром структура была уже нормальной и здоровой. Однако и во внешнем мире не все было гладко… Влившись в ряды О-сознания, Кирилл узнал, что в ноосфере всегда существовали природные дефекты и аномальные зоны. Самым ярким таким примером является Бермудский треугольник. Зона же отличалась тем, что была дефектом рукотворным и очень резко выраженным.

За периметром попадалось много пси-образов нормальных зверюшек, от которых юный сталкер уже отвык. Он просканировал родной город и нашел там своих родственников и приятелей. Своим сознанием он мог мгновенно перенестись в любую точку Земного шара. Мир за пределами Зоны был не менее загадочен и удивителен, чем сама Зона, но у него была такая стройная упорядоченная информационная структура, что ее можно сравнить с кристаллической. Кроме пси-образов ныне живущих организмов, в ней также хранились призрачные образы доисторических существ - динозавров, мамонтов и прочих. Вся история эволюция читалась в этой книге жизни. Ноосфера непрерывно росла и пополнялась новыми образами. Чем больше существ жило на планете, тем богаче и мощнее была ее ноосфера.

Однако в ней действительно было намешано много темного и недоброго. Люди загадили ноосферу своими черными помыслами и поступками примерно также как загадили окружающую среду экологически грязными отходами. Эту информационную грязь и хотели вычистить ученые О-сознания, но не смогли. При запуске ноосферного излучателя на номинальной мощности произошел пробой, и энергия информационного поля вступила в прямое взаимодействие с физическими объектами этого мира. Это было равносильно тому, если замкнуть один из выводов процессора со шлейфом жесткого диска. Эксперимент привел к катастрофе. О-сознанию пришлось бороться с последствиями катастрофы и попыток почистить ноосферу оно не могло предпринять. Но Кирилл решил сам попробовать это сделать.

Он обнаружил в какой-то квартире молодую парочку. Кобелеватый парень пытался совратить свою девушку. Кирилл попробовал снизить ему либидо, и посеять сомнения насчет правильности его поступка. Тактика ментального воздействия была такой же, как при убеждении Коляна не пить алкоголь. Вдобавок Кирилл воскресил в памяти чувства, которые испытывал к своей очаровательной незнакомке, ту великую чистую влюбленность, побуждающую оберегать невинность своей возлюбленной как зеницу ока. Он пережил заново то прекрасное состояние, тот душевный восторг, с которым несравним ни один плотский оргазм и передал эти чувства соблазнителю. Бесстыдника на миг озарило словно вспышкой. Низкий уровень его душевного развития ограничивал проявления возвышенных чувств,  но тем не менее пси-образ блудодея просветлел. На миг ему приоткрылась дверца во вселенную высокой любви. На миг он увидел красоту целомудрия и нравственности. Это было так чудесно и непривычно для человеческого самца, жившего по обезьяним  стереотипам поведения и считавшего их единственно верными и современными.

Парень замер, прекратив домогательства, потом сконфузился. Он не понимал, откуда взялась эта вспышка просветления. Что-то в нем всколыхнулось, и интуитивно он осознал низменность своего поступка. Девушка же, испытав отвращения к его домогательствам, оттолкнула похотливца. Глубиной души она прочувствовала унизительность и бессмысленность внебрачной связи, и ей стало гадко за то, что она чуть не позволила себя обесчестить. Парень извинился и обнял ее, пообещав больше так не делать. До преодоления обезьяньей похоти и достижения высот настоящей человеческой любви ему было еще далеко, но Кирилл указал на начало светлого пути. Впоследствии, когда этот «мачо» научился по-человечески любить и уважать женщин, он сам стал критиковать своих приятелей, ведущих распутную жизнь, и рассказывать им как его в самый кульминационный момент что-то остановило. Как будто какой-то голос свыше не позволил совершить позорный поступок.

Это было первой победой Кирилла за пределами Зоны. Со временем их становилось больше. Так однажды ему удалось устыдить стриптизерш перед началом пошляцкого шоу в ночнике. Они не стали раздеваться на сцене, и к всеобщему удивлению, все шоу протанцевали в одеждах. А одна - более восприимчивая, вообще отказалась в этом участвовать и ушла из клуба. Публика, как говорил известный сатирик, неистовствовала. Юноша оказал небольшое воздействие и на нее, умерив неистовство и слегка пристыдив.

Наряду с этим Студент продолжал бороться и за трезвость. А еще пробовал предотвращать преступления. Так, например, однажды кучке гопников, собиравшейся избить и ограбить пацана, неожиданно стало его жалко, и они передумали нападать. Впоследствии, окончательно осознав неблагородность своего криминального занятия, они завязали с этим черным делом.

Ноосфера становилась чуть светлее и чище. Но ментальные воздействия Кирилла носили локальный характер. Невозможно было объять необъятное. Да и прямая обязанность - контролирование Зоны, отнимали много времени и сил. Тем не менее, Кириллу после многократного внушения продюсерам и ведущим проекта «Дома-2» удалось добиться сворачивания этого гадкого телешоу. Но энергии он потратил на них, как на сдерживание нескольких выбросов.

Также, благодаря ему, в сериалах стало меньше пошлости, а в некоторых даже начала наблюдаться непривычная для современного кинематографа тенденция - осуждение внебрачных связей, прямо как в советские времена. Кирилл правильно рассчитал, что влиять надо в первую очередь на коллектив работников СМИ. Это было труднее, чем на отдельных личностей, но зато эффект был ощутимее. Ведь СМИ властвует над массой народных умов и формирует мировоззрение. Так пусть останкинский мозговыжигатель хоть немного будет нести доброго светлого вечного в наши, захлебнувшиеся пошлятиной и кровавыми разборками, зомбоящики.

У Кирилла много раз возникало желание разыскать образ своей возлюбленной, погрузиться в ее внутренний мир, слиться с ней разумом. Но он не мог себе такого позволить. Миссия О-сознания - не романтическое приключение, здесь нет места личным чувствам. От успешного контроля над Зоной зависела безопасность всего мира. Единственное, на что решился Кирилл - это успокоить своих родных, передав им чувство оптимизма за свою судьбу.

* * *

«Снова начался всплеск аномальной активности. Объединенное сознание ученых насколько может, пытается снизить напряженность в, покореженном пробоем, слое ноосферы. Выброс опять волной прокатывается по Зоне, меняя потенциалы физических и информационных полей, рассеивая и создавая аномальные концентрации энергии и странные энергетические вихри. Но Зона больше не растет. Однако и уменьшаться пока не желает. Борьба О-сознания с Зоной, кажется, будет длиться бесконечно. Может быть еще какой-нибудь одиночка, мечтающий сделать мир лучше, выдержит все испытания и, пробравшись сквозь кордоны фанатиков, забредет в легендарный 4-й энергоблок в поисках мистического монолита. Его светлый ум тоже пожелает влиться в наше объединенное сознание. Наши силы еще более возрастут и возможно, тогда нам удастся полностью закрыть эту брешь в информационном поле Земли, сочащуюся аномальной энергией, которая питает Зону. Без подпитки аномалии растворяться и Зона исчезнет. Вот тогда мы сможем все свои силы направить на осветление, загаженной черными мыслями, ноосферы.

А пока по мере сил и возможностей, я, сталкер Студент, буду пресекать вашу деградацию, будь то пьянство, наркомания или распутство. Я буду указывать вам путь к свету - к трезвости, нравственности и высокой чистой любви. Вы это заслужили, хотя бы  потому, что родились людьми».




ЭПИЛОГ

Во время пересменки, когда Студент проходил реабилитационный курс после длительного пребывания в капсуле и работал с лабораторным оборудованием, случилось непредвиденное. Сталкер Стрелок, отключив мозговыжигатель, пробрался на ЧАЭС. Он отказался вступить в ряды О-сознания и принять участие в контроле над Зоной. Убрав монолитовскую охрану, он проник в бункер и расстрелял ученых, погруженных в капсулы. О-сознание было уничтожено, выжили только несколько человек, находившихся в данный момент в другой лаборатории. Но они уже ни на что не могли повлиять. К новой катастрофе это не привело, напротив после прекращения работы ноосферного излучателя, аномальная активность Зоны стала потихоньку ослабевать.

Студент покинул ЧАЭС. Его возвращение в бар «100 рентген» вызвало фурор. Однако то, что было в сердце Зоны, он навсегда сохранит в тайне. Работа в О-сознании оставила на нем свой отпечаток, открыв ему дверь в тонкий мир информационного поля Земли. Теперь он всегда ощущал свою связь с ноосферой и всеми живыми существами. Как некоторые легендарные сталкеры, он без всяких детекторов чувствовал аномальные поля и присутствие мутантов. Также у него выработались способности ментального воздействия на психику людей и животных. Они уже были не столь глобальными, как когда он был подключен к «матрице» О-сознания, но все же довольно серьезными.

Вскоре Кирилл завязал со сталкерской жизнью и вернулся домой. Там он по мере возможностей продолжал просветлять сознание людей, а также начал поиски своей возлюбленной незнакомки. Это уже не тот Кирилл, который не мог найти своего места в обществе. Сталкерство стало переломным моментом в его судьбе и важным этапом в осуществлении главного смысла его жизни - отчистить общество от всего темного, что породило человечество, сделать мир лучше.