Глава 2
С тех дней прошло больше трёх лет. Сейчас Влад, пару месяцев назад окончивший Академию Долины и ставший дипломированным магом - артефактором, стоял в лаборатории, находящейся на третьем подземном этаже секретного исследовательского комплекса и с ужасом разглядывал рабочий стол, залитый разноцветными жидкостями с весьма неприятным запахом.
- А... это что такое? - не выдержал ар Тэн, разворачиваясь к своему наставнику, магистру Киласу.
- Не знаю, дрянь какая - то. - скривился тот. - У алхимиков пожар случился, и теперь пару дней, пока идёт ремонт помещений, они у нас работают. Ладно, приберись тут как - нибудь.
После этих слов магистр поднялся с кресла и направился к выходу, но у самых дверей задержался и спросил:
- Кстати, как дела с твоей работой?
- Да, вроде, нормально...
- После выходных приноси, просмотрю. - сказал Килас и вышел из комнаты.
"Не такой мне представлялась жизнь после окончания Академии, совсем не такой." - с тоской думал Влад, оттирая тряпкой, смоченной в чистящем средстве, очередное пятно. Хотя, если вдуматься, ему крупно повезло, что он смог обратить на себя внимание декана и добиться места в этой лаборатории. Будучи всего лишь лаборантом, не допущенным до особых секретов производства, он всё – же зарабатывал очень неплохие деньги, по меркам не имеющего особого опыта работы артефактора. К тому – же, артефактора, выбравшего не теоретическое направление, считающееся наиболее статусным, и не медицинское, специалистов по которому гильдия Целителей просто заваливает выгоднейшими заказами, а боевое. Которое было совершенно не прибыльно в уже много столетий не ведущей войн Долине Магов.
Наконец, Влад закончил очистку рабочего места, запер лабораторию и поднялся по лестнице к выходу, по пути кивком головы поприветствовав пару скучающих в дежурке охранников. Выйдя из неприметной дверцы в северных предгорьях, он скорым шагом направился к дому. Вечерело, и Влад знал, что очень скоро начнётся мероприятие, которого довольно давно ждут многие жители Долины, в том числе и сам молодой маг – приём в особняке рода Мэскот, посвящённый именинам их дочери Ирен.
Через полчаса артефактор добрался до своего жилища. Или особняка, смотря как посмотреть. Двухэтажный, выполненный по специальному проекту в архитектурном стиле ранней Алесанской империи, этот дом, на постройку которого ушло почти все золото, вынесенное Владом из храма, хоть и сильно уступал особнякам таких состоятельных семей, как Лаэда, Хюммель или тех – же Мэскот, но зато напоминал Владу о родном мире.
Время ещё было, и маг успел принять ванну и перекусить. Одевшись в классический костюм: белые камзол и брюки, и выбрав в тон к ним туфли, он схватил с полки приготовленный подарок, и направился было к двери, как вдруг остановился, провёл рукой по мокрым волосам и, с недовольным лицом, подошёл к зеркалу. Лёгкий пасс и несложный мыслеобраз вызвали поток тёплого ветра, и через пару минут волосы Влада уже были сухими. Наконец, все сборы были завершены, и артефактор, не запирая за собой входную дверь, не спеша направился в сторону центральных улиц Долины
***
- Теперь я понял, что тебе пригодится по жизни, Влад… - протянул молодой мужчина, высокий и статный, в строгом чёрном камзоле, расшитом серебром, и при шпаге. – Чертёжный циркуль. Если это окружность, то я – не боевой маг, а погодник.
- Можешь начинать наколдовывать дождик, я посмотрю. – отрезал эр Тан, что – то старательно вычерчивающий прямо на земле. – И вообще, Эгмонт, если не разбираешься в геометрии, то стой в сторонке и помалкивай.
- Мальчики, может, пойдём назад, нас уже потеряли, наверно. – несмело попросила темноволосая девушка в длинном золотистом платье. Две её подруги согласно кивнули.
- Ирен, дорогая, мы скоро пойдём, вот только посмотрим, как облажаются эти эксперементаторы. – уверенно сказал Эгмонт.
Влад взглянул на него, пробормотал сквозь зубы ругательство, и вернулся к работе. Присмотревшись к почти готовой фигуре, он вдруг воскликнул:
- Твою мать, Филл! Зачем ты здесь Ансуз поставил, тут нужно замедлить ток Силы, стирай и черти Ису.
- Да вроде всё по конспекту делаю. – возразил коренастый, упитанный юноша, шурша пергаментом свитка.
Чтобы стало понятно, что забыла компания молодых магов на берегу Круглого Озера, на укромной полянке, с трёх сторон окружённой густыми деревьями, необходимо заглянуть немного назад. Придя на праздник, артефактор сразу поздравил именинницу и некоторое время прогуливался по залу, заводя светские разговоры и выслушивая свежие сплетни. Вскоре, впрочем, он оказался в компании своих друзей. Бывший однокурсник Филл; виновница торжества Ирен с подругой, чьего имени Влад, увы, не запомнил; другая её подруга, Яна Эмплада, отличная целительница и просто самая очаровательная девушка в мире; и, наконец, Эгмонт, начинающий боевой маг, лишь год назад вступивший в гильдию. Собственно, с Эгмонта всё и началось. Он совсем недавно вернулся из похода, и теперь, под восторженные восклицания девушек, рассказывал про штурм некоего замка. Возможно, из – за присутствия Яны, а возможно, под действием выпитого вина, Влад фыркнул и сказал, что нанимателю надо было не на десяток боевых магов тратиться, а найти лишь одного рунного чародея. Слово за слово и между двумя магами разгорается спор, и неизвестно, чем он мог кончиться, возможно, что и дуэлью, но, к счастью, Эмплада нашла замечательный выход из ситуации. Она попросила Влада продемонстрировать что – нибудь из рунной магии, и тот с радостью согласился. Так как замка, чьи стены можно красиво проломить, рядом не оказалось, Влад, посовещавшись с Филлом, решил вскипятить озеро.
- К демонам конспект! Тут сама логика требует написания Иса! И вообще…
- Так, и что здесь происходит?
Услышав негромкий, но сильный и звучный голос, артефактор запнулся на полуслове и медленно повернулся.
В трёх шагах от их компании стояли два старца. Судя по всему, они спустились по тропинке, и сами удивились, внезапно увидев группу молодых магов. Один был довольно высок, упитан, у него была длинная седая борода, в руке он держал изящную трость и был одет в расшитый золотом камзол. Другой – не ниже ростом, но более худощавый, имеющий короткую, аккуратно подстриженную бородку и одетый в куртку из драконьей чешуи, на которой был изображен такой рисунок – дракон, обвившийся вокруг обнаженного меча. Динтра и Роб Кламон. Неофициальный глава Гильдии целителей и лидер боевых магов.
- Итак, я жду объяснений. – Строго произнёс Роб, с заметным пренебрежением рассматривая собравшихся в этом месте молодых людей.
- Эм… - пробормотал Влад, который уже сообразил, что отвечать и оправдываться придётся ему. Во всяком случае, ни от девчонок, смутившихся при виде Динтры, своего наставника, ни от растерявшегося Филла, ни от вставшего по стойке “смирно” Эгмонда, помощи он не ждал. – Тут такое дело… в общем, мы проводим один эксперимент…
- А почему на улице? – ехидно спросил боевой маг. - Для этих нужд существуют лаборатории и корпуса.
И, не давая артефактору вставить слово, продолжил:
- Я не сильно удивлён, что такое грубое и наглое нарушение совершают целители и чертёжники, но Вы, господин Эгмонт… чем вы думали, влезая в эту авантюру. – услышав эти слова, тот едва заметно вздрогнул. Все знали, что когда Кламон обращается к своим согильдийцам столь официально, то у тех вскоре обязательно будут проблемы. – На следующем – же собрании я подниму этот вопрос.
- Фройляйн Ирен, - воспользовавшись наступившей паузой в монологе Кламона, обратился Динтра к девушке. – Сейчас проходит праздник в вашу честь, на мой взгляд, невежливо лишать гостей общества столь очаровательной именинницы. Я советую Вам и Вашим друзьям как можно скорее вернуться в дом.
- Спасибо, наставник, мы так и поступим. – с улыбкой ответила Ирен, направляясь к выходу с поляны. Остальные потянулись следом.
- Постойте, Влад. – окликнул артефактора целитель. – Здесь Вами изображена Печать Архимагов?
- Да. – ответил тот.
- Очень… интересно. – тихо произнёс Динтра.
Несмотря на эту неприятность, остаток вечера прошел замечательно. Хорошее общество, отличное вино, танцы с самыми красивыми девушками Долины вскоре заставили Влада забыть об этом досадном происшествии. К тому – же, Яна согласилась после окончания приёма на предложение ар Тэна продолжить общение в его доме. И это стало превосходным завершением дня.
***
Артефактора разбудил луч солнца, протиснувшийся в щель между тяжёлыми алыми шторами и упавший на лицо. Не открывая глаз, тот провёл рукой по краю просторной кровати. Пустому краю.
“Значит, она уже ушла…” – сквозь сон подумал Влад. – “Ну да, это у меня выходной, а у Яны – суровые учебные будни. Ладно, подъём…”
Сев, маг прикоснулся к виску. Он слишком хорошо знал, что наступает по утрам, после подобных мероприятий. Но в этот раз никаких неприятных ощущений не было, наоборот, чувствовалась лёгкость и бодрость. “Странно…”
Зажмурившись на пару секунд, Влад посмотрел на мир в астральном спектре, и почти не удивился, увидев едва заметное золотистое сияние. Признак сотворённых недавно лечебных чар.
- Моя маленькая волшебница. – с теплотой в голосе прошептал Влад. – И что только ты во мне нашла?
Одевшись и выполнив ряд утренних упражнений, он вышел на кухню, где на скорую руку приготовил завтрак, и, поев, решил нанести визит Эгмонту, для того, чтобы принести извинения за вчерашнее поведение. К сожалению, он его не застал, и, поразмыслив, отправился в библиотеку. Владу предстояло завершить довольно объёмную работу – своего рода экзамен на профпригодность, необходимый для вступления в Гильдию мастеров - и он не хотел упускать весьма редкие выходные дни.
***
Стук в дверь, и, не дожидаясь приглашения, в лабораторию входит мужчина в сером плаще, в руке он держит весьма увесистую книгу в потрёпанном кожаном переплёте.
- Где магистр Килас?
- Часа через два будет. – ответил Влад, с неохотой отрываясь от своих записей.
- Столько я ждать не могу. – проворчал посетитель. – Ладно, сюда кладу, передашь Киласу.
После этих слов он быстрым шагом покинул помещение, а Влад вернулся к проверке написанной работы. Однако почти сразу он почувствовал исходящую от книги Силу. Приглядевшись, артефактор понял, что принесённый неизвестным мужчиной фолиант опутан сетью защитных чар. Очень сложных чар, которые не только препятствовали доступу к страницам, но и делали слепок ауры тех, кто пытается пользоваться без разрешения и передавали его создателю защиты. Влад заинтересовался тем, какую информацию потребовалось так скрывать, и начал работать над созданием заклятья, позволяющего остаться незамеченным. Построение чар шло с огромным трудом. Магу пришлось сплавить воедино рунную и классическую магию, использовать не только системы, популярные в Долине, но и подключить разработки родного мира. Его заклятья Познания пронзали книгу насквозь, раскладывая малопонятные Владу охранные чары на знакомые компоненты. Ни на одном экзамене ему не приходилось так напрягать мозги, несколько раз он заходил в тупик, и ему приходилось начинать штурм заново. Но отступиться ар Тэн уже не мог. Наконец, после часа непрерывной работы он достиг успеха. Нет, Влад всё ещё не мог открыть эту проклятую книгу, но зато им была снята астральная защита, и теперь было возможно ознакомиться с записями удалённо, посредством магии, чем он и занялся.
- Невероятно! – поражённо прошептал артефактор. Перед ним был наиболее полный список рун Нижнего мира, рун, используемых демонами. В этом фолианте указывалось, помимо самих знаков, ещё и их значение, а так – же приводились методы использования. Впрочем, осмыслить перспективу молодой маг не успел, за дверью раздались шаги, дверь распахнулась, и в лабораторию вошёл магистр Килас.
- Здравствуйте, магистр. – поприветствовал его Влад.
- А, здравствуй, здравствуй… - ответил тот, и спросил, указав рукой на край стола. – А это что за рукопись?
- Это принесли час назад, просили вам передать.
- А, ну да, вернул наконец. – вздохнул Килас, беря книгу в руки. – Ты, я надеюсь, не читал.
- Боюсь, через такую защиту мне не прорваться.
- Ещё бы. – кивнул наставник. – Более того, и я её вряд – ли пробить смогу. Ладно, в хранилище позже унесу, а пока давай посмотрю, как обстоят дела с твоим докладом.
Через полчаса Килас вернул листы с работой Владу, а сам вышел, унеся и книгу с демоническими рунами. Артефактор наскоро пролистал свой доклад, в котором, как обычно, судя по красным пометкам, надо было переделывать почти всё, отложил его в сторону, и задумался о тех знания, что побывали у него в руках. Он понимал, что подобный шанс даётся раз в жизни, но что он мог сделать? Денег на покупку у него не было, да и не продаются книги из секретного хранилища. Не красть – же, в конце концов? Это всё равно невозможно… хотя… любой из его знакомых боевых магов уверенно сказал бы, что всё невозможное – возможно. Да и Астрап, Тёмный маг, который три года назад ввёл его, в тот момент испуганного и ничего не понимающего паренька, в жизнь Долины, и которого он искренне уважал, не остановился бы перед закрытыми дверьми какого – то склада.
Погрузившись в свои мысли, Влад почти не заметил возвращения наставника, и лишь вяло кивнул на его слова о том, что сегодня он займётся отчётами, и помощь ассистента ему не нужна.
Вернувшись домой, принявший по дороге окончательное решение юноша сразу направился в свой заклинательный покой и, подойдя к кристаллу связи, вызвал Эгмонта. К счастью, боевой маг был дома и сразу ответил.
- Да, Влад, я слушаю.
- Здравствуй, Эгмонт. Мы можем встретиться? Мне нужна твоя помощь.
- Конечно. – кивнул силуэт мага в глубинах камня. – Через полчаса, в таверне, которая возле моего дома.
***
В назначенное время ар Тэн вошёл в здание таверны. Его друг уже сидел за столиком и потягивал вино. В этот раз Эгмонт был одет в ультрамодные куртку и брюки, обувью ему служили высокие стильные сапоги. Впрочем, Влад был одет не хуже, разве что он предпочитал одежду светлых тонов, а не чёрное с серебром.
- Здравствуй. Рассказывай, что у тебя стряслось.
- А что, это так заметно? – нервная усмешка.
- Честно? Да. Трясёшься, как жрашпаупат в брачный период.
Громкий смех двух молодых мужчин. Другие посетители начали было озираться, но, узнав Эгмонта – известного бретера и дебошира, сделали вид, что ничего не произошло.
- Значит, так. – начал артефактор, наливая себе вина. – Сегодня сидел в лаборатории, ждал прихода наставника, и тут появляется какой – то тип, и…
Влад рассказал боевому магу утренею историю. Эгмонт задумался, покрутил в руке бокал и проворчал:
- Развели тайн… и что ты планируешь делать? Сомневаюсь, что возможно выкупить книгу из секретного хранилища.
- Правильно сомневаешься… я думаю её выкрасть.
- Что! – воскликнул боевик. – Скажи, оно тебе надо, я уж не говорю о том, что это просто невозможно.
- Допустим, ничего невозможного нет, есть только наши желания. Ты сам так часто говоришь. К тому – же, если я разберусь в этих рунах, и буду использовать их на благо Долины, то смогу говорить на равных с главами Гильдий! И им будет всё равно, где я достал эти знания. Почёт, деньги и уважение… это мой шанс – и я не могу пройти мимо!
- Тю? – скривился Эгмонт. – Тот Влад, которого я знаю, никогда не был столь меркантилен… к тому – же, с твоими мозгами, я уверен, лет через десять ты будешь и без всяких демонических рун как минимум преподавателем Академии!
Молчание.
- Мне не нужно это через десять лет… только сейчас. – тихо сказал, почти прошептал, герцог из другого мира.
- Почему? – столь – же тихо спросил боевой маг. Впрочем, он уже догадывался, каким будет ответ.
- Яна. Через месяц будет ровно полгода, как мы встречаемся. Я сделаю ей предложение.
- Созрел – таки! – радостно выдохнул Эгмонт.
- И представь реакцию её семьи. – проигнорировал восклицание своего друга Влад. – Представь, что они скажут с высоты своего статуса. Голодранец, да ещё и не потомственный долинец. К тому – же её отцом был боевой маг. Сам понимаешь их отношение к мастерам.
Вновь молчание.
- Скажи, Влад, эти руны и впрямь так хороши?
- Более чем.
- Тогда первый клинок, украшенный ими – мне. – ухмыльнулся Эгмонт.
***
С того разговора в таверне, когда Влад попросил помощи у Эгмонта, прошла неделя. За это время артефактор, руководствуясь планом, разработанным боевым магом, успел сделать немало.
Пользуясь тем, что площадь комплекса была весьма велика, а активно использовалась лишь малая часть помещений, он нашёл пустующий склад на самом нижнем, пятом подземном этаже, и сделал в нём тайник, где оставлял осторожно проносимое через охрану оборудование. И оружие. Нет, Влад не собирался с боем прорываться в хранилище, но всё - же длинный фехтовальный кинжал и цепь, составленная из острых лезвий, покрытых рунами, придавали ему уверенность.
Так - же магу удалось установить, какие заклинания защищают хранилище. Линий обороны оказалось всего четыре, но чары, используемые в них, были более чем серьёзны. Серьёзны, но вовсе не неприступны.
Наконец, всё было подготовлено, осталось лишь решиться на это действие.
Влад, погружённый в свои мысли, вошёл в безлюдный, в это время, переулок. Внезапно за его спиной раздался голос.
- Сударь Влад, ну и что Вы себе позволяете?!
Оглянувшись, артефактор увидел в трёх шагах от себя невысокую девушку в лёгкой тёмно - зелёной курточке и такого - же цвета брюках. Густые русые волосы были уложены в сложную причёску, лишь одна непослушная прядь выбилась и небрежно падала на лицо. Синие глаза смотрели с укором. Яна.
- Я прямо сейчас молил бы о прощении, моя очаровательная волшебница, если бы понимал, в чём провинился. - с мягкой улыбкой сказал ар Тэн.
- Ах, не понимаешь! - притворно возмутилась целительница, приближаясь и легонько ударяя маленьким кулачком ему по груди. - Так объясню. Ты меня избегаешь! Я тебя всю неделю не вижу, на вызовы по кристаллу не отвечаешь, ни Ирен, ни Филл не видели тебя со времени именин. Я не знала, что и думать, хоте...
Влад, выслушивающий с виноватым лицом эту тираду, вдруг резко привлёк Яну к себе и их губы встретились в поцелуе. В начале Эмплада попыталась сопротивляться, но очень быстро сдалась, её руки скользнули по спине артефактора, и легли ему на плечи.
- Но я могу рассчитывать на прощение, чудо ты моё обидчивое? - тихо спросил Влад, не выпуская девушку из объятий.
- Уже прощён. - с мягкой улыбкой ответила та.
Выяснив, что Яна спешит домой, герцог вызвался проводить её. Путь до особняка не занял много времени, к тому - же соскучившиеся друг по другу молодые люди скрасили это время разговором, довольно часто прерываемым короткими поцелуями.
Уже у ворот дома Яны, когда они уже попрощались, договорившись встретиться через день, на новом театральном выступлении, про который девушке рассказали подруги, Влад вдруг, поддавшись порыву, взял её за плечо, мягко разворачивая к себе, и негромко сказал:
- Если вдруг я исчезну, и, после этого меня обвинят во всех грехах, прошу, не верь. Знай, что я пошёл на это ради тебя и ради нас.
Маг резко отстранился и быстрым шагом скрылся в проулке, оставив Яну с непониманием и испугом смотреть ему в след.
***
''Дурак, идиот'' - эти слова были самыми мягкими из тех, которыми называл себя идущий быстрой, взволнованной походкой в сторону своего дома артефактор.
''Зачем я сказал это Яне, зачем!'' - мысленно восклицал Влад.
''Выпендриться решил? Ладно, что сделано, то сделано. Завтра я иду в хранилище, совершаю, что задумал, и смотрю, как вокруг меня строится новая, счастливая жизнь.''
На следующий день ар Тэн с нетерпением дожидался конца смены. Замеры, которые он производил, были не трудны, но очень монотонны и однообразны. В результате, он пару раз перепутал элементарные формулы, чем изрядно удивил наставника.
Наконец, эта работа закончилась. Магистр попрощался и ушёл, а Влад, выждав около получаса, отправился по лестнице вниз. Большинство сотрудников уже ушли, а у охраны была смена, так что не меньше десяти минут весь комплекс был только под защитой магии. Артефактор надеялся успеть за это время.
Вооружившись и прихватив сумку с оборудованием, он направился к хранилищу...
***
Первая линия магической защиты состояла из дозорных чар. Довольно простое заклинание, но в этой простоте крылась ловушка... едва лишь обрадованный слабостью защиты взломщик начнёт рассеивать эту магию, как в дело вступает вторая охранная линия - схожие дозорные плетения, но следящие за целостностью первой магической линии.
Всё это пронеслось в голове Влада за те полминуты, что ему потребовались на то, что – бы выудить из сумки серо - зелёный просторный плащ - ''Накидку безмолвия''. Один из редчайших артефактов, секрет изготовления которых тщательно оберегался Гильдией боевых магов, был выдан Владу Эгмонтом. Эта накидка скрывала духовные и магические проявления ауры своего владельца - именно те проявления, на которые реагировали большинство видов дозорных чар. Как можно плотнее запахнувшись и натянув капюшон, маг двинулся вперёд, прямиком к третьей ловушке, которая в астральном спектре сияла холодным белым светом...
“Дыхание ледяных вершин ” нитью лежало поперёк коридора. Мощные боевые чары, пробивающие любую защиту, готовые в любую минуту проморозить что угодно, их невозможно было одурачить даже “Накидкой безмолвия”… но в их силе крылась и их слабость. Это заклинание не могло держать и накапливать энергию, полученную Силу оно сразу выбрасывало в пространство, в виде безобидного полупрозрачного пара. Этой его особенностью и планировал воспользоваться Влад.
Выудив из сумки изготовленный два дня назад артефакт - небольшой металлический цилиндр, напоминающий обыкновенное ведёрко, только покрытое рунической вязью - маг аккуратно поставил его на расстоянии ладони от линии действия защиты. Руны едва заметно замерцали. Влад сосчитал до десяти, и переключился на магический спектр. Ловушка, ещё недавно ярко светившаяся, сейчас почти погасла. Усмехнувшись, он побежал к видневшейся невдалеке двери в хранилище.
А хитрость, при помощи которой ар Тэн смог пройти третью линию, заключалась вот в чём: артефакт, им использованный, перехватывал Силу, которая непрерывной струйкой текла в защитное заклятье, и накапливал её в себе. Так что, на обратном пути, Влад намеривался ещё и разжиться бесхозной магией. Другое дело, что теперь магу надо действовать очень быстро – когда “ведро” заполниться, а это случится минут через восемь, максимум десять, Сила вновь начнёт поступать в охранные чары.
Толстая деревянная дверь преграждала ему путь. Она была пронизана самыми разными заклятьями – сигнальными, укрепляющими и другими, в неё были вмонтированы и парочка боевых амулетов, оживающие при попытке взлома. Но самое неприятное – она считывала ауру, и открывалась лишь тем, кого “знала”.
Влад остановился после короткого забега, и тут же начал чертить на двери символы. Он намеривался использовать “Под тяжестью веков” – сложное заклинание магов его родного мира, объединившее в себе рунную магию и магию слова. Оно воздействовало на саму суть предмета, вызывая локальное ускорение времени, и получалось, что эта вещь словно несколько столетий пролежала в земле. Артефактор надеялся, что в Долине пока ещё не знают про эту разработку, и поэтому несколько дней тренировался чертить необходимые руны как можно быстрее. Ведь, как известно, о чём не знаешь – от того и не защитишься. Меньше чем через минуту знаки были нанесены, необходимые слова сказаны, и замок, вместе с небольшой частью двери, начал стремительно гнить. Распались невесомым прахом и боевые амулеты. Правда, сигнальные чары всё - же сработали, но импульс, отправленный ими охране комплекса, был мгновенно перехвачен камнем перстня - ещё один секрет Гильдии боевых магов.
Влад дважды с силой ударил ногой в дверь, раздался треск, и замок сломался.
Войдя в хранилище, маг увидел множество полок, заставленных книгами разной толщины и объёма. Один – единственный фолиант здесь можно искать часами… но Влад помнил чары, которыми нужная ему книга была опутана, да и сама она имела весьма характерную ауру.
Поиски заняли чуть больше времени, чем он думал, но в результате та самая книга в потрёпанном кожаном переплёте оказалась в его руках. “Некрономикон” – с интересом прочитал Влад заголовок. Не отвлекаясь на разглядывание своего трофея, артефактор кинул его на стол, достал из своей сумки другую книгу, по виду – точную копию первой, к тому – же, наложенные на неё чары были похожи на те, что оплетали оригинал… слабее, конечно, но похожи. Повертел в руках, сравнивая, удовлетворённо хмыкнул, после чего вставил её на место похищенной. Таким образом, Влад и Эгмонт надеялись отсрочить начало расследования.
Внезапно артефактор ощутил толчок Силы. Крохотная руна, изображённая на корешке, ярко вспыхнула, после чего “Некрономикон”, изгибаясь, упал со столешницы и шустро пополз под шкаф. Но, что хуже всего, охране был послан сигнал о нарушении, а кольцо, выданное Эгмонтом и способное его перехватить было, увы, одноразовым.
Влад заметался по комнате, но быстро взял себя в руки.
“Так, спокойно, отход мы продумывали.”
Мысль, жест и слово привычно сплелись, вызывая заклинание портала. Вокруг силуэта мага начало разгораться алое сияние, когда вдруг в его голове плеснула боль, словно вонзилась ледяная игла. Это внезапно ожил негатор магии, замурованный в глубине стен.
Герцог выругался, закатал левый рукав куртки и провёл рукой по неказистому широкому браслету с россыпью бериллов. Он понял, что закончилось время хитростей и манёвров, и сейчас либо он победит и покинет это не слишком гостеприимное место, либо проиграет, и тогда охрана найдёт его истощённое магически тело.
Да, негатор был изготовлен настоящим мастером, но тот браслет, что сейчас питал Силой борющегося мага, был тоже совсем не прост. Изготовленный самим Владом, много месяцев, по капле, вливающим в него магию, он был самым могучим предметом во всей коллекции чародея. И, наверно, поэтому, алое сияние не только не гасло, но и продолжало разгораться. Влад потерял счёт времени, он так и не понял, сколько секунд, минут или часов длилось это противостояние, но вот, наконец, он резко выдохнул, развёл руки в стороны, и вокруг него закружился вихрь портала.
Когда вооружённые воины – наёмники ворвались в хранилище, в нём уже никого не было.
***
Портал выбросил его точно на Яблоневой аллее, где он прожил почти год.
Это тоже было запланировано – во-первых, гостевые домики, в данное
время, пустовали, во-вторых, недалеко от заставы. Спасибо Астрапу,
что-то он всё-таки смог вбить ему в голову. Место было выбрано идеально,
и вполне годилось, как для скрытного возращения домой, так и для
быстрого побега из Долины.
Он не обманывал себя. Это черта, вообще, никогда не была свойственна
роду ар Тэн. Придётся бежать и как можно скорее, пока не подняли
тревогу. Он не боевой маг, чтобы прорываться с боем, отражая десятки
зачарованных стрел. Разумеется, всё необходимое было приготовлено
заранее. Влад быстро нашёл нужную калитку, ведущую в один из садов на
Вишнёвой аллее. Остановился на мгновение, мысленно произнося слова
пароля – защита здесь вполне себе приличная, половину заклятий он
накладывал лично. Осторожно подобрался к огромному дереву, под которым
сиротливо стоял плетённый стул, на ощупь нашёл зарубку на коре, и
запустил руку прямо под выпирающий из земли корень. Несложная иллюзия
прикрывала тайник, в котором крылся заплечный мешок со всем необходимым.
Влад уже было собирался уходить, как вдруг ощутил возмущение Силы –
верный признак брошенного заклятия. Он едва успел укрыться за деревом,
как ближайшая к нему клумба, разлетелась облаком горящих каменных
осколков.
Артефактор вскочил на ноги и побежал так, будто за ним гнались все
жители Долины разом, что, впрочем, было недалеко от истины. По крайней
мере, ему так казалось. С ходу перемахнул через забор, почувствовав, как
нечто просвистело в каком-то пальце от его виска. Он ещё успел подумать,
что было бы неплохо активировать защиту, но тут часть изгороди исчезла,
пожранная волной рыжего пламени.
- Пр-роклятие, - прорычал он, срывая с плеч загоревшийся плащ, и
устремляясь в сторону заставы.
Его спас лишь амулет собственной работы. Нечто со страшной силой ударило
между лопаток, в ушах взвыл ветер, и он кубарем покатился по мостовой,
сильно ударившись головой.
«Как…глупо, - успел подумать артефактор.»
Он ожидал добивающего удара, или шагов приближающих преследователей, но
мгновения шли, и ничего не происходило. Влад рискнул подняться. В голове
гудело, перед глазами плясали разноцветные круги, но он всё же был в
норме и вполне мог сопротивляться.
Он обернулся и мигом всё понял. Шагах в тридцати от него стояла
Ангелика, а кто ещё мог пробраться в сад Астрапа незамеченным. Только
тот, у кого есть ключи! А таких в Долине всего двое.
Чародейка кусала губу, пристально глядя на него. Нечего было и думать
справиться с ней без основательной подготовки, да, честно говоря, он бы
и не смог сражаться с ней всерьёз, ведь если бы не Ангелика…
- Беги, - одними губами произнесла она, но порыв ветра послушно донёс до
него это короткое слово.
Переспрашивать он не стал. Другие маги, наверняка, уже близко, а они
могут оказаться, не столь великодушны. Все тело болело после падения, но
он заставил себя бежать.
За его спиной свивался тугой клубок чар. Вихрь не поскупилась – над
алеей встали настоящие протуберанцы пламени. Деревья и изгроди
моментально распадались горстками пепла. В спину артефактора ударила
волна непереносимого жара, ему даже показалось, что волосы на голове
начали гореть. Совсем рядом хлестнула слепящая плеть молнии, вылетающие
из брусчатки камни, свистели в каких-то паре локтей, но спасительный
поворот был близок.
Он вылетел на улицу Отцов Основателей – главную улицу городка магов,
ведущую от заставы прямиком к Академии и зданию Совета. Ошарашенные
стражники у ворот, смотрели на него, выпучив глаза. Не предупредили их,
что ли?
- Все на землю! Зелья взорвались! – крикнул он на бегу.
Сработало. Порубежники могли не понимать, что происходит, но услышав от
одного из магов про взрыв, выполнили команду чисто рефлекторно.
Он вырвался за пределы Долины, но бежал ещё долго, даже когда берёзовый
лес сменился тропой Межреальности.
Интерлюдия 1
- Весьма удивлён вашему довольному виду, Мессир.
- Зря. Неужели ты не понял, Олерд, что ар Тэн был мне не нужен в пределах Долины.
- Нет, Мессир. Я был уверен, что вы просто хотите проверить предел сил и умений этого артефактора…
- В том числе и это, разумеется. Но когда я уже намеривался предложить ему… сменить работу, то узнал, что он замыслил похищение. Мне стало интересно, чем всё закончится, я даже помог ему… чуть – чуть.
- И вас устраивает такое положение дел?
- Вполне. Мои дела подождут, а Владу нужно набраться опыта. Мне нужны умелые подопечные, я не собираюсь с вами нянчится… и для тебя есть задание. Отправляйся за ним, узнай, в каком мире он решил осесть и каковы его дальнейшие планы.
- Слушаюсь, Мессир.