Кордо - идущий по следам тигра
Пролог.
На сухую песчаную почву быстро приземлилась маленькая детская нога, оставив на ней четкий отпечаток…
- Подождите! – на одном дыхании выкрикнула девочка, обессилено падая на землю.
- Рокогана! Зачем ты бежала за нами?! – воскликнула ее мать.
- Иди обратно, девочка. Ты свободна, - кивнул в сторону стражник, - А твою маму мы вынуждены забрать.
По щекам ребенка потекли слезы.
- Как ты догнала нас? – тихо спросила мать.
- Я… - всхлипнула Рокогана, - Я лесом бежала…сквозь кусты…
Ноги девочки были безжалостно изодраны, а на царапинах запеклась алая кровь.
- Беги отсюда быстрей, а не то…
Не успел стражник договорить, как из повозки послышался грозный голос:
- Почему стоим?!
На свет вышла высокая женщина с сердитым выражение лица.
- Госпожа, я… - пробормотала несчастная ее рабыня, но…
- Молчать! Что это за комок слюней, соплей и слез?!
- Верните мне мою маму! – жалобно протянула девочка.
- Тихо! Встань, мелюзга! И перестань плакать, я таких детей терпеть не могу.
Рокогана выпрямилась и с высоты своего крошечного росточка посмотрела на женщину. Вытирая слезы грязным рукавом платья. В синих глазах девочки крутилась и вертелась целая буря переживаний, но малышка держалась молодцом.
- Сколько ты бежала за нами? – спросила госпожа.
- Четыре дня.
- И ни разу не отдохнула?
- Когда вы останавливались, я отдыхала.
- Не ври. Ты же не видела нас!
- Я чувствовала.
- Ха! Чувствовала она! Риш, ты слышишь?
Стражник кивнул головой. Ему было жалко девочку, но работа не позволяла перечить…
- Риш!
- Да, госпожа?
- Принеси мне мой кнут!
- А где он?
- Я не знаю. Ищи быстрее! – рявкнула на него повелительница.
- Я знаю, где он, - тихо призналась Рокогана.
- Чего?
- Да. Ваш кнут из оленьей кожи с плетеной ручкой лежит под вашим столом в повозке.
- Риш, проверь, - распорядилась женщина, а когда стражник ушел, спросила:
- Откуда ты знаешь?
- У нас через пять поколений по материнской линии передается дар ясновидения.
- Вот как…
- Да. Бурая лошадь сейчас заржет.
Заржала лошадь, и Риш вышел из повозки с кнутом:
- Госпожа! Она оказалась права!
- Ее счастье. Как тебя зовут, девочка?
- Рокогана.
- Хм. Мудреное имя. А ты знаешь, зачем мне кнут?
Малышка кивнула, и в эту же секунду тонкая кожаная нитка просвистела в воздухе, попав девочке по лицу. Рокогана снова подняла глаза. На ее лице осталась красная полоска.
- Что ж, ладно. Ты будешь моей личной ясновидящей, поняла?
- Да.
- Ты будешь звать меня госпожой!
- Слушаюсь.
А сейчас иди к матери. Риш, мы продолжаем наш путь…
… - Зачем ты догнала нас? – застонала женщина, вытирая платком неумытое детское личико.
- Мама, как же я могла тебя кинуть?
- Зачем тебе я? У тебя есть домик у реки…
- Но зачем мне наш дом, если тебя нет?
- Но ты потеряла главный свой дар: свободу!
- Тебя и на свободе нет…
- Ладно. Ты очень устала, отдохни. Послушай: наши дороги могут разойтись. Я пойду работать в другой дом, и мы не сможем с тобой видеться. Но не волнуйся. Слушайся эту госпожу, и она тебя не обидит… Рокогана, ты слышишь?
Но девочка уже спала, утомленная долгой дорогой и убаюканная материнским голосом и мерным звуком копыт…
Глава 1.
… В сельской пивнушке в этот день было необычайно весело, ибо какой плохой бы ни была погода, если алкоголь попал в глотку, уже все нипочем.
Пир был в самом разгаре. На улице же роптала негромко собравшаяся навестить долину гроза, а еще…
В кустах около леса сидело непонятное существо. Оно временами впускало и выпускало когти на огромных лапах, урчало, облизывало свои белоснежные клыки и виляло кончиком хвоста с металлическим ножом на конце. Глаза его горели изумрудами и золотом. Добыча была совсем близко, и мышцы при мысли об этом напрягались до предела…
… Двое пьянчужек вылезли из бара после того, как с неба пропали последние краски заката. Человек поистине ничего не боится, если хотя бы в одной руке у него кружка пенящегося пива. И эта с пьяни повисшая друг на друге парочка попадала в эту категорию…
- Знаешь, Билли, дождь скоро будет, - негромко протянул один из них.
- О, да! – ответил второй, чуть полный и небритый, с мешками под осоловевшими глазами, - И что?
- Да… Мало ли какие твари вылезают из леса, а мы тут одни, да и ночь скоро. До дома далековато…
- Брось! Я ведь охотник, справлюсь хоть с тигром!
Из кустов послышалось тихое рычание. Собеседник сразу напрягся:
- Билли, не накликал бы ты беды… Тут ведь, говорят, бродит чудовищный зверь…
- Брось! – залихватски пропело пьяное создание, хлопая друга по плечу, - Я убил десятки, сотни тигров! Да, да, сотни! Сотни!
- Тебе не дожить до восхода луны…
- Что? Это… - прошептал охотник, обернувшись. В это же мгновение из-за кустов вылетело терракотово-рыжее создание в черных полосках, с оружием и в одежде…
Атака была стремительной. Человек-тигр прижал мощной ногой Билли к земле. У пьяного охотника вылетела кружка, и пиво расплескалось по траве.
- Ты… ты кто? – тихо прохрипел Билли, чувствуя, как мягкая, но тяжелая рука сдавливает ему горло. Помочь ему было некому – напарник по пиву дал деру.
- Это тебе за мою семью! – прорычал в ответ демон и в эту же секунду впустил в жертву чудовищные когти, разорвав все вены и артерии…
… Когда другой пьянчужка пришел с подмогой, то увидел жуткие следы крови повсюду. Пошел дождь, и немного воды затекло в след во влажной красноватой глине.
- Тигр, - определил прибежавший бармен.
- Это был не тигр! Это был… демон! Сущий демон! – закричал от страха приятель убитого.
- Бредит. Просто пережить не может… - сочувственно пробормотал кто-то из собравшихся, - Бедняга Билли! Охотился на тигров и сам обрел от них смерть…
Они были правы, но не совсем. Дождь вскоре смыл следы преступления. Он капал на спину понурым людям, на листву деревьев, на траву…
Капал дождь и на рыжую полосатую шкуру. Холодные капли проникали под шерсть, и убийца морщился, слизывая периодически воду с носа и усов и кутаясь в черную накидку. Он шел в соседний город, где его ждала награда…
Глава 2.
Рокогана вскочила с кровати с полными ужаса глазами. Девушке не хватало воздуха, она задыхалась. По виску текла холодная капля пота…
С недавних пор так начиналось каждое ее утро. Но сегодня дар ясновидения рассказал ей о многом среди того, что она видела, но не могла понять. В голове колоколом звенело предсказание: «Явится тот, что не зверь и не человек, чьи глаза совсем поблекли от ярости и боли. Дорога твоя – его следы, пища твоя – его добыча, жилище твое – его логово»…
- Я должна все рассказать своей госпоже! – решила девушка.
- И о чем ты хочешь мне рассказать? – поинтересовалась входящая в комнату слегка пожилая женщина с властными глазами. Девушка тут же села на колени и коснулась головой пола в поклоне:
- О, госпожа, я не разбудила вас?
- Нет, нет. Мне надо на рынок, встала пораньше, а тут ты ковры на бегу сносишь. В чем дело?
- Вы очень добры, госпожа… Мне было новое предсказание.
- Да? О чем?
- О демоне, гос…
- Так! Прекрати рассказывать мне о такой мерзости! Ты уже всю неделю видишь кошмары о каком-то там демоне. Может быть, ты влюбилась в кого, Рокогана?
- Как смею, госпожа?.. – тихо прошептала девушка, заливаясь румянцем.
- Смотри! Мне не нужна ясновидящая без дара, ясно? Все, поднимайся с пола, сходи, приготовь мне обед. Я вернусь поздно, на рынок привезли товары с Востока.
- Госпожа идет за тканями?
- Да. Я хочу сшить себе платья. Остатки все пойдут тебе, если хорошо сошьешь.
- Благодарю, госпожа, – прошептала девушка, хотя и прекрасно знала, что от тканей останется всего несколько ниточек или лоскутков с мышиные хвостики.
- На улицу ходить не сметь! Не то я тебя… - угрожающе прошипела госпожа, поднимая кнут.
- Я не посмею, госпожа, клянусь своим даром!
- Вот и хорошо. Иди, у тебя есть работа!
Девушка низко поклонилась и через несколько секунд уже гремела кастрюлями и листала кулинарные книги, думая, чем угодить хозяйке…
Глава 3.
А между тем в закусочную на границе леса с полем зашел довольно странный посетитель. Он был укутан в черный плащ, его лица не было видно, и, хоть он горбился, было видно, что роста он просто огромного: он чуть-чуть не сшибал лампы на потолке.
- Вы будете что-нибудь заказывать? – спросил у нового вошедшего официант.
- Позже, - махнул головой незнакомец, направляясь к одному из занятых столиков, за которым сидел довольно напряженный с виду мужчина, потягивая нектар из стакана. Кордо (а этот незнакомец в плаще и был он) сел напротив:
- Я все сделал
Собеседник вздрогнул, увидев улыбку, затаившуюся в мокрых усах.
- И… где доказательства?
- Хм. Этого тебе хватит? – Кордо вытащил из-под плаща нечто такое, от чего у заказчика волосы встали дыбом.
- Это… Его голова?! – пронзительно зашептал мужчина, еле удерживаясь от крика.
- Я могу сунуть тебе ее поближе, разглядеть получше. Хочешь?
- Нет! И убери… убери это со стола!
- Ладно… Могу оставить тебе на память… Что, не хочешь? – оскалился в улыбке наемник. Заказчик выложил перед ним туго набитый монетами мешочек.
- Вот, держи, чудовище!
- Это я чудовище? А ты кто же, если заказывал убить себе подобного, а?
- Попался! – вдруг хищно потер руки заказчик, щелкая пальцами. Рослые мужчины, сидевшие за столиками неподалеку, мигом злобно посмотрели на Кордо. Тот молча спрятал свою награду во внутренний карман плаща, и, выпрямившись во весь свой рост, как можно спокойнее спросил:
- Что? Какие-то проблемы, господа?
В следующую секунду у его уха просвистел нож.
- Ах, господа, господа… Так вы, да? Ну что ж, не первые. Не первые… Хотите награду за голову? Вот вам голова!
Кровавый трофей, сделав сальто в воздухе, приземлился кому-то в руки. Кордо воспользовался общим замешательством и молнией, вышибив стекло, помчался в лес. Головорезы – за ним…
- Стойте! – вдруг остановил их заказчик, - Идиоты, лес – его территория, он вас убьет – вы и глазом не моргнете!
- А что делать, ведь он уйдет… - промямлил кто-то.
- Я пойду! – не вытерпел главный, заходя в заросли. И вдруг, как только он скрылся за пышной листвой…
- Знаешь, убийство тебя не входило в мои планы…
- Где ты?! – испуганно вздрогнул мужчина. Он не мог понять, откуда исходит голос.
- Ты в западне. Мне не нужны враги, и поэтому…
В долю секунды демон бросился на человека с дерева и загрыз его…
Глава 4.
… Кордо лежал на широкой ветке дерева и, тщательно прожевывая мясо антилопы, которая угодила ему в лапы, смотрел вдаль, где виднелась окраина небольшого городка. Городки, не города. Территории, с трудом отбитые людьми у джунглей… Ему было скучно.
«Бурная сегодня ночка, требуется достойное продолжение» - думал наемник, почесывая бок, - «Я отомстил, я молодец. Я избавился от врага. Я получил деньги, и мне порвали ножом плащ. Зашить? Не, неохота на сытый желудок… Сегодня я себя не заставлю чинить плащ… Ах, как красиво и свежо после дождя, кажется, что даже Луна умылась, да и антилопа вкусная. А я от всего свободен, свободен от всего. У меня нет подруги, нет детей, я не нахожусь в зависимости от цивилизации, от жалких людишек, я могу сам о себе позаботиться и могу сделать все, что захочу и пойти туда, куда захочу! Вот только подремлю сначала…»
И, повернувшись задом к городу, Кордо перевернулся на живот, и, свесив одну переднюю лапу с ветки и положив под голову вторую, задремал, даже и не подозревая, как резко изменится его жизнь после похода в следующий город, который сейчас был у него за спиной…
Глава 5.
Рокогана же была занята новой работой по уши. Она очень часто недосыпала и недоедала, но этого было недостаточно, чтобы вытравить такую сильную душу из такого маленького и хрупкого, казалось бы, тела. День близился к вечеру, золотой закат приукрасил убогонькие черепицы домов, а девушка не собиралась спать. Она боялась. Зверски! Платье-то получилось, но… Что-то стало с ее даром предсказания. Она его не чувствовала! Если хозяйка узнает, то…
Рокогана лихорадочно вздрогнула и принялась обрабатывать шов на платье. Ткань была очень красивая, шелковая, нежно-голубого цвета. А платье… девушка сама бы от такого не отказалась! У самой Рокоганы была только нижняя одежда да легкая накидка из флера, и то это было на ней. Хорошо что не нагая, и на том спасибо. Хотя возможность оказаться в таком положении есть, если она потеряла дар…
Рокогана куснула нитку и выглянула в окно. На темнеющем ночном небе загорелись первые звезды.
- Эй, Рокогана! Платье готово? – послышался голос хозяйки.
- Да, госпожа, - поклонилась входящей девушка.
- Молодец, славная работа… Знаешь, а ты бы славной женой была кому-нибудь.
Хозяйка была слегка пьяна.
- Мечтать не смею…
- А чего? Вот были бы у тебя дети… Ты же любишь детей?.. Ха, но все равно этому не бывать!
Девушка нагнулась к самому полу. На глаза у нее навернулись слезы. Рабская покорность все же не могла задушить чувства… Тут девушка краем глаза увидела что-то полосатое. Она обернулась. Что-то почудилось ей в открытом окне…
- Ну, здравствуй, старая кошелка! – вдруг донеслось откуда-то сверху. Хозяйка Рокоганы вздрогнула.
- Что, до сих пор человеческие жизни ломаешь? – неведомое существо спрыгнуло с люстры и выпрямилось. Рокогана забилась в угол; хозяйка словно окаменела:
- Ты…
- Я пришел за тобой, тебя заказали убить те, кому ты сломала жизни, - Кордо показал мешочек с наградой, - Я убью тебя быстро, также. Как ты со своим братом, не моргая, убили моих родителей!
Демон взмахнул хвостом с острым лезвием на конце. Женщина отшатнулась, но вскоре упала. По полу растеклась кровь, по лезвию ножа она текла тоже…
Рокогана сидела ни жива ни мертва. Кордо двинул ушами и подошел к ней:
- Встань.
Девушка вдруг резко отскочила и пригнулась, держа в руке ножницы:
- Не трогай меня!
Она дрожала. Слезы застелили ей глаза, да и вряд ли она что-то могла сделать профессиональному убийце.
Демон снова взмахнул хвостом; с нее упала накидка. Рокогана не двигалась с места.
- Я не люблю оставлять свидетелей, но мне жаль тебя. Ты очень смелая. Давай, уходи отсюда.
Рокогана помотала головой, опустившись на колени.
- Уходи. Иди к своим родным, друзьям, любимому, уходи и забудь обо всем.
- Куда я пойду? – тихо просипела девушка.
- Ты одинока? Что ж, мне все равно. Я могу избавить тебя от страданий. Хочешь умереть?
Рокогана помотала головой опять. Кордо вытер клинок с хвоста об штору:
- Ну и оставайся.
- Стой!
Демон оглянулся, и девушка бросилась ему в ноги, заливаясь слезами:
- Ты убил… ее… Ты… можно мне пойти с тобой?!
- Вот еще! На что ты мне?
- Ты будешь моим господином, я всегда буду с тобой… Я умею готовить, шить, я предсказательница… Прошу тебя!..
Кордо дернул хвостом. Что-то похожее на жалость промелькнуло в его глазах. Он отдернул лапу, когда Рокогана ее обняла.
- Как тебя зовут? – спросил он, помолчав.
- Рокогана, мой господин
- Я тебе не господин. Я слышал, как она тебя унижала. Я возьму тебя с собой. Одевайся… Перестань обнимать мои ноги!
Кордо отошел и негодующе накинул на себя плащ. Такого «дополнения» в его планах не было:
- Пожалеешь ведь, как по джунглям наскочишься. Нежная, видимо, от царапины застонешь… Ну, что стоишь? Или тебе одеть нечего?
- Нечего…
- Бери платье, которое дошила. Твоей хозяйке оно больше не понадобится, уверяю тебя.
Рокогана оделась и подпоясалась.
- Есть правило: не кричи. Вообще. Если меня поймают, я первым делом отдам им тебя.
Демон пригнулся:
- Садись ко мне на спину и держись покрепче.
Едва Рокогана положила руки ему на плечи, Кордо запрыгнул на подоконник и затем взмыл на крышу, словно птица и помчался по черепицам. Рокогана пригнулась, вцепившись ему в мех. Она почти ничего не видела в кромешной тьме, но они бежали. Куда-то. Девушка уже перестала думать об убитой хозяйке. Даже дрожь прошла. Ее видение сбылось…
Глава 6.
Пока Кордо доскакал до конца города, на горизонте забрезжил рассвет. Демон машинально вломился в какую-то дверь и небрежным движением стряхнул свою ношу.
- Кто здесь?
Рокогана разглядела старичка с фонарем.
- Это я, Дельшир.
- А, Кордо! Несчастье полосатое… Предупредил бы… Кто это с тобой? – успокоился старичок, поглаживая бородку.
- Она у той женщины служила. Со мной попросилась… Бритва у тебя есть?
- Да… Держи. Бриться-то тебе зачем? Чудак-человек. Девочка-то продрогла вся, у нее нет твоей пушистой шкуры… Иди, дитя мое, садись, я принесу тебе чаю и чего-нибудь поесть.
- Да, кстати, - щелкнул пальцами Кордо, уже намыливший перед небольшим напольным зеркалом подбородок, - Ей бы неплохо достать плащ.
- Плащ? Достанем. Застудил совсем девочку, зверье невоспитанное!
Кордо поморщился:
- Ну и оставь ее себе и грей сколько хочешь.
- А мне она зачем?
- А мне?!
Дельшир пробормотал что-то и отошел за чаем. Девушка совсем притихла, молча рассматривая своего полосатого «спасителя».
Кордо был огромен, как тигр, двухметрового с лишком роста и длинным хвостом. У него было много от зверя и немного от человека. Лицо было почти человеческое, только нос кошачий, а около губ прорезалась щетка усов, а так ничего. Было любопытно смотреть, как это создание, держа огромной лапищей маленькую бритву, скребло подбородок…
Тут глаза Рокоганы внезапно встретились с его взглядом.
- Чего смотришь?
- Ничего… Господин, ты ведь устал меня тащить, да?
- Нет, ты легкая. Тебя, видно, совсем не кормили… Эй, Дельшир!
- Что, что? – заворчал старичок, неся огромную чашку чая и бутерброды.
- Спасибо за бритву. Накорми мою спутницу как следует, пожалуйста. Я есть не буду, и я заплачу. Мы останемся у тебя на день?
- Да. Но только на день. Тебя же ищут, верно?
- Угу. А теперь оставьте меня одного, я спать.
С этими словами демон запрыгнул на нишу под потолком и свернулся клубком. Дельшир кивнул Рокогане в сторону другой комнаты…
… - Спасибо, - еще раз поблагодарила девушка, доедая последний бутерброд, - Я такой вкуснятины в жизни не ела!
- На здоровье, на здоровье… Это конечно не первоклассная еда, но силы поддержать самое то. Ты на Кордо не обижайся, он хоть и вредный, да у него жизнь такая. Он хороший друг, и раз пообещал что-то, сделает. Для него клятвы – святое, если у убийцы-наемника вообще есть что-то святое.
- А… Как вы познакомились?
- Было дело. Он ко мне маленький прибился, раненый. Я его лечил. Ну а сейчас укрываю от рук правосудия… Ты его особо не бойся. Если сразу не убил, пожалел, то не тронет. И у зверя есть сердце.
- Я это чувствую. Мне про него видение было.
- А! Ты ясновидящая! Видел я вашего брата на своем веку. Что, взаперти тебя небось, как птичку в клетке хозяйка держала? Ну, ничего. Кордо много путешествует, на мир насмотришься… Иди-ка поспи, пока еще день.
Рокогана послушалась и пошла в комнату, туда, где спал ее господин. Она легла на кровать и посмотрела наверх. Оттуда свешивались две могучие задние лапы, беленькие, с розовыми подушечками пальцев.
Девушка чуть улыбнулась, и, по примеру нового хозяина, свернувшись уютным клубочком, уснула…
Глава 7.
Ее разбудило мягкое прикосновение лапы:
- Вставай, пора.
Девушка слегка потянулась и встала, приглаживая волосы. В комнате было темно: наступила полноценная ночь. Лишь Дельшир держал свой фонарик, да и глаза Кордо светились в темноте.
- Держи.
- Спасибо, мой господин, - поклонилась Рокогана, принимая из его рук плащ, - Куда мы идем?
- На дело. Из-за тебя я не собираюсь менять свои планы. Я знаю одну гостиницу, там я найду заказчика, а за работу получу деньги.
Девушка вздрогнула, но ничего не сказала.
- И перестань звать меня «господин». Заело, что ли?.. А, ну да. Ну, как хочешь. Готова? Идем. Прощай, Дельшир, деньги на столе, спасибо за кров.
Старик кивнул:
- Береги свою шкуру. Обнял бы тебя, да ты не разрешишь…
Рокогана сожалеюще посмотрела на нового знакомого. Ясно было, что Кордо ему почти как сын…
Так или иначе, путь они все же продолжили. В эту ночь светила луна, и девушка смогла рассмотреть все полоски на его шкуре, и блестящие лезвия мечей за спиной. Его плащ, повязанный на плечах, развевался по ветру и был порван во многих местах: признак рискованной жизни.
Внезапно Кордо остановился и принюхался:
- Будет дождь. Ненавижу мочить шкуру ночью, да и ты промерзнешь. Идем.
Демон прыгнул на одну из крыш, где был виден чердак, и, согнав оттуда голубей, залез сам и затянул за собой Рокогану. Ровно через полминуты хлынул дождь…
Девушка села, подогнув ноги. За стеной дождя ничего не было видно, только серая хмарь. Слышны были падения тяжелых капель и звонкие «Дзянь!», «Дзянь!», «Дзянь!». Это Кордо шевелил хвостом и из-за этого стучал клинком по кирпичикам.
- Девушка хотела поговорить. Она не могла молчать, и…
- Может, хватит меня разглядывать? Уже шкура дымится.
- Я… Простите…
Кордо зевнул, показав огромные белые клыки, и улегся по-кошачьи, подогнув под себя лапы и отодвинув от нее хвост:
- Вижу, что поговорить хочешь. Не привыкла молчать?
- А ты, мой господин?
- Я часто молчу, а с самим собой разговаривать – это удел сумасшедшего. Есть хочешь?
Девушка помотала головой:
- А ты?
- Я поел недавно, могу не есть неделю… Вот скажи мне, что мне с тобой делать, а?
Рокогана вздрогнула. Кордо приподнялся и облизнулся:
- Отдать тебя кому? Лишь хуже, - он взял ее лицо снизу лапой, - Такое миленькое личико, такое красивое тело не создано для участи тех, кто зарабатывает деньги на ночных переулках.
Девушка вздрогнула и покраснела.
- У тебя чистая душа, невинная. Слушай, а ведь может, я не отличаюсь от тех ублюдков, которые ходят по улицам? Я убийца, демон, мало ли что придет мне в голову, а?
Рокогана отшатнулась:
- Ты не такой…
- А чего мне терять? Совсем нечего… Эй, ты чего?
Девушка кинулась к нему и заплакала:
- Нет, нет, нет! Ты не такой, ты меня освободил, ты мой господин, я так тебе благодарна! Ты не сможешь сделать больно мне, раз ты взял меня, ты в ответе, и… и вообще, если я нужна тебе, если тебе станет легче, бери меня!
- Ты с ума сошла?! Во-первых, не ори, внизу люди. Во-вторых, ты дура. В-третьих, ты права, я тебя не брошу, и, в-четвертых, мне не нужна любовница. Все? Я просто хотел тебя припугнуть, показать. Как глупо ты поступила.
- Глупо ли?
Кордо заглянул в ее сапфировые глаза. В них плясали лучики доверия.
- Ишь ты, умная!.. Весь мех мне слезами залила. Отстань от меня на время, займись чем-нибудь.
- Можно мне зашить твой плащ, господин?
- Да, пожалуйста.
Кордо немного посмотрел, как ее тонкие пальцы с ниткой и иголкой скользят по плащу и отвернулся, глядя на стену воды снаружи.
«Фу, какая мерзость! Меня обнимали! Завтра же помоюсь! Гадость!»
Демон дернул шкурой, но внутри, все же, ему было тепло и как-то совсем не гадко…
Глава 8.
Дождь кончился скоро, но в душном городе от этого посвежело. Кордо со своей ношей направлялся к гостинице. С деревьев порой капали капли, и одна попала демону на ухо. Он поморщился, но тут тонкие пальцы аккуратно смахнули воду.
- Спасибо.
- Пожалуйста.
Кордо остановился и сел на черепицу, двигая ушами:
- Отдохни. Ты мне своими пятками весь мех стерла.
Девушка виновато повела бровями.
- А, ладно, я все равно скоро буду линять.
- А ты и линяешь?
- Да… Отдышалась? Идем, я из-за твоих барских замашек не хочу опоздать в пункт назначения.
- А к чему такая спешка?
- Я всегда спешу. Мне тошно в городе, я бегу в свои джунгли, в место, где мне место… Хватит тянуть меня за шкирку! И не смей впиваться пятками мне в бока, я не лошадь!
- Лошади не бегают по крышам, мой господин.
Кордо, поднявший переднюю лапу для очередного скачка, изумленно повел усами. В Рокогане просыпалось чувство юмора. Это хорошо, приходит в себя…
…Когда Кордо со своей спутницей вошли в гостиницу, веселье там било ключом. Сами номера были наверху; внизу же не прекращалась попойка, то тут, то там шныряли официанты.
- О, клиент! – подскочил к демону сам хозяин заведения, - Вы к нам, на огонек?!
Рокогана заметила, что они друг друга знают, но вида не подают.
- Да, к вам. Я хочу снять номер получше, без блох желательно и прочей нечисти.
- Замечательно! Конечно, клиент всегда прав! А… Вам не нужна женщина на ночь?
- У меня есть, - похвастался Кордо, обнимая Рокогану за плечи. Послышались одобрительные пьяные возгласы. Рокогана замерла с широко открытыми глазами. Кордо просто взял ключи…
Они вошли в номер. Вид его был… Страшен. Обшарпанные обои, скрипящие половицы, только двуспальная кровать была в лучшем состоянии.
- Мой господин, вы…
- Извини, извини. Просто номер получше иначе нам бы не дали, понимаешь? Кто-то бы из нас мерз на полу, а то… Ай-ай, ладно. В одежде поспишь?
Рокогана, кивнула, успокоившись.
- Закажи себе что-нибудь. Принесут гадость – скажи, что я им лично головы поотрываю. Ясно? Я пошел. Поешь – ложись спать. Я приду.
Тень недоверия скользнула у девушки на лице:
- Обещаешь?
- Обещаю. Отдыхай…
…Рокогана его советом воспользовалась, и, минут через пять, сидела около окна, глядя в темноту и поедая пирожок с каким-то вареньем.
Дверь открылась; нечто полосатое скользнуло во двор. Кордо. Его глаза желтым светом блеснули в темноте по направлению к девушке. Та поняла и покорно задернула штору, чтобы уж точно показать, что ее не интересует, куда он пошел.
Рокогана отдала прислуге тарелку и аккуратно легла поверх одеяла, слегка поджав ноги и руки. Она не знала, какой именно обернулась ее жизнь. С одной стороны, она многое увидит в мире. С другой, понравится ли ей это самое увиденное? Вот сейчас она путешествует вместе с убийцей, да еще и с убийцей-демоном…
Девушка лежала и думала, ежась от холодного ночного ветерка, просачивающегося через окно. На маленькой тумбочке горел фонарик, и было не так страшно. Неизвестно, сколько она так пролежала, но со стороны двери наконец-то раздались мягкие шаги…
Кордо тихо вошел в комнату, привязывая что-то к поясу. Закончив, он подошел к кровати и лег к девушке спиной.
- Ты… убил? – тихо спросила Рокогана.
Кордо повернулся к ней:
- Не спишь еще? Спи, пока не рассвело.
Сапфировые глаза девушки наполнились страданием:
- Ты не ответил…
- Да, убил. Это моя работа. И деньги получил. Довольна? – резко проговорил он. Кончик хвоста прогулялся лезвием по простыни.
- Кого?
- Трактирщика. Владельцу гостиницы оказались не нужны конкуренты.
- А вдруг у него была семья, дети?
- Я проверил: не было. Я бы и не пошел, если бы были.
- Значит, есть в тебе что-то хорошее? Видимо, у тебя есть свои дети?
Кордо язвительно засмеялся:
- Как же, как же! Дружи с головой! Я – единственный такой урод на планете, откуда же им взяться?!
Рокогане вдруг стало его жалко:
- Я знаю, насколько ужасно одиночество… Мою маму разлучили со мной еще когда я была маленькой…
- Ясно.
- А что стало с твоими родителями?
- А… Настоящих я не знал. Про мать знаю только то, что она, увидев, что родила, бросила меня посреди джунглей умирать.
- Но ведь это же подло! Нельзя судить о ком-то только по внешности!
- Хм. А что, из меня что-то дельное выросло?
- Я бы все равно так не поступила!
- А вот роди такого урода как я! – съязвил Кордо, обнажая в оскале клыки. Рокогана отшатнулась, слегка вытягивая руку вперед.
- Ты…
- Извини, - буркнул демон, - Я не хотел.
- Ничего.
Кордо изумленно двинул ушами. «Ничего?! Она не ушла, не ответила, а просто… Ничего?!»
- Просто каждому порой надо выговориться. Мне жаль тебя, мой господин.
- Не надо меня жалеть! – рявкнул он, но тут же ощутил прикосновение пальцев к шрамам.
- Это все… Эти битвы, изуродованное тело, шкура… Для чего? – тихо проговорила Рокогана.
- Шрамы украшают мужчину!
- Нет, мой господин. Ты запутался, ты сбился с пути. Тебя что-то тревожит, какая-то цель, но ты не знаешь…
- Замолчи! – с искаженным яростью лицом повернулся Кордо, занося лапу, одного удара которой хватило бы, чтобы размозжить голову. Девушка подняла глаза:
- Ты не знаешь, что будет после цели.
Глаза демона широко раскрылись. Он убрал лапу, и неожиданно для самого себя схватил руки собеседницы и приложился к ним лбом.
- Мой господин… Поплачьте, станет легче.
- Вот еще! – опять пришел в себя Кордо, - Все-то ты знаешь! Спи, умная!
Рокогана покорно кивнула и легла. Кордо демонстративно перевернулся на другой бок. Спать он не мог. Рокогана дрожала от холода, но виду не подавала. Демон поморщился, и, не найдя причин доброты в себе, повернулся:
- Холодно тебе?
Девушка кивнула.
- Э… Ладно, черт с тобой. Ложись ближе… Что, не веришь?! Ты не думай, что я растаял, как сосулька, я ведь тварь бессердечная, не хочу только с мертвецом проснуться!
Рокогана улыбнулась, и пододвинувшись, зарылась носом в кремовый мех на его груди, ложась на его лапу:
- Мягкий… Я же говорю, есть в тебе что-то хоро…
- Еще слово – спихну на пол.
Рокогана затихла и вскоре заснула. Кордо лежал и тихо себя ненавидел. Поненавидел немного и, посмотрев на лицо неожиданной обузы, поправил ей волосы. «Красивая», - мелькнуло у него в голове, - «Но глупая. Понять меня хочешь? Возненавидишь же потом! Как расскажу все…»
И он тут же заснул рядом…
Глава 9.
Настало утро, и Кордо разбудило пение пташек за окном. Демон открыл глаза. Рокогана спала рядом, так и не отодвинувшись.
- Эй, - пошевелил ее Кордо. Девушка слегка потянулась и прижалась к нему крепче, как жмутся к матери маленькие дети. Демон, однако, почувствовал лихой кульбит сердца в груди и отодвинулся дальше.
Рокогана открыла один глаз:
- А? Что? Уже утро?
- Угадала, - съязвил Кордо, как будто негодующе приглаживая шерсть на груди.
- Ты такой теплый, мой господин…
- Не прилизывайся. Пора. До джунглей хвостом подать. Я уверен, что ты боишься всяких там пиявок…
- Нет, - весело покачала головой девушка, - Я их хозяйке ставила, не боюсь.
- Вот как… За ночлег я еще вчера заплатил, мы можем идти.
Жду не дождусь того момента, когда мои глаза перестанут видеть род человеческий в джунглях… Э… или не перестанут…
- Я могу просто не попадаться на глаза, - предложила девушка, отряхивая платье.
- Вряд ли это возможно, ты только около моих глаз и вертишься… Ничего. И… я забыл сказать спасибо за плащ. Спасибо.
- Пожалуйста.
… Кордо вошел в самое сердце джунглей и только после этого, спустив свою ношу на землю, вздохнул спокойно.
- Это твой дом, мой господин? – спросила Рокогана, улыбаясь доверчивой улыбкой.
- Да. Здесь каждый куст, каждый камешек, даже каждое дерево – родное. Это самая чудесная земля, и я ее ни на что не променяю. Я здесь родился, на ее же лоне хотел бы и умереть… Идем, поможешь мне прибраться в моей летней квартире.
Рокогана с любопытством оглянулась в сторону, куда указывал Кордо. Там, в сердце лиан, была пещера. Демон, не задумываясь, подскочил к ней, и, работая лапами, начал расшвыривать накопившийся за недели его отсутствия мусор.
Рокогана сорвала несколько крупных листьев, и, соорудив из них веник, смела сор подальше (хозяин ограничивался только тем, что сметал все на выход).
Из пещеры выскочила семейка крыс, пища и недовольно помахивая хвостами. Они вскарабкались на ближайшее дерево и недовольно скрежетали зубами с высоты, но, видимо, Кордо не было до их претензий никакого дела. Расчистив «квартиру», демон высунул голову:
- Я пойду набрать травы и мха для лежанок. Заходи и сиди там до моего прихода, мне еще не хватало, чтобы ты вляпалась в какую-нибудь историю.
Рокогана кивнула и зашла внутрь. В пещере было на редкость уютно. С потолка кое-где свешивались корни растений. Туннель под землей вел куда-то еще, видимо, было несколько входов и выходов, вырытых поколениями полосатых жильцов.
Рокогана заглянула внутрь туннеля, но увидела только очень далекое пятнышко света. Посмотреть, что там? Но Кордо сказал сидеть тут. Девушка послушно села, согнув колени и обняв их руками.
Скоро крики обезьян оповестили о приходе Кордо. Он втащил в пещеру две огромные охапки травы вперемешку со мхом:
- Вот. Бери, сколько хочешь, стели, где хочешь.
Едва Рокогана постелила аккуратненькую лежанку, демон разогнался и с разбегу плюхнулся на кучу листвы. Все содержимое «стога» завертелось в воздухе:
- Ага. Мягкость оптимальная! – улыбнулся Кордо, но потом вдруг смутился своего ребячества и огромными лапищами сгреб все обратно, - Это я в детстве так делать любил…
- Наверное, это весело, - в ответ улыбнулась девушка, поднимая клочок травы и бросая его демону в лицо. Зря она надеялась, что он не ответит! Миг – и вся листва полетела ей в лицо, а Кордо пихнул ее на лежанку, подняв целый столб листьев…
Когда все улеглось, Рокогана оказалась хорошо придавленной к полу. За плечи ее прижимал Кордо. Его кончик хвоста игриво махал лезвием вправо-влево. Он смеялся, забавно дергая усами:
- Сдаешься?!
- Да, сдаюсь!
Кордо убрал лапы с ее плеч и слегка отполз, вдруг прижав уши:
- Как это… глупо! И… и ты мне еще подыграла!
- Это не глупо, это весело! Хорошо быть ребенком в душе!
- Ребенком вообще хорошо быть. Чудесное время, мир в другом свете, - согласился Кордо, по-прежнему прижимая уши, - А ты что, ребенок в душе? Это неплохо, будешь хорошей матерью.
Девушка отвернулась и покраснела.
- А… Ты, наверное, не будешь заводить детей, чтобы не потерять дар, да?
- А ты думаешь, хорошо жить с даром? Каково говорить человеку, что он умрет?! – гнев сверкнул в сапфировых глазах.
- Ничего. Это не то же самое, что говорить и тут же убивать его.
Рокогана вздрогнула, сжавшись в клубок. Ее плечи дрожали. Кордо тоже молчал, не зная, чем ее утешить.
- Ну… Иди, выплачь все, легче станет… - неуверенно пробормотал он, двигаясь ближе. Девушка прижалась к нему и обняла, вытирая слезы об его шею, бормоча что-то про предсказания о смерти или болезни, которые она давала и они сбывались. Кордо сидел тихо, но потом аккуратно погладил лапой ее по волосам:
- Успокойся, - как можно мягче сказал он. Рокогана посмотрела ему в глаза и улыбнулась сквозь слезы:
- Какой ты хороший…
- Вот вбила в голову! Я – не хороший!
- Это ты так думаешь, мой господин.
- Все, хватит, - отпихнулся демон, - Думай, что хочешь. Мне все равно. Есть хочешь?
- Нет, а что?
- Терпи. Еда еще не появилась. Надеюсь, что ты не соврала насчет того, что хорошо готовишь, не то будешь есть сырое. Договорились?
- Договорились…
Глава 10.
Время летело тихо. Видимо, Кордо не помнил никаких обязанностей после того, как устроился в своем логове. Он либо лежал, либо принимался вылизываться, совсем как домашняя кошка. В это время он прикрывал свои белесые глаза и словно впадал в транс.
Когда он вылизывал подушечки пальцев на передней лапе, Рокогана не выдержала:
- Вкусно?
Кордо прекратил свое занятие и протянул ей лапу:
- На, попробуй, заодно и решишь.
Девушка улыбнулась. Демон вдруг подвигал ушами, услышав тяжелое хлопанье крыльев:
- Кстати о вкусном. Харчи прилетели. Я пошел.
Рокогана помедлила. Ей было интересно. Когда кончик хвоста ее спасителя исчез, ясновидящая пролезла следом:
- И где…
Кордо захлопнул ей рот и показал куда-то вдаль.
- Я не вижу…
- Лучше смотри.
И тут в гуще леса что-то заиграло всеми цветами радуги, и раздалось протяжное «Кира-а! Кира-а!»
- Это же павлины! Какая красота! – восхитилась девушка, - Эй, ты куда?!
- Красивые, а на вкус как курица, - облизнулся Кордо, пригибаясь и начиная «течь» по земле.
- Нет, ты не посмеешь…
- Еще как посмею!
Рокогана дрогнула, но потом вспомнила, что Кордо все-таки воспитали тигры, и не стала перечить. Она смотрела, как его полосатая шкура мелькает в кустах, и…
Все произошло в одно мгновение. Роскошный павлиний самец не успел убежать, и цепкие лапы демона загребли его навсегда…
Кордо, прыгая через кусты, нес свою добычу. Птица истекала кровью, но еще была жива. Рокогана отошла, бледнея.
- Спасибо, брат. Я ценю твою жизнь. Твоя кончится, моя продолжится. Отправляйся к великой Праматери.
С этими словами он умерщвил свою жертву.
- Это что, молитва?
Кордо усмехнулся:
- Что-то вроде. Я не успел его предупредить, что я нападаю, вот и сказал это… Что голосок дрожит? Жалко?
Рокогана сожалеюще посмотрела на окровавленную кучу перьев с шикарным хвостом. Даже «глазки» на перьях перестали играть на солнечном свете. Девушка мимолетом вспомнила свою хозяйку, но павлина ей, пожалуй, было жаль больше.
Кордо же не церемонился и принялся выщипывать перья, подготавливая тушку к употреблению.
- Эй, ты куда? Кто обещался готовить?!
- Ты пока чисти, я хочу посмотреть, где они сидели, - ответила Рокогана, пробираясь среди зарослей…
Место, куда прилетали павлины, оказалось почти правильной полянкой между четырьмя деревьями. Площадка, сразу видно, была утрамбована не одним поколением птиц.
Из кустов раздался тихий писк. Рокогана наклонилась, подняв листья какого-то куста. Там сидела небольшая бурая птичка; одно ее крыло висело.
- Привет, маленький… Ты ранен? – зашептала девушка, протягивая руки. Птица зажмурилась, и, видимо, приготовилась к смерти.
- Не бойся, малыш, я вылечу твое крылышко, - улыбнулась ясновидящая, беря его под лапки и вытаскивая на свет, - Идем.
… Кордо, увидев, что к нему несут еще одну птицу, присвистнул:
- О, десерт!
- Я его тебе не отдам, он ранен.
- Ну и добить его, чтоб не мучился, - равнодушно заметил демон, рассматривая свои втяжные когти.
- Только посмей! – негодующе оборвала его девушка, прижимая птичку к груди.
- О, как заговорила… На что он тебе? Возиться не с кем? Эти твари неблагодарные, лекарств на него изведешь и только его и видела.
- Ну и что. Мне кажется, он хороший.
- И что?
Девушка прижала птицу к груди покрепче и жалобно посмотрела на Кордо.
- Да мне плевать, возись. Только чтобы в пещере не гадил.
- Ой, спасибо!
- Да пожалуйста. Нагадит тебе на голову – сама его выставишь.
- Ха-ха.
- А… про обед не забыла?
- Сейчас-сейчас…
… Едва приготовив еду, девушка убежала к питомцу. Зато Кордо сполна насладился жареным павлином, заметив, что «эта девчонка недурно готовит».
- Ты пойдешь есть? – решился спросить он, входя в пещеру. Рокогана повернулась к нему со страдальческим лицом:
- Он не дает мне перебинтовать его крыло.
Кордо подвигал ушами. Девушка тщетно хотела сделать «больному» перевязку. Бинтом служил кусок ее платья.
- Ну вот, одежду свою только испортила. У меня есть бинт, спрашивать надо.
- А ты бы мне дал?! Ты же говоришь, что это всего лишь безмозглая птица!
Кордо аж попятился:
- Не, ну… Если для тебя это важно, я бы дал. Дать? На, бери.
- Спасибо.
- Ты все не так делаешь, ты даже не знаешь, сломано ли крыло. Дай мне эту… прелесть, я посмотрю.
Но птица сразу же забилась в его лапах.
- Я подержу его, - предложила Рокогана, и Кордо вытянул птице крыло:
- Так… Ха! Вот дурачок! И ни капельки он его не сломал! Видимо, летать учился, упал и вывихнул.
- А что делать?
- Я вправлю.
Демон быстро хрустнул крылом. Неудачный летун забился в руках сильнее, но вскоре затих и лихорадочно закатил глаза.
- Жить будет. Летать будет. Все? Мой бинт.
Рокогана вернула ему бинт:
- Спасибо огромное. Крето тоже тебе благодарен.
- Ты назвала его Крето?
- Да. Сейчас я его положу и пойду есть.
- Прямо на свой лежак?
- А куда?
Кордо отделил от своего «лежбища» кусок сена и плюхнул его в сторону:
- На, сажай свое золотце.
Едва птичка увидела подстилку, в ней проснулся инстинкт плетения гнезд. Крето заработал клювом и здоровым крылом, сооружая себе «насест».
- Все? Иди, ешь, не сбежит. Все, я спрашиваю?!
- Нет. Пригнись на минутку.
Демон пригнулся, и девушка осторожно поцеловала его в щеку поверх усов. Кордо опешил; Рокогана смутилась:
- Я хотела сказать спасибо…
Кордо отогнул одно ухо и дернул носом:
- Пожалуйста. Иди есть.
С этими словами он вышел из пещеры.
Глава 11.
Настало следующее утро. Рокогана встала очень рано, но поняла, что Кордо проснулся еще раньше. Он, вытащив из мягчайшей лапы острейшие когти, точил их подобием пилки.
- Доброе утро, мой господин.
- Доброе утро. Как спалось?
- Спасибо, мягко, - ответила девушка, вытаскивая из волос клочки подстилки, - А где Крето?
- Эта сволочь? Меня разбудила, на пол нагадила и пошла по своим делам. Я тебя обрадую – это молодой павлин.
- Правда?!
- Да. И как я сразу не догадался? Ничего, скоро хвост расти начнет и будет точно павлин. Орет-то павлиньим голосом… Слушай, я сейчас ухожу на дело, то бишь в город. Купить тебе что-нибудь?
- А… Да нет. А ты что, сам себе ничего не покупаешь?
- Обычно нет. Так, может, оружие, шмотки, если что порвалось… - демон встал и основательно потянулся, показав Рокогане пушистые белые подмышки, - Я не знаю, сколько меня не будет, но к ночи я обязательно вернусь, хотя скорее даже раньше. Постарайся ни во что не вляпаться, хорошо? А то попадешь в историю… В лес не ходи. Поняла? Тогда пока.
- Ни пуха, ни пера!
- К черту, - осклабился Кордо, опускаясь на четвереньки и во весь опор «прыская» в сторону леса.
… Рокогана осталась одна. Она села около пещеры, гладя по головке подошедшего Крето. Девушка слегка уравняла вход в пещеру и снова села. Время тянулось, как паутина на ветру. Так без дела Рокогане сидеть еще не приходилось. Хоть бы задание какое дал до его прихода выполнить… Но, впрочем, может Кордо ее просто жалеет?..
Крето убежал куда-то в поисках семечек, и девушка могла спокойно думать в одиночестве. Ей было жаль Кордо, и ей хотелось узнать, что терзает демоническую душу. И тут…
Крето выскочил из кустов и с испуганным «кирлирли!» влез на ветвистое дерево. Что-то приближалось. В гуще леса сверкнули глаза с узкими зрачками… Дракон! Огромный ящер уже присмотрел себе добычу, но десертом была птица. А главным блюдом…
Крето вдруг захлопал крыльями и неуклюже взлетел, поднимаясь выше. Рокогана осталась одна, забежав в пещеру. Зеленая лапа сунулась за ней, но все тело ящера не влезло. Зверь залег в ожидании добычи, и пещера наполнилась его смрадным дыханием.
Хорошо, что в пещере было где повернуться и оставалось место вне зоны досягаемости хищника. Рокогана забилась в самый далекий угол, и…
Дракон зарычал, и лапа его исчезла из входа. Его что-то отвлекло. Да, рыжая фигура налетела на него, рыча и разрывая нежные крылья и бока когтями.
Два короля леса сцепились в смертельном бою. Дракон был больше, но уступал Кордо в ловкости, и, к тому же, был ранен – крылья у основания были разорваны, и взлететь ящер не мог. Поняв, что попал в ловушку, чешуйчатый хотел отойти, но на него снова посыпались удары. Тогда дракон, загнанный в угол, пригнулся и зашипел, как целый клубок змей. До Рокоганы долетел клочок рыжего меха – Кордо тоже был ранен.
Соперники, однако, казалось, вовсе не чувствовали боли. Они сцепились в последний раз, подняв тучу листьев, и…
Когда туман развеялся, Кордо до сих пор яростно рвал драконью шкуру задними лапами, но, поняв, что враг мертв, перестал и тут же отошел. Демон тяжело дышал, левый бок его был порван страшными шипами драконьей спины. Ящер же, вытянувшись, лежал неподвижно. Он был серовато-зеленый, с пожелтевшими зубами и черными когтями на четырехпалых лапах. По спине его шли шипы, а хвост заканчивался маленьким «копьем». Реликтовый хищник был сражен, но позой своей показывал, что готов был броситься воевать, будучи уже при смерти.
- Мой господин, как вы? – прошептала Рокогана. Кордо сделал два шага назад и не сел, а скорей тяжело плюхнулся на землю. Кровь с его разорванного бока капала на траву. Демон тяжело дышал, закатывая глаза и закрывая их третьим веком – признак плохого самочувствия. Рокогана подошла к нему справа, опускаясь на колени:
- Идем, я помогу тебе… Спасибо, что спас.
- Это все… Павлин твой… Разыскал меня… Орал, пока не заманил домой… - Кордо улыбнулся, хватая воздух ртом.
- Все-все-все, перестань. Не говори ничего, будет хуже. Давай, я помогу дойти до пещеры.
- Да что же я, сам не доберусь? – Кордо поморщился, вставая и пошатываясь. Он не хотел, чтобы его опекали. Однако девушка все равно схватила его за руку.
Дойдя до лежанки, Кордо сел, и, морщась, принялся вылизывать рану до тех пор, пока кровь не перестала течь:
- Все, здоров. Я высплюсь – и буду в норме…
- Ага, почти верю. Я же вижу, с каким трудом тебе даже говорить приходится!
Кончик хвоста с лезвием дзянкнул об пол – киса была недовольна тем, что ее ложь изобличили.
Рокогана положила своего господина набок, и, набрав близ жилища целебной травы, обработала его раны. Кордо шипел от боли, обнажая клыки и выпуская когти, но не сопротивлялся.
- Все, - девушка бантиком завязала бинт, - Отдыхай.
Кордо слегка перевернулся и задремал, положив голову на лапы. Рокогана погладила его, глядя, как красиво переливаются полоски.
Ему хотелось отодвинуться.
Зашипеть.
Царапнуть.
Откусить ей руку.
Отогнать ее.
И он бы так сделал.
Всегда.
Он ненавидел нежность.
Но!
Одно «но».
Ему… понравилось!
И он, не ожидая от самого себя ничего подобного:
А) потянулся
Б) облизнулся
В) подставил погладить голову и
Г) замурлыкал!
Конечно, тигры мурлычут подобно звуку, который издает железяка, если ее волочить по гравию. Но Рокогана догадалась, что он доволен.
- Спи, спи, котеночек, - еле слышно прошептала она, гладя его по голове и чувствуя странное тепло, поднимающееся из живота, подобие материнского инстинкта… Кордо поплотнее обвил себя хвостом и постепенно затих.
Глава 12.
Рокогана сама вздремнула немного, а когда проснулась, подстилка Кордо была пуста. На улице что-то шелестело. Да, Кордо был там, и, сидя в позе лотоса, задумчиво скреб ножом кусок драконьего хвоста, да с таким видом, будто это рыба, а не гигантский ящер.
- Привет. Тебе лучше? – Рокогана улыбнулась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
- Да. Я хотел есть, вот и вылез. Пожарим филе? – Кордо повертел очищенный кусок в воздухе, - Кр-расота!
- Здорово. Дракона я еще не ела.
- И напрасно. Это во много раз усилит твой дар.
- Да?
- Кровь дракона – ключ к познанию законов природы. Шаманы леса часто держат у себя эту эссенцию в бутылках, как вино.
- Я слышала об этом, - девушка села рядом, и, ласкаясь, потерлась об его плечо.
- Не забывайся. Мое мурлыканье – минутная слабость, не более, - Кордо разжег огонь, и, посолив мясо, вывесил его на палочке, - Но я все равно тебе благодарен.
- Что ж, это радует. Ну, дай хоть обнять тебя, ты такой пушистый!
- Что за телячьи сопли?! Отвали!
Крето, привлеченный шумом, перестал выклевывать личинок из трухлявого пня и обернулся.
- Пушистик!
- Отпусти! Не заставляй меня выпускать когти!
- Хорошая кисонька! – смеялась Рокогана, пытаясь пощекотать его.
- «Кисонька»?! Я тебе дам!
- Белопузик-полосатик, усатик, царапочка!
- Отвянь! Ну я тебе задам! – Кордо повалил ее на землю, прижав получше, но тут сам засмеялся:
- «Белопузик-полосатик»? Это же надо! Кхм… Ну… Мясо переверну.
- Я… Я хотела поиграть… - Рокогана дотронулась до его плеча.
- Что ж. Мотылек тоже жаждет поиграть с огнем. Пока не сгорит.
- Прости…
- Ничего, - демон помешал хворостинкой угольки, - Скоро будем есть.
Тарелок у Кордо не водилось. Он держал еду когтями, а Рокогане предоставил кусок коры. Скворчащее мясо с джунглевыми травами издавало просто поразительный аромат!
Девушка попробовала мясо и замерла. Демон внимательно смотрел на нее:
- Ну, как?
- Как… У меня как глаза раскрылись!.. Поверить не могу, я… Я прямо на новой ступени своего дара! О, спасибо!
- Пожалуйста. Мясо-то вкусное?
- Да.
- Конечно, эта сволочь небось только деликатесы лопала! На этом и попалась: ты по его мнению была славной закуской. Действительно, не на меня же ему зубы точить! У него от такого количества шерсти наверняка была бы изжога! – Кордо рассмеялся и тут же поморщился, - Неловко двинулся, все в порядке.
- Рана открылась?!
- Нет, вроде нет. Завтра я уже буду чувствовать себя лучше, - он встал, затушив огонь, - Уже закат, пойдем спать. А, да, совсем забыл, - он достал из своей кожаной сумочки сверток, - Это тебе. Подарок.
- Мне? – Рокогана развернула бумажную обертку. Внутри были…
- Ткани?! Шелк, флер, бархат…
- Это тебе. Сделаешь себе платьев. Готовых на твою чересчур стройную фигурку нет.
- Спасибо… Ты, наверное, спустил на это все деньги…
- К чему мне деньги? Я могу и без денег о себе позаботиться.
- Я не сомневаюсь! Дай обниму тебя за такой великолепный подарок… - она встала, обняв демона и прижавшись к нему.
- Все, хватит, прекрати. Я рад, что тебе понравилось. А то мне очень уж жалко было твое платье, когда ты его на повязки для этой глупой птицы разорвала… Ладно, что было, то прошло. Завтра я покажу тебе мой дом, и теперь, кажется, твой дом, - он поднял руку и обвел пространство вокруг себя, - Джунгли! Я покажу тебе джунгли во всей их первозданной красе!
Глава 13.
Утро, как показалось Кордо, наступило очень быстро, поэтому он повалялся подольше часика на три, сложив передние лапы на груди и изогнув хвост крючком. Его уши улавливали какие-то звуки типа «цьям», и он никак не мог понять, что это: насекомое или…
- Доброе утро, - Рокогана сидела на своей подстилке и шила. Ну, конечно, это звук откусывания ниток!
- Ага, доброе, - Кордо потянулся. Боли он не почувствовал, - Ты что, не спала?
- Спала, это я сейчас решила немного пошить. Мне скучно без работы.
- Наслаждайся отдыхом, человечинка! Пока он есть! – Кордо почесал задней лапой ухо. Вообще-то ухо не чесалось, но проверить, не вскроется ли рана, стоило.
- Как самочувствие?
- Хорошо. Ну-с, угадай, то есть предскажи, куда мы пойдем?!
- В джунгли, ты сам говорил, - Рокогана откусила очередную нитку и отложила работу.
- Не будем терять времени, - демон махнул хвостом, - В путь!
… Первым делом Кордо показал ей водопой – небольшую мутную речку.
- Не будем подходить пить, сейчас подойдут другие животные, - Кордо прилег в кустах. Его глаза блестели.
И правда, к речке вышло стадо антилоп. Грациозные животные с огромными глазами восточных красавиц нервно подергали ушами, и, расставив в стороны копытца, принялись пить. Солнце было позади них, и их тонкие уши просвечивали. Было видно кровеносные сосуды.
- Будешь охотиться? – горько предположила Рокогана.
- Не-а. Я не полезу через эту мутную гадость. Не отлижешься потом.
Антилопы, вспугнутые их голосами, встопорщили белые «платочки» на холках и умчались. Наверху, в гуще лиан, закричали обезьяны. Кордо недовольно зарычал:
- Голозадые кривляки! Добраться бы до вас… Пойдем отсюда, они действуют мне на нервы.
По лесу, полному сухих листьев, щепок, палок и ломких орехов Кордо продвигался бесшумно, так, если бы парил в воздухе. Рокогане же казалось, что в лесной тишине она издает шум, схожий с шумом во время тренировки солдат. Кордо замечал это, но молчал, наверное, из деликатности.
- Хочешь манго?
- Ну, это можно.
Демон легко запрыгнул на дерево и сорвал плод:
- На. Перекуси здесь, - он запрыгнул на широкую ветку невысоко над землей и протянул ей руку, - Хватайся.
Они позавтракали и пошли дальше.
По дороге им встретилась колония муравьев-листорезов, тащивших в гнездо кусочки листьев. Рокогана улыбалась: по веткам то тут, то там порхали ярко раскрашенные птицы. На одном из кустов даже примостилась змея: она висела вниз головой с открытой пастью.
- Что с ней?
- Охотится. Делает вид, что она лиана.
- У нее хорошо получается, она как раз зеленая.
- Это да. Гляди.
В пролеске мелькнула какая-то зверюшка.
- Кто это?
- Не знаю, не разглядел. Весь мир джунглей – огромный живой организм, тут всегда что-то копошится, снует, ест, чешется, спаривается… Ой, прости.
- За что? Ты же сказал правду.
- Хм. Это так тигры говорят… О, купальня.
«Купальней» демон называл небольшое лесное озерцо с красными, скорее всего глинистыми берегами.
- Я люблю поплавать, если очень жарко, и это единственное место, где можно скрыться от палящего зноя и назойливых насекомых. Будешь плавать?
- Да нет, - девушка тронула воду пальцем, - Теплая.
На одном из деревьев их ждало зрелище: самец райской птицы ухаживал за самкой, крича, распушая радужные перья и притоптывая так, словно танцевал тарантеллу. Самочка выглядела безучастной.
- Эх, ты, не видишь, наплевать ей на тебя, - «открыл ему глаза» Кордо. Но птичка все же ответила на ухаживания, улетев вместе с настырным завоевателем своего сердца.
- Не поймешь вас, женщин, - какого бы вида вы не были, - Кордо картинно вздохнул…
… Они гуляли до самого вечера, только зашли домой пообедать. Крето было все равно – он был занят какими-то семенами.
Рокогана даже не замечала усталости: ей было мало этого мира. Так она не видела ничего из всего, что было в ее жизни ранее.
- Это… потрясающе! – она шла даже по болоту, несмотря на то, что грязь просачивалась сквозь пальцы.
- Смотри, - Кордо ударил хвостом по ближайшему ветхому бревну. Бревно вспыхнуло в свете заходящего солнца, и небольшие зеленые, желтые и синие искорки завертелись в воздухе!
- Что это?! Это… Это прекрасно! Как это называется?
- Тигры сыздавна называют это летающими огоньками. Фьяро. По-тигриному это будет Фьяро.
- Красивое слово.
… Когда они пришли домой, девушка так и рухнула на свое место:
- Уф! Я и не думала, что так устала!
Крето, давно, видимо, ждавший ее, угнездился рядом и спрятал голову под крыло. Скорее всего, ему хотелось быть ближе к своей «стае».
- Как много впечатлений… О, Кордо! Я бы обменяла на этот день жизнь, слышишь? Всю мою жизнь до этого! Как же я бесполезно существовала… Я не жила, это… Это была не жизнь!
- В клетке – не жизнь. Ты права. Слишком много впечатлений за один день. Спи.
Рокогана заснула с улыбкой на лице. Кордо посмотрел на взошедшую луну. Ее свет ложился на землю ритуальной татуировкой, проходя сквозь широкие листья крон деревьев.
Он уже не помнил, что значит привязаться к кому-то. Оказалось, сердце его еще не до конца почернело и очерствело от ненависти и боли… Да, видно, так и есть…
Демон зашел обратно в пещеру, заткнув вход листьями. По потолку забарабанило: пошел дождь. Земля наслаждалась им, и огромный кот слышал журчание ручейков и то, как свободно и легко вздыхают корни деревьев, насыщаясь влагой…
Глава 14.
Дождь шел еще целых два дня. Кордо приносил еду, а потом долго отряхивался от капель, скользящих по шерсти. Волоски слипались в колючки, и он напоминал древесного дикобраза.
Рокогана видела, что Кордо не терпится показать ей что-то особенное, и потихоньку заражалась его энтузиазмом. Крето было не до них – у него появились первые зеленые перья, и он учился расправлять их, прикидывая, с какого угла они выгоднее смотрятся.
Женская рука была приложена к порядку в пещере на все 100. Кордо это заметил, но не сопротивлялся. У него на душе творилось что-то странное. Лежа на подстилке, он провожал взглядом ее мелькающие ноги. Девушка без дела не сидела…
Наконец, дождь кончился, и земля довольно быстро впитала живительную влагу, запасаясь впрок. Кордо разгреб листья и высунул наружу нос:
- Хорошо. Прекрасный вечер. Подождем до утра?
- Нет, пойдем, я уже не могу сидеть: все переделала!
Крето выбежал раньше всех, показывать отросший хвост сородичам.
- Я покажу тебе свое самое любимое место! – демон улыбнулся, - Идем…
… Место находилось в самой гуще леса. Кордо без труда отодвигал ветви широкой грудью, смотря, чтобы и спутница не попала под их упругие удары.
- Ну все, пришли, - он убрал мягкую и широкую лапу с ее лица, - Как тебе?
Речка в этом районе спускалась с порога, и на поляне журчал великолепный водопад. Небо очистилось от туч, и луна дрожащим призраком отражалась в падающей воде.
Рокогана потеряла дар речи. Вместо ответа она обняла Кордо. Тот взял ее за руку и отвел наверх. За водопадом была небольшая природная пещерка: замечательное и… романтическое укрытие. Мох, обожающий обилие воды, густейшим ковром покрыл природное убежище густейшим ковром. Кордо помог даме войти, затем ловко запрыгнул сам, тряхнув шкурой.
- Это… Это просто волшебное место!
- В детстве я тут играл и тренировался рычать, стараясь перекричать шум водопада. Это мое секретное место, - Кордо присел, с любовью гладя мох.
- Понятно… Пожалуйста, расскажи мне о себе.
Кордо обернулся, оскалившись.
- Умоляю, я никому не скажу. Ты так страдаешь… я помогу тебе… Дай мне помочь тебе! Зачем ты убиваешь, у тебя душа чистая, как вода в этом водопаде! Не для этого ты в наш мир пришел…
Кордо отвернулся:
- Ну, хорошо. Было дело. В одной деревушке около джунглей женщина родила странное дитя. Сыном тигра обозвали его и пригрозили: вернется муж с войны и за измену сошлет неверную в джунгли. И она, трясясь за собственную душонку, выкинула меня, беззащитного, оставила посреди леса на его милость. Меня нашла тигрица, и, подумав, что я хоть и странный, но все же полосатый, воспитала меня и еще двух котят. Я не знал, откуда я и не хотел этого знать. Я был тигром, я охотился и играл со своими матерью и братьями и был счастлив. Но… Мою семью выследил охотник. Три выстрела – и мой рай раскололся вдребезги. Их убили, сняли шкуры, а тела выбросили, и собаки терзали их плоть словно помои… Я поклялся жестоко отомстить. Я убил того охотника. Не зная, что делаю, я пошел в деревню, ища справедливости. Я был одним из них, но лапы мои были в крови а из горла вырывался тигриный рык. Я был еще мальчишка, но они не пощадили меня. Моя мать, родная мать отвернулась, а родной отец первым пустил в меня стрелу… Я мчался от них словно ветер, одна из стрел отрезала мне кончик хвоста… Я забился в чащу, плача и не находя утешения. Хвост мой кровоточил, я был один… И я бы умер, если бы не Дельшир, ты помнишь его. Он обработал мои раны, а на кончик хвоста, чтобы меня утешить, прикрепил этот клинок. Я не знал ничего хорошего из того, что делают люди, но он спас меня и научил читать и писать. Он уговаривал меня не мстить, но глаза мои – о, да, раньше они были желтыми – поблекли от боли и ненависти. Я запомнил всех, кто там был, в деревне, и никто не ушел от моих когтей. Твоя хозяйка была сестрой охотника, убившего мою тигриную семью… Да! Я уничтожил их всех, всех до единого! К чему оставлять гниль и гной посреди чистых джунглей?! Даже их поганая кровь не в состоянии сделать что-то для природы: они опустились, обрюзгли, спились и научились наживаться! Вот и все, что от них осталось! Бесполезные мешки с костями!
- Мне так… мне так жаль тебя…
Кордо перестал рычать. Слабая рука погладила его подбородок:
- Бедный… Что же ты сделал с собой, зачем, для чего? Это ничему не научило твоих жертв, а у тебя – руки по локоть в крови… Зачем ты так поступил с собой?! Плевать, что с ними, но с собой…
- О, презирай меня! – взвыл Кордо, падая ниц, - Презирай меня, пинай меня, плюй в меня, топчи меня, убей меня, в конце концов! Сделай хоть что-нибудь!
Он плакал. Плакал, содрогаясь от рыданий. Вся жизнь его была ужасна, и сейчас этот ангел скажет… Пусть это будет смертный приговор, пусть! Все, что угодно!..
- Встань.
Кордо покорно приподнялся.
- У тебя снова желтые глаза, - Рокогана погладила его переносицу, - Ты понимаешь, что с тобой произошло?
- Мне очень больно… Убей, убей меня!
- Нет! Ты перерождаешься. Ты признал все свои грехи. Тебе было тяжело встретиться с ними лицом к лицу, но ты смог… О, Кордо, мой милый…
Глаза демона широко раскрылись:
- Что ты сказала?.. Нет, не может… Такого не может быть! Ты – птица, парящая в небесах, а я червь, корчащийся в земле! Зачем тебе такой грешник как я?! За…
Рокогана закрыла глаза и, обняв его, поцеловала в полуоткрытые губы, но тут же отшатнулась, глядя на него:
- Кровь! Я видела кровь! Кровь на плахе… Нет! Ты умрешь… Ты не можешь умереть, Бог этого не допустит, ты покаялся! Я не отдам тебя никому, ни за что, потому что…
- Беги! Беги, кидай меня, беги, как крыса с тонущего корабля! – он отчаянно колотил хвостом, сдирая лезвием мох, - Брось меня… Я прошу тебя, со мной ты будешь только страдать!
Рокогана никогда не слышала у него такой интонации в голосе.
- Не кричи, прошу…
- Прости, но я боюсь за тебя.
- Я люблю тебя, Кордо, не бойся за меня, я останусь с тобой до конца. Я обещаю.
- Я не буду прятаться, как дрожащая тварь!
- Я знаю.
- О, Боже, если ты действительно есть, почему, почему?! Скажи мне! – он упал перед ней на колени, - Ты все знаешь, почему я тоже люблю тебя?!
- Чувства нельзя объяснить, нет ни теории, ничего, - она села рядом, - Не говори, не надо. Пусть будет то, что будет. Даже если с тобой… - она крепко зажмурилась, - Что то случится, пусть моя любовь согреет тебя. Я подарю эту прекрасную ночь тебе, любовь моя. Мне ты не сделал ничего плохого, и я это знаю.
- Не заставляй себя… Нет, не спей! Если я умру и ты останешься без дара, куда ты пойдешь?!
- Я останусь здесь, - ее нежный шепот сливался с рокотом водопада, - Я знаю, как выжить, ты учил меня. Как бы я хотела носить под сердцем твое наследие… Как бы я хотела от тебя ребеночка… Мой милый…
Ее глаза блестели нежностью. Он заключил ее в свои объятья, целуя, и все, что произошло, скрыл от чужих глаз водопад…
Глава 15.
Утро настало для Кордо блеском солнечных капель. Он не спал. Уже давно. Он думал обо всем, что сделал. И он знал, что ждет его.
Признаться. И все. И пойти на плаху. Раньше это показалось бы ему такой простой задачей! Но не сейчас…
Рокогана спала рядом, зарыв нос в его мех на груди. Ей было чуточку холодно, и она жалась к нему. Демон постарался встать как можно тише, но…
- Куда ты?
- Я? Кхм… На охоту…
Она ласково улыбнулась:
- Я всегда буду ждать тебя. Вот ты придешь, а я уже приготовила завтрак…
Кордо заставил себя улыбнуться. «Лишь бы не видеть, как она плачет… Зачем, что же я наделал?!»
- Пока.
- Пока, - любимая встала, поцеловав его в щеку.
- Я люблю тебя. И всегда буду, - Кордо крепко обнял ее.
- Что с тобой, ты сам не свой…
- Нет, все хорошо… Удачи. И спасибо тебе за все.
… Рокогана пришла в пещеру, и, накормив Крето, приготовила из фруктов завтрак. Но Кордо не приходил. Когда солнце уже приблизилось к горизонту, Рокогана все поняла. Она выбежала из пещеры, зовя его. Но никто не откликался, лес лишь нес с собой эхо «Кордо! Кордо!»
- О, Кордо, зачем же я отпустила тебя?! Вернись, скажи, что все не так! Кордо, любовь моя, радость моя! Кордо!
Голос ее сорвался. Она шла и шла, не разбирая дороги. Ей было все равно, куда идти. Истерзанное сердце болело нестерпимо. Уже затемно она заснула прямо на лесной подстилке, а утром пошла искать его…
Она больше не была человеком. Она была тигрицей, и инстинкт гнал ее вперед и вперед. Она забыла о своих принципах. Совсем как Кордо, она готова была перегрызть глотку покусившемуся на ее любовь…
Она почти вышла из леса, уставшая и растрепанная, но не стала выходить к людям. Звенел гонг: кого-то казнили… Если звенит – это произошло около часа назад и тело уже увезли…
Рокогана рухнула на колени и опустила голову, издав жалобный вопль. Она бы кинулась туда, и, прежде чем бы ее убили, прижала бы его холодную голову к груди. Но что-то останавливало ее… Она пошла обратно. Чутье ее развилось настолько, что она шла по собственному следу.
«Пусть… Пусть вы убили его…»
Ее слезы закапали на землю.
«Да, убили… Но никому не под силу… Убить память о нем… Никому… И не только память о нем я сберегу от вас…»
Сквозь слезы она улыбнулась. Вот что не пускало ее в город. Она ощутила это тепло внутри себя еще утром, когда они проснулись вдвоем… Она знала, что скоро у нее будет свой собственный маленький Кордо…
«О, как мило. Я сошла с ума. Мне видится призрак Кордо… Ах, дорогой, хоть так посмотрю на тебя…»
- Рокогана?! Что ты делаешь здесь?!
- Это все сон, бред… Мой Кордо мертв…
- Рокогана, я жив, о чем ты?!
Пауза. Через секунду радостный вопль разорвал джунгли. Рокогана кинулась к нему, обливаясь слезами:
- Как… что… живой… живой…
- Как ты тут оказалась?
- Не важно! Прошу, расскажи, что случилось!
- О, это самое интересное! – Кордо обнял ее, - Я пришел, покаялся, уже к плахе примерился, а тут говорят: «Это ваши жертвы?» и зачитывают список всех тех ублюдков, которых я убил за свою жизнь. Я говорю, мол, да. А они: «А мы вас давно ищем! Все, кого вы убили, были преступниками, кто в какой области, и мы заплатим хорошие деньги для того, чтобы вы продолжали!» Я думал, если не казнят, сам там умру от неожиданности. Они мне еще и денег всучили! Во! – у него в руке был мешок порядочного размера.
Рокогана недоуменно моргала, но потом засмеялась, вытирая рукавом выступившие слезы:
- Боже, это невозможно! Ты живой… Я искала тебя, поняв, что не остановила!
- Я боялся тебе сказать… Прости.
- Плаха обозначала тебя! Ты – правосудие, это был только символ! Ладно, я прощаю… Ну, тогда, в честь твоего возвращения у меня для тебя сюрприз!
- Да?
- Ага, - она пододвинулась к его уху, - Мой милый, дорогой господин! У нас… - она положила его руку на свой живот, - У нас будет маленький…
- К… какой такой…
- Я полагаю, тигренок, - Рокогана нежно улыбнулась, и…
Весь лес затрясся от грандиозного рыка: царь джунглей возвестил дебри о том, что его подруга ждет наследника…
Послесловие.
Здесь все и кончается, и начинается мирная жизнь. Рокогана после девяти месяцев с небольшим родила здорового мальчика, такого же полосатого, как и отец. Они условились назвать его Фьяро.
Кордо теперь выполняет заказы правительства, ловит преступников. Ему обещают золотые горы, но он, конечно же, ни за что не оставит джунгли.
Крето стал самым красивым павлином в округе и теперь возит на своем шикарном хвосте собственных птенчиков. Кордо торжественно поклялся не есть павлинов.
В целом, у них с Рокоганой вышла замечательная семья. Я уверен, что жить они будут долго и счастливо.
Прилагаю это к моему роману «Кордо - идущий по следам тигра» и искренне надеюсь, что мне больше не будут приходить гневные письма читателей с вопросом: «А что было дальше?!» Искренне ваш
Дельшир