В ночь с 6 на 7 января начинался рождественский сочельник. Подводилась черта о прошедшем годе, завершался, рождественский пост и открывались, двухнедельные новогодние празднества – святки. В рождественский сочельник не едят до первой звезды. Торжественный ужин не отличался большим разнообразием блюд. Главное и необходимое кушанье на этом столе – кутья. Ещё в каждом доме было обязательным украшением выпеченные из теста фигурки скота, маленьких коров, быков, овец и других животных, а также пастуха. Такие фигурки ставились на стол, на окна, посылались в подарок родным. Эти фигурки хозяйка хранила до Крещения, а в Крещение, после водосвятия размачивала их в святой воде и скармливала скоту.
Святки праздновались всеми, но в основном это был праздник молодёжи: игры, песни, обходы домов, посиделки, гадания создавали неповторимую атмосферу этого празднества. По всей территории России был распространён обычай обхода домов молодёжью или детьми. Эти действа назывались «Колядками». Впереди идёт выбранная девица называемая «мехоноскою», она несёт кошель для пирожного сбора; она руководит толпою и распоряжается дележом сбора.
Такие обходы в течение святок проводились трижды: под Новый год, в рождественский сочельник и накануне Крещения. Каждая семья готовилась к этому событию заранее. Готовили угощения и с удовольствием выслушивали колядки. И горе было тем хозяевам, к кому в дом не постучал посох колядующих, их обходили стороной, чуждались.
У нас в Тверской губернии, мы дети, подходили к каждому дому, стучали посохом по оконной раме и пели. «Коляда, коляда, накануне рождества, накануне праздника. Ну - ко Ваня выходи, пирогов выноси, Если дашь пирога, целый двор живота, (скота), а не дашь пирога тебе кол в ворота.» Хозяева выходили, выносили угощения, у кого, что имелось, это могло быть; конфеты, пряники, баранки, пироги, деньги. Всё это складывалось в мешок, который носил выбранный человек. Обойдя свой край деревни, мы собирались у кого- нибудь в доме, делили всё между участниками колядок.
После бежали в тот дом, где собиралась на посиделки. На посиделки приходила молодёжь и из других деревень, разодетые в лучшие платья. Иногда приносили одежду в узелках и несколько раз за вечер переодевались. Проходило по восемь праздничных игрищ, и к каждому из них меняли сарафан и платок. Девушки, не имевшие достаточного количества сарафанов и шуб, занимали их у богатых, а потом отрабатывали у хозяев давших одежду на время посиделок.
Молодёжь на таких игрищах плясали под гармонику, разыгрывали всевозможные действа, гадали на свою судьбу. Загадывали загадки. Пели диалоговые песни, это значит – запевает одна сторона, а другая только отвечает. Водили хороводы; девушки образуют круг, весь хоровод, это «царевна» по за кругом ходит одна девушка – царевич, под песню выбирает из хоровода приглянувшую ему девушку, так они поют и выбирают, пока не выберут всех кто был в хороводе.
Песни, танцы, игры прерывались с приходом ряженых. Парни переодевались девушками в сарафаны, повязывали кокетливо платочки, щёки румянили свеклой. Девушки рядились в парней, угольком рисовали залихватские усы и бакенбарды. Кто – то из парней наряжался медведем, он ходил и показывал, как бабы идут по воду, как девушки глядятся в зеркало, как ребятишки воруют чужой горох. На посиделки врывалась целая ватага «нечисти» - парни наряжались в длинные белые рубахи, вывернутые тулупы, в страшные маски.
Заскакивали в избу, кружились в диком танце, что – то выкрикивая, пугали девушек, стоял такой визг, хохот. Мы ребятня сидели на печи или на полатях и глядели во все глаза. Прибегала кикимора, одетая в лохмотья с горшком на голове, она металась по избе, хватая всех подряд, парни разбивали горшок и под ним оказывался кто – то из односельчан. Рядились не только на вечерние посиделки, но и днём, взрослые мужики и бабы наряжались и ходили из дома в дом.
На посиделках разыгрывалось и такое действо. В избу вваливается толпа парней с вымазанными сажей лицами и с подвешенными седыми бородами. Впереди выступает самый главный – кузнец. Из одежды на нём только портки, верхняя часть туловища голая, раскрашена кружками, изображающие собой пуговицы. В руках у кузнеца большой деревянный молот. За ним вносят высокую скамейку покрытую покрывалом, под которым спрятались человек пять или шесть ребятишек. Кузнец расхаживает по избе, хвастается, что может сделать всё что угодно: замки, ножи, ухваты, топоры и даже умеет «старых на молодых переделывать».- «Не хочешь ли, я тебя на молодую переделаю?» - обращается он к девушке не первой молодости. Та не соглашается.
Кузнец тогда приказывает одному из своей свиты ряженых в стариков. «ну – ка ты, старый чёрт, полезай под наковальню, я тебя перекую!» Старик прячется под покрывалом, а кузнец бьёт молотом по скамейке, и из под покрывала выскакивает подросток. Вся суть игры состоит в том, что при каждом ударе у кузнеца сваливаются портки, и он остаётся совершенно голым. Девки визжат, смущённо отворачиваются, парни хохочут. Затем девки осмелев, соглашаются, что бы их перековали, тогда кузнец требует за это поцелуй, стараясь при поцелуе измазать как можно больше девушку сажей.
Святок не бывает без гаданий. Для девушек это самое главное событие и цель святочных вечеров. Гадали во все дни святок, но наиболее важными считались гадания накануне Нового года, Рождество и в особенности на Крещение. Девушки собирались у кого - нибудь в избе, жгли скомканную в комок бумагу и смотрели на тень от сгоревшей бумаги, отображённой на белой занавеске, обсуждали, что они видят, если карету запряжённую лошадями, значит замуж выйдет в другую деревню и т. д.
Собирали серьги, кольца, запонки,, клали их в блюдо, накрывали салфеткой; нарезали маленькие кусочки хлеба, клали поверх салфетки. Сначала пели песни хлебу и соли, брала девушка каждая по кусочку того хлеба и когда ложилась спать, клала его под подушку, загадывая, что приснится. Пели подблюдные песни; по окончании трясли блюдо и кто – то из девушек брал наугад одну из вещиц». По ней и по песне определялось, какая судьба ему нагадалась.
Эти песни имели свой смысл, предсказывались разные повороты судьбы. Большее количество песен были, конечно, о богатстве, о благополучном замужестве, о счастье. Но существовали и такие песни, предвещавшие печаль, разлуку, неприятности, бедность;
-"Ходит старушка посереде
На ней сарафан весь истрескался
Изверескался.
Илею, илею!
Кому песню споём, тому сбудется,
Не минуется".
Были среди подблюдных песен и такие, которые предвещали смерть, вдовство, какое – то иное непоправимое горе. От таких песен становилось по – настоящему страшно, и не редки бывали случаи, когда девушка, услышав для себя такие слова, серьёзно и надолго заболевала.
Не обходилось гадание и без шуток. Однажды сговорились девушки пойти гадать к гумнам. Это надо в полночь подойти к гумну и в отверстие, которое имелось в воротах, прислонить оголённую заднею часть, если погладит то место гладкая рука, то жизнь будет богатой, гладкой, а если шершавая, то бедной. Парни этот разговор подслушали, залезли в гумно, сидят, ждут, когда девки гадать придут. Вот слышат, пришли, стоят - спорят, кому первому идти, никто не соглашается, всем страшно, наконец самая из них боевая, подошла, разоблачилась и это место к окошечку приставила, а парни ей и погладили скребком, каким лошадей чистят.
Что тут было! Она от страха как завизжит и бежать, забыла, что бельё спущено, запуталась, упала, лежит в снегу , кричит. Девки её подняли, еле в чувство привели, а как она рассказала им, что произошло, всех как ветром сдуло от этого гумна. На Святках (обычно во второй половине, в «страшные вечера» между Новым годом и Крещением) девушки гадали особенно много и по-разному, ночи напролёт. Ходили «слушать» за деревню на перекрёсток дорог: в какой стороне залает собака- туда и замуж идти. Подслушивали под окнами: если ругаются- в плохой дом выйдешь, смеются- в хороший.
Сняв крестик, и не перекрестившись, девушка одна или с подругой шла к конюшне, становилась спиной к дверям и ударяла по ним левой пяткой три раза, приговаривая, «Если выйду замуж, то надевайте узду на лошадь». Если лошадь забренчит уздой, то гадающая в этот год выйдет замуж. Выходили девушки на святках и снег полоть: «Снег собирали в полу пальто и говорили:» Полю, полю снежок на собачий следок!» Потом снег из полы перекидывали через левое плечо и говорили:»Наша клятва, Ваша свята. Миленький, ау!»
Раскладывали на полу или на столе щепотку крупы, кусок хлеба, ножницы, золу, уголь, монетки, ставили зеркало и миску с водой. Затем вносили петуха, пускали его на пол и смотрели, что он начнёт клевать в первую очередь. Крупу- к богатству, хлеб- к урожаю, ножницы- суженый будет портной, золу- табачник, уголь- к вечному девичеству, монетки- к деньгам, если петух клюнет зеркало- муж будет щёголь, если начнёт пить воду- будет пьяница.
На ночь девицы в сарае подвешивали гребень: жених приходи волосы чесать и по ним определяли, какой масти будет жених. «Богатый, бедный, вдовец, холостец - перечисляла девушка, считая колья в заборе. Выдёргивали из скирды колосок, если попадался с зерном, замужем быть за богатым. Страшным, но и самым верным, считалось гадание ночью в пустой бане с помощью зеркала и свечей. Решалась на такое, не каждая девушка.
В «страшные вечера», по представлению крестьян, нечистая сила становилась очень активной. Как бы подражая разыгравшейся нечисти, парни от Нового года до кануна Крещения вовсю чудили. Опрокидывали поленницы дров, закладывали чем попало ворота, так что хозяевам было не выйти на улицу; забирались на крышу и закрывали трубы стеклом- дым тогда весь шёл в избу. Наводили стуколки; привязывали полено на верёвочку, пропускали через дверную ручку и отойдя на безопасное расстояние , дёргали за верёвочку и полено стучало в дверь. Хозяин выйдет, спрашивает, кто там, тишина, за дверью никого, уйдёт, снова стучат, пока не догадается.
Что бы отпугнуть нечисть на святочной неделе, молодые парни, верхом на лошадях носятся по дворам, бьют мётлами, кнутами по всем тёмным углам и закоулкам с заклинаниями, криком и визгом. Вдобавок на окнах, дверях и ставнях, рисуют мелом кресты, отпугивая тем самым нечистую силу. Заканчиваются святки с их весельем, гаданием, ряжением, праздничным беспутством и озорством ИОРДАНЬЮ- водосвятием на Крещение.
«Грешные и смелые люди считают своей святою непременною обязанностью, окунутся в прорубь возле Иордани и смыть с себя тяжкие грехи святочных игр, ряжения и маски».