Глава 31
"Потусторонний мир"
Поскрипывают колеса, медленно движется телега, возничий не подгоняет лошадь и та едва тащится по наезженной, широкой дороге. Удачливый торговец дремлет, его развезло от выпитого в кабаке, он отмечал выгодную сделку, а теперь вот возвращается домой с ярмарки. Его слуга тоже порядком перебрал, выпивая вместе с господином, поэтому сидит теперь, клюет носом, бросил лошадь на ее усмотрение. Кобылка, оставленная без присмотра, остановилась совсем, свернула с дороги и, всхрапывая, раздувая большие, темные ноздри, принялась поедать сочную траву, отдыхая от долгого пути. Вздрагивала всей кожей, отгоняя мелкую мошкару, вытягивала шею, дотягиваясь до вкусных, сочных стеблей, медленно удаляясь от дороги, подтягивала за собой телегу, та протяжно всхлипывала, проворачивая колеса, поскрипывая, трогалась с места, покачиваясь на луговых кочках.
- Вот скотина! – Проснувшийся торговец, едва огляделся и, поняв что случилось, больно пихнул сапогом слугу, тот от неожиданности хлопнул лошадь вожжами по крупу, она вскинулась и потянула телегу к лесу, совсем сбившись с пути.
- Выравнивай, что ты совсем ополоумел?!
- Хозяин, так ведь трудно сразу-то! – Возмутился слуга, пытаясь призвать лошадь к послушанию, схватил хлыст.
- А ну-ка, приостанови! – Потребовал купец и, не дожидаясь, когда приказ будет выполнен, соскочил с телеги. – Смотри-ка, Бил, что это там такое?
Они пошли вместе, движимые любопытством, приблизились, слуга совсем заробел, спрятался за хозяина.
- Мертвый что ли?! – Купец с опаской подошел к человеку, одетому в черные одежды и неподвижно лежащему средь широкого луга, тронул ногой, переворачивая. – Вот те на?!.. Вроде человек, а в перьях... И клюв даже есть... Что за диво?
Оборотень дернулся и застонал, уродливая его морда исказилась от боли, клюв раскрылся, демонстрируя острые, мелкие зубы. Мужчины отскочили разом и вместе будто по команде, смотрели насторожено и со страхом. Но существо больше не двигалось и даже глаз не открыло.
- Он похоже ранен... – Проговорил хозяин.
- Может, бросим его?.. – Спросил Бил, надеясь на благоразумие господина.
- Как думаешь, сколько за него денег дадут? Он ведь диковинка, - оборотень вроде, да непростой, я таковых никогда не видывал.
- Ваша правда, думаю, дорого можно запросить! – Бил тяжело вздохнул, сожалея о том, что задремал и позволил лошади привести их к страшной находке, но противоречить хозяину не смел, поэтому ответил то, что ожидал от него купец.
- Повелитель... Пощади!.. – Простонал человек-птица, слегка пошевелив крыльями.
- По-человечьи говорит... – Прошептал Бил, попятившись.
- И чего ты медлишь?! Тащи веревку, пока эта тварь не очухалась! – Прикрикнул хозяин и проследил за тем, как слуга кинулся к телеге.
- Так и знал, что он беглый... – Пробубнил купец, снова разглядывая свою находку. – Думаю, хозяин за эту пташку хорошо заплатит... Ну а нет, так может быть мне и самому такой раб в хозяйстве сгодится.
Он довольно потер руки, радуясь своему везению и, выхватив веревку у подошедшего слуги, принялся связывать оборотня, крепко и надежно, лишая возможности шевелиться. После этого человека-птицу донесли до телеги и грубо швырнули на дно, нисколько не заботясь о его ранах. Бил ухватил лошадь под уздцы и повел в поводу к дороге, вывел, подсел на телегу, хлопнул вожжами, подбадривая кобылку, затем покосился на неожиданную находку.
«Эка пакость... – Подумал слуга, передергиваясь. – Любит же хозяин всякую дрянь подбирать!»
Он неожиданно вспомнил, что господин и его однажды вот так у кабака от смерти спас, да к себе в служители взял. Бил вздохнул, больше не допуская неправильных мыслей о хозяине, снова подхлестнул лошадь, и та взбодрилась, сразу же прибавила ходу и перешла на размашистую рысь.
Сознание приходило медленно, будто выплывало из какой-то вязкой, глубокой тьмы. Молодой человек застонал, зашевелился и тут же понял, что несвободен. Еще не открывая глаза, он дернул руками и почувствовал, как врезались железные кольца кандалов в запястья, звякнули цепи.
«Что случилось? Где я?»
Мишка с трудом разлепил тяжелые веки и первое мгновение ничего не увидел, его окружала непроглядная мгла. Но чуть позже глаза привыкли к темноте и он стал различать смутные очертания предметов: каменные стены, пол и потолок, а выход из этого узилища перегородила железная решетка с толстыми, прочными прутьями. Узник снова подергал руками, но они были крепко скованы цепями, намертво вбитыми в стену, - не вырвешься.
Сколько прошло времени Мишка не знал, отчаяние и неизвестность почти доконали его и несчастный пленник был готов сорваться в панику. И в тот самый момент, когда не хватало больше сил сдерживать свои эмоции под контролем, неожиданно раздались гулкие шаги, в тишине подземелья они были слышны особенно громко. Оранжевый свет рассеял тьму и на стенах тут же зашевелились тени. Наконец появился тот, кто нарушил степенный покой узилища. Широкоплечий воин в доспехах, сделанных из кожи дракона, держал в руках факел, сурово смотрел на пленного сквозь решетку, будто оценивал его. Мишка дернулся, загремел цепями, хотел позвать человека, попросить помощи. Но тот уже сам открыл небольшую дверцу и вошел. Подошел совсем близко, посветил в лицо факелом. Пленник отшатнулся от огня, больно ударился затылком о камень, выступающий из стены.
- Кто Вы? – Спросил, скорее из-за того, чтобы разрушить тягостное молчание.
- Буду я всяким выродкам представляться! – Рыкнул незнакомец и на его лице при этом отразилось презрение к узнику.
- Что я Вам сделал, чтобы Вы со мной так разговаривали? – Не понял Мишка, еле выдерживая тяжелый, горящий ненавистью взгляд воинственно настроенного человека.
- Знаешь, кто хуже нечистых? – Спросил тот, отходя, закрепил факел на стене, а потом застыл перед пленным.
- Откуда мне знать?..
- Естественно... Откуда может это знать предатель рода человеческого! – Прорычал молодой воин, подскочил к Мишке, больно сжал его подбородок сильными пальцами, вздернул голову вверх, едва не сломав узнику шею. – Такие как ты не имеют права жить, будь моя воля, я бы прямо сейчас тебя уничтожил...
Михаил побледнел, дернул головой, в попытке освободиться. Тюремщик не пустил, сжал пальцы сильнее, смотрел еще яростнее. Его верхняя губа приподнялась, обнажая ровные, белые зубы.
- Да что я такого сделал, объясните?!
- Продал душу демону! – Воин разве что зубами не скрипел, так был зол, едва сдерживался, чтобы не размазать преступника о каменную стену. – Интересно, что он тебе посулил за договор?!
- Договор?!.. – Переспросил Мишка, не совсем улавливая суть выдвинутых против него обвинений, но его грубо перебили.
- Зови демона! – Прорычал дознаватель, сейчас сам напоминая выходца из адских глубин.
- Кого? – Не понял Мишка.
- Может быть, мне уши тебе прочистить?!
Сокрушительный удар в лицо кинул пленника в беспамятство. Не успел он очнуться, как его мучитель тут же ударил в живот, заставив Михаила задохнуться и закашляться.
- Хватит... Бить-то зачем? – Прохрипел он, едва справляясь с подступившей тошнотой.
- Это тебе наука, чтобы впредь с первого раза мои приказы понимал! – Парень размахнулся, но не ударил, выжидал.
- Да понял я, блин! – Мишка сплюнул кровь. – Только какого демона я должен позвать?!
- А у тебя с несколькими договор? – Удивился дознаватель, разжимая кулак и опуская руку. – Впрочем, какая разница, зови любого, все равно я каждого уничтожу. Даже хорошо, что у тебя их несколько!
- Эй, притормози! – Возмутился узник. – Ты не понял что ли, я не заключал договор и демона позвать не могу!
- Врешь! – Кулак понесся вновь, но застыл у лица. – Не юли, я прекрасно чувствую демоническую силу, в тебе ее хоть ведрами черпай, а у людей такое может быть только в случае заключения договора с нечистым.
- Так может я и есть демон? – Предположил пленник, хрипло рассмеявшись.
- Ты что, нарываешься?! – В этот раз кулак достиг своей цели, врезавшись в живот.
- Эй, хватит уже драться! – Мишка задохнулся, колени его подогнулись, он повис на цепях, чувствуя, как железные кандалы разрывают в кровь кожу на запястьях.
- Ты не понял меня?! – Палач снова ухватил свою жертву за подбородок, потянул вверх, принуждая подняться на мыски. – Может быть, мне тебя до полусмерти забить, чтобы ты уяснил, что я не в игры с тобой пришел тут играть?!
- Понял я, пустите... Все... Хватит, я больше не буду...
- Тогда зови его и чтобы без шуток! – Приказ прозвучал грозно, отразился от стен узилища, просочился сквозь толстые решетки и понесся по темному, мрачному подземелью, постепенно затихая.
- Снова-здорово! Как я могу вызвать демона, если не заключал с ним контракт?! – Возмутился Мишка, а потом добавил тише. – Он принадлежит другому, а я лишь замена.
- Что?! – Не понял воин, рванул из ножен меч, подставил к Мишкиному горлу, надрезал кожу, показывая, что абсолютно серьезен. – Снова дурью маешься?!
- Да нет же, я правду говорю, - нет у меня власти над демоном, он просто приглядывал за мной, но никаких договоров мы не заключали, поверьте мне... Хотя, можете и убить, я все равно не жилец...
- Ага, так я тебе и поверил! – Буркнул парень, но меч все-таки убрал. Подошел к факелу, вырвал его из расщелины в камне и вышел из камеры. – Посиди здесь немного, подумай, стоит ли нечистого защищать, он вот за тобой не пришел, бросил в темнице, а ты его выгораживаешь! Я чуть позже приду, может быть, тогда в тебе совесть проснется и ты вспомнишь, что принадлежишь к людскому роду, а демоны наши враги! Счастливо оставаться!
Мишка снова обвис на цепях, застонал от боли, рванувшей в израненных запястьях, не хотел, но все-таки расплакался от жалости к себе. Он и подумать никогда не мог, что однажды окажется в темнице, словно какой-то средневековый разбойник, еще вчера все было так хорошо и вот теперь случилось такое несчастье. Михаил постарался взять себя в руки и успокоиться, попытался позвать Витольда, но не смог сосредоточиться, страх и безысходность бередили душу и путали мысли. После выплаканных слез и неприятных, тяжелых раздумий, вконец измучившись, пленник задремал, отключившись от действительности.
Витольд подскочил на кровати, сонно огляделся, протер глаза, удивляясь тому, что все-таки умудрился заснуть. Прислушался, но в спальне было все так же тихо и темно, а он еще секунду назад слышал Мишкин голос, зовущий откуда-то издалека. И даже не сам зов заставил сердце отчаянно колотиться, а то чувство невыносимой тоски, которое вдруг поселилось в душе, защипало под веками, вызвало беспокойство. Демон выскочил из спальни, сбежал по лестнице, остановился на крыльце, вдохнул прохладный воздух, окинул тревожным взглядом поляну, на которой стоял дом Веданы, затем закрыл глаза и попытался найти Михаила, позвал его.
Темно, тихо, и никакого ответа. Звезды безразличные к чужим проблемам перемигивались между собой холодным, безжизненным блеском, луна, убывающая буквально на глазах, больше не светила так ярко, она завалилась полным бочком на верхушки елей и будто покачивалась на них, иногда стыдливо прикрываясь, пробегающим мимо облаком. Прохладный ветер коснулся щеки Витольда, пошевелил его волосы, играя с длинными, черными прядями, а потом понесся дальше, зашуршал в темной листве, заснувших деревьев. Неожиданно вдали завыл волк, ему ответил Вольф, вызывая на бой, и почти сразу же послышался неистовый звериный рык, возвестивший о битве двух хищников.
- Все никак не успокоится... – Ведана вышла следом за Витольдом, закуталась поплотнее в пеструю шаль. – Сердце его по брату тоскует.
- Я разбудил Вас? – Спросил демон, мельком взглянув на ведьму, она отрицательно покачала головой.
- Не спится. Давно я не совершала обряд, не переводила путников через сумрачную границу.
Округу снова сотряс звериный вой Вольфа, наполненный гневом и страданием.
- Ты не рассказал ему, что Инграм не погиб в том колодце?
- Нет, не хочу, чтобы оборотень ринулся на поиски Ворона, как только попадет в другой мир! Его брат милости не достоин, а мне слугу терять не досуг. – Голос Витольда зазвенел сталью, выдавая чувства.
- А ты жестокий. – Ведана говорила спокойно, ни в чем демона не осуждая. – Только тебе не о чем беспокоиться, скорее всего Вольф никогда больше не встретит названого брата.
- В смысле? – Не понял Витольд.
- Ну, понимаешь, в мире, что лежит по ту сторону нашей реальности, время идет несколько иначе, когда здесь проходит день, там – чуть меньше трех месяцев. Вы ждете обряда два дня, значит там минуло уже почти полгода. Для тех, кто находится в том мире, все происходит с точностью до наоборот. Поэтому наши миры никогда не пересекаются, однажды разрезанные и разведенные на разные временные плоскости, - они перестали существовать друг для друга, а люди, бывшие когда-то единым народом, забыли о тех, кто остался по другую сторону сумеречной границы. Для живущих здесь людей, тот мир является потусторонним, а живущие за сумеречной границей, наш мир называют точно так же как и мы их - потусторонним.
- И кто же сотворил такое с целостным миром? – Не удержался Витольд.
Ведана пожала плечами.
- Кто знает, возможно такой порядок вещей возник сам по себе, никто и никогда не задавался целью выяснить историю разделения этих земель, да и надо ли? Эти два параллельных мира словно специально сбалансированы и всегда сохраняют равновесие.
- Но, если Вы говорите, что миры не пересекаются, а люди забыли о существовании друг друга, то как же Вам удается переводить путников через эту границу и кого в таком случае Вы переводите?
Ведьма улыбнулась.
- Конечно же не все живут в неведении, появляются отдельные личности, которым есть чем поживиться на соседней территории. В древности злодеи девушек похищали и утаскивали в потусторонний мир, а их женихи, бравые войны, пытались невест спасти. Вот им ведьмы завсегда помогали. Опять же, кто от злой судьбы убегал, да в новом краю счастья искал, а кого грозный владыка за диковинкой заморской послал, да на этой земле не сыскать подобное было, слухами земля полнилась вот все сюда и шли, кто в колодце утопиться, кто в лесной чащобе сгинуть, но были и такие, кто к моей избушке выходил. Как не помочь несчастью, помогала путникам. Потом уж придумала заклятье, чтобы колодец запечатать, да и сама схоронилась от глаз людских, - напустила страху, чтобы каждый встречный поперечный не наведывался, не возжелал границу перейти. Помогаю по малости и только самым нуждающимся, но в потусторонний мир больше никого не перевожу, вы с Вольфом первыми будете за многие столетия.
- Подождите, Вы сказали, что Вольф возможно никогда больше Ворона не встретит, но ведь разница в полгода не такая уж и большая?.. – Витольд выглядел встревоженным.
- Переход колодезный странным свойством обладает, может выбросить на столетья вперед или назад во времени, а может сдаться и так, что вы все одновременно в одном месте окажетесь, будто разом в переход вошли. Никто предугадать не сможет, какой путь откроется и кто куда попадет, нырнув в этот треклятый колодец. Вот почему я давным-давно его запечатала.
- Значит и Мишку я тоже могу не найти?.. – Расстроился демон.
- Насколько я знаю, он первым упал в колодец, после того, как печать была сломана, а значит есть вероятность, что он в нормальный временной поток попал и объявится в потустороннем мире в нужное время, – я специально так заклятие накладывала, чтобы путь выровнять. А сейчас, когда обряд перехода буду творить, попробую туннель во времени сдвинуть, чтобы вы с Вольфом как можно раньше там оказались. Будем надеяться, что все сложится удачно.
- Даже не знаю, как смогу за все Вам отплатить? – И хотя Витольд тяжело вздохнул, было видно, что он воспрянул духом.
- Ты колодец починил и помог новую печать на него поставить, большей платы мне и не нужно. Зови оборотня, пора мне готовить вас.
Вольф отозвался на зов мгновенно, примчался и тут же перекинулся в человека. Выглядел он не очень хорошо, щеки ввалились, вокруг глаз образовались темные круги, взгляд из-под нахмуренных бровей злобный и нелюдимый. Оборотень прошел мимо хозяина, слегка склонив голову и ни взглянув на него ни разу.
Ведана истопила баню, наказала мыться начисто, чтобы даже сосновой иголочки на теле не осталось. Приготовила путешественникам белые одежды и обережные пояса, увешенные заговоренными брелоками. На ноги они намотали онучи, да надели лапти, так и пошли к обрядовому каменному лабиринту, где ведьма разжигала костры, творя различные заклинания, курила благовония, поливала белые камни заговоренной водой, а потом взяла ведерко с белоснежным песком и обсыпала им все тропинки, составляющие спираль.
Едва забрезжил рассвет, когда Ведана приказала снять с ног обувку и войти в лабиринт.
- Ничего из этого мира с собой брать нельзя, если хотите попасть в нужное время! – Сказала она и бросила онучи и лапти в костер.
- А как же одежда и пояса? – Удивился Витольд.
- Все они сделаны из материалов, принесенных из потустороннего мира, не тревожься, ступай вперед и ничего не бойся! Как только перейдете на ту сторону, тебя встретит тот, кто поможет найти Михаила!
Витольд поклонился ведьме в пояс, прощаясь, а затем опустил голову и пошел по первому витку, Вольф брел за ним след в след, как посоветовала Ведана, сказала, что если кто из них хотя бы один неверный шаг сделает или остановится даже на мгновение, то разбросает их в разные стороны и время для них навсегда может измениться. Путники глядели себе под ноги, обходя лабиринт, не отвлекались, совершали виток за витком, не сбились с пути, даже когда подул сильный ветер и свет ритуальных огней начал гаснуть, темнота окружила их, но белые камни, которыми был выложен лабиринт, хорошо проглядывались во тьме. А белоснежный песок, заботливо рассыпанный Веданой по тропинкам, неожиданно начал светиться и на нем четко выделялись следы Витольда, Вольф смог легко различать их даже в непроглядной темноте, и это позволило не сбиваться с шага. Ночь вскоре пошла на убыль, будто солнышко взошло, только останавливаться было нельзя, пока не достигнут центр лабиринта, ни оглядываться, ни заглядывать вперед, ни глазеть по сторонам, и говорить также запрещалось. Идти становилось все труднее, ноги будто кто хватал и не пускал, чьи-то руки касались тела, щипали кожу, больно дергали за волосы. Какие-то голоса шептались совсем рядом, звали путников по именам, просили остановиться и не ходить дальше, орали во все горло, вызывая дрожь и заставляя кровь леденеть в жилах. Но нельзя даже мельком взглянуть, нужно идти вперед. А странные создания не отставали, преследовали, запугивали, издевались, словно задались целью сбить демона и оборотня с дороги, задержать, не дать им пройти весь путь до конца. Снег, поднятый ветром, больно хлестал по щекам, обмораживая кожу. Холод сменялся зноем, снег ливнями, которые снова превращались в снежные бураны. День подменяла ночь, а потом снова наступал день, но путники не останавливались ни на миг, помня наказ Веданы. Долго ли коротко ли длился этот путь, но они все-таки дошли до центра, Витольд резко остановился и Вольф от неожиданности налетел на него и только тогда очнулся от какого-то странного оцепенения.
Они стояли посреди огромного луга, оглядываясь и не понимая еще, куда попали. Неожиданно по земле пробежала дрожь, а вдалеке послышался конский топот. Витольд приложил руку ко лбу, защищаясь от яркого солнца, пригляделся и увидел, как на горизонте темной точкой проявился один единственный всадник.
- Видно обещанный Веданой провожатый!.. – После долгого молчания голос звучал как-то незнакомо и неестественно.
Вольф ничего не ответил и даже не взглянул в ту сторону, куда смотрел хозяин, он опустился на землю, поскольку с трудом мог стоять, ноги дрожали от усталости. Демон тоже больше не произнес ни слова, он последовал примеру своего слуги и присел на траву рядом с ним, ожидая прибытие всадника.