Я закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям.
Сначала я не почувствовал ничего особенного, но…. потом, потом, не знаю, как это описать?…. на меня будто нахлынуло что-то, отголосок чьей-то не то, чтобы воли, вряд ли ЭТО можно было назвать живым, скорее - присутствия…. Оно было рядом, нечто такое, такое чуждое что ли? Веяло от него холодом и ещё, ещё абсолютным равнодушием. Подобрать названия этой непонятной сущности я бы не смог.
Я шагнул вперёд, туда, к неведомому, споткнулся и…. сильные лапы Среббито подхватили моё тело, подняли и усадили на что-то холодное и твёрдое, скорей всего, на спину крысу. И мы двинулись вперёд. А это чуждое, недоброе всё больше приближалось и….
– Остановитесь, мы не пропустим вас дальше! – Раздался злобный рык.
Я вздрогнул и приоткрыл глаз.
Перед нами на двух круглых деревянных щитах, плавающих на поверхности болота, стояли два здоровяка. Нечто среднее между горными троллями и ограми. Коричневая твёрдая кожа, длиннющие кабаньи клыки, длинные витые бараньи рога и неизменные когти на передних и задних лапах. Три ноги, толстые хвосты, четыре длинные руки. Имелось и некое подобие доспехов, только деревянных. Один здоровяк вооружён был деревянной дубиной, второй – копьём с костяным наконечником.
– Остановитесь, мы не пропустим вас дальше! – К моему удивлению, хотя голос звучал один - оба кошмарных существ открывали рты одновременно.
– «Бэкалут»! – Воскликнул я и…. ничего не произошло. – Каве-е-ед. – Уже не так уверенно произнёс я.
Монстры даже не шелохнулись.
- «Ородо же дизе эрменто»!!! «Ородо же борто изиз битто»!!! – Продекламировала Яаре.
Подскочила принцесса к чудищам и нанесла удар кулаком тому, что стоял справа.
– Ой-й-й-й!!! – Яаре замахала рукой. – Больно!
Монстры одновременно замахнулись своим оружием, принцесса едва успела отскочить.
- Да на этих тварей магия не действует! - Ужаснулся я.
- Среббито, крыс, отойдите. – Приказала Яаре. – Вы существа магические, сила ваша здесь не поможет, а вот покалечат наверняка.
– Проклятье, ну почему мы не взяли с собой армию воинов в стальных доспехах?! – Простонал я. – Может, отправимся восвояси и соберём другую команду, в лесу ведь наверняка полно обычных существ, не магических, но при этом крепких физически?
- И тогда нас встретят монстры, против которых богатырская сила будет бесполезной. – Не согласилась принцесса. – Нет, мы должны одолеть этих тварей здесь и сейчас. Сами.
– Ох, где же принц Халаш, когда он так нужен! – Простонал я.
– Вместо того, чтобы рвать волосы на голове, придумал бы что-нибудь. – Огрызнулся крыс. – Ты же у нас великий путешественник и отважный победитель монстров.
– Что я могу придумать? Какой я к демонам герой? Всю работу всегда делали мои товарищи – Иша с её неуязвимым стальным телом, природный оборотень жрец и бессмертные первогремлины! А когда мы оказывались в совсем скверных передрягах, являлась ведьма Хитразгут с кучей могущественных артефактов и выручала нас всех. Я всегда был в лучшем случае подручным. – Я схватился за голову. – Разве что…. – Я хлопнул себя по лбу. - Вы не заметили, что эти двое действуют синхронно?
- Ну, да. – Кивнул Среббито, - мне тоже так показалось. А чем это нам может помочь?
- Не знаю, может это и не сработает, но…. если мы будем действовать одновременно, нелогично и разнообразно, возможно нам удастся запутать этих крепышей. – Я потёр руки. – Наше преимущество в ловкости и, и нас больше.
– Отличный план, ты молодец, музыкант. – Принцесса хлопнула меня по плечу. – Только знаешь, постой ка ты в сторонке. Мы-то с лесодёрами и резвые, и ловкие, ты же, уж не обижайся….
– Ну, что вы, ваше высочество, я буду только рад. – Я низко поклонился. – Как говорится, каждому своё – герои должны свершать подвиги, а музыканты воспевать деяния этих самых героев.
Лесодёры быстренько превратились обратно в белку и крысу и…. Среббито помчался направо, крыс налево. Монстры попытались одновременно сразить маленьких храбрецов, повернувшись в соответствующую сторону и синхронно нанеся удар каждый своим оружием, но промахнулись. Ещё бы, попробуй ка попасть в двух крох, тем более, столь стремительных! Одновременно с лесными воинами стартовала и принцесса - подпрыгнула, сделала сальто в воздухе, приземлилась на руки, прямо на спины чудищ, оттолкнулась, ещё одно сальто и Яаре опустилась на крупную кочку на все четыре конечности. Кочка тут же погрузилась в болотную жижу, но лесная принцесса успела перескочить на следующую.
Наши могучие противники быстро повернулись к товарищам моим и…. я не успел понять даже, что происходит - Эмет сам поднял мою руку, потянул меня за собой и вонзился в широкую спину чудища справа.
Оба монстра разом взвыли, и…. исчезли, будто и не было их никогда! Вместо кошмарных тварей торчали из болота две скалы.
– Кард ты, как это, ты, ты их убил? – Яаре уставилась на меня так, будто узрела впервые.
– Не я – Эмет. – Я опустился на кочку, на которой стоял. Мои руки тряслись, ноги подгибались, перед глазами всё плыло.
– Не скажу, что это было честное деяние. – Крыс подмигнул мне. – Но, как же вовремя этот меч нанёс удар, я уж думал нам крышка!
– Ох, чувствую я, что неприятности наши только начинаются. – Я покачал головой. – Боюсь даже подумать, кого ещё натравит на нас неведомый враг. Вариантов-то множество! Гигантские змеи, хищные лягушки, вспыхивающие неожиданно кочки, тучи плотоядных мошек, мгновенно обгладывающих своих жертв до костей, болотные ведьмы, драконы, камни, падающие с небес, Сфинксы, загадывающие неразрешимые загадки, кровососущие пиявки!
- Ну, по крайней мере, до странной гладкой скалы мы почти добрались. – Среббито похлопал меня по спине. – Перед смертью полюбуешься на неё.
– Успокоил, называется! – Хохотнул я. – Да я проклинаю тот миг, когда услышал о проклятой ска…. Стоп-стоп-стоп, а не могут ли все эти твари охранять именно эту скалу?
- А с чего ты решил, что в бедах наших виновата гладкая скала? – Яаре задумчиво погладила свой подбородок.
– Не буду утверждать, что я прав, но…. вы знаете ещё какую-нибудь таинственную непонятную зловещую штуку, расположенную в болотах? – Уточнил я.
– Да кто их исследовал, эти болота-то, никто не знает, что здесь сокрыто. – Проворчал Среббито. – Хотя, с другой стороны, что мы теряем? Обследуем эту скалу ещё раз. Если она - то самое зло, попытаемся уничтожить, нет, так будем искать дальше.
– Тогда пошли что ли? Среббито, усади ка нашего спасителя на крысу.- Приняла решение принцесса.
Что оставалось делать? Я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях и на мече.
***
И на этот раз мне не понадобилось даже зрение, чтобы понять, что наш очередной противник ждёт впереди. Я его просто почувствовал. Очень не охотно я открыл глаза и тут же зажмурился вновь. А мы-то ещё думали, что предыдущие враги наши были опасными! На «тропе» из кочек возлежал огромный змей, даже не змей – целый дракон! Голова и та была размером с верблюда. Твердейшая чешуя, вдоль всего брюха у твари произрастали лягушачьи лапы, на хвосте имелся нарост напоминающий булаву. Как это милое создание не тонуло в болоте, – понятия не имею.
– Ого. – Среббито сел на задние лапы. – Вот это да! И что с этим червяком-переростком делать? Дороги другой нет. Ну, если и есть – я таковой не знаю.
– Да вроде это чудище спит, может, прокрадёмся мимо незаметно? – Осторожно предложил крыс.
– И не надейся даже. – Проворчал дракон. – «Чудовище» вовсе не спит. И ещё, мне не по душе, когда меня называют червяком – переростком!
- Извините, я вовсе не хотел вас обидеть. – Среббито поспешил обернуться белкой и забрался на плечо к принцессе. – Я же не знал, что вы говорите на нашем языке.
– В этом твоя главная проблема. Сначала ляпнешь, что-то, а потом думаешь – чего это я сказал? Зачем сказал? – Ухмыльнулся дракон. – Впрочем, на первый раз я тебя прощу. Можно было бы конечно всех вас съесть но, увы, меня послали не драться с вами, а поговорить.
– А если мы откажемся от переговоров? – Уточнила Яаре. – Других-то стражей мы одолели, вдруг и вас сумеем!
- Попробуйте. – Дракон раскрыл свою жуткую пасть, и вылетел из неё целый рой огромных, с крысу величиной комаров, только вместо хоботков у этих очаровашек имелись зубки, да ещё и в три ряда. И тварей тех было более чем достаточно, чтобы разделаться со всей дружиной лесной принцессы, ну, а мы четверо сошли бы лишь за лёгкую закуску.
– Ладно, будем считать, что вы меня убедили. – Принцесса присела рядом со мной на спину крыса. – Что вам поручили нам передать?
- Чтобы вы возвращались обратно – туда, откуда пришли. – Лягушачьи ножки дракона выпрямились, приподняли огромное тело и шагнули к нам, так, что чудовищная голова приблизилась к лицу Яаре. (Поразительно, дракон передвигался подобно гусенице!) – Это не ваши владения, вас здесь никто не ждал и уж конечно, вам совсем не рады. Первый визит мы оставили без внимания. Одна белка не могла причинить нам вред. Когда вы явились снова, мы пытались предупредить вас о нежелательности вашего присутствия. Но, теперь, теперь вы не только нарушили наши границы, но и принесли с собой Эмет Тохен, единственную вещь, способную уничтожить наш великий Эвен – шоэвет!
- Подозреваю, что так вы кличете свою странную скалу? – Я кашлянул. – Но ведь эта штука – зло!
- А если и так, вам-то какое дело? – Дракон зыркнул на меня красным глазом. - Эвен – шоэвет распространил своё влияние только на болото, вам и вашему лесу он при всём желании не сможет причинить вреда. Поверьте, об этом позаботились давным давно. Мы, его порождения так же не можем существовать вне болота. Так что, сейчас именно вы являетесь агрессорами, а никак не мы.
– Как думаешь, Кард – мы сумеем одолеть этого дракона? – Поинтересовалась у меня принцесса.
– Без шансов. – Я покачал головой. – Если дракон нас не прикончит – его мушки точно обглодают до костей. Мы оказались не готовы. Я бы, на вашем месте, вернулся домой, тщательно изучил всё, что известно об этом Эвен – шоэвет, а там, если окажется, что война неизбежна, мы с Ишей рады будем присоединиться к вам в вашем благородном походе. Впрочем, решать только вам.
– Увы, мой робкий друг, на этот раз ты полностью прав. – Яаре вздохнула, мы оказались не готовы. Хотя, если бы враги наши были достаточно сильны, они бы не прислали переговорщика. Может до победы всего один шаг?!
- Может так, а может, и нет. – Я пожал плечами. – Вдруг ваши советники решат, что мы вообще не вправе лезть в чужие владения. Жители болот на вас не нападали раньше, нормальное создание без особого повода тоже в болота не сунется (отважные исследователи не в счёт.), так что….
Принцесса лишь махнула рукой и спрыгнула на кочку. Всё было ясно и без слов.
– Только простите достопочтенный дракон. – Я замялся. – У меня к вам просьба будет. Дело в том, что я прибыл издалека, дабы взглянуть на ваш Эвен – шоэвет и…. мне было бы жаль уйти вот так, не солоно нахлебавшись. И, конечно же, я готов пойти один и меч свой оставлю здесь, у друзей. Вы позволите, ну пожалуйста, я только одним глазком взгляну. Спешу сообщить вам, что я – знаменитый музыкант. Вашу чудесную скалу я воспою в стихах, и во многих дальних странах узнают, что в глухих болотах моих родных земель сокрыто великое чудо. Я и о вас, о, величайший из драконов напишу хвалебную песнь!
- Правда, воспоёшь? – Дракон задумался на миг. – А что, такой кроха, как ты не сможет причинить вреда Эвен – шоэвет без меча. Да пожалуй, я и соглашусь. Тем более, что тебе удалось склонить твою воинственную подружку к весьма мудрому решению, а за подобное вполне заслуживаешь ты достойной награды. Садись ко мне на шею, да поехали. А вы, сидите здесь тихо, мои крылатые воины за вами присмотрят!
- Вот спасибо вам. – Я поклонился низко дракону.
Снял я перевязь с Эмет, передал принцессе и (хотя поджилки мои тряслись от страха) забрался на шею к дракону.
И помчался дракон по кочкам и, несмотря на нелепость его лапок, двигался он довольно быстро!