- Уф, я так боялась, что отделавшись от вечной молодости, превращусь в старуху. – Матара вертелась, пытаясь рассмотреть себя в маленьком серебряном зеркальце. – А получилось даже лучше, чем я надеялась.
– Да уж, - я с удовольствием рассматривал стройную фигурку альвийки. Её длинные густые волосы, красивое лицо, большие глаза, пухлые губы и изящный носик…
- Так, и на что это ты там уставился?! – Раздался за спиной сердитый голос моей Иши.
Я с испуга чуть лепёшкой не подавился.
– Ни на что, милая, ни на что. – Поспешно пискнул я. – Мы с Матарой просто беседуем.
– Смотри у меня. – Любимая моя погрозила мне кулаком. – Я, конечно не ревнива, но….
– Как ты могла даже предположить, что я, могу…. ты-ты знаешь, как сильно я тебя люблю. - Я нервно сглотнул. – Даже если бы явились красивейшие девы Земного царства, чтобы соблазнить меня, я с презрением отверг бы их.
– Ещё бы. – Хмыкнула жена моя. – Если бы я заподозрила тебя в неверности - быстро отвергалку обрезала.
Я поспешил выскочить из шатра вон.
– Ты чего такой бледный? – Остановил меня Етимий.
– Ох, достопочтенный друг мой, моя жена в последнее время всё больше пугает меня. – Простонал я. – Быстрей бы нам снять с неё проклятую Пладу!
- Ты знаешь, мой бедный Кард, меня Иша тоже очень пугает и беспокоит. – Жрец вздохнул печально. – Надо нам прощаться с альвийкой, пока наша милая подруга не порешила бедняжку из ревности или просто так, от плохого настроения!
***
Я привстал на площадке фургона и приложил ладонь ко лбу, осматривая окрестности. Интересно, настроение моё было таким мрачным от безотрадного зрелища степи или…. Неужели во всех семьях бывает такое – вроде любовь не угасла, а видеть любезную супругу и мочи нет. Нет, я всё понимаю, Ише нелегко, Плада, Акрава опять же, но всему предел есть. К каждому слову цепляется, чуть, что ножичек к горлу. Разве можно так жить? Эх, будь моя воля, бежал бы я прочь и поминай, как звали. Пусть кто хочет, тот и терпит все её выходки и вспышки неконтролируемого гнева! Так, а что это там, вдали за точка показалась? Опыт подсказывал мне, что ничего хорошего нас ждать не могло, такова уж у нас судьба, видно. Нам встречаются либо враги очередные, либо просители. И неизвестно, что хуже. Я быстро повернул Лэтафкед в сторону, может, пронесёт?
- Чего это ты повернул, случилось что? – Услышал я нежный рык любимой.
– Пока нет. – Отмахнулся я. – Но есть подозрение, что может случиться, там впереди показался кто-то.
– Ну, вот пусть этот «кто-то» и трясётся. – Огрызнулась жена моя. – Спайдра обычно выскакивает из портала, а не прёт напролом, а больше нам бояться некого.
– Не слишком ли самоуверенное заявление? – Мягко спросил Етимий. – Как бы сильна не была ты, о Иша, всегда может найтись существо, чьё могущество будет превышать твоё.
– Вот и отлично, я ещё не разминалась с утра, а что может быть лучше для хорошей драки, чем могущественный противник?! – Не унималась Иша.
– Да уж, по-моему, любимая моя не разделила тело со скорпионихой, а просто уступила его твари. – Пробормотал я про себя. – Ну, может и к лучшему будет, если кто-нибудь, наконец, надаёт жёнушке по шее и вправит ей мозги. Если есть что вправлять, конечно. Элль и КваКрылан выпорхнули из фургона и уселись рядом со мной.
– Что-то свежим воздухом подышать захотелось. – Поспешно пояснил КваКрылан.
– К тому же мы сможем быстро опознать нашего потенциального противника. – Добавила Элль.
– Точнее, противника великой и ужасной Иши, мы всего лишь её скромные спутники. – Вздохнул я.
***
- Что-то я не пойму, что это за штука такая. – Я покачал головой. – Монстр не монстр, вроде огромное что-то, но вот что? На солнце блестит….
- На колесо похоже. – Задумчиво произнесла Элль. – Колесо!!! Это же, это Лэнахель!!!
- Лэнахель, что это? – Растерялся я.
– Не что, а кто!!! Поворачивай быстрее. – Взвизгнула первогремлин. - Жаждала жена твоя встретить достойного противника, так вот – перед нами именно он, точнее - она! Единственное существо во всём Земном царстве, способное без особого труда разделаться со стальной воительницей!
Терять время на споры смысла не было, я живо развернул Лэтафкед.
– Что там за вопли? – Любимая моя до половины вытянула своё тело из фургона. – Вы определили, с кем мы будем иметь дело?
– Определили. – Кивнул я. – И наши монстроведы в ужасе. Кажется, мы наткнулись на что-то действительно опасное.
– И какого рода этот ужасный враг? – Не сдавалась любимая моя.
– Волшебница, способная управлять сталью. – Пояснила Элль. – Не так как ты, с помощью своего ума. И она достаточно могущественна, чтобы одолеть всех нас! Кард жми!
И мы рванули так быстро, как только могли!
- О, нет, догоняет! – Воскликнула Элль.
Я обернулся и обмер.
За нами катилось гигантское стальное колесо! Само по себе, без каких-либо управляющих механизмов. В самой середине колеса, там, где обычно располагается ось, находился шар, примерно вдвое больше человеческого роста. По периметру располагались длинные острые шипы, вгрызавшиеся в землю.
– Эх, если бы Лэтафкед мог двигаться быстрее!!! – Воскликнул я.
– Может попытаться приземлиться и укрыться защитным полем Етимия? – Предложила Иша.
– Да нас расплющат вместе с полем. – Отмахнулась гремлин. – Нас спасёт только ско-о-о-орость!!!
- Или моя сила! Иша возьми управление на себя! – Попросил я.
Направил я наруч свой на колесо и крикнул: - «Бэкалут»!
Колесо взвилось в воздух, я издал было радостное восклицание, но…. Тут произошло такое, от чего волосы мои на голове встали дыбом, из колеса прямо из шара показались многочисленные длинные стальные щупальца. Большинство устремилось к земле, и вонзились в твердь, а одно из верхних, потянулось к нам. Иша резко повернула фургон, пытаясь увернуться. Некоторое время ей удавалось лавировать, но вот из колеса показалось очередное и щупальце и тоже потянулось к нам.
- Всем покинуть фургон! – Крикнул я и первым спрыгнул на землю.
Полетел я вниз подобно камню, но живо направил свой наруч на себя и крикнул: - «Бэкалут»!
Тело моё замерло почти у самой земли и, подхваченное ветром, понеслось прочь. Я быстренько ухватился за какой-то кустик и произнёс: - «Кавед». И тут же шлёпнулся на землю. Я поднялся, отряхнулся, какая-то громадная тень накрыла меня. Я поднял голову вверх, и…. стальное щупальце поглотило меня.
Заорал я от ужаса, но…. но находясь в сплошной стальной ловушке кричать, было совершенно бесполезно. Отдушина в стали, в коей я находилась начала плавно перемещаться и через некоторое время «стенка» передо мной раскрылась, а вторая толкнула меня в спину, и полетел я на пол.
Оказался я в некой огромной цельнометаллической комнате. Заозирался я, о да передо мной не просто комната, чуть ли не тронный зал! По стенам статуи расставлены изображавшие людей животных, да и монстров. Красивые вроде, соразмерные только…. Только недоделанные какие-то. Лица плоские, без глаз и ртов, носы едва заметные. Ни ладоней, ни ступней нет, конечности будто обрываются и закруглены на концах. У животных и монстров отсутствуют уши, гривы, шипы были скруглены. И позы всё какие-то неестественные, напряжённые. Сами стены, потолок и многочисленные столбы, поддерживающие свод, были покрыты изящными растительными фресками, да только и рисунки те не столько восхищали, сколь пугали. Не чувствовалось в них жизни, создавалось впечатление, что создатель их знал о растительном мире только понаслышке или видел растения когда-то, да забыл. И вот, пытаясь воссоздать по памяти, изобразил нечто безумное…. Листья исключительно овальные, да круглые, лепестки сливались в сплошное пятно. Некоторые растеньица вытянулись, ну прямо как воины в строю, другие изогнулись неестественно, будто придавленные непереносимо тяжёлым гнётом. Деревья я узнал вообще не с первого раза – кроны простые овалы, ветви и корни походили на щупальца с закруглёнными кончиками. И все эти растения, и деревья на фресках «висели» в воздухе. Неведомый художник даже не пытался изобразить твердь или небо. На полу залы лежал «ковёр», покрытый геометрическим симметричным узором без единого прямого угла, вернее нечто стальное изображавшее из себя ковёр. С потолка свисали стальные светильники – шары. В отверстиях сбоку разложены были (ура!) настоящие костерки. Живой тёплый огонь радовал глаз и согревал душу в этой кошмарной неестественной стальной комнате.
За спиной моей раздалось шуршание, я быстро обернулся. Из стены выкатился Лэтафкед, из коего выбрался Етимий.
– Кард, мальчик мой! – Жрец кинулся ко мне и обнял. – Как же я рад тебе! Нет, я был бы ещё более рад, если бы знал, что ты на свободе, но…. так приятно видеть живое знакомое лицо, вся эта сталь, она давит, она такая неестественная, такая чуждая. Когда ты крикнул, я попытался выбраться из фургона, но не успел….
– Э-э-ль-ль-ль!!! – Раздался знакомый вопль, и стена вытолкнула сначала крылатую белку, а через мгновение на пол шлёпнулся и КваКрылан.
– Привет честной компании. – Первогремлин потрясла головой, присела на задние лапки и начала приглаживать шёрстку. – Как я поняла, никому из нас не удалось избежать пленения?
- Всем, да не всем – кто-нибудь видел мою жену? – Заволновался я.
– Ну, за Ишу я бы беспокоиться не стал. – Отмахнулся КваКрылан. – Она вполне способна о себе позаботиться.
– Р-р-р-р!!!! – Стена вытолкнула любимую мою, и она с грохотом и лязгом рухнула на пол. КваКрылан едва успел выскользнуть из-под падающей стальной тушки Иши.
Жена моя вскочила, мгновенно преобразовала конечности свои в оружие, готовая разить неведомых врагов.
– Иша!!! – Я поспешил было к любимой с раскрытыми объятиями, но жена моя обожгла меня таким гневным взглядом, что замер я на месте.
– Кто-нибудь видел эту Лэнахель? – Зарычала Иша. – Где эта мерзавка, посмевшая пленить нас?
- Мы пока не имели чести лицезреть волшебницу. – Етимий кашлянул. – Но я бы попросил тебя, Иша воздержаться пока от оскорблений в адрес хозяйки этого…. Не знаю уж, где мы очутились? Вдруг эта самая Лэнахель ничего плохого не замышляет, а пригласила нас к себе хм-м-м, столь странным способом исключительно из опасения, что мы испугаемся и не примем её любезного предложения посетить её жуткое жилище.
– Что-то сомнительно. – Я нервно сглотнул. – Подозреваю я, что обитатель подобного «дома» не может быть существом добрым или сколько-нибудь адекватным. Скорей уж эта Лэнахель пожелает завладеть Ишей, да и остальными нашими артефактами тоже! Любимая, ты случайно не можешь воздействовать на сталь, что окружает нас?
- Думаешь, мы бы сидели здесь, если бы я могла что-то сделать с этой сталью? – Возмутилась жена моя. – Больше всего меня бесит как раз то, что я абсолютно ничего не могу поделать. Вокруг сплошное железо, но я не могу не соединиться с ним, ни тем более подчинить!
- Ой, кажется, что-то начинается! – Воскликнула Элль.
И действительно, раздалась вдруг музыка. И уж конечно от звуков тех мурашки побежали по телам нашим, ибо мелодия была такой «холодной», ровной, бездушной, тоска, ужас и чувство абсолютной обречённости наполнили сердца наши, хотелось взвыть, зажать уши и бежать прочь, или ползти, всё, что угодно, лишь бы больше не слышать больше. Даже смерть в этот миг показалась бы нам желанной!
И вот в дальнем от нас конце залы в полу плавно раздвинулись створки люка, и выплыл из глубин изукрашенный стальной трон, повёрнутый к нам спинкой….