Ещё никогда раньше Николая Васильевича так сильно не обижали. И главное - кто обидел? Родная жена! Его единственная и неповторимая Анюта, с которой он в любви и согласии прожил целых двадцать лет, сегодня в приступе необузданного гнева треснула его сковородкой по голове.
И за что? За то, что он восемь месяцев не получает зарплату и ей, слабой и беззащитной женщине, утомлённой бесконечными хлопотами по домашнему хозяйству, приходиться одной выкручиваться в поисках денег на пропитание двух детей-оболтусов и мужа-неудачника.
Разве он виноват, что в нынешней России никто не хочет оплачивать его добросовестный труд?
Несколько раз в неделю Васильич регулярно получал от любимой супруги устное предупреждение о том, чтобы он домой без денег не возвращался, она не в состоянии прокормить ещё одного нахлебника. А какой он нахлебник? Он честный труженик, слесарь-сантехник на местном сахарном заводе и даже бывший передовик производства в те недалёкие советские времена, когда аванс и получка считались вполне нормальным явлением.
Воровать Васильич не умел. Для этого нужно иметь особую натуру, а натура у него была самая что ни на есть обыкновенная - скромная, честная и доброжелательная к людям.
Каждый день Анюта настоятельно советовала ему не сидеть на её шее, а заняться бизнесом, как это делают все настоящие мужики-добытчики.
Васильич долго ломал голову над заманчивым предложением супруги, ночами не спал, измучился весь и наконец придумал своё дело после того, как в их посёлке открылся пункт по скупке цветных металлов.
Первые деньги, заработанные предприимчивым Васильичем на какое-то время принесли в семью покой и порядок.
Но довольно скоро Анюта обнаружила пропажу старинного медного самовара с оторванными ручками. Затем куда-то запропастилась алюминиевая фляга без крышки. Неведомые воры без всякой оглядки на совесть нагло тащили со двора самые необходимые в домашнем хозяйстве вещи - медный тазик для варки варенья, мясорубку, ведерную кастрюлю и даже облезлые ложки из нержавейки...
Анютино терпение лопнуло после того, как с письменного стола детей самым таинственным образом исчезла бронзовая статуэтка вождя всех пролетариев. Её визит к участковому милиционеру положил конец бизнесу Николая Васильевича и вызвал крупный скандал в семье.
Прогоревший коммерсант был лишён скудного пособия на папиросы и на неопределённое время отстранён от супружеской постели.
Несколько дней опальному Васильичу ещё как-то удавалось не попадаться на глаза скорой на расправу Анюте, но сегодня… Сегодня после работы, сильно уставший и голодный, он тайком пробрался на кухню похлебать пустых щей. Едва успел снять крышку с кастрюли, как услышал за спиной зловещий голос:
- А ты что-нибудь положил в эту кастрюлю? Паразит неудельный!
Васильич простодушно подумал, что Анюта как обычно, шутит. Но на этот раз Анюта не шутила. Удар по голове чугунной сковородкой оказался настолько чувствительным, что бывший передовик производства едва удержался на ногах.
Ошеломлённый Васильич осторожно дотронулся рукой до ушибленного затылка. Ладонь оказалась в крови. Ничего не говоря, он молча вытер тряпкой кровь с ладони и с некоторой опаской прошёл мимо рассерженной Анюты, готовой совершить новый необдуманный поступок. Открывая дверь кухни, обернулся. Посмотрел на жену тоскливыми глазами напрасно побитой собаки и, не найдя подходящих слов, махнул рукой и вышел во двор.
Куда пойти-податься мужику, униженному государством и собственной женой?
По едва заметной в траве узенькой тропинке Васильич спустился к берегу реки. Сел в старенькую лодку и поплыл на другую сторону. В густых зарослях леса возле ореховой рощицы у него было своё, укромное от людских глаз, местечко. Там никто не мешал ему остаться наедине со своими невесёлыми мыслями.
Впереди за стволами деревьев что-то блеснуло на солнце.
Васильич подошёл ближе и не поверил своим глазам - посреди небольшой полянки на четырёх стойках-ногах стояло громоздкое сооружение в виде двух перевёрнутых тарелок. Вокруг не было видно никаких следов человеческого присутствия - потухшего костра, разбитых бутылок, пустых консервных банок и прочего бытового мусора. Даже трава и цветы на полянке оказались не примятыми.
Странно... Не с неба же свалилась эта блестящая на солнце штуковина!
А почему бы и нет? Может это космический агрегат дружественной страны по неизвестной причине сошёл с орбиты, упал на землю и превратился в кучу цветного металлолома.
При мысли о цветном металле в Васильиче снова проснулась предпринимательская жилка. Он потрогал руками похожие на медь красноватые, толстые стойки. Прикинул на глазок вес одной стойки, перемножил в уме вес всех четырёх на цену килограмма меди. Получилась огромная сумма!
А что если ножовкой по металлу отпилить одну стойку и сдать её в скупку?
На следующий день, вооружившись ножовкой по металлу, Васильич после работы первым делом направился к своей лесной находке. К счастью, блестящая штуковина оказалась на месте. Соорудив из подручных материалов длинную лестницу, он забрался на летающую тарелку. Заглянул в овальные глазницы иллюминаторов, но ничего интересного, кроме мигающего разноцветными лампочками пульта управления, не увидел.
После нескольких часов напряжённой работы ему удалось отпилить одну стойку-ногу под самое основание. Обливаясь жарким потом, он с трудом дотащил тяжеленную добычу до берега реки и там для удобства разрезал её на несколько частей.
В скупке цветных металлов деталь от найденного в лесу космического агрегата пошла как обыкновенный медный лом.
И только ощутив в руках приятную тяжесть толстой пачки денег, Николай Васильевич понял, что наконец-то счастье улыбнулось и ему, закончилась чёрная полоса сплошной невезухи.
Вот удивится Анюта, увидев сразу столько много денег!
Анюта действительно очень удивилась, когда Васильич небрежно бросил на край кухонного стола увесистую пачку. Первым делом она бросилась проверить на месте ли бронзовый подсвечник - свадебный подарок её бабушки. Подсвечник стоял в прихожей на комоде, чем ещё больше озадачил недоверчивую супругу.
- Откуда такие большие деньги? Опять что-нибудь стащил из дома?
- Открыл своё дело,- уклончиво ответил Васильич.
- Какое дело?
- Коммерческая тайна!
Анюта подозрительно посмотрела на таинственного коммерсанта, но деньги всё же взяла.
С этого дня у Васильича началась новая жизнь. На зависть соседям вместо дешёвых папирос он стал курить дорогие сигареты с фильтром.
Купил себе болотные сапоги и патроны к охотничьему ружью. Анюте на день рождения подарил лёгкую, заграничную сковородку, а старую чугунную от греха подальше забросил в бурьян.
Разбогатевший Васильич теперь ходил с высоко поднятой головой и даже иногда осмеливался покрикивать на жену, если после работы он не находил на столе готовый ужин.
Анюта косо поглядывала на задравшего нос кормильца, но до поры до времени молча терпела его дикие выходки.
Однажды Васильичу приснился нехороший сон. Низкорослый, узкоплечий человечек с большой головой на тонкой шее погрозил ему корявым пальчиком и потребовал, чтобы тот немедленно вернул похищенную им ногу-стойку. В противном случае пообещал оторвать ему голову и для большей убедительности даже наглядно продемонстрировал, как он это сделает.
Николай Васильевич проснулся в холодном поту. Дрожащими руками ощупал свою голову. Она, к счастью, оказалась на месте, а дурной сон вскоре забылся в дневных хлопотах.
Тень лёгкого удивления скользнула по его лицу, когда вечером, отправившись за речку, он увидел сидящего на пеньке рядом с круглой штуковиной того самого несуразного человечка, который приснился ему прошлой ночью.
Васильич сделал вид, что не узнал его и попытался пройти мимо. Но синекожий человечек вскочил с пенька, загородил ему дорогу своим худеньким тельцем.
- Отдай мою ногу!- довольно внятно произнёс он писклявым голосом.
Васильич внимательно осмотрел со всех сторон странное существо и спросил:
- Ты что, на трех ногах ходишь?
- Нет, на двух.
- Зачем же тебе понадобилась третья нога?
- Мне не нужна третья нога!
- Тогда не пойму, чего ты от меня добиваешься?- недоумённо пожал плечами Васильич.- Ходят тут всякие по лесу, пристают к прохожим с глупыми вопросами.
Маленький человечек растерянно заморгал выпуклыми рыбьими глазами.
- Я - инопланетянин. Меня зовут Дорик…
- Ну и что?- равнодушно отозвался Васильич с таким видом, будто встреча с инопланетянами для него такое же привычное дело, как прочистить засорившийся унитаз или заменить прокладку в смывном бачке.
- А что ты прячешь за спиной?
Васильич вытащил из-за спины ножовку по металлу, которой из-за временных финансовых затруднений собирался отрезать ещё одну стойку от космического агрегата.
- Вот собрался дровишек напилить на зиму,- не моргнув глазом, соврал он маленькому инопланетянину.
- Ножовкой по металлу?!
- Не знаю, чем там у вас в галактике пилят дрова, но у нас на Земле делают именно так.
Маленький Дорик готов был заплакать от досады, удивляясь поразительной несговорчивости Васильича.
- Землянин, будь человеком! Отдай мою ногу, я без неё взлететь не могу.
- Нет у меня никакой ноги!- решительно отрезал Николай Васильевич, и на этот раз он говорил правду. Стойка ещё две недели назад была продана в скупку.
- Не отдашь?!- с угрозой в голосе спросило большеголовое существо.
- Отвяжись!- последовал короткий ответ.
Маленький Дорик как вылетевший из бутылки сказочный джинн стал стремительно расти вверх. Дотянулся головой до самой высокой берёзы. Растопыренные веером пальцы потянулись к горлу строптивого землянина.
Однако Николай Васильевич нисколько не испугался и с невозмутимым видом продолжал стоять на месте.
- Напрасно стараешься, инопланетянин! На свете нет ничего страшнее моей Анюты, особенно когда ей вдруг что-то не понравится…
Он с сожалением посмотрел на «летающую тарелку», у которой совсем некстати объявился хозяин. Повернулся и в самых расстроенных чувствах пошёл обратно к берегу реки. Отвязав от лозинки лодку, поплыл на другую сторону домой.
На середине реки неожиданно налетел страшный ураган. Со всех сторон засверкали ослепительные молнии, над головой загремели оглушительные раскаты грома. Высокие волны и шквалистый ветер с дождём старались во что бы то ни стало опрокинуть и потопить его хилое судёнышко. Через полчаса неравной борьбы с разгулявшейся стихией вконец обессиленный Васильич бросил вёсла, лёг на дно лодки и стал терпеливо ожидать неминуемой смерти.
Шторм на реке продолжался так долго, что он даже не заметил как уснул. А когда проснулся, то не сразу понял, где находится. Сорванная с якоря лодка билась о прибрежные камыши в полутора километрах от родного посёлка. Над головой висела огромная жёлтая луна и тучи комаров.
Васильич взглянул на циферблат наручных часов и похолодел от ужаса - стрелки показывали половину первого ночи. На минуту представил себе разгневанное лицо ревнивой Анюты и ещё больше расстроился. Да никогда в жизни она не поверит, что на их тихой и спокойной речке может разразиться настоящий шторм!
Под утро в кровь искусанный комарами Васильич робко постучался в окошко родного дома.
Оказывается, Анюта ещё с вечера не ложилась спать и очень переживала за судьбу своего непутёвого кормильца. Впрочем, это не помешало ей отвесить добротный подзатыльник блудному мужу в ответ на его неправдоподобные объяснения о подлых проделках какого-то маленького инопланетяна.
Несправедливо наказанный за мнимую супружескую неверность, Васильич был с позором выставлен за дверь. От нечего делать в такой ранний утренний час он взял в сарае удочки и отправился на речку ловить рыбу.
На прикормленном месте возле старой ветлы его уже поджидал коротышка Дорик.
- Землянин, отдай мою ногу! Мне улетать нужно.
- Вот ведь привяжется!... Нет у меня никакой ноги!
- Землянин, поимей человеческую совесть - отдай мою ногу! Моя командировка на Землю скоро заканчивается,- настойчиво требовал маленький Дорик.
- Плохо быть бестолковым!- огорчённо покачал головой Николай Васильевич.
- На моей планете строго относятся к нарушению графика полётов! Меня могут наказать за опоздание
Николай Васильевич от природы был очень добрый и душевный человек, по возможности всегда старался помочь людям. И сейчас он испытывал чувство страшной неловкости перед этим маленьким инопланетянином, попавшим в беду по его вине. Пришлось рассказать Дорику горькую правду про свою незавидную, безденежную жизнь и отпиленную им ногу-стойку у найденного в лесу космического агрегата.
- Неужели я тебе ничем не могу помочь?
- Навряд ли возможно как-то исправить положение. Отрезав ногу-стойку, ты тем самым нарушил равновесие. Мой корабль завалился на несколько градусов в сторону и теперь не может взлететь.
- Да разве это проблема?- поднял голову повеселевший Васильич.- Мне приходилось выправлять и не такие градусы! Жди меня здесь и никуда не отходи от своего звездолётного корыта. Я скоро вернусь!
Через полтора часа Васильич волоком по траве притащил мощный гидравлический домкрат. С помощью домкрата и посильного участия Дорика нежелательный крен вскоре был полностью устранён.
Счастливый Дорик забрался в кабину управления и запустил двигатель своего космического аппарата. По приставленной лестнице спустился с летающей тарелки, держа в руках отливающий серебром небольшой металлический ящик.
- По специальности я космический геолог-разведчик. Обследовал несколько планет вашей Солнечной системы. Возьми этот ящик, в нём собраны образцы пород Марса, Венеры, Юпитера, Сатурна. Продай их и снова станешь обеспеченным человеком.
Васильич наотрез отказался от подарка.
- Да кто мне поверит, что эти камешки с других планет? Меня же в посёлке люди на смех поднимут! Ты уж прости, что так нехорошо получилось. Нужда проклятая заставила! Если будешь пролетать через нашу галактику, залетай ко мне в гости. Буду рад снова увидеть твою синюю физиономию!
Маленький Дорик вежливо поблагодарил Васильича за приглашение. Ему захотелось на прощание оставить землянину что-то существенное и значимое для него. Немного подумав, он решительно сказал:
- Сделаем так - сейчас я на своём корабле зависну над землей, а ты тем временем отпилишь остальные ноги-стойки. Самое главное, что я теперь могу взлететь, а там уж как-нибудь сяду на своей планете.
Васильич ножовкой по металлу отрезал оставшиеся медные ноги-стойки и снова почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
Перед отлётом маленький Дорик из окошка иллюминатора помахал ему на прощание рукой.
Летающая тарелка поднялась над макушками деревьев, приветливо покачала блестящими на солнце полированными боками. Затем свечой резко устремилась вверх и через несколько секунд растаяла за облаками.
г. Липецк