За окнами небольшого уютного бара моросил затяжной осенний дождь.
В тесноте прокуренного зала весело и шумно праздновали возвращение на Землю космические дальнобойщики. На ярко освещённом помосте под унылые завывания саксофона вдохновенно извивалась вокруг стойки тощая стриптизёрша.
Симпатичная официантка в дерзко распахнутой на груди кофточке поставила перед отставным голубоглазым офицером кружку пива и одарила его ослепительной улыбкой в надежде на приличные чаевые.
Николай Иванович нащупал в кармане потёртых военных брюк последний полуастран, небрежным движением руки бросил его на разнос очень милой и любезной девушки.
- Возьми, красавица, а на сдачу побалуй себя звёздным коктейлем.
- Твоей сдачи не хватит даже на туалетную бумагу!- презрительно фыркнула красавица и ушла, вызывающе покачивая крутыми бёдрами.
Отставной офицер с нескрываемым разочарованием посмотрел ей в след и огорчённо вздохнул.
А ведь было время, когда он командовал крупными космическими кораблями и очень даже неплохо зарабатывал себе на жизнь. Разве он виноват в том, что уже на подлёте к Земле на борту его громадного транспортника-сухогруза неожиданно взорвался топливный отсек? Вспыхнул пожар, в огне которого заживо сгорели почти все члены экипажа.
Чудом уцелевший тогда Николай Иванович готов был поклясться светлой памятью безвременно ушедших родителей, что буквально за несколько секунд до катастрофы он сам, своими собственными глазами видел на экране локатора чужой космический корабль без опознавательных знаков. Инопланетянин без всяких видимых причин с близкого расстояния, почти в упор расстрелял его гружённый урановой рудой мирный гражданский транспортник. Николай Иванович даже успел разглядеть изображение рогатого дракона на борту стреловидного инопланетного корабля.
Однако следственная комиссия Трансгалактической компании не поверила ему и расценила его версию случившегося как попытку уйти от ответственности. Так и не выяснив до конца истинную причину произошедшей трагедии, комиссия совершенно несправедливо обвинила его в ошибке пилотирования, результатом которой стало столкновение транспортника с крупным метеоритом.
Погиб флагманский сухогруз компании, погибли невинные люди. Поставив под сомнение дальнейшую профессиональную пригодность Николая Ивановича, следственная комиссия бесцеремонно отобрала у него капитанский диплом и на всю оставшуюся жизнь отстранила от дальнейших полётов в космос. Ему запретили даже выход на около земную орбиту.
Вот так просто взяли и уволили с работы за профессиональную непригодность. Это его-то, заслуженного боевого офицера, в недалёком прошлом военного разведчика дальнего космического поиска, отмеченного серебряной звездой « Почётный астронавт Земли», награждённого золотой медалью и орденом Всемирного конгресса! Да разве равнодушные к чужой беде, тупоголовые чиновники из Трансгалактической компании способны понять душу астронавта, который большую часть своей жизни провёл на борту космических кораблей! Это всё равно, что заживо похоронить человека…
В дверях бара показался насквозь промокший под дождём бородатый бродяга в низко надвинутой на глаза рваной шляпе с широкими полями. Скользнув равнодушным усталым взглядом по шумной компании космических дальнобойщиков, он вдруг оживился и решительно направился к одиноко сидевшему за кружкой пива отставному офицеру. Без приглашения подсел за его столик.
- Приятного аппетита! – смачно проглотив голодную слюну, приветливо сказал он.
- Самому мало…,- накрывая ладонью кружку пива, коротко отрезал Николай Иванович.
- Знаешь, а я тебя долго и повсюду искал тебя!- не обращая внимания на открытую неприязнь владельца янтарного напитка, с радостью в голосе сообщил бродяга.
- Странное дело… Я вот тоже с самого утра ищу, кого бы мне послать куда подальше! Может быть, тебя? – сердито сдвинул брови Николай Иванович, недовольный тем, что какой-то грязный оборванец посмел так грубо и бесцеремонно нарушить его тихое грустное одиночество.
- Дружище, посмотри на меня внимательно. Может, узнаешь и тогда мы, наконец-то, поговорим по-человечески,- не унимался уличный бродяга.
- Я с незнакомыми мужчинам не разговариваю!- отвернулся в сторону Николай Иванович, с трудом подавляя в себе огромное желание подняться со стула и заехать кулаком в ухо этому вконец обнаглевшему любителю выпить за чужой счёт.
- Командир, неужели я действительно стал таким гадким и неприятным человеком, что даже лучший друг не хочет признавать меня и брезгливо отворачивается в сторону?- с горечью в голосе произнёс бородатый бродяга.- Ты же меня на своих собственных плечах из огня вытащил и в самый последний момент перед взрывом корабля каким-то чудом успел посадить в аварийно-спасательный модуль. Неужели всё забыл?
- Аркаша?!...- едва не опрокинув столик, вскочил на ноги удивлённый неожиданной встречей Николай Иванович и крепко стиснул в объятиях своего давнего друга и бывшего бортинженера трагически погибшего транспортного корабля.- Попробуй-ка тут узнать тебя за такой шикарной бородой, да в ещё надвинутой на глаза роскошной рваной шляпе с широкими полями! Мне ведь сообщили, что ты скончался от полученных ожогов в орбитальном госпитале Венеры…
- Как видишь, выкарабкался с того света. Вот только голова и шея сильно обгорели при пожаре, а на пластическую операцию не хватает денег. Теперь приходиться носить длинную бороду, чтобы скрыть от людей обезображенное огнём лицо. Любимая жена не захотела мириться с моим уродством и сбежала с каким-то космическим дальнобойщиком, оставив мне на память от прошлой супружеской жизни маленькую дочурку. Как сам живёшь-поживаешь, командир? Какие у тебя дела?
- Да какие дела могут быть у выброшенного на улицу и всеми позабытого отставного полковника звёздно-десантных войск особого назначения?- пожал плечами Николай Иванович.- Так, перебиваюсь случайными заработками…День хожу сытый, три - голодный как собака. Вообщем, ничего хорошего в моей убогой нищенской жизни нет, и никакого просвета в ближайшем обозримом будущем не предвидится.
- А мне Трансгалактическая компания положила такую крохотную пенсию по инвалидности, что её не хватает даже на оплату однокомнатной квартирки без удобств, которую мы с дочуркой снимаем на окраине города,- огорчённо вздохнул Аркаша.- На работу инвалида по здоровью никто не хочет принимать… Чтобы хоть как-то прокормить себя и маленькую дочурку приходится частенько стоять с протянутой рукой и просить милостыню у прохожих…
Аркаша замолчал. Настороженно огляделся вокруг себя по сторонам с таким видом, будто опасался, что кто-то посторонний мог случайно подслушать их невесёлый, абсолютно никому не нужный, разговор. Наклонился к самому уху Николая Ивановича и еле слышно прошептал:
- Командир, есть работа на 200 тысяч золотых астранов! Сделаем одно дело, и тогда до самого конца жизни можешь не вылезать из этого ресторанчика.
- Любопытно было бы узнать, какое дело стоит таких больших денег? – заинтересовался Николай Иванович.- Хватит вилять из стороны в сторону, давай-ка выкладывай всё на чистоту.
- Понимаешь, недавно на улице случайно встретил своего давнего старинного приятеля, с которым когда-то учился на бортинженера в Военно-космической академии. Как обычно бывает в таких случаях – выпили, закусили, поговорили по душам… Узнав о моём бедственном положении, он из чисто дружеских побуждений предложил мне вместе с ним слетать на Франктон поохотиться на гломунов и пообещал вполне приличную сумму за удачную охоту. Один богатый мутант просто жить не может без их нежного и вкусного мяса.
- Что за гломуны? – удивлённо вскинул брови Николай Иванович.
- Это такие очень страшные на вид, но совершенно безобидные твари, похожие на наших земных черепах. Живут они в жаркой пустыне на планете Франктон, расположенной в созвездии Р-726. Работа лёгкая, можно сказать, даже пустяковая – всего-то и дел, что поставить приманку из протухшего мяса, дождаться того момента когда привлечённые специфическим запахом гломуны сами выползут из песка, и тогда совершенно спокойно бери их голыми руками и складывай их в заранее приготовленный мешок. А если посчастливиться найти кладку яиц гломунов, то за каждое яйцо полагается отдельное вознаграждение. Мутант обеспечит нас всем необходимым снаряжением, предоставит напрокат свой личный аварийно-спасательный модуль. Вот только с транспортом проблема…
Николай Иванович слегка призадумался.
- Есть у меня на примете алчный до денег знакомый космический дальнобойщик. За пару тысяч астранов он намеренно собьётся с заданного курса и доставит нас на Франктон, а затем на обратном пути заберёт обратно на Землю.
- Тогда всё в порядке! - обрадовался Аркаша . – Я вижу, тебя что-то не устраивает…
- Знаешь, как-то очень уж подозрительно, что такие большие деньги можно так легко заработать,- засомневался в предстоящем мероприятии Николай Иванович .- Наверняка дело связано с большим риском…
- Никакой опасности нет. Франктон объявлен заповедной планетой, но уже давно никем не охраняется. По данным космической разведки на Франктоне нет разумных существ, одни только дикие звери и хищные птицы, с которыми можно легко справиться с помощью лазерного оружия. Командир, поверь мне, это самая обыкновенная командировка на другую планету. В случае удачи мы наконец-то выберемся из нищеты и на всю жизнь станем обеспеченными людьми.
- Слов нет – очень заманчиво!- вздохнул Николай Иванович. – А какие будут гарантии?
- Абсолютно никаких гарантий. Нам придётся полагаться только на самих себя. Надёжного прикрытия и связи с Землёй не будет. Сам понимаешь, браконьеры на заповедной планете считаются вне закона…Должен заранее предупредить – ходят упорные слухи о том, что несколько экипажей охотников за гломунами не вернулись обратно на Землю и до сих пор считаются пропавшими без вести.
- Лучше погибнуть с оружием в руках, чем заживо сгнить здесь от жуткой тоски и скуки.
- Командир, я всегда верил в тебя и знал, что ты никогда не откажешься полезть даже к чёрту на рога! Теперь мы с тобой напарники и компаньоны!
Окрылённые самыми радужными надеждами на безбедное светлое будущее, друзья и компаньоны по-братски допили оставшееся в кружке пиво и вместе вышли из бара под холодный моросящий дождь.
- Послушай, а как же быть с твоим приятелем-академиком? – в недоумении остановился Николай Иванович. – Неудобно как-то получается…
Аркаша медленно стащил с головы рваную шляпу, со скорбным видом опустил вниз глаза.
- Неделю назад в состоянии сильного алкогольного опьянения он попал под колёса проезжавшего мимо нейромобиля и, не приходя в сознание, скончался на месте происшествия. Я сам договорюсь с мутантом об условиях нашей командировки…
… Совершив благополучную посадку в районе жаркой пустыни заповедной планеты, земляне в защитных скафандрах с лазерным оружием в руках вышли из крылатого модуля
С любопытством огляделись вокруг себя.
Под ногами лежал похожий на кристаллы сахара мелкозернистый белый песок. Глаза слепило раскалённое докрасна яркое солнце. На расстоянии полутора километров от места высадки модуля, словно парящий в воздухе призрачный мираж пустыни, расположился тянувшийся почти до самой линии горизонта зелёный островок тропической растительности.
Встроенные в рукав скафандра миниатюрные датчики выдали информацию – радиационный фон на чужой планете несколько завышен, но не представляет реальной угрозы для жизни, атмосферный воздух вполне пригоден для дыхания, температура окружающей среды составляет + 34 градуса. Самая настоящая жара после холодной и дождливой погоды на Земле!
Охотники за гломунами сняли с себя космические доспехи и сразу же приступили к делу.
Аркаша достал из специального термоса кусок протухшего мяса, бросил его неподалёку от себя на горячий песок и принялся терпеливо ожидать желанную добычу.
Сверху тяжёлым камнем упала крупная хищная птица с хищно изогнутым клювом. Прежде, чем оторопевшие от неожиданности земляне успели что-либо сообразить, она взмахнула широкими крыльями и улетела, унося с собой в кривых когтях приманку для гломунов.
- Ловкая птичка! – усмехнулся Николай Иванович. - Такая не постесняется снова стащить из-под самого нашего носа очередной кусок дефицитной наживки. Нужно положить конец этому наглому беспределу!
Аркаша вспомнил с детства запавший в голову зрелищный эпизод из научно-фантастического фильма, в котором древний человек начала третьего тысячелетия стоял на берегу реки и ловил удочкой рыбу. Воспользовавшись опытом древнего человека, он обвязал кусок гнилого мяса прочной капроновой верёвкой, другой конец прикрепил к стволу серебристого плазссера. В результате получилось что-то наподобие удочки-закидушки. Осталось только забросить на песок дурно пахнувшую наживку и с замиранием сердца ожидать первую « поклёвку».
На этот раз крылатому разбойнику не удалось утащить дефицитную приманку. Тщательно прицелившись, Николай Иванович короткой очередью из плазссера прострелил левое крыло стервятника, который тут же сорвался в штопор и упал на песок.
Неожиданно белый песок вдруг зашевелился, и на глазах изумлённых землян распластавшая крылья подбитая птица стала медленно проваливаться в образовавшуюся на ровном месте глубокую воронку. Через минуту стервятник и вовсе исчез с песчаной поверхности, словно его никогда и не было.
Земляне переглянулись между собой и с некоторой опаской посмотрели себе под ноги – так можно запросто превратиться из охотников в жертву невидимой под толстым слоем песка прожорливой твари.
Тем временем привязанная к стволу плазссера капроновая верёвка натянулась как струна.
- Клюёт!.. – задыхаясь от волнения от волнения в груди, радостно закричал Аркаша. Со всей силы дёрнул на себя «удилище», но приманка даже не сдвинулась с места, как будто намертво прилипла к песку.
Затем белый песок снова пришёл в движение. На поверхности песка показалась плоская змеиная голова с немигающими круглыми глазами. Она скользнула равнодушным взглядом по застывшим от ужаса пришельцам, раскрыла огромную пасть, усаженную двумя рядами острых зубов, спокойно заглотила кусок гнилого мяса и нырнула обратно в песок.
Не ожидавший сильного рывка Аркаша выпустил из рук плазссер, который тут же моментально исчез следом за приманкой.
Через некоторое время раздался смачный плевок и серебристый плазссер пробкой вылетел из песка. Следом за ним извилистой змейкой в воздух взлетела капроновая верёвка.
- Будьте любезны, получите сдачу!- мрачно пошутил Николай Иванович. – Если и дальше так будет продолжаться, то скоро эти твари доберутся и до нас.
- Не доберутся,- поднимая с песка покрытый зелёной слизью плазссер, уверенно сказал Аркаша.- Это и есть те самые гломуны, о которых я тебе говорил. Не волнуйся, они реагируют только на запах мёртвой плоти, живые особи их не интересуют.
- Спасибо тебе, друг Аркаша. Ты меня очень утешил и успокоил…А вдруг эти твари ошибутся?
Аркаша решительно отверг напрасные сомнения командира, твёрдо заверив его, что гломуны питаются исключительно падалью. Он снова привязал капроновую верёвку к стволу плазссера и забросил удочку-закидушку.
Желанную поклёвку долго ждать не пришлось. Вскоре белый песок снова зашевелился под приманкой.
Уже получивший некоторый опыт Аркаша принялся потихоньку подтягивать к себе верёвку.
Сначала из песка показалась уже знакомая землянам плоская змеиная голова с немигающими жёлтыми глазами. Вытянув длинную шею, она потянулась за обидно ускользающим от неё куском гнилого мяса. Затем постепенно из песка выползло покрытое чешуйчатым панцирем неуклюжее уродливое животное действительно чем-то похожее на земную черепаху.
Покачиваясь из стороны в сторону на коротких массивных лапах, 50-килограммовый гломун как голодная собачонка послушно следовал за приманкой.
- Получилось! …- забравшись верхом на спину удивительно смирного и спокойного животного, восторженно закричал во всё горло Аркаша.- Командир, ты только представь себе, как много гломунов можно наловить за две недели нашей командировки на Франктон? Мутанту придётся раскошелиться перед нами на очень кругленькую сумму!
До самого вечера окрылённые первым успехом друзья выживали из песка безобидных и доверчивых гломунов. Когда огромное красное солнце наполовину скрылось за линией горизонта, около двух десятков деликатесных черепах заняли почётные места в грузовом отсеке крылатого модуля.
Первую ночь на чужой планете земляне решили провести на борту летательного аппарата.
Едва коснувшись головой мягкой подушки, сильно уставший за день Аркаша моментально уснул, по-детски причмокивая губами во сне.
Николай Иванович долго ворочался с боку на бок, задумчиво рассматривая в иллюминаторе рассыпанные по ночному небу ярко мерцающие звёзды.
С тех пор, как неизвестный космический корабль без всяких причин внезапно атаковал его мирный транспортник-сухогруз, ему ещё ни разу не удалось по-настоящему крепко выспаться. Стоило хотя бы ненадолго забыться коротким поверхностным сном, как перед закрытыми глазами тут же появлялись искажённые ужасом отчаяния и боли лица заживо сгоревших членов экипажа. Но разве он виноват в произошедшей трагедии? Его совесть абсолютно чиста перед погибшими ребятами, а те немногие, которым удалось вырваться живыми из адского пламени, знают что командир сделал всё от него зависящее для спасения попавшего в беду экипажа. Жаль, что следственная комиссия Трансгалактической компании не захотела прислушаться к его словам…
Перед рассветом слегка задремавшему Николаю Ивановичу сквозь мутную пелену призрачного полусна показалось, что кто-то скребётся острыми когтями в запертую дверь крылатого модуля и пытается открыть её снаружи. Схватив лежавший под рукой плазссер, он заглянул в боковой иллюминатор и на фоне ярко мерцающих звёзд увидел прямо перед собой остроконечный чёрный гермошлем на плечах рослого двуногого существа, по смутным очертаниям контура тела никак не похожего на человека.
Инопланетянин!
Несколько секунд ошеломлённые неожиданной встречей с глазу на глаз и землянин, и непрошенный ночной гость, не пытаясь даже сдвинуться с места, оторопело смотрели друг на друга через стекло иллюминатора.
Первым опомнился Инопланетянин. Заметив в руках землянина направленный в его сторону ствол лазерного оружия, он резко повернулся к нему спиной и со всех бросился бежать прочь.
Не теряя времени, Николай Иванович распахнул настежь входную дверь модуля и прямо с порога выпустил по нему из плазссера длинную очередь разрывных светящихся шариков.
Едва дождавшись наступления рассвета, он разбудил безмятежно спавшего Аркашу и подробно рассказал ему о ночном происшествии.
- Похоже, кто-то чужой приходил ночью за нашими душами.
- Интересно, кому это вдруг понадобились наши грешные души на этой всеми забытой, пустынной планете?- ничего не понимая спросонок, насмешливо спросил Аркаша.- Командир, тебе наверняка приснился дурной сон…
Николай Иванович кивком головы указал на уходившую вглубь пустыни цепочку отлично видимых на песке следов.
- Что ты на это скажешь?
- Ничего…, -равнодушно пожал плечами Аркаша.- Вполне возможно, что какая-та здешняя тварь из чистого любопытства подходила ночью к нашему модулю. Посмотри, следы очень похожи на отпечатки птичьих лап.
- Ты действительно ничего не понимаешь и даже не хочешь понять того, какая серьёзная опасность нависла над нашими головами!- резко сказал Николай Иванович.- Я сам, своими собственными глазами видел вооружённого инопланетянина в походном боевом скафандре! Не думаю, чтобы он из чистого любопытства глубокой ночью заглядывал в иллюминатор нашего модуля и даже пытался открыть входную дверь. Наверняка ему что-то от нас нужно…
-Этого не может быть!- упрямо стоял на своём Аркаша.- По официально опубликованным данным космической разведки в журнале «Мир Вселенной», который я читал буквально несколько дней назад, на охраняемой законом заповедной планете нет разумных существ, и уж тем более враждебно настроенных к нам инопланетян. В противном случае очень осмотрительный и расчётливый мутант ни за что не стал бы рисковать своим личным имуществом и дорогостоящим крылатым модулем! Командир, тебе просто показалось… Сам подумай – кому мы здесь нужны и какую особую ценность мы из себя представляем? Давай-ка лучше займёмся делом, в грузовом отсеке модуля ещё много свободных мест.
Слова уверенного в своей правоте напарника нисколько не успокоили бывшего кадрового офицера военно-космической разведки дальнего действия.Задолго до назначения его на должность командира гражданского транспортного корабля Николай Иванович несколько лет прослужил в звёздно-десантных войсках особого назначения и по своему давнему боевому опыту хорошо знал, что случайных встреч с инопланетянами не бывает. Эти жестокие и коварные твари всегда бьют исподтишка, в открытое боевое столкновение вступают крайне редко, а если и вступают, то при явном численном преимуществе. Встретив достойный отпор, трусливо удирают, предпочитая не связываться с крутыми ребятами из космического спецназа Земли.
Если Инопланетянин решился в одиночку напасть на двух хорошо вооружённых землян, то он, или круглый идиот, или очень сильный и опасный противник, с которым просто необходимо всерьёз считаться и в дальнейшем вести себя крайне осторожно и осмотрительно.
Идеальным местом для засады был расположенный неподалёку зелёный островок тропической растительности. Именно оттуда исходила реальная угроза возможного нападения.
Не зная какую дьявольскую игру затеял с ними Инопланетянин, Николай Иванович каждую минуту с нарастающим беспокойством и тревогой в душе ожидал предательского выстрела в спину и только удивлялся, почему эта враждебная агрессивная тварь до сих пор ещё не расправилась с ними, ведь на открытой всем ветрам ровной поверхности пустыни они представляли из себя отлично видимую со всех сторон идеальную ходячую мишень, в которую просто невозможно промахнуться.
Между тем ничего не подозревающий друг Аркаша с азартом заядлого рыболова продолжал выуживать из песка глупых и доверчивых гломунов. Вслух подсчитывал крупные барыши и строил планы на будущее.
- Вот заработаю много денег, сделаю себе пластическую операцию на обожженном лице и обязательно женюсь на какой-нибудь симпатичной порядочной женщине! - мечтательно подняв к небу глаза, говорил он.- Досыта накормлю свою маленькую дочурку, куплю ей красивое нарядное платье и роскошный особняк с бассейном на втором этаже.
- Почему же на втором этаже? – не понял бурной фантазии друга Николай Иванович.
- Да потому что на первом этаже особняка я открою свой собственный ресторанчик, и за большие деньги буду кормить богатых мутантов деликатесными гломунами, которых ты мне будешь поставлять с Франктона. Мы с тобой друзья и компаньоны, так что половина прибыли с ресторанного бизнеса будет принадлежать тебе. Командир, ты только представь себе, какая красивая, роскошная и до самой старости обеспеченная жизнь ожидает нас после возвращения на Землю!
- Очень смутно представляю себе это…, - неопределённо пожал плечами занятый своими тревожными мыслями Николай Иванович.- Беспечный ты человек, Аркаша! За нами охотится Инопланетянин, а он мечтает о каком-то бассейне на втором этаже!
- Даже помечтать нельзя во благе …,- обиженно поджал губы Аркаша.
Когда в конце рабочего дня на чужой планете стали сгущаться вечерние сумерки, Николай Иванович на всякий случай поставил вокруг крылатого модуля несколько растяжек осветительных сигнальных ракет. Несмотря на бурные протесты сильно уставшего Аркаши, заставил его сесть в кресло наводчика мелкокалиберной лазерной пушки, пообещав под утро сменить его на боевом посту.
Хорошо зная подлые повадки враждебных братьев по разуму, Николай Иванович был твёрдо уверен, что Инопланетянин обязательно придёт этой ночью и потому, заранее опережая события, решил сам устроить на него засаду. Он скрытно расположился на свежем воздухе в хвостовой части летательного аппарата за газовой турбиной левого двигателя. Положил рядом с собой прибор ночного видения и снятый с предохранителя плазссер. Насторожено прислушиваясь к каждому подозрительному шороху, приготовился к долгому и томительному ожиданию.
С наступлением ночи чужая планета погружалось в густую, непроглядную темноту. У заповедного Франктона не было такого замечательного небесного светильника как Луна. Только мерцающие над головой далёкие холодные звёзды…
Спустя несколько часов сработала сигнальная растяжка.
Нарушая звенящую в ушах ночную тишину, осветительная ракета с шипением устремилась в усеянное звёздами чёрное небо и с треском лопнула в вышине. Огромный огненный шар залил песчаную поверхность пустыни неживым оранжевым светом.
Задремавший под утро Николай Иванович мгновенно проснулся и увидел стремительно убегающую вдаль в сторону островка тропической растительности сгорбленную фигурку Инопланетянина.
- Аркаша, что же ты медлишь?! Стреляй!- громко закричал Николай Иванович. Не дождавшись ответа, послал длинную очередь из плазссера вслед непрошеному ночному визитёру, тот уже успел скрыться за высоким песчаным холмом.
Осветительная ракета погасла, и всё вокруг погрузилось в вязкую непроглядную темноту.
Уткнувшись лбом в прицельное устройство лазерной пушки, безответственный друг Аркаша крепко спал. Николаю Ивановичу стоило немалых трудов разбудить его и привести в чувство.
- Командир, что случилось на этот раз? – потирая кулаком заспанные глаза, недовольным голосом спросил Аркаша.- Опять померещился Инопланетянин? Честное слово, это уже становится похожим на тихое сумасшествие. Командир, пойми меня правильно - мы прилетели на Франктон для того, чтобы зарабатывать деньги, а не гоняться за каким-то призрачным Инопланетянином. Ночью нужно отдыхать и набираться сил…
- Сработала сигнальная растяжка, а ты, грубо нарушив мой приказ, заснул на боевом посту как последний нерадивый солдат!- раздражённо оборвал его на полуслове Николай Иванович. – Аркаша, не забывай о том, что мы находимся на чужой планете на нелегальном положении. Если с нами что-то случится, никто даже не станет искать нас, злостных браконьеров и нарушителей закона…Аркаша, в конце концов, нельзя же быть таким наивным и беспечным человеком в то время, когда нам угрожает реальная смертельная опасность! Я всем нутром чувствую, что неспроста этот настырный Инопланетянин вторые сутки кружит вокруг нас. Что-то ему от нас нужно…Но что именно?
Когда окончательно рассвело, Аркаша первым увидел неподалёку от крылатого модуля неподвижно лежавшего на песке гломуна. Приятно удивившись неожиданному подарку, он хотел было подойти к нему и по обыкновению затолкать его в мешок, но заподозривший неладное Николай Иванович не позволил ему этого сделать.
- Не трогай!
- Почему?
- Это ловушка. Гломуны живут и умирают в песке…
В подтверждение своих слов Николай Иванович поднял увесистый камень, широко размахнулся и бросил его в сторону мёртвого гломуна. Раздался похожий на запуск детской петарды лёгкий хлопок. Место, куда упал камень, тут же окуталось плотным облаком ядовитого зелёного дыма.
- Интересно, когда эта тварь успела поставить здесь газовую мину? Я же ночь напролёт не спал…
Услышав за своей спиной полный отчаяния и боли чей-то глухой сдавленный стон, Николай Иванович резко обернулся назад и на мгновение замер от неожиданности.
Схватившись двумя руками за грудь, Аркаша судорожно втягивал в себя маленькими глотками небольшие порции воздуха и, задыхаясь, смотрел на него широко раскрытыми от ужаса и боли глазами. Беззвучно шевеля побелевшими губами, он изо всех сил старался сказать что-то нужное и очень важное для него, пытался предупредить Николая Ивановича о грозящей ему смертельной опасности, но так и не смог выдавить из себя ни одного слова. Из горла ручьём хлынула кровь. Покачнувшись, он со всего размаха упал лицом в песок и больше не поднялся.
Не понимая, что могло случиться с ещё минуту назад бодрым и жизнерадостным другом Аркашей, Николай Иванович наклонился над ним для того, чтобы перевернуть его на спину и по возможности оказать первую помощь. Мгновение спустя над его низко опущенной головой просвистела похожая на гарпун железная стрела и остро отточенным жалом впилась в бронированную обшивку крылатого модуля.
Николай Иванович заученным, хорошо натренированным ещё во время службы в звёздно-десантных войсках движением бросился на песок, откатился в сторону под защиту металлического контейнера и открыл ответный огонь из плазссера в направлении, откуда прилетела железная стрела.
Выждав несколько минут, он осторожно выглянул из своего укрытия.
Вокруг было тихо и спокойно, словно ничего и не произошло, только лежавший лицом вниз труп Аркаши напоминал о недавней трагедии.
Опасаясь, что прожорливые гломуны утащат в песок тело погибшего друга, Николай Иванович хотел поднять его и положить на крыло модуля, как вдруг произошло что-то абсолютно непонятное, даже мистическое.
Мёртвое тело Аркаши зашевелилось, вырвалось из его рук и стало ползти в сторону островка тропической растительности.
Николай Иванович ошеломлённо потряс головой, отказываясь верить своим собственным глазам. Подумал даже, что потихоньку начинает сходить с ума. Внимательно присмотревшись к неожиданно ожившему трупу, он заметил тонкую стальную проволоку, привязанную к хвостовому оперению железной стрелы, застрявшей между лопатками несчастного Аркаши.
Сомнений больше не было, Инопланетянин специально прилетел на заповедный Франктон поохотиться на землян, занятых браконьерским промыслом гломунов и, судя по всему, охотился он здесь уже не в первый раз. Знал, что никто не станет беспокоиться о судьбе пропавших без вести нарушителях закона, и потому действовал нагло, жестоко и безнаказанно. Словно диких зверей выслеживал и подстреливал из засады не подозревающих об опасности людей, а затем забирал с собой их тела в качестве трофеев.
Николай Иванович тщательно прицелился из плазссера в почти невидимую человеческому глазу тонкую стальную проволоку, чтобы трассирующей очередью разрывных зелёных шариков перебить её и тем самым лишить Инопланетянина его жуткого охотничьего трофея.
Неожиданно совсем рядом к небу взметнулся столб огня и чёрного дыма.
Оглушённого взрывом Николая Ивановича отбросило на несколько шагов в сторону и засыпало белым песком. На какое-то время он потерял сознание, а когда очнулся и пришёл в себя, тело Аркаши исчезло.
Залитая кровью контуженая голова раскалывалась от невыносимой боли. Опалённые вспышкой близкого взрыва глаза слезились и почти ничего не видели перед собой. Не было сил даже пошевелиться. Сквозь мутную пелену стоявшего перед глазами тумана Николай Иванович с трудом разглядел приближавшееся к нему расплывчатое чёрное пятно.
Уверенный в том, что наполовину засыпанный песком, полуживой землянин уже не способен оказать ему сопротивление, Инопланетянин направлялся к нему для того, чтобы окончательно добить его, а затем доставить ещё тёплое тело на борт своего космического корабля как по праву принадлежавшую ему законную охотничью добычу.
Чувствуя, что он снова начинает проваливаться в бездонную пропасть глубокого забытья, Николай Иванович направил ствол плазссера в сторону мутного чёрного пятна и, напрягая последние силы, надавил пальцем на спусковую кнопку.
Леденящий душу рёв смертельно раненого раннего зверя волнами прокатился над песчаной поверхностью пустыни.
Уже теряя сознание, Николай Иванович успел понять, что почти наугад выпущенная из плазссера длинная очередь разрывных зелёных шариков всё-таки зацепила Инопланетянина.
Сколько времени он пролежал без сознания под палящими лучами солнца Николай Иванович не знал. Очнувшись, не сразу понял что кто-то шершавым, влажным языком старательно слизывает с его лица ручейком бегущую из разбитого носа кровь. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел очень близко перед собой нависшую над ним раскрытую пасть крупного полосатого хищника, привлечённого запахом крови из густых зарослей тропической растительности.
Несмотря на всю серьёзность создавшегося положения, Николай Иванович не сдержался от жуткой щекотки в носу и громко чихнул ему прямо в морду.
Полосатый хищник от неожиданности испуганно отскочил в сторону и угрожающе зарычал. Нервно помахивая длинным хвостом, стал готовиться к броску.
Присыпанный песком плазссер находился неподалёку на расстоянии вытянутой руки, но воспользоваться оружием не представлялось никакой возможности. Малейшее неосторожное движение могло спровоцировать хищника на молниеносную атаку, от которой не был никакого спасения. Николай Иванович вспомнил, что у него на поясе висит именной нож с выкидным лазерным лезвием, память о службе в звёздно-десантных войсках. Решив не дожидаться трагической для себя развязки, он резким движением руки выхватил из-за пояса нож и выставил его перед собой.
Прыгнувший зверь сам напоролся брюхом на полуметровый лазерный клинок.
Николай Иванович с трудом выбрался из-под навалившейся на него тяжёлой туши. Опасаясь, то вместе с мёртвым хищником гломуны могут по ошибке утащить и его, невероятным усилием воли заставил себя подняться на ноги. Крепко обхватив рукам контуженую голову, неуверенной шаткой походкой направился к распахнутой двери крылатого модуля.
Приложенный к запястью левой руки медицинский датчик тут же выдал результаты полного обследования организма – несколько мелких ран на лице, временная потеря зрения и тяжёлое сотрясение головного мозга.
Николай Иванович нашёл аварийно-походную аптечку, пистолетом-инъектором вколол себе двойную дозу сильнодействующего препарата, способного поднять на ноги даже самого безнадёжного больного.
Через несколько минут, почувствовав долгожданное облегчение, он облачился в защитный боевой скафандр, взял из бортового арсенала пару стволов лазерного оружия и необходимое снаряжение.
Неизвестно откуда прилетевший поохотиться на людей Инопланетянин первым напал на них, мирных добытчиков гломунов. Предательским выстрелом в спину убил друга Аркашу и похитил его мёртвое тело, едва не убил самого Николая Ивановича. Такие подлые вещи бывший полковник космического спецназа не прощал. Зло должно быть наказано!
Николай Иванович смело и уверенно шёл по открытой местности, нисколько не опасаясь за свою жизнь. Если Инопланетянину нужен его труп в качестве охотничьего трофея, то он не посмеет открыть огонь на поражение, зная, что проворные гломуны утащат в песок мёртвое тело землянина гораздо раньше, чем он сам успеет добраться до него. Железной стрелы-гарпуна Николай Иванович тоже не боялся – на таком значительном расстоянии ей ни за что не пробить защитную броню боевого скафандра. Значит, смертельная схватка произойдёт не здесь, на ровной как стол песчаной поверхности пустыни, а где-то там, в густых зарослях оазиса тропической растительности.
Издалека выпущенная из лазерного оружия короткая предупредительная очередь прожгла под ногами землянина хорошо видимую на белом песке чёрную линию.
Николай Иванович без колебаний перешагнул запретную черту и пошёл дальше, принимая вызов Инопланетянина.
На вершине высокого песчаного холма Николай Иванович обнаружил большое маслянистое пятно бурого цвета. По всей видимости, именно здесь, вот на этом самом месте, уверенный в своей безнаказанности Инопланетянин получил серьёзное ранение, упал на песок и уже больше не смог подняться на ноги. Судя по оставленному на песке окровавленному следу, обратный путь ему пришлось проделать ползком на животе.
У самой кромки островка зелёной растительности след Инопланетянина оборвался.
Николай Иванович остановился и внимательно осмотрелся вокруг себя по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, он достал из нагрудного кармана скафандра небольшой портативный биолокатор и настроил его на ближний радиус действия. Мысленно пожелав себе удачи, с плазссером в руках наизготовку шагнул в густые зелёные заросли.
Вскоре на экране биолокатора появилась неподвижно застывшая на одном месте красная точка – где-то впереди, невидимый за плотной стеной зелёной растительности, затаился в засаде готовый напасть на него хищник.
Николай Иванович выстрелил из плазссера по живой цели.
Красная точка на экране биолокатора мигнула несколько раз и погасла.
Пробираясь через густые заросли колючего кустарника, Николай Иванович увидел под высоким раскидистым деревом убитого наповал крупного хищного зверя с оскаленной пастью.
Портативный биолокатор снова выдал тревожный бип-сигнал. На этот раз одновременно с двух сторон к землянину быстро приближались сразу несколько неопознанных целей. Может быть, это почувствовавшие запах смерти падальщики торопились к ещё не остывшему трупу убитого наповал хищника. Возможно, что одной из красных точек на экране биолокатора мог оказаться и сам Инопланетянин, спешивший поскорее разделаться с упрямым и чрезвычайно живучим землянином, который никак не хотел становиться его охотничьим трофеем.
Николай Иванович прижался спиной к обвитому лианой толстому стволу дерева и выпустил из плазссера короткую очередь по самой близко расположенной живой цели. С удовлетворением отметил про себя, что одна из красных точек на экране биолокатора исчезла.
Услышав над головой чьё-то злобное шипение, Николай Иванович поднял кверху глаза и понял, какую непозволительную для опытного разведчика ошибку он допустил. Толстая лиана, которую он так грубо и бесцеремонно придавил спиной к стволу дереву, на самом деле оказалась крупной затаившейся змеёй!
Возмущённая неуважительным отношением к своей ядовитой особе, шестиметровая гадина мощным ударом хвоста свалила землянина с ног и мускулистым гибким тело смертельной удавкой обхватила верхнюю часть скафандра.
Прозрачный гермошлем на голове землянина покрылся паутиной мелких трещин, но выдержал сильное давление.
Выбрав удобный момент, Николай Иванович выхватил из-за пояса много раз выручавший его из беды именной десантный нож и одним ударом выкидного лазерного лезвия отсёк злобно шипящую перед самыми глазами голову ползучей твари.
Обвившие тело землянина смертоносные кольца мгновенно ослабли и обрывком толстого каната упали ему под ноги.
Не успел Николай Иванович перевести дыхание и взглянуть на экран биолокатора, как новая беда не заставила себя долго ждать – вылетевшая из кустов железная стрела-гарпун пробила панцирь боевого скафандра и накрепко пригвоздила к стволу дерева левое плечо.
Тупая пронзительная боль сковала тело. Но ещё больнее было сознавать и чувствовать свою полную беспомощность перед сумевшим незаметно подобраться врагом.
Из кустов вышел высокий, неестественно тощий Инопланетянин в чёрных, блестящих на солнце космических доспехах. Из пробитой навылет груди на траву тонким ручейком стекала пузыристая бурая кровь. За светоотражающим гермошлемом невозможно было разглядеть выражение его лица, но, судя по тому, как он небрежно держал оружие стволом вниз, нетрудно было догадаться, что охоту на землянина он считает успешно законченной. Осталось только добить этого слишком живучего землянина, доставить его на борт космического корабля и сделать из него добротное чучело.
Покачиваясь из стороны в сторону на несуразно длинных ногах, Инопланетянин вплотную подошёл к Николаю Ивановичу и заглянул ему в лицо, надеясь увидеть в глазах охотника за гломунами страх и ужас перед неминуемой близкой гибелью.
Лицо землянина действительно заметно побледнело и покрылось крупными красными пятнами, а широко раскрытые глаза возбуждённо заблестели.
Но не близкое дыхание смерти так сильно взволновало и поразило Николая Ивановича, а нечто другое, совершенно неожиданное для него - на правом рукаве чёрного скафандра Инопланетянина находился забрызганный бурой кровью шеврон с изображением рогатого дракона. Точно такой же сказочный дракон был на борту того самого чужого космического корабля, который на подлёте к Земле без всяких видимых причин расстрелял в упор его мирный транспортник-сухогруз!
Потрясённый этим неожиданным открытием, Николай Иванович даже не заметил, как у него в руке оказалась начинённая напалмом граната. Достаточно было разжать онемевшие пальцы, и адское пламя в одно мгновение превратит в пепел ненавистного Инопланетянина.
Николай Иванович находился в таком возбуждённом состоянии, что готов был немедленно, пусть даже ценой своей собственной жизни, отомстить этой жестокой твари за мученическую смерть своих заживо сгоревших членов экипажа.
Потерявшему много крови раненому Инопланетянину становилось всё труднее и труднее удерживать равновесие на слабеющих ногах. Из-под чёрного гермошлема отчётливо доносилось его хриплое, прерывистое дыхание. Достаточно было легонько толкнуть его в грудь, и он упадёт….
Не двигаясь с места, противники пристально смотрели друг на друга.
Инопланетянину доставляло большое удовольствие видеть, как непокорный землянин страдает от невыносимой боли в раненом плече и скрипит зубами в приступе охватившей его безумной ярости. Николай Иванович мысленно отсчитывал последние секунды жизни Инопланетянина, собираясь бросить к его ногам снятую с предохранителя гранату с напалмом.
Неожиданно Инопланетян как-то странно закачался из стороны в сторону, выронил из рук оружие и стал медленно оседать на зелёную траву.
Николай Иванович понял, что судьба даёт ему шанс выжить. Он разрядил гранату и положил её обратно в нагрудный карман скафандра. Но как освободить левое плечо, прибитое железной стрелой к стволу дерева, если даже малейшее движение вызывало нестерпимую жуткую боль, от которой темнело в глазах?
На решение этого вопроса совсем не оставалось времени – скоро Инопланетянин очнётся, придёт в себя и тогда обязательно убьёт!
Подбадривая себя отчаянным громким криком, Николай Иванович что есть силы рванулся вперёд всем корпусом тела, пытаясь оторвать спину от ствола дерева.
И ему удалось это сделать!
С хрустом разрывая мягкие ткани плеча крестообразным хвостовым оперением, железная стрела-гарпун так и осталась сидеть крепко вбитым гвоздём в стволе дерева, а сумевший вырваться на свободу Николай Иванович не удержался на ногах и со всего размаха упал лицом в колючую траву.
Оправившись от болевого шока, он снял с себя боевой скафандр и обработал кровоточившую рану быстро заживляющим средством из походной аптечки.
Инопланетянин зашевелился. Он попытался было подняться на ноги, но, не в силах этого сделать, уронил голову в траву и снова потерял сознание.
Ещё не остывший от кипевшей в нём ярости и желания отомстить за своих погибших в страшных мучениях членов экипажа, Николай Иванович хотел было короткой очередью из плазссера добить поверженного врага, но затем передумал.
Следственная комиссия Трансгалактической компания не поверила его правдивым показаниям о том, что флагманский транспортник-сухогруз был внезапно атакован и подбит чужим космическим кораблём с изображением рогатого дракона на борту. Если доставить пленного Инопланетянина на Землю как живое доказательство своей невиновности, то наверняка его тогда восстановят в прежней должности на работе, вернут капитанский диплом и снова доверят командование космическими кораблями.
Пытаясь спасти умирающему Инопланетянину жизнь, Николай Иванович приложил к его пробитой разрывным зелёным шариком груди в несколько раз сложенную марлевую повязку, но марля тут же истлела на его глазах, словно в жилах врага текла не кровь, а самая настоящая соляная кислота.
Николай Иванович понял, что смертельно раненый Инопланетянин обречён, и жить ему осталось совсем недолго. Он снял с него ярко блестевший на солнце чёрный скафандр с эмблемой рогатого дракона на рукаве, а мёртвое тело жестокого Инопланетянина оставил лежать на зелёной траве к великой радости терпеливо ожидавших своей очереди падальщиков.
По следам бурой крови на траве Николай Иванович отправился на поиски космического корабля Инопланетянина, надеясь отыскать на его борту тело погибшего друга Аркаши.
Похожий на распластавшую крылья огромную хищную птицу, уже готовый к отлёту стреловидный корабль с запущенными двигателями стоял на усыпанной яркими цветами солнечной поляне. Даже не верилось, что среди этих красивых, приятно пахнувших цветов где-то совсем рядом бродит смерть!
Настороженно оглядываясь по сторонам, Николай Иванович с плазссером наизготовку по ступенькам железного трапа поднялся на борт вражеского корабля.
Так и не дождавшись возвращения своего хозяина, внешне очень похожий на него кибор-пилот торопливо готовился к срочному отлёту, собираясь удрать с Франктона вместе с партией готового к продаже товара. Появление в дверях пилотской кабины вооружённого землянина стало для него полной неожиданностью.
Николай Иванович выстрелил первым. Затем длинной очередью из плазссера вдребезги разбил пульт управления.
Переступив порог грузового отсека, он остановился как вкопанный, потрясённый леденящим кровь жутким зрелищем. Грузовой отсек вражеского корабля был до отказа заполнен толпой неподвижно застывших на одном месте весёлых, улыбчивых людей, одетых в офицерскую форму всех родов войск военно-космических сил Земли.
Николай Иванович вспомнил слова покойного друга Аркаши о том, что несколько экипажей охотников за гломунами не вернулись обратно на Землю. Возможно, это и были те самые пропавшие без вести несчастные охотники за гломунами, которые сами стали добычей кровожадной инопланетной твари.
Предприимчивый Инопланетянин изготавливал из убитых землян ярко раскрашенные куклы-манекены, одевал их в парадную офицерскую форму, а затем выгодно продавал их где-то далеко за пределами галактики.
Манекены весело улыбались, выглядели совсем как живые и пользовались большим спросом у покупателей.
В тесной толпе улыбчивых мертвецов Николай Иванович с трудом отыскал несчастного друга Аркашу.
Наряженный в форму лейтенанта дальней космической разведки, при жизни никогда не куривший Аркаша держал в зубах набитую табаком трубку. Чисто выбритое лицо со следами страшных ожогов было охвачено каким-то безумным дьявольским весельем, а в глазах застыла такая невыразимая тоска и печаль, что Николаю Ивановичу стало как-то не по себе. Казалось, напарник сейчас выйдет из состояния оцепенения, подойдёт к нему, дружески хлопнет по плечу и скажет:
- Командир, а не пора ли нам собираться в обратную дорогу?
- Пора! – вслух ответил Николай Иванович.- Прости, друг Аркаша, что не смог уберечь тебя от железной стрелы Инопланетянина…О дальнейшей судьбе маленькой дочурки не беспокойся, я буду заботься о ней, как о своей собственной дочери. А когда девочка подрастёт и выйдет замуж, свадебным подарком ей от нас с тобой будет роскошный особняк с бассейном на втором этаже. Мы с тобой наловили столько много гломунов, что мутанту придётся заплатить за них большие деньги. Прощай, друг Аркаша…
Стараясь не оглядываться назад, Николай Иванович выбрался из толпы весёлых мертвецов и плотно закрыл за собой дверь.
Отойдя на достаточное расстояние, тщательно прицелился из плазссера в стоявший на живописной полянке космический корабль жестокого Инопланетянина. Вылетевший из подствольника плазссера светящийся красный шар на тысячи кусков разорвал вражеский корабль, его горящие обломки разлетелись на сотни метров вокруг, а на живописной полянке образовалась глубокая воронка.
г. Липецк