Одна из городских газет Н-ска коротко сообщила о том, что большим паводком в эту весну задело старые золотые прииски, находящиеся в ста километрах к югу. Что якобы одному из местных ученых даже удалось намыть несколько грамм благородного металла. Это породило в городе золотоискательский бум. По городу поползли слухи один невероятнее другого. Во сне людям стали мерещиться целые золотые слитки и золотоносные жилы. Масла в огонь подлил и один из местных предпринимателей, по его словам, проведший исследование русла реки выше и ниже городских границ. Выше – нету, ниже – мало, а вот на городских пляжах – Эльдорадо, сообщил он.
На зов золота в город потянулись сотни предприимчивых людей. В их числе в Н-ск прибыли и пятеро незнакомых друг с другом, но видавших виды, авантюристов: мачо Ворон, весельчак Неверхуд, угрюмый человек в тельняшке Боцман, очкарик Ботаник и журналистка Лида.
К моменту их прибытия город превратился в образчик калифорнийского старательского рая: шесть трупов тех невезучих, что не поделили друг с другом лакомые куски прибрежной земли, попытка установить милицейские кордоны против золотоискателей и установившаяся власть местных бандитов, продающих участки всем желающим изловить золотую крупу.
Местный бизнес сразу раскусил фантасмагоричность и прибыльность золотой лихорадки - кругом расцвели временные летние кафе и дискотеки, закусочные на колесах и прочие радости курортного края.
Каждый старатель получил десять метров береговой линии и постарался закрепить свое территориальное право колышками. Но колышки периодически смывает и это становится причиной раздоров: так, Ворон и Боцман познакомились в драке друг с другом, Неверхуд пытался их разнять, а Лида выдрала Ботанику несколько волос за нарушение границы. Тем не менее, все оказались добрыми соседями, и постоянно ходят в гости в соседские палатки.
Неделя мучения на берегу привела всех к неутешительному выводу: золота нет и, возможно, никогда не было. Еще неделя прошла в попытках выгодно продать свой участок, и еще через два дня Ботаник принес потрясающую новость: в десяти километрах выше по течению некто счастливый обнаружил пятидесятиграммовый слиток. Ворон предлагает друзьям не поддаваться общей истерии, а собраться и выдвинуться на старые прииски, туда, где и находится, собственно, источник.
После долгих дискуссия группа выходит в поход и медленно, стараясь не вызвать ни у кого подозрений, движется вверх по реке. Прибыв на место, друзья разбивают лагерь и ложатся спать.
Утром они разбредаются по склонам и через некоторое время теряют связь друг с другом. Ворон находит Лиду, и они вдвоем ищут остальных. Через некоторое время они находят Ботаника, указывающего им на обнаруженную среди камней золотую жилу. Ботаник выбивает небольшой слиток, но Ворон уговаривает его не торопиться – надо узнать или определить технологию добычи. Втроем, раздумывая, говорить ли остальным, они возвращаются в лагерь, где уже отдыхают Боцман и Неверхуд. Неверхуд нашел небольшой слиточек и хвастается, дразня остальных.
Ночью все просыпаются от дикого крика Неверхуда. Ворон и Лида выясняют, что Боцман пытался похитить слиточек у соседа и чуть не задушил его. Обнаруживается и то, что куда-то пропал Ботаник. Ночью на поиски идти не решаются.
Утром Лида настаивает, чтобы Ворон рассказал другим о золотой жиле. Вчетвером они идут к тому самому месту, но их останавливает щелчок затвора – Ботаник держит их на мушке…
Ботаник заставляет друзей выковыривать золото, и Неверхуд высказывает предположение, что это не золото, а медь. Боцман предлагает развести огонь и попробовать температуру плавления. Но Ботаник словно сошел с ума – он продолжает кричать и наводить на всех пистолет.
Ночью все угрюмо сидят у костра под прицелом. На каждый шорох Ботаник вскакивает и кричит. В конце концов, Боцман кидает в Ботаника уголек, и тот от страха отбрасывает оружие. Все четверо с наслаждением избивают своего мучителя, и ложатся спать.
Следующие два дня компания вырабатывает всю жилу и собирается честно поделить добычу. Боцман проводит опыты с плавкой и объявляет, что это не медь. Наконец, трофей более-менее поровну поделен, и все гуськом идут обратно в город.
Через несколько километров путники натыкаются на джип, полный вооруженных людей. Выясняется, что это люди Боцмана. Боцман требует от всех отдать свою долю в обмен на свободу. Приходится подчиниться власти оружия.
В городе четверо выскребают из карманов золотую пыль и выручают у ювелира несколько тысяч рублей, на которые гуляют в ночном клубе.
Утром Ботаник предлагает искать Боцмана и взять его в заложники. После сиесты товарищи начинают поиски. Лида находит в своем рюкзаке визитку Боцмана, которую тот оставил в первые дни знакомства, во время попытки флиртовать с ней. По указанному номеру мобильного телефона Лида звонит Боцману и сообщает, что у троих его спутников еще есть золото, его можно отнять в гостинице, где они остановились.
Жадный Боцман со своими друзьями прибывает в гостиницу, где завязывается жестокая драка, в которой друзья одерживают победу. Боцман взят в плен, он сообщает, что золото находится у его компаньона по прозвищу Капитан. Но Капитан человек не сентиментальный, он не отдаст ни грамма в обмен на жизнь своих товарищей.
Лида обыскивает сумку Боцмана втайне от других и находит в ней записную книжку. В книжке указан номер некоего К. Во время ужина в ресторане Лида скрытно набирает номер и вдруг понимает, что звонит телефон в кармане Ворона. Лида находит момент и прижимает парня к стенке, принуждая сознаться. Ворон признается, что он и есть Капитан, но Боцман об этом не знает. Что касается золота, Ворон передал его через связного некоему Адмиралу. На Адмирале, по его мнению, и заканчивается вся иерархия.
Если следовать логике, говорит Лида, Адмирал это Неверхуд.
Вошедший в это время Неверхуд подтверждает это аплодисментами. Он спрашивает у Лиды, как наверно лестно чувствовать себя юной мисс Марпл, но только вот золото это не золото, и паводок с прииском тут совершенно не при чем. Неверхуд, он же Адмирал, он же местный нувориш Аркадий Мельман, искусственно создал золотую лихорадку. Зачем? Чтобы выиграть спор у своего друга, Виктора Новикова, известного под прозвищем Ботаник. Ведь Виктор никогда не верил, что легче всего организовать три вещи – войну, чуму и золотую лихорадку…