Под убаюкивающую и ненавязчивую «Wonderfurl World» Луи Армстронга группа молодых людей, облокотившись и откинувшись на резные стульчики взирала друг на друга. Они не виделись целую неделю: житейские дела раскидали их по городу и вот теперь вновь собрали в уютной кофейне с красивым названием «Сладкая жизнь».
Молодой человек, парень лет 20, в нежно розовой футболке и клетчатом шарфе, небрежно повязанным вокруг шеи, улыбался уголками губ, переводя томный взгляд своих темных глаз то на друга, то на подругу. Перед ним остывал крепкий кофе, и он, ни разу к нему не прикоснувшись, только дотрагивался до горячего фарфора фирменной кружки и грел руки.
Девушка напротив с длинными заплетенными в густую косу рыжими волосами наоборот постоянно пробовала губами свой капучино, вдыхая еле уловимый аромат миндаля, и тоже грела руки. На ее солнечном, покрытом веснушками лице сияла счастливая улыбка. Иногда ее игривые глаза бегло заглядывали в чашку друга, от которой соблазнительно пахло горячим шоколадом, а потом она быстро черпала сладость из его чашки и, довольно облизывая ложечку, заливисто смеялась.
Ее друг, парень в теплой жилетке цвета мокрого асфальта, позволял ей эту шалость, как и добрые смешки в свой адрес, спуская все с рук в связи с долгожданной встречей и каким-то странным предпраздничным настроением. К тому же за окном сыпали первые хлопья снега, вызывая вокруг бурю теплых восхищенных эмоций.
- Как красиво, - потянула последний слог девушка. Ее светло серые глаза заворожено смотрели в окно, не замечая ни приглушенного света рекламного щита, ни разноцветных лампочек гирлянд на раме. Она восторженно проводила взглядом человека за стеклом и тут же развернулась, чтобы встретить его на пороге кафе. Едва колокольчик над дверью звякнул, в кофейню спешно зашел мужчина, стряхивая с плеч мокрые пушистые снежинки.
- Видите? Там столько снега!
Парень в розовой футболке подтянулся к столу и сложил на него локти.
- Как там у Сплинов… Первый снег был самым чистым…
- Чище, чем мы все, - подхватил друг.
Девушка радостно сморщила носик – она была почти влюблена в эту сказочную обстановку. Ей уже мерещились сугробы и веселые снежки, в которые они традиционно играли с друзьями; и за два месяца вперед она уже чувствовала атмосферу Нового Года с его праздничным настроением и ожиданием чуда, запахом мандаринов и подарками. К тому же обстановка в кофейне располагала к размышлениям.
- Я завел пса! – воскликнул парень в розовом, словно очнувшись. Он схватился за телефон и некоторое время, не обращая внимания на восторженную улыбку подруги, искал фото. – Вот, смотрите! Я назвал его Чемодан!
Умиление на лице девушки, растянувшее ее губы в улыбке, наконец, вылилось в свет протяжным одобрительным «о-ох» и она засмеялась.
- Взял из приюта? А почему Чемодан?
- Да, на прошлой неделе возил туда корм, вот не удержался. Смотрите, какой он фотогеничный… и коричневый! У деда когда-то был такого цвета чемодан, и вот…
Девушка, не выпуская из рук телефон, снова вздохнула, по-детски сжав тонкие губы в полоску, парень в жилетке был более сдержанным и в знак одобрения только похлопал друга по плечу.
- Я всегда знал, что ты не сухарь! – добавил он и вновь откинулся на резную спинку стула.
- А у тебя что нового? – вдруг переключилась на него девушка. Глаза ее, окаймленные пушистыми рыжими ресницами, в ожидании сощурились и, едва он развел руками в стороны, как она недоверчиво протянула, - Да ла-адно! Как работа?
- Пытаюсь найти вдохновение… - томно ответил парень и медленно приподнял ложечку из чашки с горячим шоколадом. Шоколад соблазнительной струей потек вниз, приковывая взгляды друзей и на миг отвлекая от темы.
- Вдохновение и журналистика…? Как-то не сочетается… - отреагировал парень в розовом, едва ложечка, чуть звякнув о край фарфора, вновь оказалась на месте.
- …был недавно в доме престарелых…думал написать статью о старости, но… нет, это нереально! Я чуть не расчувствовался – они все звали меня «сынок», и… они все такие несчастные!
Парень снова схватился за ложечку, стараясь не смотреть в померкнувшие глаза друзей. Испепеляющий взгляд девушки, еще мгновение назад светившийся от радости встречи ярким солнечным заревом, теперь пытливо пронзал его в самое сердце и он, сложив руки на столик, только уперся глазами в остывающий горячий напиток.
Когда молчание в кругу друзей вновь загнало их в свои мысли, а девушка, оторвав завороженный взгляд от окна, наконец, улыбнулась, все трое посмотрели друг на друга и смущенно хмыкнули.
- А на следующей неделе состоится вег-парад. Мы, наконец-то этого добились! – вдруг восторженно произнесла девушка. – Участвуют не только веганы, но и вегетарианцы, так что вы тоже обязаны там быть. Может хоть один или два человека задумаются о том, что животные – это не еда. А это для нас уже победа! Так вы придете?
Парни участливо закивали головами.
- …если не трудно, черкните пару строк на нашем сайте, что вы думаете по этому поводу.
- Что я думаю… - отозвался парень в розовом. – Мясоеды – это убийцы, вот и все! – он вальяжно развалился на своем стульчике и отвел глаза.
- Вот и хорошо! Спасибо! На мне все плакаты и организация!
- Я могу помочь, - с энтузиазмом сказал парень в жилетке.
Девушка восхищенно хлопнула в ладоши, радуясь отзывчивости друзей по-детски открыто и всей душой. Ее большие серые глаза заволокло пеленой умиления и она, теряясь в словах и эмоциях, только положила свою руку на плечо друга. – Какие вы молодцы! – выдохнула она и снова завороженно перевела взгляд на окно: белые хлопья в порывах ветра игриво кружились в своем нескончаемом танце и звали на улицу.
За совместным молчанием и собственными размышлениями друзья не заметили ни сменившего Армстронга Фрэнка Синатры, ни подошедшего к ним молодого официанта.
Щуплый парнишка в черной фирменной футболке и длинном фартуке с беджиком на груди стоял за спиной рыжеволосой девушки и молчал.
- Счет, пожалуйста, - очнулся парень в розовом и на быстрый испуганный кивок официанта только засмеялся.
- Такой милый! – буркнула ему девушка вслед.
- Пришибленный какой-то! – нахмурился парень в жилетке.
- Ну, он же стажер! Я оставлю ему чаевые, он мне понравился! Надо поддерживать молоденьких официантов, им и так нелегко! – и она, спешно вытащив из кармана две сотни, аккуратно положила их под чашку недопитого капучино.
В ожидании счета друзья неторопливо одевались, отпускали шутки, допивали напитки. Девушка, повязав вокруг шеи широкий вязаный шарф, подолгу смотрела сквозь окно на снежную сказку, в которую она с минуты на минуту окунется с головой. Прыгнет со ступеней небольшого крыльца любимой кофейни и тут же окажется в эпицентре игривого вихря снежинок. В голове ее уже зарождались самые смелые идеи и мысли, и она в радостном порыве поделиться ими с друзьями, только вскочила с места и застыла. Идея продолжить вечер под хлопьями первого снега, так и не сорвалась с языка. Оторопев и стерев с лица улыбку, девушка безмолвно смотрела в окно: за ним, припав к холодному стеклу маленькой бурой ладошкой, стоял ребенок. В полурасстегнутой, широкой не по размеру телогрейке, в большой шапке, надетой на цветастый платок, он казался злобным карликом, испортившим волшебство сказки своим появлением. Он был не к месту и не ко времени в этом стремительном беге к хэппи энду. Его большие рыскающие глаза с любопытством бегали из сторону в сторону, на смуглом грязном лице застыло неподдельное изумление. Подтянув вторую ладошку к верху, он вытянул длинную шею, воровато заглядывая в светлое помещение, и вдруг столкнулся с глазами рыжей, как летнее солнце, девушки.
- Тихо! Не оборачивайтесь! – зашептала девушка, резко опустившись на стул и пригнувшись к столешнице. Парни удивленно повели головами, но беспокойный взмах руки заставил их повиноваться и замереть в исступлении.
- Что там?
- Там… там пацан… беженец! Так страшно… он просто стоит и смотрит на меня… как в фильме ужасов! – обезоруживающий страх забился в ее глазах и она, метнув взгляд в сторону, снова пригнулась. – Он так и смотрит…
- Да, ладно… это всего лишь…
- Не оборачивайся! Я их боюсь… их глаза… они гипнотизируют!
Парень в розовом откинулся на спинку: он был уже одет и молния на пуховой куртке, врезавшись в подбородок, неприятно стягивала его шею. Это волновало его больше, чем возникшая вдруг проблема. Он скривил недовольную гримасу – испуганный вид друзей его откровенно настораживал, но повернуться назад к окну он не решался. Как и парень в жилетке, так и не сводивший с подруги обеспокоенных глаз. Он хмурился, но следовал всем ее указаниям.
- Смотрит? – только тихо шепнул он, когда молчание затянулось.
- Да. О, я боюсь его! Вдруг он зайдет?
- Думаешь, он подойдет к нам? – с улыбкой спросил парень в розовом.
- Не знаю…
- А что ему надо?
- На жалость давит сто процентов! Лишь бы не зашел… лишь бы не зашел… - девушка подтянула на колени сумку, обхватила ее руками.
- Да ладно, его сюда никто не пустит! Он нищий, он и сам не посмеет зайти в такое место! – возмущенно воскликнул парень в розовом, призывая друзей к благоразумию. Друзья молчали: девушка, втянув голову в плечи, пряталась за его фигурой; парень в жилетке, стараясь вести себя естественно, не сводил с нее глаз. Вся эта нелепая ситуация уже начинала надоедать и друг, так и не дождавшись ответа, вновь застегнулся на молнию и резко повернулся назад.
– Ну, и где? – громогласно прозвучало над их головами и он развернулся к чуть вспотевшему окну всем телом. Темное стекло переливалось в радуге разноцветных гирлянд, за ним стеной валил снег.
Девушка вытянулась, словно выглядывая из окопа; в глазах ее все еще метался страх, она уставилась в окно, потом на входную дверь, в ужасе ожидая, что она откроется и все ее опасения предстанут на пороге в образе маленького, замерзшего оборванца. Дверь не открывалась, колокольчик над ней замер и только дружеское «бу!» и хлопок по плечу заставил ее дрогнуть и, наконец, расслабить плечи. Она тяжело выдохнула, все еще сомневаясь и вглядываясь в темные очертания улицы, не замечая, что от прежнего напряжения не осталось и следа, а друзья уже превратили в шутку столь неприятный, щекочущий нервы момент.
- Я спасу тебя, если что! – смеялся парень в розовом.
- Мы закидаем его первыми снежками! – поддержал парень в жилетке.
Напряженное лицо девушки тронула робкая улыбка: снег за окном не переставая валил пушистыми хлопьями, вновь пробуждая покоренное на миг чувство беззаботной радости. Странный мальчик с большими черными глазами исчез, будто растворившись в ворохе снега, вернув утраченное на мгновение ощущение полноты жизни. И все вокруг снова оживилось: немногочисленные посетители мелодично звенели ложками, разговаривали во весь голос, кофе-машина мерно шумела у стойки, казалось, даже Элвис Пресли запел громче и веселее, а белые хлопья за окном, закружившись под "Don`t be cruel", прибавили темп. С прежней беспечной улыбкой на лице ей весело подмигивал парень в жилетке, и уже ничто не напоминало о крохотной капле дегтя в сахарной вате первого снега. Только бодрый, смеющийся голос друга пронесся у самого уха успокаивающим:
- Пойдем, трусиха-активистка! Никто тебя не тронет!