- Есть нечто в ночи, действующее на людей. Некоторая сущность, сила которой безгранична. Это вполне материально. Это может убить. Это может запросто свести с ума даже самых крепких. Оно всегда действует исподтишка, ворует жизнь украдкой. Подкрадывается к тебе сзади, обволакивает с ног до головы и выпивает твой разум, заполняя его тьмой. Ночь любит кровь. Оно не подчиняется никаким законам, но есть одна слабость – Оно не любит свет, - старик подкинул что-то в огонь, костер затрещал, и на его лице заплясали маленькие тени. – Я не пугаю тебя, а лишь предупреждаю. Опасно бродить по лесу ночью. Вдруг еще какого-нибудь вампира встретишь! – он истерично засмеялся, закатив голову. – Шутка! Есть вещи гораздо страшнее всех этих сказок про вампиров. И страшнее они лишь потому, что не являются сказками. Да ты садись поближе к костру, тьма сгущается... Почему ты один?
Я не сразу понял вопроса. Точнее не сразу сообразил, что он у меня что-то спрашивает. Его монолог почти усыпил меня. Мне пришлось переспросить:
- Что?
- Ты один. Ночью. В лесу. Это кажется странным.
Это было не странным. Это было пугающим. Я не знал, как попал в этот лес. Я открыл глаза и увидел, что окружен деревьями. Был сильный туман. Я пытался вспомнить, как попал сюда, но не мог. События вчерашнего дня были начисто стерты у меня из головы. Оглядевшись, я нашел узкую тропинку. Ничего не оставалось, как пойти по ней. Я шел, не торопясь, все еще надеясь вспомнить - что же со мной случилось. В конце концов, у меня разболелась голова. Это было бесполезно. Ни одной мысли о том, что могло произойти. Я долго бродил по лесу. Уже начинало смеркаться, когда я заметил огонь. Подойдя ближе, я увидел мужчину, сидящего у костра. Он первым поприветствовал меня и предложил сесть рядом. Оказалось, что он охотник и живет здесь неподалеку в лесу. Один. Это было заметно сразу. Как мне показалось, он был слегка тронутым. Он долго рассказывал всякую ерунду про животных и их повадки. Стемнело. Он предложил мне поесть и продолжил свой рассказ. Он незаметно поменял тему. Его голос стал таинственным и тихим.
- Что ты делаешь в лесу?
- Я не знаю... Я имею в виду… Я не знаю, как здесь оказался.
- Ничего не происходит просто так. Ты здесь потому, что должен быть здесь. И не сможешь уйти, пока цель твоего появления не будет достигнута.
Старик начинал действовать мне на нервы. Я не был настроен слушать его «страшные» истории и прочий бред. Хотелось выпить. Словно читая мои мысли старик протянул мне кружку.
- На вот, выпей. Да не бойся, не отравишься. Бренди купил в городе.
Я сделал большой глоток. Коньяк обжигающе разлился внутри. А старик все продолжал свои «страшилки»:
- Ты когда-нибудь слышал о суккубе? Или инкубе? Уверен, что нет. Это демон-соблазнитель. Суккуб – женщина, инкуб – мужчина. Она подходит к твоему костру и садится рядом. Или просто возникает на твоем пути из ниоткуда, из мрака, и просит согреть ее. Безумно красивая. При одном взгляде на нее забываешь не то что всех красавиц, которых видел в жизни, забываешь про себя самого. Так вот мой тебе совет – при встрече с ней – беги. Беги что есть сил и не слушай что она будет кричать тебе вслед. А иначе, - он хлопнул в ладоши и дико рассмеялся, - иначе я не знаю что будет. От жертв суккуб оставляет только одежду, которую в порыве страсти срывает сама жертва. Говорят, суккуб коллекционирует, ха, коллекционирует их половые органы, а инкуб – молочные железы. Вроде бы ходят слухи, что где-то в лесу есть его логово, и что оно все увешано, - он опять разразился этим ужасным раскатистым смехом, - ну, в общем, сам знаешь чем.
Он явно старался напугать меня. Выживший из ума старик-отшельник сидит и рассказывает всякие дурацкие байки. Это начинало мне надоедать. В другой ситуации я, может быть, и выслушал бы его бред, даже с интересом. Но сейчас меня больше занимало два вопроса: откуда я здесь и что же мне делать дальше?
- Ты говоришь, что не знаешь, как оказался здесь. Что ж, видимо, цель твоего здесь пребывания и кроется в этом. Тебе нужно узнать это. У меня появилась идея. Пойдем со мной, - он встал, достал из кучи веток, лежавших рядом одну, обмотал ее конец какой-то тряпкой и на секунду сунул в костер.
Тряпка моментально загорелась. Он шагнул в туман. Я последовал за ним.
- Может быть, ты просто выведешь меня к городу? – спросил я и тут же споткнулся обо что-то торчащее из земли и кубарем покатился вниз по склону. Резкий удар в бок приостановил мое падение. Я схватился руками за ствол дерева и вдруг ощутил, что ноги мои болтались в воздухе. Сделав огромное усилие и превозмогая боль, я, обхватив крепче дерево, подтянулся и встал на ноги. Прямо передо мной простиралась огромная яма, заполненная туманом. Возможно, она и была не очень глубокой, но я не стал проверять и поплелся обратно наверх.
Ни факела, который держал мой спутник, ни его самого не было видно. Сжимающий грудь коктейль из тьмы и тумана вокруг меня сгущался. Первой моей мыслью было бежать отсюда прочь, сломя голову, бежать не оборачиваясь. Все-таки россказни старого охотника сделали свое дело. И этот дьявольский туман!
Но вскоре рассудок вернулся ко мне. Надо было найти тропу, по которой мы шли. И в этот же момент мне на плечо опустилась чья-то рука.
- Не ушибся?! – сзади резко спросил знакомый голос и тут же опять рассмеялся дурацким смехом. Мне захотелось двинуть старику посильнее, с размаху, но я все же сдержался и сказал сквозь зубы:
- Все в порядке! Куда делся твой факел?
- Тьма затушила его… Но не волнуйся, я знаю дорогу, смогу найти ее и без огня.
- Скажи мне, хотя бы, куда мы идем?
- Скоро узнаешь, мой друг…
- Ну уж нет! Либо ты скажешь, куда мы идем, либо я никуда не пойду!
- Что ж… Оставайся, если хочешь… - ответил он и пошел вперед быстрым шагом.
И тут же я почувствовал всем нутром, как тьма схватила меня в свои объятья, стоило только охотнику отойти на пару шагов.
- Стой! Мне все равно куда идем! Я иду с тобой! – как можно более спокойней воскликнул я, но спрятать полностью свой испуг так и не смог.
- Я и не сомневался, - побурчал лесник. – Знаешь, я должен рассказать тебе о том, кто живет в этих местах. Кто здесь действительно живет, забудь все сказки, которыми тебя пугали в детстве.
- Меня уже ничем не удивишь. Ну, рассказывай, - сказал я без особого доверия.
- Он был рожден, когда небеса плакали темными слезами. Его родители – ужас, боль, страдание, гнев и ярость всего живущего. И он рожден, чтобы приумножать их. Живя во тьме, он сам и является ее олицетворением. Его руки во тьме достигнут каждого. Можно убежать от него прочь, и ждать всю жизнь исполнения его смертельного проклятья. Холод и дрожь, и дикий страх – вот что чувствуешь, видя его. Он может жить внутри каждого из живущих на земле существ. Странник в ночи. Он – Темный убийца!
Все. ВСЕ! Теперь мне было окончательно ясно, что дикий лесник спятил. Это было последней каплей. И я уже собирался было высказать ему, все, что я о нем думаю, как вдруг ветер пробежался по верхушкам деревьев, чьи листья сплели над головой густую крону, заставив их петь странным шепотом одному лесу известную песню. Что-то блеснуло у подножия стоящего перед нами дерева и старый дуб с треском начал падать прямо на меня. Я застыл в изумлении, словно завороженный, смотря, как древний исполин медленно кренился в мою сторону. Дуб так бы и расплющил меня, если бы не старик, вовремя оттолкнувший меня. Раздался оглушительный удар, я ощутил как вздрогнула земля подо мной, встретясь с упавшим деревом. Я встал и отряхнулся, еще не понимая, что несколько мгновений назад мог стать просто мокрым местом и более ничем.
- Вижу, ты мне не веришь! Зря… Ему это не нравится… - сказал старик, когда я пришел в себя.
Я молча стоял, ощущая, как все мое тело трясло.
- Пойдем же! Не останавливайся! – охотник схватил меня за руку, встряхнул и поволок за собой во тьму.
Вскоре он уже перешел на бег. Эту пробежку я не забуду никогда в жизни. Я едва поспевал за ним, а вокруг меня мелькали стволы деревьев, некоторые с жутким треском падали у меня за спиной, перерубленные неведомой силой. Листья, сорвавшиеся с веток, плясали хоровод, поднятые ветром. Старик выкрикивал на бегу какую-то свою охотничью песню. Я так думал, что охотничью, слов из нее я разобрал мало. Бешеный бег, кажется, длился целую вечность.
Вдалеке показался небольшой огонек.
- Быстрей! – прокричал охотник. – Успеем добежать до дома – останемся живы. Неслабо ты его рассердил! Не оборачивайся, не теряй времени даром!
Но я все-таки обернулся и увидел черные контуры волков, преследующие нас. Целая стая! И бежали они без единого звука. Ни воя, ни рыча, ни лая. Не слышно даже было, как шуршат листья у них под лапами. Только клыки призрачно светились в лунном свете.
Испуг придал мне сил и я побежал еще быстрее. Добежав до дома, лесник с размаху выбил окно и забрался внутрь, потом помог залезть и мне.
Я ждал, что влекомые запахом добычи волки последуют за нами, и уже искал что-нибудь, чем можно было оборониться, но этого не потребовалось. За окном никого не было. Что-то остановило жаждущих человеческой крови зверей. Я перевел дыхание.
- Рано расслабляться, - «успокоил» старый охотник, - нам еще предстоит встреча. Или не нам, а тебе…
Странно. Он говорил совершенно спокойно, как будто бы и не бежал только что впереди меня от стаи волков….
- С кем? – дрожащим голосом спросил я, хотя в тайне давно догадался. Он не ответил. Видимо понял, что я сам догадываюсь.
- Ни за что…! Ни за что не выходи из дома до утра! Ты понял? – повелительным тоном сказал он.
- Не буду…
- Ляг лучше, поспи, - он указал на кровать у стены.
«Нет, сегодня ночью я точно не усну», - подумал я, но в слух не сказал.
Охотник же достал из шкафа серебряную фляжку, отхлебнул и передал мне. От глотка спиртного в тот момент я бы не отказался, но жидкость внутри оказалась не алкоголем. Это был отвар из каких-то трав. В миг мои ноги стали ватными, и я потерял контроль над движениями. «Отравил? Но зачем?» - подумал я, теряя сознание.
Открыв глаза, я почувствовал себя будто заново рожденным. Сознание моментально прояснилось, мышцы окрепли, как никогда. Сколько я был в отключке, я не знал, но мог предположить, что не слишком долго – за окном было все также темно.
Старик опять куда-то пропал. Я огляделся вокруг. Обычное скромное жилище охотника. Стены увешаны шкурами животных и оружием. Прислушавшись, я понял, что кто-то ходил, будто бы искал что-то возле дома. Лесник решил прогуляться среди ночи? Я выглянул в разбитое окно.
И тут же неведомая сила подхватила меня снаружи и потянула в сторону леса. Я что есть сил вцепился в подоконник.
- Не сопротивляйся, - раздался сзади спокойный мерный голос моего спутника. – От судьбы не убежишь! Пришло время…
И меня еще сильнее потянуло наружу. Я разогнул пальцы. В миг дом растаял во тьме, меня уносило куда-то вглубь, я словно падал в бездонный колодец. Меня швырнуло, как тряпку, о землю. Почва подо мной была холодна, словно лед.
Та же неведомая сила резко поставила меня на ноги. Вокруг меня, с деревьев буквально «стекала» тьма, собираясь в паре шагов от меня в сплошное месиво. Темнота все росла и росла, принимая очертания человека. Становилось все холоднее. Воздух будто застывал и осыпался мелкими песчинками внутри меня.
И вскоре он предстал передо мной. Тень, в полтора раза выше моего роста. Все его тело как будто «горело» черным огнем. Не имевший плоти и крови, он казался тогда реальней, чем мое собственное существование. От него исходила бешеная энергия, наполняющее собой все вокруг. Он открыл глаза – два огромных зеркала, в которых я увидел себя, стоящего и мелко дрожащего, тщедушную пылинку во власти страшной силы, сковавшей меня. И я услышал голос. Резкий, но в то же время удивительно мелодичный, сильный и странно ласкающий. Речь его была то быстрой, то шипяще растягивающей слова:
- Тысячи лет, вы, живущие, видите ЗЛО, но не верите в него, закрываете на него глаза! От этого же вы и гибнете! Разве ты не видишь своей веры в моих глазах? Ты боишься, до боли боишься меня и правильно! В моей власти не только лишить тебя жизни и высосать из тела душу, но хуже того – проклясть и обречь на вечную жизнь. Но я не стану убивать тебя, ведь ты больше всего этого боишься. Так же как и тебе у меня есть свое предназначение. Знай же - у нас одна дорога, один рок, один всепожирающий огонь. Помни, я снова буду рядом, буду сидеть у тебя за спиной и направлять твою, навечно связанную с моей, руку. Ты расскажешь обо мне миру. Время развеять меня пеплом над землей.
Он прикоснулся к моей голове своей ледяной рукой. Я на секунду просто слился с темнотой, растворился в ней. В следующий миг пришла ясность. В глазах ЕГО, отражающих мои собственные, танцевала светящаяся мгла. И тогда я понял, хотя скорее всего, я и с самого начала знал, цель своего пребывания в этом лесу. Я должен был написать эти строки…