Колыбель на ветру, книга 2, общий, исправленный

Михаил Сухоросов
М.Сухоросов

КОЛЫБЕЛЬ НА ВЕТРУ

КНИГА II


ДОЛОГ ПУТЬ ДО ТИППЕРЕРИ…

ЧАСТЬ I

СВЯТИЛИЩЕ

ГЛАВА 1

СТРАННАЯ ВОЙНА

Сорок два… Олег машинально считал ступеньки узкой винтовой лестницы. Торопиться было в кои-то веки совершенно некуда – ну, он и не торопился. Шкандыбал себе этак лениво, не обращая внимания на кольчужную стражу в коридорах, на деловитых послушников, даже на то, что Волной в этом самом Святилище тянуло буквально из всех щелей.
Пятьдесят четыре… Да, торопиться было некуда. Шел уже третий день пребывания группы в этой крепостухе, но пока ни Колдун, ни Кэт, ни кто-либо другой и не думали выходить на контакт. Другой бы, может, и подумал, что приперлись сюда понапрасну, усмехнулся про себя Олег, только вот чувство мишени превратилось уже в натуральный свербеж. Как говорится, истина где-то рядом, а то, что при этом еще и отдохнуть дают – что ж, он, Олег, только за.
Шестьдесят. Он приостановился на площадке. В коридорчике, убегающем в темноту, налево, перешептывались и учащенно дышали. Говорят вот «Святилище, Святилище» - а на самом деле легкость нравов здесь… гм… прям-таки Возрожденческая, благо молодняка обоего пола хватает. Здешние же уставы, как понял Олег, в плане секса никаких ограничений на адептов не налагают. Вот насчет жратвы – это да, мясная пища не дозволяется никому. Впрочем, рацион вполне сбалансированный, да и стряпают здесь более чем приемлемо… Он еще раз глянул во тьму коридора – факела кто-то предусмотрительно погасил и даже вытащил из жирандолей – покачал головой, скроив нарочито ханжескую гримасу, и двинулся дальше наверх.
Вообще, Святилище по привычной ассоциации – это сразу: седобородые мудрецы, благостные по «не могу», тихое пение отроков или там отроковиц, атмосфера смиренного размышления о бренности мира и прочее благолепие. Короче говоря, очередная вывеска – и понимать ее, согласно установившейся тенденции, следовало с точностью «до наоборот».
Нет, конечно отроков с отроковицами здесь хватало, как и чинных седатых дяденек в зеленых капюшонах. Вот только атмосфера совершенно иная: никто с душеспасительными беседами не пристает, никто без толку не болтается и псалмы не голосит. Народ приходит и уходит без суеты, негромкие голоса, скупые шутки… Вообще-то смахивало оное Святилище больше всего на резиденцию некой серьезной Конторы. Пожалуй, даже и на Управление в его лучшие времена – просто душой отдыхаешь в такой обстановке после дурдома, каковой недавно в родном Управлении довелось наблюдать и осязать. А уж то, что при этом дают время осмотреться и спокойно подумать – так это вообще со стороны Колдуна (или здешних магов?) царский подарок. Вот уж действительно: «время разбрасывать камни и время собирать камни»..
Настроение, впрочем, от благостного весьма далеко отстояло. Вроде, два дня полного отдыха – тут бы и с командой побеседовать, вдумчиво и обстоятельно каждого в отдельности прокачать. А вот фигу вам, Олег Николаевич!
Собственно, первый день он не помнил – банально продрых чуть не сутки. Пресловутая Тропа, оказывается, имеет свойство выматывать капитально, чуть ли не хуже быстрого режима, так что Олег вообще с трудом отразил, как вежливый и корректный тип в зеленом размещал команду по здешним кельям. Причем, как выяснилось, выстегнуло только его, остальные добрались вполне себе в норме. Что, в общем-то, вполне объяснимо: «тропить» лыжню именно Олегу и пришлось. Что ж, учтем на будущее…
Но это еще полбеды: не успев пробудиться, Олег ощутил, что находится под достаточно плотной опекой. Нет, контроль чувствовался вполне себе ненавязчивый, даже где-то доброжелательный – но постоянный. Судя по некоторой нервозности ребят, им тоже приходилось не легче. И Олег буквально спинным мозгом чуял, что старое доброе общение с помощью записок в данном случае не метод. Блин ты горелый, даже обдумывать-то прошедшие события как-то боязно! Конечно, учили в свое время в Академии, что телепатия как таковая просто невозможна… только вот пришлось в последнее время с кучей принципиально невозможных вещей нос к носу столкнуться. В принципе, конечно, Олег умел от подобного контроля закрываться так, что даже эмоциональный фон не считаешь, а на пару с той же Ханной можно было установить и достаточно прочный «полог», непроницаемый для сканирования Волной… Но в данном случае тактическое чутье подсказывало, что лучше пока без резких движений обходиться.
В общем-то наблюдение Олегу и не мешало, только на нервы действовало. А вот один персонаж из этого самого Святилища потихоньку начинал беспокоить всерьез.
Он появился почти сразу, как Олег проснулся: маленький, кругленький, улыбчивый, с маленьким серебряным амулетом на шее – как понял Олег, в местной табели о рангах соответствующим примерно лейтенантскому чину. Брат Амос – во всяком случае, назвался он именно так – сияя как новенький золотой, сообщил многословно, что он уполномочен братией проследить, чтобы дорогие гости ни в чем не терпели нужды и неудобства, а так же по мере надобности утолить любопытство дорогих гостей касательно всего-всего, что имеется в Святилище – о, помилуйте, какие секреты от таких достойных людей! Новоявленный чичероне всплескивал пухлыми ручками, сыпал, как горохом, гладенькими и тоже какими-то кругленькими фразами, улыбался почти беспрестанно… Поглядеть – шут гороховый, безобидный, чуточку надоедливый. Впечатление портил взгляд живых черных глазок – вдруг на какой-то еле уловимый миг становился холодным и цепким, но как только начнешь повнимательней приглядываться, он уже снова лучился добротой. И при этом полная закрытость от чужой Волны, даже эмоциональный фон не прощупывается. В общем, к гадалке не ходи – особист.
Само по себе это еще ничего не значило. Орднунг, знаете ли, есть орднунг, работа у мужика такая, чтобы Олег на каждом углу об него спотыкался. Смущало другое: приторность манер у этого бойца невидимого фронта выглядела напрочь наигранной. То есть, конечно, наигранной она и была, но вот так, нарочито, раздражающе, напоказ… Словно в дурной самодеятельности. Особисты такого уровня плохими актерами быть не могут по определению, следовательно все это показное шутовство имело определенную цель. Какую?.. Если конкретно выбесить Олега, тогда, надо признать, удавалось это прекрасно.
Пункт два: «прочитать» брата Амоса, конечно, Олег не мог – да и никто из группы, судя по случайным обмолвкам. Однако, вектор воздействия – вещь совершенно иная, его так просто не спрячешь, и наблюдалась с этим вектором у брата Амоса картина вовсе труднообъяснимая. Начать с того, что сам Олег и Стас, как ни крути, заместитель командира, нашего сахара медовича интересовали так, постольку-поскольку. Логично было б со стороны «особиста» прощупать группу на предмет слабого звена – а на эту роль претендовали как сторонние, в виде Стаса и Айры, так и Ханна. Олег бы, во всяком случае, с этого бы и начал. И опять ни фига подобного: от Айры этот колобок чуть ли не шарахался, да и Стаса предпочитал обходить сторонкой, Ханну и вовсе не замечал. Основными объектами его интереса оказались Макс и Джейн. Олег буквально видел, как брат Амос вокруг них круги нарезает, словно кот вокруг горячей каши. Непонятно. Следовательно – настораживает…
Раздражало все: и отросшая короткая жесткая борода, и потрепанная кожаная куртка с нашитыми цветными лентами – знаком ремесла комедианта, и вегетарианская жрачка… Но куда деваться, коли бриться нечем, привычную шмотку взять негде, а при отбытии с базы не догадался шмат сала в мешок заначить?.. Так что оставалось терпеть и материться, чем Олег последние дни и занимался.
Двести семьдесят, ф-фух! Олег выбрался на дозорную площадку донжона, поднялся на парапет. Часовой – при арбалете, в бараньем полушубке – на него никакого внимания не обратил: ну, надо человеку – стало быть, надо, а запретительных слов про него никто не говорил. Пусть себе смотрит, коли есть на что.
И было на что, помимо достойного всяческих похвал пейзажа: в низинке, как раз там, где дорога начинала свой извилистый подъем к воротам замка, среди редких заснеженных сосен раскинулось с десяток палаток вида напрочь не местного. Ну не смотрится как-то среди этих гор синтетика, расписанная в буро-зеленый камуфляж! Да и копошащиеся среди палаток деятели при всех попытках выглядеть мирными туристами казались неуместными напрочь.
Насчет личностей «туристов» Олег был уверен процентов на 90 – те самые преследователи, налетевшие на корчму и устроившие там беспредел с пальбой в белый свет как в копеечку. Дезертирчики-экземплярчики… Олег чувствовал, что и сам не без греха: если судить по скупой инфе от ребят, он сам как раз в этой корчме и устроил армагеддец по полной программе – вот только не помнил этого напрочь… Но не здесь же это обсуждать, под бдительным оком, верно?
Нет, что говорить, вполне корректно пока вели себя «туристы»: артиллерию не разворачивали, катапульт не ладили, подкопов и апрошей под стены крепости не подводили (гранит, однако). Но лично Олег чувствовал себя в натуральной осаде. Вот хоть режьте, а знал он прекрасно, по чью именно душу эти красавцы явились. Причем осложнялась ситуация тем, что маги, приди им в голову, пресловутых «осаждающих» в тонкий блин могли раскатать, не сильно и напрягаясь. Ну вот не любят они как правило, когда левые ребятишки в непосредственной близости от ихних мажьих баз лагеря разбивают! Так, бывало, намекнут – следов не отыщешь… И однако.
Картинка вырисовывалась неутешительная напрочь: маги с этими дезертирами либо связываться боятся (на своей-то территории?!), либо ведут с ними некие переговоры. Возможно, даже о выдаче некоего беглого «снайпера» из Управления, злостно уклоняющегося от поста главы И-отдела…
Впрочем, если таковые переговоры и шли, Олега в известность ставить никто не спешил. Да строго говоря, и в угол зажатым он себя не ощущал – после своих похождений на Тропе. То есть, чисто технически от экземплярчиков-дезертирчиков оторваться представлялось вполне возможным (и уже даже не удивляет, вот ведь мать его!), он даже чувствовал себя в силах утащить с собой всю группу – и тупо уйти в пампасы. Ну, навскидку, свалить, к примеру, в ту же самую Преисподнюю и там затеряться – сколько в тех краях Ордынцев на нелегалке прожил! Странно, пройдя по Тропе Олег не то что бы понял, но прочувствовал ту фразу оборотня: «Мир один. Он разный».
Соображение «за»: ни родному Управлению с каким-то там советом уполномоченных (Учредилка сраная!) во главе, ни Руди или Дону персонально Олег себя ни чуточки обязанным не ощущал. В конце концов, открытым текстом сказано было действовать на свое усмотрение…
Соображений «против» было значительно больше. Принципы перемещения по Тропе он понимал в лучшем случае интуитивно и крайне смутно, едва ли не хуже, чем теоретическую ПВ-физику. Ключевой в данном случае виделась все тем же оборотнем вскользь оброненная фраза: «Тропа всегда выводит к цели. Если есть цель». Ну и как там у тебя с целями, «снайпер»? Такое паршивое чувство, что не ахти у тебя с целями… И экспериментировать как-то не тянет.
Соображение номер два: контролировать Олега пытаются не только маги с дезертирчиками, но еще как минимум двое из команды. Конкретно – Айра, поставленная папенькой за морально неустойчивым «снайпером» доглядывать, и обаяшка-«волкодав» по имени Стас, науськанный Доном. Вот эти, сердце вещует, к решению уйти в пампасы могут отнестись весьма критически, а поглядев на оную шуструю парочку в деле, Олег со всей определенностью предпочитал иметь их на своей стороне, да и команду разбивать сейчас весьма против шерсти. Начнется, понимаешь, брожение умов, споры и дебаты – а кому оно надо? К тому же, отдавать приказ валить в неизвестном направлении он себя элементарно не вправе полагал.
Ну и наконец – соображение третье, пожалуй главное. То самое чувство мишени, когда до кончиков пальцев тебя прохватывает – вот, еще немного, и зацепишь ниточку, главное не суетиться, быть спокойным, как удав… Главное – зацепить, а там все будет может и не проще, но уж понятней – наверняка. Эх, Олег Николаевич, твоим бы хлебалом да мед трескать с черной икрой пополам…
И еще – с Кэт так и не поговорили. Впрочем, насчет целесообразности оного разговора сплошные сомнения. Ну вот что я ей первым делом скажу? – попытался прикинуть Олег. Вполне ведь сорваться могу и матом ее обложить за все художества… Гордо игнорировать – поздно, раз уж я здесь. Как ни крути, а присутствует между нами нечто недосказанное, мучает, как ноющий к непогоде нерв, как открывшаяся рана… И ведь наверняка она тоже нечто подобное испытывает, точно так же предстоящего разговора боится.
А все из-за вас, козлы, - нелогично подумал Олег, глядя на дымки далекого лагеря. Такое роскошное утро – и то испохабить надо. Вот глядишь на вас – и ничего не в радость: ни искрящийся под солнцем девственный снежок, ни черно-золотые, как на японской гравюре, сосны на склонах, ни легкий бодрящий морозец. А тут вместо того, чтоб всей этой красотой любоваться, изволь, значит, гадать, какую очередную каверзу вы затеяли.
Чужая полузнакомая Волна, придвинувшаяся со спины, угрозы не таила – хотя приятным соприкосновение с ней Олег не назвал бы. Жесткая Волна, принадлежит человеку, который скорее привык нападать, чем обороняться. Не из магов. Скорее всего, изначально – И-группа, но как и в Гетто, квалификация «плавает», причем в довольно широком диапазоне… Он неторопливо обернулся.
Невысокий, крепкий мужик в кожаном камзоле и потертом сером плащике, носатый и черноглазый. На Аль Пачино смахивает до неприличия… И одет подчеркнуто не по-здешнему, за коренного обитателя Святилища себя выдать даже не пытается. Значит, ты у нас и есть Колдун, вздохнул про себя Олег. Вот, значит, ты какой, дедушка Ленин…
Дозорный, повинуясь чуть заметному кивку, убрался с площадки, загрохотал подкованными сапогами вниз по лестнице. Колдун, скрестив на груди руки, молча разглядывал Олега – без особой симпатии, но и без неприязни, скорее, как незнакомое блюдо в ресторане. Видок, во всяком случае, у него был малость плотоядный.
- Так ты, значит, и есть ее бывший? – наконец осведомился он без любопытства. Прокуренный хрипловатый голос Олег опознал сразу, хотя слышал только раз – тогда, в Гетто, когда Джейн своим неведомым способом пыталась «связаться» с Кэт.
- А ты, стало быть, и есть ее нынешний? – в тон откликнулся он. Колдун усмехнулся одними губами, выудил из-за обшлага кожаный портсигар, раскрыл, предложил Олегу. Мордобой, стало быть, откладывается, мысленно съерничал Олег, закуривая. Вообще, по первой прикидке с этим типусом в бесконтакт лезть – сначала еще дважды подумать, а потом забыть эту гнилую идею навсегда. По всему чувствуется, из серьезных боевиков дяденька.
- А вот это, «снайпер», не твое собачье, - прозвучало это как-то необидно. – Как добрался?
- Неужто еще не доложили? – вскинул брови Олег.
- Да доложили, конечно. Ты не обращай внимания, это я так… Мне, сам понимаешь, прежде чем с тобой говорить о чем-то, поглядеть на тебя надо. Понять, кто ты таков, чем дышишь…
- Мы с тобой ведь уже говорим, нет?
- Мы с тобой пока треплемся, «снайпер». Улавливаешь разницу?
С отвычки Олега от первой затяжки даже повело слегка. Он глубоко вздохнул, пережидая обманчивую легкость в голове и попутно осторожно сканируя Волной окружающую обстановку. Совсем интересно: почти сразу обнаружился «полог» радиусом метра три, закрывающий Олега и Колдуна от любых воздействий извне – в частности, от прослушивания. Причем выстроен сей «полог» однозначно не Колдуном, а кем-то со стороны – и судя по почерку, не из магов. И здорово напоминает аналогичную хреновину, с которой довелось в Крепости столкнуться. Стало быть, разговор сугубо приватный, и местным особистам слышать его не надо…
Олег медленно выдохнул дым:
- Чем дышу, говоришь… Знаешь, вот в данный момент, например, размышляю я над следующей интереснейшей проблемой: а не дать ли тебе в рыло? Как-то вот очень хочется.
В темных глазах Колдуна мелькнуло нечто похожее на интерес:
- Так-так… И чем это я обидеть тебя успел? Считаешь, что это я увел твою девочку?
- Фи, как пошло, - поморщился Олег. – Уровень сельской дискотеки… Просто твое рыло сейчас единственное на расстоянии короткого прямого. Обобщенное, так сказать. То есть, в дыню залезть я тебе хочу не как тебе персонально, а как типичному представителю.
- Так ведь не поможет, - вздохнул Колдун с каким-то даже сожалением. – Опоздал ты, «снайпер», со своим обобщенным мордобоем лет примерно на пять.
- А пять лет назад, значит, помогло бы?
Колдун, похоже, всерьез задумался над этим вопросом. Через пару затяжек пожал плечами:
- Да вот черт его знает, «снайпер». Может, нам, умникам, как раз тогда и не хватало дурака, чтоб рыло нам начистить и этим же рылом в наше же дерьмо ткнуть. Только смысл теперь-то плакаться? Ничего не переиграешь.
Вот блин конкретный, сообразил Олег, а ведь этот кадр говорит со мной так, словно я всю подоплеку знаю! Вот, кажется, и представился случай в Корвина поиграть… Только наш брат «нюхач» такие игрушки раскалывает достаточно быстро. Значит, в запасе у меня буквально два-три вопроса.
- И что б ты переиграл, будь такая возможность?
- Тебя – для начала, - усмехнулся Колдун. – А то, понимаешь, одним не нравится, что Выбор доверен сопляку, думающему кулаками, другим – что вбирает человек из нашей же Системы, третьим кажется, что ты слишком много именно головой думать привык… По секрету, «снайпер», а каким органом ты думаешь?
Олега так и подмывало ляпнуть, каким. Вместо этого он подчеркнуто нейтральным тоном уточнил:
- Я спрашивал о тебе. Не о том, что не нравится кому-то там.
Колдун посунулся к Олегу чуть не вплотную. От него явственно разило перегаром.
- Знаешь, «снайпер», мне лично чем дальше, тем меньше нравится идея изнасиловать историю.
- А что такого? – хмыкнул Олег. – Обычная политика…
- Угу… И тебе нравится, что ты в этой ситуации главный поц? Уж мне-то голову не морочь.
- Да вы поэт, батенька, - Олег отвернулся, сощурился – снег под солнцем сверкал нестерпимо. – С кем меня только не сравнивали: и с шариком в рулетке, и с игральной костью…
- У шариков-кубиков инстинкта нет, - отмахнулся Колдун. – А у тебя – есть.
- У меня, так, между прочим, еще и мозги есть. И я не люблю, когда их…
- Вот в этом-то и сложность, дружище «снайпер», - Колдуна чуть шатнуло. – Ты ж на нас на всех уже авансом обиделся? Думаешь, как бы половчее всех чохом послать? А ведь это уже осознанный выбор. Один, понимаешь ли, из сценариев. Объект просекает игру, демонстративно забивает на нее, и… И все продолжает идти, как оно идет.
- А как оно, по-твоему идет? – Олег постарался вложить в голос максимум ехидства – еще больше растормошить Колдуна. Тот не растормошился – вяло махнул рукой в сторону угнездившегося в долине лагеря:
- Стратегический пат… Самая тупая из возможных комбинаций.
Олегу наконец удалось настроить «слух» и пробиться сквозь помехи от «купола». Кем бы ни был Колдун изначально, звучал он вполне по-«снайперски»: жесткая, напряженная, но четко выверенная ритмика барабанов, чеканная канва баса, ослепительные молнии-прочерки гитарных соло… А ведь играешь ты со мной, сука этакая, сообразил Олег. Не так ты и пьян… И за всей этой игрой – предельная концентрация. Такое ощущение, что ты с этим своим якобы трепом сейчас по самому краешку идешь. Даже, скорее, по канату… «Чуть правее наклон – упадет, пропадет, чуть левее наклон – и его не спасти»… Лишнего брякнешь – и что-то весьма нехорошее тебе светит. Мало скажешь – и покатится ситуация в направлении, которое тебя ну вот никак не устраивает. Вот хоть палками меня бейте, но не пойму я, что за риск такой в безобидной по сути болтовне. А ведь есть для тебя риск, есть, и к гадалке не ходи – серьезный…
Очевидно, Колдун что-то такое прочитал в эмоциональном фоне Олега – а может, и впрямь мысли угадал, бес его фишку знает! – и усмехнулся углом рта:
- Действительно, «снайпер», сменим тему. От греха.
Олег изобразил рукой некий пригласительный жест – мол, продолжай, не стесняйся. Колдун ответил пародийно-вежливым поклоном, потом вдруг буквально вонзил в Олега взгляд – жесткий, трезвый:
- А весь фокус в том, что я ведь действительно не знаю, что тебе известно, а что нет. И идет, понимаешь, такая вот паскудная игра: каждый из нас старается, чтобы честь окончательно тебе что-то объяснить досталась кому-то другому. Вот все тебя и кормят полуправдочкой, намеками, недомолвками… Надоело, верно?
- Да не то слово, - скривился Олег. – А ты что же – хочешь-таки всю правду-матку мне взять и выложить?
- Не-ет, «снайпер», - подчеркнуто пьяным голосом протянул Колдун. – Я, понимаешь, еще жить хочу. Рано или поздно убьют меня, скорее всего, но уж лучше завтра, чем нынче, согласен? Так что я тебя тоже буду… тем же кормить.
- Спасибо… кормилец, - Олег ощерился в злой улыбке. – Похоже, я сам тебя сей момент убью на месте. Чего ради я к тебе за тридевять миров перся? Чтоб ту же ахинею слушать? Так для этого не обязательно было из Управления уезжать.
- Ну из Управления-то тебе уезжать однозначно было надо. Под моим крылом тебя наши друзья не достанут… пока. И насчет того, что напрасно ты сюда шел – это ты погорячился. Смотри, сколько ты здесь узнать успел – и про Тропу, и про остальное…
- Ты еще скажи, что вы заранее все это предвидели, - Олег раздавил чинарик о бурый шершавый камень парапета. Колдун, не сводя с него изучающего взгляда, выудил из-под плаща фляжку, отвинтил колпачок, приложился, аккуратно закрыл и снова спрятал.
- Знаешь, любопытная у нас с тобой ситуация, - наконец произнес он негромко. – Нам ведь хочешь не хочешь, а приходится правду друг другу говорить. Хотя бы отчасти. Любопытный такой парадокс в игре, где все замешано на тотальном вранье… Не предвидели, конечно, нет. Только любой «стратег», имеющий доступ к информации просто обязан был такую возможность увидеть. А ведь изначально-то предполагалось, что ты вообще ничего знать не должен… ладно, молчу, - он театральным жестом поднес палец к губам, потом развел руками. – Это мы опять на запретную территорию залазим. Если тебя утешит, я-то сразу против такого расклада голосовал.
- Хоть на этом спасибо, - хмыкнул Олег. – Из душевного, поди, благородства?
- Обижаешь, «снайпер»… Просто при столкновении на уровне идей, концепций любая секретность превращается в ноль, - Колдун изобразил пальцами нолик.
- На уровне идей и концепций, говоришь… - усмехнулся Олег. – Знаешь, надо бы тебе с одним человечком побеседовать. Думается мне, вы друг друга на раз поймете.
- С человечком, говоришь, побеседовать, - передразнил Колдун, потом посерьезнел. – Ты бы, «снайпер», приглядел за своими человечками, а то видишь, какие дела закручиваются, - он выразительно глянул на лагерь в долине. – И не заметишь, как кого-нибудь не досчитаешься. Ладно, приятно было побеседовать…
- Не взаимно, - буркнул Олег.
- Чем уж богат. Держи, кстати, - он сунул Олегу пачку сигарет – тех самых, термоядерных, так любимых Руди. – Пора мне. Поговорить еще успеем, как ты полагаешь?
- Свежо предание… - проворчал Олег уже ему в спину.
Ну, «снайпер», и что это было? С одной стороны – очередная порция туманных намеков, с другой – головоломка потихоньку, вроде бы, начинает собираться. Только вот что в итоге получится, черт его ведает. Какие-то совершенно нерадостные на этот счет прогнозы рождаются. Всевозможные глобального значения миссии ничем хорошим, как правило, не кончаются – в особенности для исполнителей. И уж вовсе ничего приятного не светит, когда тебя при этом втемную разыгрывают.
Осторожно качнув Волну, Олег обнаружил, что «полога» больше нет. А еще он обнаружил, что замерзнуть успел капитально. Нет, на фиг, что бы то ни было обдумывать лучше всего в тепле. Желательно в удобном кресле, под чашечку кофе и рюмочку чего-нибудь эдакого, да еще чтобы при этом не следили за тобой и над душой не стояли, да еще – чтобы тебя лично это не касалось… Эх, жисть моя жестянка!.. Олег, поежившись от холода поплелся вниз по лестнице.
Ну и что мы имеем в сухом осадке? – думал он. Прежде всего – самое очевидное. Во-первых, на поддержке у Колдуна работают некие ребята, определенно прошедшие Академию, причем довольно опытные и умелые: «полог» поставили и сняли практически незаметно. На такое способны «доноры» хорошего уровня, да и то для этого им должен помогать кто-то с чисто силовой квалификацией – «викинг», «страж», «снайпер»… То есть, по умолчанию, наш Колдун тут не один, а с целой командой спецов. И это в самом логове магов, совершенно легально! Расскажи кто – фиг бы поверил…
Факт номер два: Колдун магам не доверяет – или доверяет не до конца. Логично предположить, что и обратное верно. Значит, на данном этапе игры их цели совпадают, наличествует некий общий враг (или оппонент?), но при этом каждый ведет свою игру…
…Во, блин, открыли Америку, Олег Николаевич! Расшифровали, понимаешь, мировой заговор под кодовым названием «Здравствуй, паранойя!»… Да ежику ясно, что в этих играх вокруг наследия Крамнера никто никому не верит и верить не собирается. И вы, господин «снайпер», как ни крути, не исключение. Если тебе не могут соврать, это еще не значит, что тебя нельзя обмануть. Точнее даже так: достаточно долго обманывать. И не тебя одного… Во всяком случае, последние события заставляют думать, что голову мне морочили со студенческой скамьи, как-то равнодушно подумал Олег.
Ладно, власть – она на то и власть, чтобы врать по поводу и без… За той же инициацией, похоже, некое грандиозное мошенство скрывается, но бог с ним покуда. Я-то кому-нибудь верить могу? Хотя бы просто по человечески?.. Я верил Кэт. Теперь выясняется, что даже ее смерть – обман, и кто его знает, может, с самого начала все, что было у нас – было обманом, и купился я, дурачина-простофиля, только потому, что мне очень хотелось кому-нибудь верить…
Я верил Руди. Зараза, да как я ему не верить мог, когда он меня, дурака, черт знает сколько на себе пер, а из меня кровища как из барана хлестала, и я уже поплыл, я уже засыпал, чтобы не проснуться, а он тащил меня буквально на горбу и хрипел: «Не отключайся! Отключаться не смей, сука!» - и это был единственный раз, когда я слышал от него отборнейший мат… А теперь распрощались с ним навсегда, и плохо распрощались, неправильно, пусть даже он был одним из тех, кто втянул меня в эту игру, уготовил мне роль игральной кости, шарика в рулетке, джокера на зеленом сукне…
Стоп, холодно одернул себя Олег. Это все, парниша, лирика. Сейчас-то ты можешь кому-то верить? Из тех, кто в пределах досягаемости, Колдун, маги и тот белесый наемник исключаются автоматом. Остаются мои ребята, и тут поневоле задумаешься. Для начала тот же Руди высказался, что не просто так они ко мне прилепились. Потом – за кем-то из них тянулся след, позволяющий нас вычислить, и кто его знает, было ли это случайностью. Наконец, оборотень говорил мне, что среди них – чужак… И кто мне, собственно, сказал, что он имел в виду именно Стаса?
Ну, Стасу, положим, доверять нельзя априори, о чем он сам же меня открытым текстом предупредил. Душка-Макс по природе своей комбинатор, да еще, похоже, с принципами – сочетание весьма взрывоопасное… У чудо-девочки Айры обманка уже в самой внешности заложена, несмотря на тот разговор у входа в разгромленную аппаратную, я подсознательно все равно воспринимаю ее как ребенка. Ханна… Она чувствует, что ей не доверяют, и уже только от этого способна отколоть какой-нибудь препаршивый номер. Джордж – этот, вроде бы, как «стражу» и полагается, детинушка незатейливый и притом тактичный, как средней величины кувалда. В образ «простого парня» уж больно хорошо вписывается… Блин-душа, это что ж выходит – доверять можно только внутреннему голосу? Уж он при случае насоветует в духе известных ковбойских анекдотов…
Джейн. А что я о ней знаю? То, что она родилась в Крепости. То, что она старше, чем выглядит – на физическом уровне?.. На психологическом?.. Владеет Волной более чем прилично, хотя непохоже, чтобы у кого-то училась. В жизни некоего Панина О. Н. возникла, прямо скажем, весьма неожиданно и не заморачиваясь сколько-нибудь логичным обоснованием своего появления. И темнит, с самого начала темнит…
Да ну его в пень! – неожиданно рассердился на себя Олег. Что ты, в самом деле, «снайпер», как оно?! Противно, ей-богу. Выбор, говорите, господа хорошие? Так вот вам для начала мой простой выбор: доверять тем, кто рядом. И будь что будет.
Команде Олега отвели почти весь второй этаж пристроенной к донжону башенки. И даже часового демонстративно не приставили – впрочем, нужды в том не было, учитывая постоянную, почти неприметную слежку. Мол, ходите, ребята, куда хотите, а куда не надо мы вас все равно не пустим… Олег, пригибаясь, вошел в узкую и низкую дверку отведенной ему кельи и аккуратно прикрыл ее за собой.
Джейн, стащив одну из шкур с лежака, сидела на ней по-турецки, глядя на огонь в камине. Да-да, ребята, камин – это вещь, даже такой, сложенный из того же бурого камня и со скверной тягой! Олег скупо улыбнулся, присел рядом с ней, распечатал пачку и молча протянул ей сигаретку. Она так же молча кивнула, прикурила от выхваченного щипцами уголька и снова уставилась в огонь. Одно ее замечательное – без дураков! – качество Олег уже успел оценить: с ней можно было молчать, не испытывая неловкости. Подобные вещи он с годами научился уважать, более того – ценить весьма высоко. А как я ее только что прикидывал?.. – подумал он со стыдом. Да пропадите вы пропадом с этим вашим Договором, в чем бы он ни заключался! Чтобы я из-за ваших принципов абстрактных живому, теплому человеку перестал верить? Вот уж не дождетесь! И плевать мне, что это идет вразрез с профессиональными реакциями, которые в меня столько лет вколачивали.
По полу явственно тянуло ледяным сквознячком – впрочем, все Святилище насквозь продувалось, кроме, разве что, подвалов. Олег с сомнением поглядел на деревянное кресло с высокой спинкой – слишком низкое для его роста, с покрытым рельефной резьбой сиденьем. И какой инквизитор его только делал?.. Эх, сюда бы фанатов готического романа и прочей фэнтези! Зуб на рельсы, через пару часов бы уже домой запросились…
Вообще Олега тянуло сразу начать обдумывать поступившую информацию, но он уже привычно заблокировал эти мысли. С места в карьер, с неостывшими эмоциями что-то там анализировать пытаться… До такой степени плюнуть на профессиональные навыки он явно не чувствовал себя готовым. Сейчас стоило хотя бы на пятнадцать минут отключиться от всего и просто посидеть вот так вот, молча глядя в огонь…
Не получилось: негромко постучав – явно для проформы – в дверь протиснулся Стас. Остановился на пороге, повертел головой, потянул воздух ноздрями:
- Никак, табачком разжился? Не поделишься?
- Ты ж, вроде, не куришь? – поднял брови Олег.
- Теперь курю, - мрачно уведомил Стас.
- А курение, между прочим, медленная смерть, - Олег протянул ему пачку.
- А я что, тороплюсь, что ли? – огрызнулся Стас, подкуривая от головни, уселся в то самое кресло, сморщился. – Твою мать! И как ты на этой штуке сидишь?
- Причитая и матерясь… Колись давай, что случилось.
- Да ничего, в общем, не случилось. Предчувствия, суки, загрызли.
Олег удержался от  удивленной гримасы. Предчувствия у «волкодава»?! Впрочем, от «волкодава» данного конкретного и не такого можно ожидать.
На сей раз Олег не стал распоряжаться расселением – хотя бы для того, чтобы посмотреть, кто кого себе выберет в соседи… ну, честно-то говоря, оное расселение вообще без его участия прошло, самого Олега срубило, как только в тепле оказался… Стас и на сей раз слегка удивил его, разделив комнату с Максом – впрочем, учитывая интерес к последнему местного особиста, это как раз выглядело вполне оправданным.
Стас помолчал, глубоко затягиваясь – ясное дело, в прошлом смолил, как паровоз! – потом осведомился чуть напряженно:
- Макса давно видел?
- Утром он, вроде заглядывал… А что?
- Да четвертый час уже где-то лазит, толстый свин. Договаривались же…
- Может, послушницу нашел сговорчивую? – пожал плечами Олег, чувствуя нарастающую тревогу.
- Вот об этом и договаривались – чтобы обо всех контактах меня предупреждать… Он же тоже не пацан, понимает, куда мы попали. Ну вот где теперь его искать?
Джейн неожиданно резко вскинула голову:
- Бесполезно, - ровным, без всякого выражения голосом выговорила она. – Внутри крепости его сейчас точно нет.
Олег уставился на нее, чувствуя поднимающийся к горлу холодок. Он нутром понимал – не ошибается девочка, и для нее это такой же сюрприз, как и для них со Стасом. Блин ты с дерьмом, потерянно подумал он, а ведь Колдун меня буквально только что об этом предупреждал!..
«Или ставил в известность?» - холодно уточнил внутренний голос.

ГЛАВА 2

ИГРЫ В ТЕМНОТЕ

В качестве председателя импровизированного совещания Олегу пришлось-таки занять инквизиторское кресло – Стас, уступая его, ухмылялся, надо сказать, вполне паскудно. И теперь Олег безуспешно пытался найти хотя бы минимально удобное положение. Зараза, ну ведь сидят же как-то в этой штуке! Отдыхают же…
Тут поневоле будешь кратким, так что изложение событий заняло не больше минуты, после чего он обвел взглядом команду – посерьезневшую, притихшую:
- Кто-то что-то дополнить может?
- Я не знаю, важно, нет… - после паузы негромко выговорил подпирающий стенку Янек. – Он тут сегодня утром говорил… Джордж, ты, вроде, тоже был, может, ты и расскажешь?
- Как что – так сразу я, - сумрачно пробурчал Джордж, восседающий на монументальном столе с тяжелыми резными ножками. – Да и я толком не понял, о чем он там. Про кабель какой-то что-то бормотал, ну, я и не стал выспрашивать…
- Кабель?! – не понял Олег. – Какой еще кабель?
- Я знаю?
- Он маркировку называл, - так же тихо напомнил Янек. – Я еще подумал…
- Да не тяни ты! Кабель определенной маркировки, дальше что?
- В общем, эта марка только для питания рабочих контуров идет. Для ПВ-порталов. Это, я так понял, где-то в северном крыле он его заметил. Мне такой в Крепости на складе как-то получать пришлось.
Олег открыл и снова закрыл рот. Ну, насчет Крепости песня вообще отдельная, отдельно и будем разбираться, какой такой там ПВ-портал... Но тут?! Впрочем… Впрочем, Филин, помнится, что-то такое вещал про базу-малоформатку в этих краях, и кто сказал, что она не здесь находится? Тем паче, северное крыло, куда Олега и компанию вежливо, но решительно не допускали, на самом деле представляло собой переплетение галерей, выбитых в утесе, к которому лепился донжон. Там не только базу и мини-энергостанцию, там черта с рогами спрятать можно …
Стало быть, кто-то из наших с магами уже давненько контачит, стороной отметил Олег. А нам, скромным обывателям, подается все – как про сарацинов тех же: дескать, годами никто близко подобраться не может… Хотя чему тут удивляться-то? Очередное вранье, ну и что теперь – волосы рвать на всех местах?..
- Детский сад, блин, - пробормотал он. – И они еще раздумывают – важно это, неважно… И никто из вас, раздолбаев, не додумался мне… - он оборвал себя на полуслове. – Стас, при тебе Макс что-то об этом говорил?
Стас молча помотал головой. Он полулежал на топчане, откинувшись на локти, и отрешенно поигрывал кинжалом в ножнах. Ханна пристроилась рядом с ним – напротив, напряженная, прямая, словно аршин проглотила, руки перед собой, пальцы мерно двигаются, словно наигрывая на невидимой клавиатуре, побелевшие губы сжаты в нитку. Она сейчас, кстати, единственная действительно делом занималась, удерживая «полог» от магического прослушивания.
- Живой он, точно, - подала голос Джейн, ни к кому конкретно не обращаясь. – Только разглядеть его я не могу… - она снова уставилась на тлеющие угли в камине и сосредоточенно скармливала огню мелкие щепочки и какой-то мусор с пола.
- Но ты точно знаешь, что здесь, в замке его нет? Ни в северном крыле, ни в южном, ни в подвале, ни на чердаке?
- Говорю же.
Олег неразборчиво промычал что-то, чего и сам не понял, ерзнул в кресле – в задницу тут же больно врезался какой-то элемент орнамента. Он со вздохом выбрался из проклятущего мебельного шедевра, обошел его, оперся руками о спинку:
- Так, дружина и братие, кто из Крепости, умоляю, отнеситесь со всей серьезностью. Итак, вопрос на засыпку: мог ли наш друг Макс самочинно свалить – ну, к примеру, с целью выяснить нечто, имеющее отношение к нашему походу? Вообще, затеять некое самостоятельное расследование?
- Да легко, - хмыкнул Джордж. – Маньяк-криптоман… Что делаем-то, а, командир?
- Хороший вопрос… - не без яду одобрил Олег. – Чтобы что-то делать, надо выяснить, с чем мы дело имеем. Нет? Джейн, ты хотя бы приблизительно можешь сказать, там, где он находится… он добровольно?
Вместо ответа – пожатие плеч. Точно народ заботится, чтоб я не заскучал, хмуро подумал Олег. Ну, Макс, падла очкастая, если живой – найду и своими руками удавлю…
- А чего выяснять? – небрежно бросила Айра, болтая ногами на подоконнике. – Прогуляемся в это северное крыло да спросим…
- Прямо вот так возьмем и прогуляемся? – усмехнулся Стас. – И охрану побоку?
- Да какая там охрана? С тобой или вон с Олегом мы ее без мыла пройдем, только оттаскивай…
- Мысль интересная, - усмехнулся Олег. – А маги, значит, будут стоять и смотреть, как мы делаем их охранничков и лезем, куда не велено? А советами не замучат?
- При чем тут маги? – искренне удивилась Айра.
- Да так, знаешь… Мы у них в гостях, вообще-то.
- Ты вообще охрану в северном крыле видел? Я тебе точно говорю, они не местные, не такие, как на других постах.
- Так, кавалерист-девица, - Олег выпрямился. – Я, кажется, всем ясно и четко сказал: в одиночку по замку не шляться? Разведчики-любители, скауты, блин…
- А она не одна, - неожиданно вступилась Джейн. – Она со мной. И правильно она тебе говорит – там охранники не отсюда. Они из наших, из Объединенных сил, только форма другая. Видно же…
Олег сдержал крепкий матерок. Никуда не денешься, «снайпер», сам виноват… За эти два дня, конечно, изучил схему внешней охраны вдоль и поперек, в случае чего незаметно из замка выскользнуть и подобраться к лагерю «дезертиров» с закрытыми глазами сумеешь. Решил, значит, внутреннюю систему на потом оставить… Ну и кто ж тебе доктор после этого, господин Панин?
А вообще-то хорошо еще, что покуда насчет предупреждения (или скрытого ультиматума?) Колдуна никому не сказал. Шустры ребятки, только бы им комбинации крутить, а кому потом расхлебывать?..
- Ладно, молодцы, девчонки, хвалю, - вздохнул он. – Кто-нибудь чем-нибудь еще хочет меня удивить? Нет? Тогда следующее… Насчет охраны – ценно. Только руками-ногами махать мы оставим на самый крайний случай. Для начала надо прощупать магов – насколько они  к этому причастны и что вообще по этому поводу себе думают. Соображения, как это сделать, у меня, в принципе, имеются…
- Угу, понятно, - пробасил Джордж. – Сейчас командир скажет, что раз его почему-то не трогают, то разбираться пойдет он…
- Догадливый растет… а что, возражения есть?
- Насчет «не трогают»… Помнишь, когда из Крепости валили, к тебе гости пожаловали? С автоматами? Они ведь конкретно мочить тебя шли.
- Мага, который там был, они же замочили, верно? Так что враг моего врага…
- Не нравится мне это, босс, - Стас сел прямо, подался вперед. – Какой-то тут неправильный клубочек закручивается. Как ты любишь говорить, ливером чую.
- Это ты, Пятачок, правильно заметил, - невесело усмехнулся Олег. – У меня, если честно, предчувствия тоже поганые, но делать-то нечего…
- Один хотя бы не суйся.
- Не катит, - покачал головой Олег. – Я-то им нужен, я неприкосновенный, а вот вы-то нет. Макс вон уже сыскал приключений… на нашу задницу. Так что предлагуха следующая: если я… гм… ошибся, вы дружненько прорываетесь к порталу и рвете, думаю, на горную базу, к Филину под крыло. Там на вас охотиться вряд ли кто станет.
- Почему туда?
- Элементарно, Ватсон: метод исключения. В Управление никому из нас возвращаться нельзя, как и в Гетто. После того, что мы тут узнать успели, вас там отыщут очень быстро. Крепость – там, как я понял, войнушка происходит, либо, что еще хлеще, все контролируют эти ваши Торговцы-на-джипах. А в способности большинства из вас адаптироваться где-то на территории я, извините, не верю.
- Ну а нам-то что делать? – попытался возмутиться Джордж.
- Ты, главное, не волнуйся, скучать не будете. Всех озадачу. Джейн, ты продолжай пытаться Макса отыскать и как-то с ним связаться. Любая мелочь, любая подсказка – все в кассу. Сделаешь?
Она кивнула – но без энтузиазма и надежды. Олег, послав ей выразительный взгляд – мол, и хуже бывало, прорвемся! – продолжил:
- Айра. На тебе – ударный отряд. Аккуратненько прощупываешь путь к порталу. Только без фанатизма, заклинаю тебя. Джордж. Твоя задача – любая подозрительная активность внутри замка, слишком тщательная блокировка от Волны, скопление народу с нехорошими эмоциями… Ну, короче, общий контроль.
- Без бэ, командир, - осклабился «страж». Что ж, по крайней мере, работенка ему досталась вполне в рамках квалификации…
- Так, Стас, - Олег указал большим пальцем на окно. – Наши маленькие друзья в долине. Вот не верю я, что они просто посмотреть приперлись.
- На штурм, что ли, полезут?
- На штурм, не на штурм… Откуда мне знать, какие там мелкие пакости у них в рукаве заначены? А ты с ними как-никак дело имел.
Стас пояснил, куда они имел и дело, и самих «дезертиров» и каким образом, потом ухмыльнулся:
- Слушай, если все гладко пройдет, может, прогуляемся туда? Ты ж не зря два дня с башни не слезал? А я, похоже, догадываюсь, какие именно бошки там отвинтить надо… Всего-то парочку, ну, три от силы.
- «Если, если»… Вот не загадывай никогда, сглазишь. Я серьезно говорю.
- Ничего, у меня язык легкий.
- …и без костей. Ханна, сейчас «полог» снимешь, на тебе – связь со мной. Сильно не напрягаться, главное – чтобы не прерывалась. Ты как, сильно вымоталась?
- Терпимо, - чуть напряженным голосом отозвалась та.
- Так что вот… Ну, вроде все.
- А я? – осведомился Янек.
- А ты – на подхвате, «подай-принеси». В общем, главный санитар в этом дурдоме. Ладно, курим – и работаем. Ханна, снимай «полог».

Олег, засунув большие пальцы за широкий кожаный пояс, постоял немного, вглядываясь в полумрак коридоров. Честно говоря, подмывало его переключится в режим «танца», пройтись невидимкой по этому замку, наведаться в северное крыло и навести там шороху. Оно, конечно, дело увлекательное, в самый раз для пацана-стажера, сплошная, чтоб ее, романтика… Только вот в реале за такие вещи чаще всего крайне дорого расплачиваешься – при условии, что жив остался. Так что – никакого «танца» и прочего ниндзюцу с ужимками и прыжками. Пойдем мы не тишком-молчком, «снайпер», а открыто, буквально напоказ, если понадобится – со скандалом.
Вот скандал-то и может оказаться весьма кстати. Процентов восемьдесят, что маги к исчезновению Макса отношения не имеют, стало быть, морду кирпичом, и заявляемся к ним – дескать, что за дела, ребята?! Вообще, всеми силами провоцируем выяснение отношений между ними и людьми Колдуна, а ежели срастется, под шумок проворачиваем что-нибудь свое. Как там у классиков – «Вы крокодилы, господа? Так вы у меня будете жрать друг друга!»…
Вот только насчет того, что именно проворачивать – туман и голяк, никакого плана. Ни индийского, значит, ни чуйского… Придется ориентироваться на ходу, исключительно полагаясь на инстинкты. Ох, не люблю импровизации…
Вообще-то Олег в одиночку поперся не только по причинам, которые ребятам изложил. Опять же, на уровне инстинктов, подкорки, ливера – на уровне того самого чувства мишени – он чуял: что бы ни случилось этой ночью, оно прежде всего будет иметь отношение не к группе и не к пресловутому Договору, а лично к Панину О. Н. Вот, значит, лично и будем разбираться. Откуда такая уверенность взялась, Олег даже себе внятно объяснить не смог бы – но в таких ситуациях чутью лучше доверять.
А ведь знаю я, господа, что у вас наперекосяк пошло, подумал он про участников Договора. Ну, не все, конечно, но кой о чем догадываюсь. Смерть Бабули, по большому счету, роль спускового механизма сыграть не могла. Не того уровня игра, чтобы вы от подобного форс-мажора не заложились, у каждого из шести участников по-любому имелись дублеры. А вот для данного конкретного «снайпера» на данном конкретном участке дистанции вы дублера не предусмотрели. И не приняли – не могли принять – в расчет того, что оный «снайпер», ваш стойкий оловянный солдатик, как ни крути, в какой-то момент изменился. К добру ли, к худу, в какой именно момент – сейчас думать некогда, да это и неважно.
Ну, к добру-то, конечно, вряд ли, «снайпер» - да и где ты в этой игре добро увидел? Поумнел малость?.. Пожалуй, есть такая буква, только это отчего-то вовсе не радует. А самое поганое, что потихоньку начинаешь уже думать, как они, на том же уровне тотальной паранойи. Забыл, как своих сегодня прикидывал? Верно Руди говорил, провожая меня – гнием, исподляемся… Только внешние для этого причины искать бессмысленно, а копаться в себе – глупо и не ко времени. Работаем, Олег Николаевич!
Как и обычно на операциях, он ощутил странное облегчение – все, поздно рефлектировать, поздно что-то переигрывать и менять приоритеты. Стрела сорвалась с тетивы, и ей остается только лететь…
Далеко, положим, лететь не понадобилось. Брат Амос поджидал уже за следующим поворотом, у входа на ведущую в донжон галерею. Один. И без этой своей вечной дурацкой улыбочки. А ведь волнуется, мгновенно понял Олег. И эмоциональное состояние читается, и «слышать» я его могу сейчас, хоть и плохо, как через толстую стену. По сути, только ритм, но и по нему видно – здорово наш особист нервничает. Стало быть, уже в курсе того, что Макс исчез?
И опять же, боится толстяк. Вот эта эмоция почему-то в моих последних контактах преобладает, вздохнул про себя Олег. Это я, что ли, страшный такой?.. Сомнительно как-то. А вот сама ситуевина, пожалуй, действительно страшненькая.
Он хмуро поглядел на брата Амоса и осведомился нарочито неприятным голосом:
- Итак? Вам не кажется, любезный, что я вправе требовать объяснений?
Тот испытующе глянул на Олега – вероятно, убедиться лишний раз, что некультурный пришелец в драку не полезет (впрочем, насчет исхода гипотетической драки у Олега имелись серьезнейшие сомнения):
- О да, безусловно вправе, но, к превеликому сожалению, я не тот человек, который способен вам предоставить те объяснения, которые бы вас удовлетворили, если вы понимаете, о чем я.
- Не понимаю, - отрезал Олег. – Дражайший брат Амос, при всем моем к вам персонально уважении, в здешней иерархии вы не более чем пешка, рядовой исполнитель. Так что, полагаю, мне бы следовало попросить вас препроводить меня к тому чину, на коего я мог бы возложить персональную ответственность за исчезновение моего сотрудника.
- Исчезновение?.. – круглые глазенки брата Амоса моргнули раз, другой… Олег чувствовал, что тот не просто удивлен, а сбит с толку, ошарашен. Такую перебивку в ритме звучания, знаете ли, не подделаешь.
Впрочем, надо отдать ему должное: много времени он на удивление тратить не стал. Буквально в следующую секунду брат Амос словно преобразился: пухлая физиономия отвердела, взгляд заледенел:
- Вы позволите говорит с вами без обиняков, как с коллегой?
- Я бы сказал, настаиваю на этом, - буркнул Олег.
- Что ж. прежде всего, боюсь, я ввел вас в заблуждение относительно моего статуса. Уверяю, все необходимые полномочия – и даже сверх того – у меня имеются. Так что, боюсь, за какие-либо… исчезновения ответственность именно на мне – если, конечно, тут применимо слово «ответственность». Могу я полюбопытствовать, о ком идет речь?
- Пропал один из тех, к кому вы проявляли довольно пристальное – и согласитесь, навязчивое – внимание. Наталкивает на определенные мысли, верно?
- Вот как… Кажется, я догадываюсь, о ком идет речь – но не могу понять, каким образом этот человек ускользнул из-под нашего наблюдения. Ведь он, кажется, обделен вашими… способностями?
- О чем вы прекрасно знаете, - жестко улыбнулся Олег. – Есть основания полагать, что ему помогли. А так же подозрения, что исчезновение было не вполне добровольным. Извините, но ваше наблюдение три дня действовало мне на нервы, а когда в нем действительно возникла нужда…
Кажется, ему удалось всерьез уколоть брата Амоса – в эмоциональном фоне Олег явственно почувствовал досаду и злость. Но внешне это никак не проявилось, и брат Амос смиренно наклонил голову:
- Увы, ваши упреки совершенно справедливы. Но если не ошибаюсь, вы, кажется, склонны приписывать это исчезновение нашим общим знакомым из северного крыла?
- У вас другие предположения?
- Признаться, у меня вообще пока нет каких-либо предположений. Однако должен заверить, что об их причастности к инциденту я бы узнал немедленно.
Похоже, у брата Амоса имелись основания для подобной уверенности – во всяком случае, на легкомысленные заявления и самоуспокоение он настроен не был. Судя по пульсирующему ритму, глухо долетающему до Олега, он был просто взбешен – и озадачен, очень сильно озадачен.
А сам Олег почувствовал, как струйка ледяного пота поползла вниз по позвоночнику. Исчез, не оставив следа… Ничего не напоминает, «снайпер»? А ведь, если припомнить, для тебя-то история началась с того, что было решено пустить тебя по следу «потеряшек» в Крепости… Ну, положим, началась она значительно раньше, но некто Панин О. Н. оказался напрямую вовлечен в действие именно с этого момента.
- Как вы можете быть в этом уверены, если даже человек, по вашим словам, обделенный способностями, этак нехотя обманул вашу слежку? – брюзгливо поинтересовался Олег.
- Возможно, я не совсем точно выразился… Он не обманывал нашу слежку. Он просто ушел от нее. Честно говоря, я думал, это ваши фокусы.
- Ладно, теперь знаете, что нет… Итак, - резко сменил тему Олег, - вы собирались организовать мне некую встречу. Смогу ли я в результате внести ясность в наши с вами отношения?
- Сможете, - мимолетная эмоция брата Амоса крайне Олегу не понравилась. Злорадство?.. Определенно ведет какую-то игру с двойным дном. Впрочем, на то он и особист, эсбешник от магии, мать его так… - Прошу вас.
Олег следом за братом Амосом двинулся вверх по узкой лестнице. Волну толстяк привычно глушил, так что окружающую обстановку контролировать не получалось. Олегу, впрочем, показалось на момент, что он чувствует лопатками чей-то пристальный взгляд – кто-то определенно крался следом и не хотел, чтобы его заметили. Но угрозы в этом не было, так что Олег, подумав секунду, порешил плюнуть и забыть.
В этой части замка ему бывать еще не приходилось. Вроде бы, все то же самое: бурый шершавый камень, полутьма, коптящее рыжее пламя факелов колышется на ледяном сквозняке… Только вот посты расставлены чуть не на каждом повороте. Да не наемники из воинов, что несут службу на стенах и склады-арсеналы стерегут – все сплошь рослые, крепкие парни в капюшонах адептов, но с мечами. И не сказать, что молодежь зеленая, вполне себе взрослые мужики, и Волной владеют – пусть и не так, как толстый брат Амос или тот маг из корчмы (который так и не соизволил представиться). Вот кстати…
- Брат Амос, а ваш человек, который встречал меня в корчме… Мы с ним не встретимся? Честно говоря, очень бы хотелось.
Он буквально кожей почувствовал недовольство брата Амоса – впрочем, мимолетное, словно он, Олег, по незнанию ляпнул какую-то откровенную бестактность. Вероятно, так оно и есть, - усмехнулся он про себя.
- Боюсь, что нет. Он… из Странников. А Странники редко бывают в Святилищах.
Ага, а ведь ты здорово этих Странников за что-то не любишь, отметил Олег. Запомним…
- Мы пришли, - сухо информировал брат Амос, кивая на двустворчатую дверь, возле которой застыли два адепта с повадкой спецназовцев.
Олег вопросительно поднял бровь, брат Амос, вежливо улыбаясь, изобразил пригласительный жест:
- Я подожду вас здесь.
И видно ведь, уверен, хомяк этакий, что подкладывает надоедливому гостю офигенную свинью – о, разумеется, исключительно по долгу службы! Впрочем, удовольствия служебный долг тут явно не исключал. Ладно, будем посмотреть.
Похоже, камин в этом гулком зале с высоким потолком только что затопили – от каменных стен тянуло пронзительным холодом. Других источников света не было, и разглядеть в отблесках огня можно было только контуры сидящей на табурете фигуры. Впрочем, Олегу хватило и этого – Волну он узнал сразу, сердце ухнуло куда-то в желудок, потом заколотилось противно-часто. Ну не готов я сейчас к этому, с тоской подумал он, огибая длинный, во весь зал, стол. И завтра не буду готов. И вообще не хочу… а с другой-то стороны, разве не для этого я сюда шел?
Фигура у огня поднялась, откинула капюшон. Невысокая, худенькая, лицо точеное, с чуть резковатыми чертами…
- Я смотрю, ты волосы отпустила, - нейтрально произнес Олег. – Тебе идет.
- Зачем ты пришел? – резко спросила Кэт. – Я же предупреждала, не ищи меня.
Он демонстративно полуотвернулся, грея над огнем руки:
- Ну, во-первых, кто тебе сказал, что я искал тебя? – он чуть выделил голосом последнее слово.
- Не вешай мне лапшу, Панин, - усталым голосом выговорила она. – Хоть ты не вешай… Я же знаю, каким образом ты тут оказался.
Олег отыскал глазами второй табурет, придвинул поближе к камину, неторопливо уселся, раскурил сигарету от головни, выпустил дым:
- Ладно. Допустим, убедила. Я, правда, понятия не имел, что ищу тебя, но ладно, пусть. Что дальше?
- Не понимаешь, - негромко констатировала Кэт, тоже села, глядя в огонь, откинула волосы со лба – каким-то незнакомым, новым жестом… Хотя да, раньше она всегда коротко стриглась…
- Не понимаю, - согласился Олег. – Я изначально был твоим заданием?
- Дурак, - произнесла она без выражения.
- Дурак, - кивнул Олег. – А потому очень бы хотел ответ услышать.
- И я, наверно, дура. Не могу я тебе ответить… Сказать «нет» - вранье. Сказать «да»… ты вообще сам-то в это веришь?
- Откуда мне знать, во что я верю? – Олег словно со стороны услышал горькую иронию в своем голосе. – Если помнишь, я верил тебе – несмотря на все твои закидоны. И что вышло?
- А ведь ты мог меня тогда удержать, - словно взвешивая, пробормотала Кэт. – Если б мы тогда не наговорили с тобой…
- Ну, как всегда… Опять я кругом виноват, - Олег невесело усмехнулся. – Ты еще вот что скажи: обязательно было уходить ТАК?
- Думаешь, у меня был выбор?
- Думаю, был. Ты сама только что сказала, что я мог тебя удержать.
- Поймал на слове, - усмехнулась она. – Раньше тебе это не удавалось… Научился еще чему-нибудь за это время?
- Никогда не спать с отличницами, - похоронным голосом сообщил Олег. Она вскинула на него взгляд, неожиданно прыснула:
- Панин! Тебе что, обязательно меня смешить?
- А я вообще клоун по жизни… Может, попробуем только о делах? А то вряд ли до хорошего договоримся.
Подумав, она медленно кивнула:
- Попробуем, - и знакомым движением полезла за сигаретами. Олег вдруг поймал себя на том, что исподтишка внимательно наблюдает за ней, пытаясь уловить… Что? Сходство с Кэт-тогдашней, какие-то привычные нюансы в языке тела? Или наоборот, что-то незнакомое, привнесенное поверх памяти?.. Найди десять отличий и удавись…
Он внимательно прислушался к себе – нет, ни тени желания. Все, что могло быть, осталось в прошлом, подернулось ледком. Только вот болит до сих пор.
- Твое предупреждение… Слушай, ты действительно думала, что я вот так вот рвану в пампасы по одному твоему слову? После твоего… ухода?
- Думала, тебе хватит ума… Он так тогда всполошился, что я поняла, будто ты в Крепости что-то про Договор узнал.
А она избегает Колдуна по имени называть, отметил Олег. Симптомчик…
- Узнать, может, и узнал, только вот не понял ни фига, - проворчал он. – И наши, и эсбешники, и территориалы, и ОВР, и вояки, и теперь еще маги эти долбаные… Змеючья свадьба в бетономешалке. Вот ты сейчас, в данный конкретный момент, на кого работаешь? Банальный вопрос, но все же… На Колдуна?
- Узнай он – голову бы мне оторвал. И не из ревности, ты не думай…
- Где уж, - хмыкнул Олег. – Ну а все-таки? Ты ведь, говоря откровенно, кое-что мне задолжала. Хотя бы пару честных ответов.
- Ушлятина ты позорная, «снайпер», - фыркнула она. – Ладно, вот честно: в данный конкретный момент я работаю на «снайпера» Олега Панина. Знаешь такого?
А ведь не врет, понял Олег. «Звучит» она чуть иначе, чем раньше, более жестко, но слышится в ее теме некий сумасшедший гитарный запил. Решилась она на что-то, а вот на что – не поймешь…
- Встречал как-то, - усмехнулся он. – Говорят, убили его где-то в Крепости.
- И съели… Шуточки у тебя, Панин!
- А кто сказал, что я шучу? – он выдержал взгляд Кэт – очень серьезный, очень испытующий – и после долгой паузы негромко спросил:
- Почему?
- В чувство вины и в то, что я тебе действительно кое-что задолжала, ты ведь не поверишь?
- Мы с тобой «снайперы», соврать друг другу не можем. Разве что полуправду скормить…
- Не надо так, Олег.
- Извини. Просто привык в последнее время… ладно. И все же?
Она замялась. В ее музыкальный фон вплелся далекий, едва слышный басовый барабан, странно ложащийся на ее ритм.
- Ты знаешь… Тебя ведь потому и выбрали, что считали посредственностью, - все так же, в нерешительности, произнесла она. Странно – Олег не ощутил ни обиды, ни удивления:
- Выбрали – для чего? Для того, чтобы я совершил какой-то там эпохальнейший оптимальный выбор?
- Не бывает его – оптимального, - неожиданно резко откликнулась Кэт. – Бывает просто выбор.
- Ладно, суть понял. Так сказать, vox populi во плоти… Как Иван-дурак решит, посему и быть. Так, что ли?
- И опять ты все опошлил, - криво усмехнулась Кэт. – Много говорили о чистоте эксперимента, договаривались, как на тебя не влиять, не подталкивать… Скрепляли…
- На крови? – хмуро спросил Олег.
- Хуже. Много хуже, - уже без тени иронии отозвалась она. Олегу показалось, что басовый ритм стал чуть ближе, отчетливей, теперь он был как пульсация крови в ушах.
- И чего выбирать?
- Не знаю деталей. Что-то там с Тропой связано, с работами Крамнера по ней…
- Так, стоп. Ты, значит, хочешь сказать, что все эти гаврики, что вокруг меня толкутся – просто сторонники разных концепций? И каждый, значит, хочет эксперимент, мать его, в чистоте соблюсти?
- Не каждый…
Олег помалкивал, курил. Несмотря на яркое пламя в камине, он здорово замерз. Что ж, думал он, это многое объясняет. Сшибка, значит, на уровне сверхценностей. А главная сверхценность сидит себе, покуривает и мерзнет, как собачий хвост. А все потому, что посредственность идеальная…
- Ты-то как в этих делах оказалась? – спросил он, чтобы что-нибудь спросить. Думать о словах Кэт он сейчас просто не мог.
- Не хочу я об этом, - тихо ответила она, до боли знакомо качнув головой. – Да и неважно… Просто поняла, что у них ничего не получится. Ты рано или поздно поймешь, а тогда… Или сам сломаешься, или таких дров наломаешь…
- И тебе, чтобы это понять, два года понадобилось?
- Больше, Олег. Гораздо больше. Холодно…
Гулкий барабан еще придвинулся, теперь он гремел шагами командора. Олег вдруг осознал, что хоть этот ритм и связан как-то с Кэт, но исходит откуда-то извне, извне, извне, зараза!..
И надо было спросить Кэт о Максе, и спросить ее о брате Амосе, и много о чем, и просто поговорить, но времени уже не осталось, он чувствовал это с ледяной отчетливостью, и холод в крови сменился жаром…
Кэт повернула к нему бледное лицо:
- Вот и доболталась, дура… Уходи. Это за мной.
Олег только улыбнулся в ответ. Значит, говоришь, просто Выбор, подруга?..
- Да уходи ты, придурок! – она почти кричала. – Одного тебя не тронут.
- Кто? – продолжая улыбаться, кивнул он на дверь.
- Может, Хранители, - она пожала плечами. – Не встречалась с таким раньше.
- Которые, значит, Договор хранят… от меня? – как-то на удивление быстро догадался Олег. Кэт кивнула. Теперь, когда она поняла, что Олег все равно не уйдет, то стала спокойна, как Снежная королева. Глаза сощурены, на губах змеится опасная улыбочка… Олег усмехнулся ей. Так-то лучше, подруга, мы еще покувыркаемся!..
Ритм гремел почти нестерпимо, оглушая, но Олег не стал отключать «слух». Нож  уже перекочевал к нему в ладонь – тяжелый нож, правильный. Здешний... Кэт улыбнулась уголками губ, как когда-то, и надобность в словах отпала окончательно. И в этот момент погас, затрещав, огонь в камине.
Олега это самую малость расстроило: расходовать силы на «кошачий глаз» не хотелось. Хотя, в общем, «снайпер» на боевом взводе ориентируется в темноте получше всякой кошки. А с Кэт они прекрасно понимали, чувствовали друг друга, слышали без слов – уж это у нас в привычке, это у нас в кровь вошло... Что, дядя, мельком подумал Олег про Колдуна, слабо тебе так? Слабо...
Он чувствовал, что в подступающей Волне что-то неправильно. Не бывает у людей такой Волны. Ни у кого не бывает. Это не Волна даже – Мощь, которая просто придет и убьет, а потом двинется дальше по своим делам… А носители ее – люди. Двое. Мать моя, да на таком напряжении в секунду сгоришь, мозги выжжет к чертовой матери! Ладно, пока нам бы день простоять да ночь продержаться…
Главное – выбраться из зала, подумал он, зная, что Кэт его поймет. Главное – сцепиться на предельно коротком расстоянии, иначе кранты. В бесконтакте с такой силищей дело тухлое. Уловив движение Кэт, Олег скользящим бесшумным шагом двинулся к выходу, сквозь гремящий ритм, держась левым боком к стене.
Нож в правой руке уже жил своей жизнью, не зависящей от разума. Обманчиво медлительное лезвие выводило сложный танец, придавая уверенности, поддерживая, направляя. Все стало как раньше: херня война, бояться будем потом. Он уже чуял их снаружи: стоят, ждут. Глупо. На открытом пространстве зала у нас шансов бы просто не было, а так... Ладно, маленькая, слева – твой!..
В быстром режиме барабан взревел на пределе – и захлебнулся в привычном тугом боевом ритме. Олег плечом распахнул дверь, чуть не задев одного из ожидавших, тут же метнулся вправо, вдоль острой кромки времени, согнувшись, ведя нож низовым ударом. Тут уж на чистой физике, никакого бесконтакта... Почему здесь-то они факела не потушили, зараза? В глазах рябит... Кажется, оба в зеленых накидках магов, но на зрении быстрого режима – громадные молчаливые фигуры... Ох ты, как быстро двигается! И небрежно, лениво даже...
Нож нашел цель, скользнув по живому, но Олега словно и не заметили. Туманная фигура, откинув его к стенке, двинулась к Кэт – она уже схватилась с тем, который слева, уходя от туманных ухватистых лап, очерчивая сверкающую сферу коротким кривым кинжалом. Когда Олег рванулся снова, на него все же отвлеклись – с некоторым любопытством, почти безразличным. А Олег вдруг почуял, что там, внутри плотного энергетического кокона – человек. Из мяса и костей. Вместо того, чтобы отпрянуть от протянувшейся к нему... конечности?.. энергетического щупа, раскаленного, светящегося красноватым?.. – вместо этого Олег ринулся навстречу, отворачивая лицо, как от огня, нож по короткой дуге двинулся снизу вверх...
Человек в энергетическом коконе двигался очень быстро, быстрее Олега, но в ножевом бою ни рыла не смыслил, и движение Олега разгадал слишком поздно. Туманная фигура начала смещаться, уходя от удара, как раз в тот момент, когда нож ударил в неподатливую плоть, повернулся, вспарывая и кромсая, отдернулся назад.
Движение вышло слишком резким даже для быстрого режима, и он чуть не сверзился с лестницы в темнеющий провал. Теперь он видел обоих: да, оба в зеленых капюшонах, чуть ли не те же самые, что дежурили у дверей, но та Волна, что сейчас поддерживает их, не имеет отношения ни к чему человеческому. Еще, кажется, кто-то грузно ворочался у входа на галерею, пытаясь подняться – но Олегу было не до него.
Тот, которого он достал ножом, жил и двигался, пока – как ни в чем не бывало, но Олег знал, чувствовал, что там, внутри туманного кокона, человек исходит кровью и болью, и проживет он ровно столько, сколько выдержит мозг. Так. Теперь они (оно?) знают, чего от него ожидать, второй раз такой фокус уже не пройдет... Теперь – только время: кто первый перегорит.
Они с Кэт оказались спиной спине – как тогда, в захолустном баре, против команды оперов из Приграничья, тоже шустрых и умелых, но не прикрытых такими коконами. Только сейчас выходило куда солонее, и Олег только успевал уворачиваться, прикрывая Кэт, нанося неожиданные удары, полосуя ножом по тянущимся туманным лапам, зацепляя лезвием живое... Сердце выскакивало, воздух вокруг все сгущался, уплотнялся, мешая, грудь ныла от пропущенного – к счастью, скользом – удара, кажется, хрупнуло что-то в левой руке... Он понимал, что такой пляски долго не выдержит – мозг выгорит, сердце откажет, связки. наконец, порвутся. Время! Только продержаться!
Он в очередной раз приземлился на колено – жестко, даже сквозь возбуждение быстрого режима почувствовав боль – и в этот момент увидел внизу, двумя пролетами ниже четверых... нет, пятерых, застывших, как ему показалось, в беге. Группа! Только вас тут и не хватало, мысленно простонал он. Но на мысли времени точно не было, и радовало пока только то, что раненый им теперь двигался ощутимо медленнее, практически оставив их с Кэт вдвоем против оставшегося. Только бы у ребят хватило ума не вмешиваться!
Не хватило. Снова крутнувшись на каблуке, он увидел, как Янек, почему-то обогнавший остальных, взлетает по лестнице.
- Стоять! – заорал Олег, прекрасно понимая, что его не услышат. Орать в быстром режиме вообще глупо... Подранок сместился к лестнице, отсекая Олега от группы. Олег успел заметить, как с тяжеловесной медвежьей ловкостью рванулся наверх Джордж – остановить Янека, как, обгоняя его, скользнул по ступенькам Стас, как Джейн и Айра лихорадочно сплетают энергетическую сеть, развернулся сам, перехватив нож в верхний захват, ударил коротко, от груди, левой ладонью досылая рукоять вперед до упора, до хруста. И понял, что опоздал. Тот, уже с ножом в груди, повернувшись, просто смел неожиданную помеху, почти не заметив. Янек, прорвав слабые еще волокна сети, исчез в колодце лестницы, Стаса сеть все-таки удержала от паденья в провал, Джорджа просто шарахнуло об стену. Повернувшись, Олег увидел, как оседает на каменный пол Кэт.
А туманные фигуры двигались – не к нему, не к группе, нет, они просто уходили. Сделав свое дело. А потом по глазам ударило ослепительно белым.
Колдуна Олег даже опознал не сразу, соскальзывая с пиковых частот быстрого боя, как ослабевшая рука с опоры. Осталось только холодное белое пламя перед глазами да равномерное гуденье басовой струны (ми бемоль, машинально определил он). Туманные просто растворялись в белом, как сахар в кипятке. Впрочем, достал ли их Колдун или они просто ушли, как и собирались, Олег не знал, да ему и наплевать было.
А еще Олег разглядел зеленые накидки. Целую толпу на площадке пролетом ниже. А ведь они чуть не с самого начала тут толклись, понял он вдруг на остатках интуиции. И хоть бы попытались вмешаться, суки…
- Мы не можем вмешиваться в действия таких сил, - словно отвечая на его мысли, просипел брат Амос с ободранной почти до неузнаваемости рожей. – Мы их… не могли предугадать.
Олег отодвинул его плечом – левая рука почему-то не двигалась. Да, картинка... Камни площадки залиты кровью – прямо мясная лавка. Прямо перед глазами оказался человек в зеленой накидке – левый бок разворочен, еще одна рана в груди. Второй скорчился чуть поодаль. А чуть дальше, на забрызганных красным камнях, стоял на коленях Колдун. Стоял над Кэт. Кэт была жива. Пока жива, отчетливо понял Олег.
Колдун, не вставая, поглядел на Олега снизу вверх.
- Дурак я старый, - произнес он без выражения. – Ведь знал, что к тебе она поперлась, ведь мог удержать, ведь мог сам…
Он замолчал, бережно поднял Кэт на руки и двинулся вниз, не обращая ни на кого внимания.
- Пойдем, командир.
Олег, опершись на плечо Джорджа, кое-как проковылял два пролета и остановился. Янек лежал лицом вверх, с широко раскрытыми, словно удивленными глазами, кровь из разбитого затылка лужицами растекалась по ступенькам. Они все были здесь: Стас, чуть более непроницаемый, чем обычно, Джейн, закусившая губу, бледная, потерянная Айра, сцепившая руки до хруста, Ханна, с широко распахнутыми глазами прижавшаяся к стене... Олег вдруг увидел себя их глазами: бледный до зелени, с ног до головы забрызганный чужой кровью, с ножом – оказывается, он так и забыл его в правой руке, а левая болтается плетью, – оскаленный, как крыса, ослабевший, трясущийся – но при этом злющий, как сто сарацинов.
- Мать вашу, вам что было сказано, дристуны поганые?! – он с трудом сознавал, что орет. – Что?! Какая ****ь додумалась за мной его отправить?! Что заткнулись, недоделки?!
Он умолк, захлебнувшись собственным голосом. Это было глупо и несправедливо, более того – это было подло, и Олег это знал. Глянул на остальных, понял – они знают, что он знает. Стало совсем тошно. Оскальзываясь и спотыкаясь, поддерживая правой рукой левую, он побрел вниз по ступенькам – без смысла и цели, просто чтобы никого не видеть.
«Да, теперь ты ее точно угробил», - холодно резанул по живому внутренний голос.

ГЛАВА 3

CONTRA MUNDUM

Дозорного на верхушку донжона ставить в такую погоду бессмысленно – за десять шагов ничего не разглядишь. И это было хорошо, потому что видеть не хотелось вообще никого. Никогда.
Олег, баюкая ноющую руку в лубке, выглянул за край парапета, и налетевший порыв ветра тут же швырнул в лицо целый сугроб. Снег валил с той самой ночи – густой, сильный, какой-то прямо апокалиптический. Он словно задался целью похоронить всех двуногих идиотов и все дела их, все их мелкие заговоры и глобальные концепции, все их смешное железо, бетон и камень, все их никчемные надежды и не менее никчемные амбиции. И это тоже было хорошо.
Весь день, всю ночь и весь этот день, уже перекатившийся за полдень «слух» воспринимал только одно – хриплое, сбивчивое дыханье Кэт. Олег слышал его постоянно, куда бы ни пошел, кто бы ни пытался с ним заговорить. Особо, впрочем, никто не пытался. Джордж с характерной деликатностью сунулся было с какими-то вопросами – Олег так на него вызверился, что того аж шарахнуло. И не подумал извиниться.
Агония. Вторые сутки агонии, и ни хрена тут не сделаешь, и даже маги эти со своими спецами-целителями ни хрена не сделают, потому что после такого выжить невозможно. Выгорел человек. Мозг, центральная нервная – полетели к черту, выжжены дотла. А если чудо и жив остался – то полным овощем. Пролежни, потом отек легких… Такой судьбы Олег для себя не хотел бы ни при каких обстоятельствах. И для Кэт…
От собственного бессилия выть хотелось. А от собственной дурости и никчемности – тем более. Янека, «снайпер», если припомнить, ты и не замечал почти – просто знал, что он рядом, тихий и надежный, вписывающийся в любые обстоятельства спокойно, ровно… И тогда ты, сука, чувствовал ведь, знал, скотина, что он идет за тобой следом – приглядеть, подстраховать… Пусть даже не знал – чуял, и было у тебя время остановить его – да у тебя этого времени до усрачки было!.. Нет, нам оказалось некогда, мы, такие важные, гордо плыли к очередному провалу. Так что погиб он из-за тебя. Из-за твоей бездарности, как командира. Из-за того, что ты, Олег Панин, посредственность полная. За что, мать его, избран и отмечен…
Хотелось надраться в хлам, чтобы отключиться – он не сомкнул глаз с того момента, как увидел Кэт лежащей на залитой кровью площадке. Но Олег на остатках сознания понимал: нельзя. Тогда-то уж он точно сорвется и кого-нибудь покалечит. И совсем не того, кого следовало бы.
Разумом он, конечно, понимал, что «потек» по полной, развинтился на всю резьбу, что будь рядом умные дяди из Управления его бы срочно сняли с операции… Но умные дяди были далеко, и до их глотки не дотянешься, и оставалось грызть себя, стирая зубы до корней. И раньше случалось терять товарищей и напарников – как тогда, в том портовом городишке, когда Лягушонка просто распластали, как свинью, и его дымящиеся внутренности выплеснулись на заплеванный камень пирса… И Кэт он уже терял навсегда, но почему же тогда, два года назад, не было так больно? Или это теперь так кажется?..
Глупо, глупо, глупо, глупо и бездарно все: и смерть Янека, и этот дурацкий, бездарный поход в никуда, и дурацкая, бездарная затея с этим Договором, и дурацкая, бездарная роль во всем этом «снайпера»-трешки…
Кэт… А ты ведь любил ее, Панин, любил ее, шлюху этакую, несмотря на все романчики на стороне, несмотря на ее жуткий характер, несмотря даже на мнимую ее смерть. И ведь должен был знать – что-то ведь в тебе знало, что она жива! Почему ты ее не искал? Почему, когда нашел ее, то начал раскручивать, вместо того, чтобы…
- Ты тоже любил ее, «снайпер».
Олег повернулся на голос. Колдун, покачиваясь, стоял шагах в пяти от него, но даже с этого расстояния чувствовался крепкий спиртной дух.
- Празднуешь? – безжизненным голосом спросил Олег. На миг ему показалось, что Колдун сейчас ударит его, он ждал этого, даже хотел…
- Пойдем.
Олег пожал плечами, стряхнув с мехового плаща снежную гору, и двинулся следом за Колдуном. Ему действительно было сейчас все равно – стоять ли, идти…
В маленькой захламленной комнатушке воняло какой-то кислятиной и застоявшимся табачным дымом. Колдун рухнул в жалобно скрипнувшее кресло, и Олег машинально отметил, что сильно сдал Колдун, постарел за эти дни… И какой дурак сказал, что несчастье любит компанию? Ни фига оно не любит…
Колдун извлек из-под стола глиняный кувшинчик, проливая на стол, наполнил два оловянных стаканчика:
- Выпьем, «снайпер». Это мы ее убили…
- Не хочу я с тобой пить.
- Пей, барашек, пей… Бе-е!.. Ну, чего вылупился? Ждешь, что я душу тебе начну изливать?
- На хера мне твоя душа? – брезгливо пожал плечами Олег. Сломанную руку в тепле заломило со страшной силой. Дыханье Кэт в ушах на миг прервалось, потом снова возобновилось – с тихим, царапающим сердце хрипом.
- А вот не начну, «снайпер», - Колдун, по всему, его и не слышал – Олег ему почти позавидовал. – Ты думал, я мешок секретов тебе вывалю, да? Говна мешок я тебе вывалю! – он залпом осушил стаканчик. Олег повернулся было, чтобы уйти, но неожиданно сильные пальцы Колдуна вцепились в его рукав:
- Не-ет, «снайпер», ты со мной все же выпей. За… за нас, дураков в законе. Ты дурак, и я дурак, и оба совершенно законно, смешно, да? – продолжая цепляться за Олега, он снова наполнил свой стаканчик. – Но они, - он проделал неопределенный жест кувшином, - еще больше дураки…
Олег глядел на него без сочувствия. То, что скалилось и пьяно паясничало сейчас в кресле, уже не было Колдуном, холодным и беспощадным бойцом, которого он видел в ту ночь. Так, оболочка… «Вот так нас и убирают» - неожиданно просто и ясно выговорил внутренний голос.
Несмотря на сковавшее мозг оцепенение, Олег поразился: сроду за этим злобным шутом не водилось толковых и внятных высказываний по ситуации! От удивления он даже начал слушать Колдуна.
А тот, залив в себя еще порцию горючего и покряхтев, продолжил:
- Дураки, да… Они думают, я сейчас начну трепаться, ду… душу тебе изливать, рассказывать про Договор – и местечко в этом Договоре освободится, да? А вот!.. – выпустив рукав Олега, он сделал размашистый неприличный жест, чуть не вывалившись из кресла. – Не дождутся!
- Чего не дождутся? – с вялым интересом спросил Олег.
- А ты не видел, да, «снайпер»? Что бывает, когда про Договор треплются, тебя, барашка невинного, с пути сбивают? Приходят Х… хранители – и фш-шитть!.. – Колдун размашистым жестом смел со стола пустой стаканчик и ткнулся в столешницу физией. Приподняв голову, произнес неожиданно трезвым голосом:
- Не дождутся, «снайпер», так и передай.
- Кому? – хмыкнул Олег, но Колдун уже перевалился из кресла на лежак, заваленный каким-то неопрятным тряпьем, и засопел. Олег некоторое время разглядывал его, на автомате соображая, так ли пьян Колдун, как хотел казаться, или это был мастерский спектакль, имеющий целью сказать ему, Олегу… что?
Он взвесил в руке свой стаканчик, мрачно отсалютовал в спину выводящему рулады Колдуну, залпом проглотил содержимое – бр-р, ну и гадость! Машинально проглядел залитую вином бумажку, намертво приклеившуюся к столу: «Дорогой Руди! Кажется, те, о ком ты мне имел сообщить, о наших намерениях оповещены вполне…» - а дальше размашистый почерк сливался в сплошную кляксу. Вот оно, значит, как…
Он и сам не заметил, как оловянный стаканчик смялся в его руке. Поглядел с тупым удивлением на бесформенный комок, уронил его на пол и вышел. Вот оно, значит, как…
То ли пойло колдуново подействовало, то ли разговор с ним, а может, и записка, но что-то изменилось. Дыханье Кэт все так же звучало в ушах, но чертово тренированное сознание уже включило «буфер», рассеивая внимание, распыляя его на мелочи: изморось на буром камне… треск факела в массивной жирандоли… чуть слышное эхо от собственных шагов… след ржавчины на алебарде часового… Туда же, алебарда у него ржавая, а еще часовой называется!..
…Значит, Руди и Колдун держали связь, и для того, чтобы попасть на прием к Колдуну, совсем не нужно было тащиться через весь Вундерланд – ну еще бы, ПВ-портал здесь имеется. И, похоже, связь они держали не только между собой: «о наших намерениях оповещены вполне…» - ясно?.. надежно?.. Речь тут, к гадалке не ходи, о наших «дезертирах», а значит, вся эта чертова затея, включая, скорее всего, и дурацкий «переворот» в Управлении, изначально была игрой в одни ворота. Может, еще подсказать, в чьи именно, «снайпер»?
Олег даже нашел силы усмехнуться про себя: вот так бы себя чувствовал атеист века XVII, обнаружив, что Бога действительно нет. Вот только что был, а потом вдруг взял и ушел. И не вернется. А ведь ты, ругательски его ругая, все же верил, что он о тебе заботится… Тут уж либо по классике в «подлецы по убеждению» податься, либо… Либо что?
Голова казалась пустой и легкой, а все мысли были простыми, как кубики. Дон. Марк. Руди. Крепость. Колдун. Договор. «Стерегущие»… Из этих кубиков Олег мысленно возводил башенки – и тут же их разрушал.
Значит, кого из состоящих в Договоре я знаю? Руди – однозначно. Дон, Марк, Колдун, «дезертиры» вместо выбывшей Бабули – пятеро. Мне известно, что участников – шесть. Ладно, не суть… Хочу ли я быть объектом этого Договора? Однозначно – нет. Важен ли Договор для кого-то, кроме этой компашки? Очевидно, важен – или важны его последствия, если судить по тому, что какой-то интерес в этом имеют маги и даже Старшая кровь. Что еще я знаю о Договоре? Он связан с покойным – странно покойным – Крамнером. Он связан с Тропой. Его стерегут.
Стерегут, потому что участники друг другу не доверяют. Они повязаны, но не доверяют. Чем повязаны? Некими Силами, известными мне как «Хранители». Что я знаю о Хранителях? Что это мощь. Что они могут убивать. Что они реагируют на попытки разгласить мне суть Договора. Что они убили трех человек в ту ночь – считая тех, чьими телами они воспользовались. Четверых, если считать Кэт, которая умирает.
Могут они мне нравиться? Опять-таки нет, потому что мне не нравится мощь, которая убивает походя. Они не должны быть. Если они появляются в связи с Договором, если это Договор призывает их, значит, его тоже не должно быть. Значит, надо его…
Олег поразился простоте и ясности этой логической цепочки. Но пока это казалось вполне разумным – если не городить вокруг этого турусов. Он проскользнул в дверь своей кельи, неторопливо прикрыл за собой дверь…
- Привет, «снайпер».
Старый знакомец, белесый наемник, сидел на углу стола, покачивая ногой.
- Опять ты, - почему-то не удивившись, вздохнул Олег.
- Ага, - радостно согласился тот. – Поговорить вот пришел.
Олег плюхнулся на лежак, примостил здоровой рукой под спину подушку:
- Все уже, поговорили. Свободен.
- Не любишь ты меня, «снайпер», - пожаловался белесый. – Злой ты… А мне, между прочим, даже твой дружок-«волкодав» мешать не стал бы, если б знал, с чем я пришел.
- А где он, кстати? – словно невзначай поинтересовался Олег.
- Смешно, - хихикнул наемник. – Он с остальными на башне торчит, кумекает, как другого твоего дружка от нас вынимать.
- Хочешь сказать, Макс у вас?
- А где ж ему еще быть? Мы с ним старые знакомые… Вот он, в отличие от тебя, очень даже считает, что нам есть о чем говорить.
- Трындишь.
- Я?! – возмутился наемник. – Да ни в жизнь! Ну, мне не веришь, можешь потом у этой своей девочки спросить. Хорошо, зараза, видит, не дай бог на такой жениться…
- Ну и зачем вы его…
- Мы – его?.. За кого ты нас принимаешь, «снайпер»? Не мы его, а он сам пришел. Я ж говорю, старый знакомый…
Ай да Макс, ай да жирдяй очкастый! – невольно восхитился Олег. Как же ты меня обвел! Как же ты всех нас обвел!..
- И о чем он с вами говорит? Что вы там ему наобещали? Бочку варенья и корзину печенья?
- Он-то? Да пугает, в основном… Будто сам не понимает, что отступиться мы не можем. О тебе говорим тоже.
- Ну? И что ж вы там обо мне говорите?
- Да вот поспорили сегодня, - снова хихикнул белесый. – Я говорю, ты согласишься, он говорит – не согласишься…
- Аки барышня-гимназистка, - хмыкнул Олег, чувствуя, как под спудом глухой, безнадежной злости зарождается злость новая, холодная, как ручей и острая, как нож. – «Ах, я согласная – ах, я несогласная!»… И на что ж я там соглашаться должен?
С наемника вдруг разом слетело все шутовство, он стал серьезен и даже строг:
- «Снайпер», ты только пойми правильно. Вот в этом случае я от тебя ничего не хочу, ничего не требую. Я просто помочь тебе могу – как мужик мужику. Совершенно бесплатно.
- Помочь – в чем? – насторожился Олег. Слова наемника, и уж тем более внезапная его серьезность ему крайне не понравились.
- Женщина, ну, которую позавчера ночью… «Снайпер», я не знаю, кто она для тебя, что она для тебя, но я знаю, как ей сейчас. ТАМ хреново, «снайпер». ТАМ очень хреново. А я пока что могу ее ОТТУДА вернуть.
- Что ты сказал?! – Олег одним движением поднялся, новая злость, ледяная и белая, пронзила его от макушки до пят. Белесый наемник все так же серьезно глядел на него, даже ногой качать перестал:
- Сядь, «снайпер». Сядь, - он подождал, пока Олег снова не опустится на лежак, потом повторил негромко. – Я могу ее вернуть. И взамен у тебя ничего не попрошу, никаких обещаний, никаких намеков даже. И только вот не надо этих твоих шуточек про «душу потом», а? Ну что, ловушку ищешь?
- Хочешь сказать, ее нет?
- Ох, есть, «снайпер», да еще какая, - вздохнул наемник. – Ты не бойся, я тебе все по честному расскажу. В наших с тобой играх врать себе дороже выходит. Короче, «снайпер», если я ее верну… ну, это будет не совсем она, понимаешь?
- Не понимаю, - все с той же настороженностью покачал головой Олег.
- Ну, как бы тебе объяснить, - наемник даже сморщился. – Ну вот на меня посмотри. Вроде, и человек, а вроде, и не очень, понимаешь? Да нет, не зомби из «ужастика», а просто… Просто все чуть по-другому.
- И кто же ты?
- Кабы знать, «снайпер»… Короче, если я ее верну, она, может, тебя и не узнает, а узнает – тоже не обрадуешься. Так что подумай, «снайпер», крепко подумай.
- А с чего вдруг такая благотворительность? – сквозь зубы спросил Олег. – Ты ж взамен ничего не просишь, верно? Ну и для чего оно тебе надо?
На губах наемника мелькнула странная кривоватая улыбка:
- А это уж мое дело, «снайпер». Ты, главное, думай, только сильно не затягивай – у нее всего-то и есть дня три, четыре от силы. Что-что, а это я чувствую.
- И что потом? – невпопад спросил Олег.
- Если надумаешь – где меня найти, знаешь. Или… Или просто пожелай этого, «снайпер». Всерьез пожелай, по-настоящему.
Олег недоверчиво смотрел на него. Он по-прежнему понимал отчетливо: этот… человек?.. – враг, был врагом и врагом останется, но присутствовало и еще что-то, чего он пока не умел расшифровать.
Наемник тем временем поднялся:
- Ладно, мне с твоими лишний раз видеться совсем ни к чему. Думай, «снайпер», - и двинулся не к двери, а к окну, но на полдороге буквально растаял в воздухе. Олег знал – чувствовал – что если закрыть глаза, то он увидит слабый след, как инверсный от самолета, что подобный след он уже видел – там, в Гетто, возле дома Ляхова, что он может по нему пройти. И понял он вдруг, что может проложить свой след, что ему только один раз шагнуть – и он попадет в любую заранее намеченную точку: в лагерь наемников, в каморку Колдуна, на галерею донжона, на ту лестницу, где они с Кэт бились с туманными фигурами, и достаточно просто наметит цель, захотеть… Только куда идти и зачем?
С минуту просидев неподвижно, Олег выхватил из-за спины подушку, со всей силы пустил ее в стену – так, что лопнула ветхая ткань. Поискал глазами что-нибудь еще, что можно расколотить, потом с глухим рычанием откинулся к стене и сильно потер лицо ладонью.
Что, «снайпер», приловили тебя? И ведь как еще приловили! В угол зажали, голенького… Вряд ли это тот самый выбор, ради которого ты сюда шел, но вот он, перед тобой, и не увернешься, не откажешься гордо, потому что тем самым ты уже выберешь, и что бы ты ни выбрал – будет заведомо плохо…
Хриплое дыханье Кэт продолжало звучать в ушах. Олег зажмурился. Как же я могу решать за тебя? – мысленно обратился он к ней. Ну скажи, как? Ведь что он, сука, мне только что предложил на самом деле? Либо убить тебя, убить по-настоящему, навсегда, либо… Вероятно, тоже убить, но по-другому. А ведь он, паскуда такая, не врал, он знает, что мне врать бесполезно, и если это так, то тебе сейчас ТАМ действительно очень плохо, а будет ли лучше, когда я что-то выберу, я не знаю, откуда мне знать, я всего лишь человек, а человек слаб, глуп, подл, и ему свойственно ошибаться, ему всегда и во всем свойственно ошибаться, и за его ошибки приходится платить другим, таким же слабым, глупым и подлым, и им тогда тоже приходится выбирать и совершать ошибки, за которые придется платить уже новым, и это цепная реакция, и ее не остановить…
Но Кэт не отвечала, и ему показалось, что он окончательно сходит с ума, тонет в бешено крутящейся черноте. Единственное, за что он сумел уцепиться, была злость, та самая, белая, холодная и острая. Прекрати истерику, «снайпер», сказала ему злость. Этим ты уж точно никому не поможешь и никого не спасешь. Кто бы нм стоял за этим, от тебя ждут именно такой реакции, она и должна быть такой, потому что те, кто это придумал, знают тебя. Значит, твоя реакция должна быть совершенно другой. Хотя бы в этом ты должен их обмануть. Ведь кто ты есть, Панин Олег? Ты есть человек, от которого они – все эти «стратеги», ОВРовцы, территориалы, вояки с их «ифритами» и бронеходами – от которого они сейчас зависят. Ты выбирал эту зависимость, стремился к ней? Нет. Тебя спрашивали, хочешь ли ты этого? Нет. Ты разделяешь их цели? Опять же, нет. Значит, никому из них ты ничем не обязан. А сейчас, Панин Олег, подумай как следует и ответь, почему кому-то было нужно, чтобы здесь решал именно ты?
Олег со всей дури хватил кулаком по стене, ободравшись в кровь, чуть не сломав и вторую руку, но в голове, кажется, прояснилось. Слизнув кровь с содранной костяшки, он полез за сигаретами, прикурил – щелкнув пальцами, как подсмотрел у Филина. Уселся по-турецки на баранью шкуру перед камином, уставился на тлеющие под сизым пеплом угли. Думай, жестко приказал он себе. Но ты должен думать не так, как тебя учили, если не хочешь быть просчитанным. Да, ты – посредственность, и потому достаточно предсказуем, но кто сказал, что ты должен оставаться ею и впредь?..
Итак, допустим, что данная конкретная ситуация как-то связана именно с тем Выбором, ради которого все затевалось. Допустим, «стратеги» со своим дьявольским всеведеньем как-то сумели разглядеть и просчитать именно такую ситуацию. Как оно связано с Тропой и наследием покойного Крамнера, я пока не вижу, но допустим. Но ведь если это так, то я, плюнув на выбор, начну охоту на участников Договора – и будьте уверены, кое-кого достану, меня тому и учили. Могли они просчитать такой вариант… такой… выбор? Могли.
Поехали дальше. Показалось ли тебе, что сегодня белесый наемник действовал по чьему-то заданию? Нет, не показалось, значит, он говорил от себя лично. От имени того, что считает своей личностью… Следовательно, предложенная им логическая западня вполне может оказаться способом влияния на твой Выбор, касающийся Договора. Или… Или ему, как и тебе, этот Договор крайне не нравится, и он тоже хочет его торпедировать – он лично?.. Ведь он дважды предлагал тебе уйти с ним – и таким образом не оказаться здесь. То же, если припомнить, предлагал лейтенантик-территориал в Корчме, но то была, скорее, попытка отыграть назад, увести Договор на исходную…
«Просто пожелай», - сказал тебе наемник. Ключевое слово здесь – «желание», и оно напрямую связывается с Крепостью. Экземпляры – это те, чьи желания сбылись, хотя бы чисто субъективно. Экземпляры были там, в корчме. А насчет Торговцев-на-джипах, что торгуют желаниями, «случайно проболтался» мне не кто-нибудь, а Макс. Что-то многовато на моем пути раскидано следов, ведущих в Крепость. Чтобы я, значит, не ошибся. Ну что ж, я туда обязательно наведаюсь, но позже, когда разберусь с делами здесь…
…Не то. Все не то. У меня мало информации – те крохи, что от щедрот, ничем особо не рискуя, подбросили мне Руди, Марк и Колдун. Значит, надо брать за глотку кого-то из них. В пределах досягаемости только Колдун, но он маловменяем сейчас, и толку от него не будет. У Колдуна должен быть дублер – где-то в пределах досягаемости. Значит, за глотку мы будем брать дублера. Где его искать? Понятно, что в северном крыле.
На работу с ним и принятие решения у меня есть три дня. Это очень много – три дня. За три дня можно успеть сделать великое множество самых разных вещей…
…Если дублером займутся Хранители – когда он начнет петь, а он начнет, - это будет только справедливо. Это будет кормежка по их же рецепту, то, чем они попотчевали нас с Кэт. А получив от оного дублера нечто внятное, можно будет заняться непосредственно самим Договором…
В дверь просунулся Джордж:
- Командир?
- Снова с вами, - откликнулся Олег, поднимаясь.
- Там это… в общем, Джейн Макса удалось нащупать.
- Знаю, - кивнул Олег. – Слушай чего, собери-ка ты всех здесь. И вот еще что… Извини, что я…
- Да ладно тебе, командир, - Джордж аж смутился. – Пойду-ка я их позову… Олег усмехнулся ему вслед. Он уже примерно представлял, что он им скажет.

- Ну, ты, командир, не мелочишься! – Джордж даже рот приоткрыл. – Это ты, значит, предполагаешь всех взять, и через колено?.. – он выдал обойму восхищенного мата. – Ну, я всегда в тебя верил!
- Не всех, - поправил Олег. – Только избранных. Правда, я их не избирал, они сами себя избрали…
- Слушай, босс, - Стасу от услышанного стало явно невесело, - а ты вообще соображаешь, на что идешь? Ты ведь против всех попер, против машины, понимаешь? На твоей стороне никого не будет. Вообще никого.
- Почему никого? – проворчала Джейн. Стас покосился на нее, но ничего не сказал, только вздохнул.
- Да понимаю я, - невесело усмехнулся Олег. – Веришь-нет, самому страшно до усеру… Но не та ситуация, чтоб сказать: «Они там умные, поэтому я буду делать как они сказали». Видел же ту мразь на лестнице?
О визите наемника и его предложении насчет Кэт Олег, понятно, промолчал. Уж это – мое и только мое, подумал он хмуро. Мне и разбираться. Еще и это знание на них взваливать – совсем нечестно получится…
- А что? – усмехнулась Айра, опять умостившаяся на подоконнике. – Мне такой подход нравится… Считай, что я в деле.
- Тебе так не терпится повоевать с папой? – мягко спросил Стас. Олег мысленно поаплодировал ему: в его цели никак не входило прихватить с собой побольше народу, тем более, Стас прав: это даже не риск, а практически гарантированное самоубийство.
- Со мной, по крайней мере, он так активно воевать не будет, - проворчала Айра. – И наших, из Гетто, по следу не пустит. А они по следу ходить умеют…
Олег поглядел на нее – на вид обычная девчушка лет четырнадцати… если в глаза не смотреть, не чувствовать ее Волну, не слышать напряженный, подпрыгивающий ритм. Да, ей с ее проблемами оный Договор и весь мухлеж вокруг него должен быть весьма против шерсти. Неужто Марк этого не учел?
- Я – как скажете, - подала голос Ханна. – Куда мне еще идти?
Она сидела в том самом кресле, которое Олег догадался наконец застелить шкурами с лежака, и смотрела прямо перед собой, пальцы ее равномерно двигались, поддерживая «полог».
- Ну вот и решили, - зевнул Джордж. – А разговоров-то было… Олег пощелкал пальцами:
- Ребятишки, - проникновенно сказал он. – Я вам зачем это рассказал? Я вам это рассказал, чтобы вы испугались и в это дело не лезли. Короче, так: сейчас прорываемся к ПВ-порталу – с боем, а лучше с миром – и разбегаемся. У меня тут еще дел по горло.
- А вот хрен тебе по всей морде, командир, - вежливо ответил «страж». – Во-первых, куда ты без нас? Да и нам без тебя тоже солоно придется. А во-вторых, если не забыл, нам еще Макса вытаскивать.
- Я перебежчиков не спасаю, - с намеренной резкостью отчеканил Олег. Джордж открыл было рот, но Джейн, сидящая с ногами на лежаке, пихнула его локтем:
- Не пропадет твой Макс. Его в заложниках держать – мало никому не покажется.
- А точно, - фыркнул Джордж. – Три мешка неприятностей обеспечено…
- Я вот одного не понимаю, - пробормотал Стас. – Как он вообще сумел…
- А он много чего умеет, - безмятежно пояснила Джейн. Олег чувствовал в ней… да, спокойствие. Спокойствие ночного неба над пустыней. Он вдруг понял со всей отчетливостью – она действительно старше него. Всерьез старше… Кто она или что она такое, выяснять сейчас было никак не ко времени – да Олег и не рвался. Честное слово, вот хватит уже неприятных открытий на ближайшее время! Только что выяснилось, например, что очкастый увалень Макс, оказывается, много чего умеет, способного поставить в тупик не только «снайпера» третьей категории, но и здешних магов. Ну и кто тут после этого главный дурак, Олег Николаевич?
Олег тяжело вздохнул. Надо было еще что-то сказать, но слова не шли совершенно. Да и сам прорыв к порталу теперь казался ему авантюрой, не говоря уже о поисках в северном крыле гипотетического дублера Колдуна. Ну и хрен с ним, пусть авантюра, с неожиданной злостью решил он. Вы ошиблись, господа, поставили не на ту лошадку? Так это ваши проблемы!
Стас соскочил со стола:
- Босс, пошли-ка покурим. Заодно оглядимся.
Когда дверь за ними закрылась, Олег достал сигареты и вопросительно глянул на Стаса. Тот только головой покачал:
- Совсем ты с глузду съехал, отец-командир… Сопляков-то на хрена с собой тащить? Они ж от тебя теперь не отстанут.
Олег закурил, пожал плечами:
- Ну, во-первых, и в самом деле, куда их еще девать? Когда тот же Дон просечет, что я задумал, их на мой счет потрошить будут по полной… А во-вторых… понимаю, оно грубо и цинично, но после того же Макса… В общем, лучше пусть на глазах будут. Сам-то как, не думаешь отвалить?
- Да я бы и рад тебя с твоими закидонами и оскорбленным достоинством подальше послать… Только вот не получается. У меня есть приказ, я его выполняю… в отличие от некоторых.
- Так ведь и я выполняю, - усмехнулся Олег. – Мне что было сказано? Добраться до Колдуна, пообщаться с ним, а дальше действовать исключительно по своему усмотрению, без оглядки на чьи-либо интересы. Вот и выполняю – буква в букву, причем.
- Ну-ну… - со странной интонацией протянул Стас. – Слушай, а то, что я в команде остаюсь – тебе не страшно?
- В смысле?
- Помнишь, мы с тобой про перепрошивку говорили? Я ж реально не знаю, что за хрень у меня тут, - Стас постучал себя пальцем по лбу, - сидит. А ну, как такая же беда, как там, на лестнице, в определенных обстоятельствах на меня… снизойдет?
- Боишься, «волкодав»?
- Как ты давеча элегантно выразился, до усеру… Но вот возвращаться мне и вовсе никак нельзя.
- Я тут еще спросить хотел… - Олег помялся. – Этот подельничек твой… Тебе ведь в свое время предложили решить за него, верно?
- Вот оно что, - медленно кивнул Стас. – Угадал, конечно. Только уж прости, Олег, но тебе я здесь не советчик. Здесь каждый за себя.
- За себя – ладно бы…
- Вот и я об том же. Ладно, будем считать, побеседовали. Пошли готовиться.
- Стас, Айра, точно справитесь? Только без трупов, я вас умоляю.
- Не сумлевайся, вашбродь, - ухмыльнулся в полумраке Стас. – Сполним в лучшем виде, - отросшая рыжая борода придавала ему вид совершенно разбойничий. Айра только кивнула молча. Сейчас чем-то – кошачьей хищной повадкой, змеящейся на губах улыбочкой – она напомнила Олегу Кэт, и он в который раз подумал, что все это неправильно, что не должен человек – девчонка! – в девятнадцать лет выглядеть на четырнадцать и иметь боевой опыт тридцатилетнего… Впрочем, усмехнулся он про себя, многие в Управлении и в тридцать не имеют такого опыта.
- Порядок, - сообщила Джейн. – Маги свои посты убрали.
- Командир у нас еще и дипломат, к тому же, - фыркнул в темноте Джордж. – Как ты их все-таки уболтал, а?
Олег в ответ только ухмыльнулся углом рта.
… Брат Амос кряхтел, мялся, вздыхал, пытался спорить, пытался ненавязчиво угрожать, пытался даже убеждать, кривил физиономию в незаживших ссадинах и снова вздыхал, мялся, кряхтел… Его позиция «третьего радующегося» в конфликте между нахальными чужаками на глазах превращалась в позицию ненадежную, шаткую и даже явно чреватую. Но Олег был вежлив, неумолим и настойчив. Только ваше невмешательство, раз за разом повторял он. Уверяю, я наделен всеми требуемыми полномочиями, и мое вмешательство не повлечет негативных последствий для Конклава. В ваших же интересах… Безусловно гарантирую… Соответствующие инстанции… Безопасность Конклава… Брат Амос снова морщился и кряхтел, и Олег видел, что вся его эсбешная сущность требует поскорее убрать этого напористого чужака подальше от Святилища, и пусть его там пристукнут свои, что ли… Неизвестно, что в конце концов подействовало – доводы или исходящая от Олега аура ледяного бешенства, но сдался брат Амос, сдался и рукой махнул – делайте, что хотите!
Олега даже на минутку допустили к Кэт, дали подержать ее за руку. Она дышала хрипло, толчками – Олег начал уже привыкать к этому звуку. Лицо посеревшее, без кровинки, исхудавшее, а рука тонкая, горячая… Олег заколебался было – оставлять ее в руках магов, как потенциальную заложницу, ему не хотелось – но когда молоденькая послушница с ухватками бывалой медсестры быстренько выперла его из кельи-палаты, малость поуспокоилися. В конце концов, у целителей Конклава есть свой аналог клятвы Гиппократа…
- Трое их там у входа? Ладно, ладно, сам вижу… Мне бы с вами, - Олег горестно поглядел на сломанную руку. – Ханна, готова? «Полог».
Ханна молча кивнула, прикрыла глаза, пальцы ее двигались, словно наигрывая что-то на невидимой клавиатуре. Секунд через десять она кивнула.
- Работаем!
Стас и Айра невидимками ускользнули в темноту. Олег ждал, считая секунды. В принципе, троица дуболомов, не владеющих Волной, не ахти какое препятствие, но возможны сюрпризы, возможны, мать их…
По крайней мере, на первом этапе сюрпризов не оказалось: через пятдесят две секунды – по внутреннему хронометру Олега – ушедшие вынырнули из-за угла:
- Чисто.
Стас подбросил на ладони новенькую двадцатизарядную «кобру», перекинул ее Олегу. Джейн уставилась на металлическую игрушку как ребенок на коробку конфет:
- «Десятка»! – восхищенно выдохнула она. – У нас-то в Крепости только «четверки» да «сириусы»…
Олег торжественно вручил ей ствол:
- Владей, милитаристка. «Чисто» - значит, все живы?
- Обижаешь… Что мы – звери?
- Ну пошли, что ли. Вы там внимательно, в драку по возможности не лезем, говорим вежливо… Будем считать, что мы напросились в гости – и ведем себя соответственно. Джейн, да спрячь ты пушку! Пальбы не будет.
- Ага, вот я по ней соскучилась, - проворчала Джейн, пряча подарок под куртку. Олег кивнул:
- Я иду первым. Джордж, прикрываешь. Пошли.
Троицу здоровяков в зеленых капюшонах аккуратно складировали вдоль стеночки. Олегу хватило беглого взгляда, чтобы убедиться: сделано чистенько, аккуратно, никаких повреждений, но очухаются в лучшем случае часов через пару. Помедлив, он толкнул решетку, перекрывающую вход в арку, и та с чуть слышным скрипом повернулась на петлях. Вот это было уже плохо, это означало возможные сюрпризы. Впрочем, раздумывать, а тем более отступать было поздно. Олег, на секунду сосредоточившись, подключил «кошачий глаз» и шагнул в темноту прохода.
В «танец» он не переключался – и силы лучше поберечь, и вообще – зачем? Если наш гипотетический дублер обладает хоть половиной способностей Колдуна, он уже засек и Олега, и группу. А если там есть кто-то еще, можно попробовать договориться по-хорошему хотя бы насчет доступа к ПВ-порталу… ну а коли не получится – уж не обессудьте.
«Кошачий глаз» все же здорово выматывал, но толку большого не получилось: Олег разглядел длинную и узкую кишку туннеля шагов на двадцать вперед. Опасности он не чувствовал, но впереди, шагах в сорока, кто-то держал свой «полог», продираться сквозь который не было ни желания, ни необходимости. И за этим пологом кто-то был. Один. Вооруженный, но не агрессивный. И он тоже видел Олега.
Олег уже прошел с десяток шагов, когда тот шевельнулся за пологом, и молодой голос произнес:
- Идите на свет, - и, помедлив, добавил. – Пожалуйста.
Свет фонарика больно полоснул по глазам, и Олег, поморщившись, погасил «кошачье зрение». Пройдя еще немного – почти к самому пологу – он убедился, что поливать туннель автоматным огнем никто не намерен, и промаячил группе: «за мной, россыпью». А пройдя еще шагов пять, смог разглядеть и человека с фонариком.
Тот действительно оказался молодым, длинным, в очках и при  растрепанной светлой бородке. Шеврон на рукаве серого рабочего комбинезона был Олегу незнаком. Автомат болтался на ремне, дулом книзу. Ни враждебности, ни удивления в нем не чувствовалось:
- Следуйте за мной, пожалуйста.
Олег чувствовал, что группу здесь, пожалуй, и впрямь ждут. Где-то поблизости минимум двое: «страж» и «индуктор». Так же, как и он сам, напряжены, но в драку не рвутся. Это уже хорошо… И еще один, буквально рядом. Этот Волной не владеет, но исходит от него… Властность? Нет, пожалуй. Надежность и привычка увлекать за собой, так будет вернее.
Когда миновали второй поворот, вспыхнул свет, и навстречу Олегу шагнул тот самый, надежный – коренастый лысоватый бородач:
- Заставляете себя ждать, молодой человек! – пробасил он.
- А вы, вообще, кто? – невежливо осведомился Олег.
- Прошу прощения, забыл отрекомендоваться. Доктор Ляхов, к вашим услугам. Можно Андрей Васильевич.
«Поймал, да не того», - сообщил внутренний голос – на случай, если Олег сам этого не заметил.

ГЛАВА 4

НАСЛЕДНИК

Олег чувствовал себя идиотом. Полным, законченным, круглым, клиническим и патентованным. Кажется, это у меня уже в привычку входит, невесело усмехнулся он про себя. И правильно, потому что тот, кто ведет себя как идиот, идиотом и называется…
Для начала, когда он, мало что не топая ногами, повелел подать сюда не медля заместителя Колдуна, на него посмотрели, как на кретина – коим он, без сомнения, и является – и сообщили, что нет здесь таких. Ибо ненадобны. И вообще, база числится по ведомству ученых, а не И-отдела, так что и для Колдуна она по большей части просто «почтовый ящик». Затем выяснилось, что Ляхов-то Андрея ждал, а вот командующий охраной эсбешник – совсем даже наоборот, и вообще у него инструкция ни под каким видом Панина Олега к территории базы близко не подпускать. Эсбешник тоже оказался дурак и попытался качать права, но Ляхов пресек это моментально, рявкнув оперным басом.
Но Олег и тут не унялся – он не по-детски наехал на Ляхова, требуя немедленного допуска к ПВ-порталу. На него посмотрели с еще большим удивлением – да вот же он, портал, а ты что, собрался куда-то?.. Тогда Олег насел на Ляхова, требуя каких-то непонятных самому объяснений по поводу имеющего место быть тотального бардака и роли в этом Крамнера – причем немедленно, здесь и сейчас… Тут при одном воспоминании у него начинали уши гореть – а он-то думал, что разучился краснеть лет двадцать назад!..
Кажется, Ляхов что-то такое разглядел за постыдным поведением Олега – во всяком случае, он решительно объявил, что никаких разговоров не будет, пока Олег не поспит минимум часа три. «При всех моих недостатках, палачество не в моем характере, а пытать невыспавшегося человека научными теориями есть гнуснейший садизм», - так он выразился. В общем, насколько паскудно вел себя Олег, настолько достойно вел себя Ляхов. Так что Олег в конце концов дал себя уговорить, сообразив наконец, что не спит уже трое суток.
Одна оказалась загвоздка – уснуть по заказу Олег сейчас никак не смог бы. Но выручил, как ни странно, Стас. Выудив из какого-то кармашка на поясе металлическую тубу, он вытряхнул на ладонь маленькую синюю облатку и со вздохом – от сердца, мол, отрываю! – протянул ее Олегу: «Под язык, босс, и четыре часа тебя нет». Вот ведь куркуль запасливый!..
Он вытянулся на койке и обвел глазами двухместный кубрик формата «привет, клаустрофобия!». Джейн устроилась в откидном кресле у двери и что-то просматривала на экране встроенного компа, пристроив на бедро конфискованную «кобру» - кажется, она всерьез вознамерилась беречь покой Олега всеми доступными средствами. Он усмехнулся: вот уж втык, предстоящий эсбешнику за утрату личного оружия, беспокоил его меньше всего. С сомнением посмотрел на голубую капсулу на ладони. Как в «Матрице», мелькнула шальная мысль. Какую, бишь, там надо было выбирать – красную или синюю?..
- Ты спи, - негромко посоветовала она. – Я покараулю.
- Спасибо, - серьезно поблагодарил Олег. Приятно, на самом деле, когда о тебе заботятся. Блин горелый, я ведь и забыл, как это – когда о тебе кто-то заботится… Покатав на ладони капсулу, он решительно зашвырнул ее под язык.
Она растворилась почти сразу, с легким шипением, рот наполнился приятной мятной горечью. Ну и где? – подумал он. Эта штука, по идее, должна сразу вырубать. Вот зараза, похоже, на меня не…
…Трава под ногами казалась неправдоподобно мягкой и шелковистой. Солнце пригревало, повиснув над сосновым бором, стройные золотистые стволы радостно тянулись к пронзительно голубому небу, легкий ветерок ласкал кожу. Олег огляделся. Действительно, райский уголок! Все здесь было прекрасно… неправдоподобно прекрасно. Неестественно прекрасно. И у Олега, во всяком случае, сразу возникло желание подальше отсюда убраться. Вся эта красотища выглядит так, словно кому-то взбрело в голову воссоздать на экране монитора райские кущи.  Есть в этом пейзаже нечто… виртуальное.
Ощущение усугублялось тем, что он чувствовал на себе чье-то внимание – не шибко пристальное, почти рассеянное, как, опять же, к малосущественной фигурке на мониторе. Тем не менее, оно раздражало, от него хотелось как-то закрыться, уйти куда-то, погасить его…
Олег прекрасно осознавал, что все происходящее – сон, только вот ощущения были до чертиков реальными. Черт бы тебя, Стас, подрал с твоими голубыми колесами, раздраженно подумал он. Морфеус хренов. Предупреждать же надо!.. Хотя, скорее всего, индивидуальная реакция, плюс недосып, плюс перевозбуждение… Вероятно, даже почти наверняка было тут что-то еще, какое-то стороннее воздействие, но определить его Олег не взялся бы.
Ладно, как бы то ни было, а из этого соснового Эдема надобно мотать, и побыстрее, пока тот, за монитором, приглядываться не начал. Каким образом? Как в «Хрониках Амбера», «скакать, меняя Отражения»?.. Олег хмыкнул: он чувствовал, что здесь, во сне, вполне способен на такой фокус. Но чувствовал также и другое: это явно не метод, должно быть что-то другое. Раз он здесь оказался, то должен найти… что? Непонятно. Ну что ж, «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что» - как показали события последнего времени, далеко не худший вариант. Тропа всегда выводит к цели, если есть цель – и начинается она там, где ты стоишь.
Он неторопливо двинулся по усыпанной рыжей хвоей дорожке, забирая чуть в горку. Взгляд следящего неприятно покалывал затылок, но Олег знал откуда-то, что пристального внимания пока не привлек. Если привлечет – узнает, и мало, скорее всего, не покажется… Цель, говорите? Свалить подальше от наблюдения, не хочу я сейчас, чтобы за мной наблюдали. И в дальнейшем тоже не хочу. Или цель у нас – не «свалить откуда-то», а «прийти куда-то»? Да пожалуйста: найти сон, который не просматривается какими-то левыми деятелями.
Здесь, во сне, решения принимались на удивление просто. Оно и правильно, подумал Олег, голову ломать – этого удовольствия мне и наяву хватает. Я ж не Филин, которого спиртом не пои, только дай задачку позаковыристей… Стало быть, доходим до того поворота, где замшелая каменюка торчит – а там резко встаем на ногу, и прячась в складках рельефа, дергаем… куда-нибудь.
Сказано – сделано. Олег нырнул за камень, пригнулся и где крадучись, где короткими перебежками пустился прочь от виртуального Эдема. Как заправский Чингачгук, блин… Ну и леший с ним, мой сон – что хочу, то и делаю!
Покалыванье в затылке пропало почти сразу, но Олег – береженого Бог бережет! – все продолжал красться и перебегать. И как-то все это здорово напоминало детскую игру в войнушку – он даже усмехнулся и показал неведомому наблюдателю средний палец из-за очередного укрытия. И что ж дальше? – подумал он с любопытством. А плевать, положусь-ка я сейчас на волю Тропы. Раз уж это сон, вполне может проканать.
Проканало – но совсем не так, как Олег рассчитывал. С каждой очередной перебежкой окружающий мир менялся, но совсем не в лучшую сторону. Словно из цветного и объемного виртуала он вдруг попал на черно-белую фотографию. Да, теперь мир вокруг можно было рассматривать, как старый фотоальбом в гостях. Со стороны, вглядываясь в лица незнакомых, чужих людей, без особого интереса гадая, что за истории стоят за ними. Словно хроника неких событий, напрочь неизвестных тебе. «А это мы с Куртом на апельплатц… Нет, нет, здание крематория чуть левее, за кадром»…
Поэтому он совсем не удивился, когда навстречу ему поднялся с поваленного дерева черно-белый мужик – Олег, даже не глядя, знал, что и сам выглядит не лучше. А так – мужик как мужик, ничего особенного. Невысокий, лысоватый, в очках. Скорее крепкий, чем толстый, на вид лет пятидесяти с небольшим. В помятом «горном» камуфляже, но без оружия, и вообще, вида скорее штатского. Вот и ладно, подумал Олег, только еще во сне мне вояк не хватало!..
- Привет, - дружелюбно кивнул ему мужик.
- Привет, - Олег с интересом разглядывал его. – А ты из какого глюка? Что-то как-то наяву я тебя не встречал, вроде.
- И почему меня это не удивляет? – усмехнулся мужик. – Ну хоть слышать-то ты обо мне должен был… наяву.
- Смотря кто ты у нас будешь.
- Ну вообще-то… - очкастый замялся на секунду. – Вообще-то ты, вероятно, слышал обо мне как о Волке. Ну, Война Ущелья, то-се…
- А, ЭТОТ Волк… Слышал, конечно. Тот самый, что пресловутую локальную драчку и развязал, если не ошибаюсь. Погоди-ка, так тебя же, вроде, в  той заварушке и убили?
- Ну, убили, и что теперь? Это, по-твоему, повод от дел отойти?
- От каких еще дел?
Волк снова присел на бревно, приглашающе похлопал по облезлой коре:
- Ты садись, я чувствую, разговор у нас интересный получится. Ну, для затравки: я, скажем так, недостающий фрагмент твоей головоломки.
- Гонишь, - помотал головой Олег. – Ты мне снишься.
- Одно другому не мешает… Кстати, как тебе вообще удалось сюда прорваться?
- Прорваться? – поднял брови Олег, усаживаясь на бревно верхом. – В каком смысле – прорваться? Шел себе, никого не трогал – и вот я здесь. Сплю себе и тебя во сне вижу.
- Хм-м… - Волк потер плохо выбритый подбородок. – Сдается мне, кое-кто просчитался, думая тебя от информации заблокировать. От меня, в смысле.
- Капитан Информация… - Олег иронически отдал честь. – Ну и какой же ты у нас кусок в этом паззле?
- Большой, - вздохнул Волк. – Видишь ли, я один из шести участников Договора.
- А не боишься об этом трепаться? А то ведь знаешь, как оно бывает…
- Знаю, - неожиданно резко отрубил Волк. – Но мое… гм-м… положение имеет свои плюсы. И, кстати, вряд ли я тебе о что-то такое поведаю, о чем бы ты сам догадаться не смог. Вот не решил я еще, что тебе рассказывать… - помолчал немного, разглядывая Олега поверх сдвинутых на кончик носа очков, потом осведомился с живым интересом:
- Ну и как оно? Ну, в плане самоощущения, что ли?
Олег проглотил готовую сорваться с языка резкость, даже заставил себя усмехнуться – здесь это оказалось ничуть не легче, чем наяву:
- Знаешь, был такой старый анекдот… Идет мужик по дороге, доходит до перекрестка, а там камень стоит. На камне, естественно, надпись: «Направо пойдешь – в рог получишь, налево пойдешь – в рог получишь, прямо пойдешь – в рог получишь». Стоит мужик, репу чешет – куды хрестьянину податься? – и тут из-за камня медведь вылезает: «Слушай, мужик, решай быстрее, а то прямо тут в рог получишь!».
Волк расхохотался – искренне, от души, при этом ловко подхватив на лету соскользнувшие очки:
- Нет, вот этого не слышал… Знаешь, а ведь ситуацию описывает очень даже четко, - и быстро спросил: - Логика или интуиция?
- А это принципиально?
- Да нет, пожалуй. Важен скорее сам факт: ты способен до истины допереть без моих подсказок, а уж каким путем – прямым, окольным…
- Окольным, говоришь… - Олег нашарил в кармане пачку сигарет, закурил, потом, спохватившись, предложил Волку. – Ну а все-таки, что ж я такое выбирать-то должен?
- Как обычно, Олег, - пожал тот плечами, разминая сигаретку. – Как обычно – меньшее зло.
- Меньшее – относительно чего? Как я понял, у вас был некий набор готовых вариантов, из которого мне и предлагалось сделать выбор?
- Все верно, - Волк выудил из нагрудного кармана старенькую «зиппу» и тоже закурил, глядя мимо Олега, куда-то в черно-белые расфокусированные дали. – Вот только ты, мне сдается, нашел некий свой вариант – я даже догадываюсь, какой.
- Допустим. И что? – настороженно спросил Олег.
- Да ты знаешь, меня это даже радует, - усмехнулся Волк. – Я как-то с некоторых пор полюбил ошибаться.
Олег промолчал, неторопливо затягиваясь. Здесь, во сне, спешить быть некуда – почему-то он это знал. О том, что Волк все равно скажет ему то, что собирался сказать – скорее догадывался.
- Гордый… - со странной интонацией констатировал Волк.
- Какой уж есть. Сами меня выбрали, так что не обессудьте. Кстати, чья идея?
- Отдать Выбор тебе на откуп? Да, пожалуй, это знать тебе стоит. Имеешь право. Сама концепция Договора появилась, когда мы, так или иначе заинтересованные в проблеме Тропы, поняли, что не способны найти решение, которое бы всех устроило. Согласись, такой вариант все ж предпочтительней, чем гражданская война из-за чего-то, остающегося абстракцией для большинства.
- После революции обычно и начинается гражданская война, - мрачно информировал Олег. – Хочешь сказать, ты не знаешь, что сейчас в Управлении творится?
- Это… скажем так, не планировалось. Неконтролируемые последствия утечки информации.
- Другими словами, нашлась куча людей, которым не понравилось, что вы за их спиной наметили некий социальный передел – причем сами точно не знаете, какой? – хмыкнул Олег. – Тогда я их очень даже хорошо понимаю… А вот что за проблема Тропы – что-то не пойму пока. Не просветишь?
- Только не говори, что сам не додумался… Выскажись, а я дам тебе знать, правильно ты догадался или нет.
- Хм-м… - выгадывая время, Олег сжал зубами фильтр недокуренной сигареты и сделал вид, что думает – попутно настраивая «слух». Он был почти готов снова соприкоснуться с ватной, глухой тишиной, как у белесого наемника – и не угадал. Ахнул бубен, зашлась в истерике скрипка, смеясь и плача, сманивая в пляс – под жгучим солнцем, на обочине пыльного шляха… Он отступил, смущенный.
- Итак, что я предполагаю… Я так понимаю, пресловутая Тропа – альтернатива ПВ-порталам, на деле куда более дешевая и доступная. Целенаправленное перемещение из точки А требует, во-первых, предельно четко задать себе точку В, во-вторых, ты должен очень хотеть в эту самую точку В попасть. То бишь, для того, чтобы по ней странствовать важно наличие цели и некоего волевого посыла, - Олег покосился на Волка, тот благосклонно кивнул с профессорским видом – ведь и не скажешь, что там такие бурные эмоции кипят!.. И на сей раз это не страх.
- Далее… - Олег прокашлялся. – Суть ваших разногласий, как мне представляется, в следующем: пущать или не пущать? Предположим, кто-то предлагает сделать информацию о Тропе общедоступной: возможности открываются еще те, но и последствия будут – мама не горюй… Кто-то предлагает сохранить информацию для себя: пока остальные не расчухали, из этого много пользы извлечь можно. А кто-то вообще предлагает разработки блокировать: переброс по стандартным ПВ-каналам контролировать не в пример легче. Каким образом я должен выбрать модель дальнейшего развития – я ведь ее выбирать должен? – и при чем тут Крепость, мне пока непонятно совершенно… - Олег вдруг осекся. – Э, стоять-бояться! Я ж ничего этого не знаю! Наяву я этой информации не получал, и выводов таких подавно не делал!
- Инициация второго порядка, - под нос себе пробормотал Волк. – Не так, значит, страшен черт… - он помолчал еще немного, явно что-то такое прикидывая, потом снова повернулся к Олегу, сощурив глаза за стеклами очков:
- Ты просто не формулировал этого. Не пытался. Подобные размышления у тебя вообще заблокированы были на уровне первичной инициации.
- Только у меня?
Волк покачал головой:
- Ты ведь сам уже догадался, что инициация – это не столько пробуждение способностей, сколько их ограничение. Если хочешь, на уровне психосоматики… - помолчав с полминуты, он осведомился:
- И что ты вообще обо всем этом думаешь?
- А ты угадай с трех раз! – разозлился Олег. – Вы ведь, ребята, как-то вообще не предполагали, что я думать умею. Видели меня в роли такого бараньего вожака: дескать, куда пойдет, туда и все стадо повернуть должно. Направо – травка свежая, налево – овечки пасутся, прямо – ручеек с водой… Что наш барашек выберет, куда побежит?.. А то, что Выбор ваш пресловутый от сиюминутной прихоти барашка зависит – чего ему в данный момент больше хочется: пить, жрать или трахаться – это вас как-то мало волновало.
- Эк ты себя любишь, - ухмыльнулся Волк. – Да нет, просто не предполагал никто, что ты первичную инициацию так быстро преодолеешь. Что ты ее вообще преодолеешь, если на то пошло. Да и стимулы, сам видишь… скорее, отрицательные.
- Ну да, где уж нам, посредственностям… И что – какой бы я выбор ни сделал, все остальные попрутся за мной, как Панургово стадо? Что-то слабовато верится, - оскалился Олег. Колдун меня, что ли, «бараньими» метафорами заразил? – мимоходом подумал он.
- А ты считай себя делегатом от стада, - посоветовал Волк, продолжая ухмыляться. – Выразителем, так сказать, его чаяний… Впрочем, я так понимаю, решение ты уже принял, только не знаешь, как подступиться. Добро. Но просто для справки: сам-то ты насчет Тропы какого мнения? Пущать или не пущать? Хорошо это будет или плохо?
- Да откуда я знаю?! И потом – кому хорошо? Кому плохо? Вундерланд или та же Преисподняя – что они от контактов с нами получили, кроме контрабандного оружия? Наши с ними контакты – это ж даже не прогрессорство и не колонизация, просто добавление условной точки к воображаемому домену.
- «Воображаемый домен» - это ты хорошо сказал…
- А как быть, если и метрополия тоже воображаемая? – усмехнулся Олег, припомнив высказывания Филина на этот счет. – Кстати, из Управления новости есть?
- Да все как и ожидалось. Кое-кто из особо умных решил поиграть в правительство – ну, сам понимаешь, сброд тот еще. Ничем они, конечно, управлять не могут, только воздух сотрясают, и ничего хорошего их впереди не ждет при любом раскладе.
- Учредилка… - фыркнул Олег. – Решили, значит, под шумок неблагонадежных выявить?
- Похоже на то, - пожал плечами Волк. – Только я-то здесь совершенно ни при чем, согласен? Ну, затеял наш дорогой Руди чистку рядов, и что?
- Да так, напоминает кое-то из истории, - буркнул Олег. – «Стратеги», бляха-муха!..
- Если я тебе скажу, что «стратеги» далеко не все могут просчитать, сильно удивишься?
- Не-а… Вообще не удивлюсь. А это ты к чему вообще?
- К тому, что вот нашей с тобой встречи они никак предусмотреть не могли. И еще одной встречи – тоже.
- Какой? – насторожился Олег. Волк поглядел на него поверх очков – пристально и серьезно:
- Знаешь, когда-то у меня была скверная привычка мыслить глобальными категориями… Действительно, скверная. Но смерть, как ни крути, заставляет многое пересмотреть… Собственно, раньше я бы даже возможность такой встречи от тебя скрыть постарался, потому что ничем она тебе не поможет, скорее наоборот, и с разговором нашим не связана никак, и с твоим предстоящим Выбором, - он улыбнулся невесело. – Зато с тобой связана. Честность, может, и не лучшая политика, но по крайней мере, сам себя не перехитришь…
- Хватит преамбул, а? – поморщился Олег. – Как-то вот связываются у меня долгие вступления с какой-нибудь очередной пакостью в мой адрес.
Волк еще некоторое время разглядывал Олега, не отводя взгляда, потом медленно кивнул и отмахнул кому-то рукой. Очередной покойничек пожаловал, хмуро подумал Олег. Интересно, а я-то сам жив, или как?.. Нарочито неторопливо он обернулся – и замер. От сосняка, из расплывающегося серого фона к нему шла Кэт – такая же черно-белая, словно выцветшая, как и все вокруг.
И снова Олег не кинулся ей навстречу – он не верил этому черно-белому миру. Вместо этого он потянулся к ней «слухом», но знакомый четкий гитарный ритм размывался помехами почти до неузнаваемости. Теплый меховой плащ, в котором Олег видел ее в последний раз, смотрелся здесь как-то до странности, чуть ли не до слез неуместно.
Он поднялся с поваленного дерева, неуверенно шагнул к ней, спросил тихо:
- Это… ты? Ты действительно здесь?
- Не знаю, Олег, - так же тихо откликнулась она, подходя, опустилась на бревно, кутаясь в свой плащ. – Не знаю… Холодно…
Олег присел на корточки, взял ее руки в свои, чуть не вздрогнув от прикосновения – ладони Кэт и в самом деле были ледяными. Он – впервые со школьных времен – не знал, как начать этот разговор. Ну же, «снайпер», мрачно поторопил он себя, ты же буквально только что мечтал вопрос ей задать… Вот только сейчас он поперек горла встал.
Он прокашлялся, поднял глаза, глядя ей в лицо – спокойное, чуть отрешенное:
- Знаешь… Приходил тут ко мне один деятель…
- Я ей сказал, - негромко сообщил Волк. – Она знает.
Олег недобро покосился на него:
- Шпионим?
- Зачем? – пожал плечами Волк. – Твоего приятеля-наемника я отслеживаю, а с чем он к тебе приходил – ленивый догадается…
- И… в общем, я не знаю, соглашаться мне или нет. Понимаешь, он ведь мне предлагает решить за тебя.
- Привыкай, - ее губы тронуло подобие улыбки. – Если бы ты меня сразу послушался… Сейчас уже поздно. Сейчас даже твой отказ от Выбора сам по себе будет Выбором. А я… мне тоже придется ждать твоего решения, таковы правила.
- А если бы тебе предложили решить за меня, что бы ты выбрала? Смерть? Или эту… квази-жизнь? Я ведь того, кто мне это предложил, не чувствую как живого, хоть он и говорит, действует, чувствует, мать его, что-то… Решения принимает.
- Мне бы не предложили, - покачала головой Кэт. – Потому что я уже… выбрала то, что выбрала. Сигаретку не дашь?
Олег вскочил, хлопая себя по карманам – почему-то он никак не мог вспомнить, куда сунул пачку. Наконец нащупал ее в нагрудном кармане, протянул Кэт, Волку, закурил сам, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он совершенно не представлял, о чем говорить сейчас – и надо ли вообще что-то говорить.
- Я… это… В смысле, как ты вообще? – наконец выдавил он из себя, кривясь от собственного идиотизма. Кэт рассмеялась невесело:
- Ну ты спросил, Панин! Здесь – получше, там – похуже… А вообще… Холодно мне, Олег. И пусто. Межеумочное какое-то состояние, я даже не знаю сейчас – я это или не я? Я с тобой говорю – или кто-то другой?
Пришедшую от Волка волну напряжения Олег кожей ощутил, резко повернулся к нему. А Волк неторопливо поднялся с бревна – нарочито спокойный, собранный:
- Так, друзья мои, нас, похоже, засекли.
- И что? – тупо спросил Олег.
- Для тебя – точно ничего особенного. Видишь ли, мы с тобой, в общем-то, в разных измерениях существуем, для контакта нужна сложная комбинация факторов… и как раз сейчас кто-то пытается эту комбинацию разбалансировать.
- Кто?
- Кто-то, кого я не знаю. Либо внутри Договора произошла замена, либо… Либо этот кто-то со стороны, - Волк внезапно неестественно изогнулся – как искаженное изображение на телеэкране. – Так… Договорить нам точно не дадут. Запомни на всякий случай вот что: есть места, откуда до меня или до нее проще дотянуться. Постарайся воссоздать факторы, будет проще. Когда будешь…
Голос его пропал внезапно, словно кто-то выключил звук. Черно-белая картинка пошла серой рябью, Олегу даже показалось, что он слышит треск разрядов. Крутнувшись на месте, он еще попытался схватить за руку Кэт, но вместо этого провалился в пронизанную искрами разноцветную крутящуюся мглу.
Открыв глаза, он какое-то время смотрел в низкий потолок. Чувствовал он себя, как ни странно, отдохнувшим, почти что бодрым – этакая мрачная бодрость из разряда «что бы такого сделать плохого?»…
Он приподнял голову – Джейн кемарила в кресле, держа руку на рукояти пистолета. Олег тихонько, чтобы не разбудить ее, спустил ноги с койки, полез в карман за куревом – и выругался одними губами: в пачке болталась одинокая сигаретка. До того, как он заглотил злосчастную голубую капсулу, их определенно было больше.
Олег потер лицо ладонью, закурил. Странный сон – если, конечно, это был сон – запомнился до мелочей, словно записанный на пленку. Совершенно не так, как обычно запоминаются сны. Ну и что же это было? – сумрачно подумал он. То, что я в реале действовал бы и строил беседу совершенно иначе – это к гадалке не ходи. И тем не менее… Ту информацию, что у меня в мозгах всплыла, на проделки расшалившегося подсознания уж точно не спишешь. И сигареты, опять же, подевались куда-то – впору предположить, что мы их действительно во сне скурили!..
Вообще, в «озарения» и «вещие сны» верил Олег слабовато. Ну вот не случилось как-то такими вещами пользоваться. Может, у кого-то из И-группы – у тех же «сенсоров», например – эти фишки и работают, но у данного конкретного «снайпера» Панина О. Н. – ни в какую… До недавнего времени. Впору в самом деле в некую «вторичную инициацию» - интересно, что это за зверь такой? – поверить. И то, что какие-то новые способности проклевываются то и дело, не то что не радует, а прямо-таки до белого каления доводит. Насколько оно проще все-таки – быть самым обычным опером! Посредственностью…
Вот и сейчас – если подумать, так Волк никакой такой серьезной информации не сбросил, по сути дела, все, что относится к этому долбаному Договору, сам Олег и озвучил. Может, действительно – догадывался об этом, и не хватало только собеседника, чтобы все это сформулировать?..
И еще – Кэт… То, что ты ее там видел и говорил с ней, «снайпер», еще не значит, что она там была. И опять – никаких тебе подсказок. Решай сам. А как тут решать? Ну скажите, как? Ведь тот самый случай, когда ни логика для поиска решения неприменима, ни интуиция! Не работает здесь традиционный инструментарий И-группы… Что же остается? Разве что совесть, усмехнулся Олег. Вот уж действительно непривычный инструмент…
К черту, подумал он. Пока – к черту. Пусть с неким гипотетическим дублером Колдуна прокололся я, аки фраер ушастый, но какую-то пользу из ситуации извлечь все же надо. Зря мы, что ли, сюда ломились? А для начала выясним-ка мы, чем у нас дышит гениальный физик Андрей Ляхов, ученик и идейный наследник профессора Крамнера, с коего, похоже, весь сыр-бор и начинается…
Эсбешник, дежуривший в коридоре, растянул губы в вежливой улыбке, хотя во взгляде скорее сквозило классическое: «попался б ты мне пьяный да связанный!». Олег вопросительно вскинул бровь, эсбешник изобразил пригласительный жест:
- Направо по коридору, комната шестнадцать, пожалуйста. Вас ожидают.
Аудиенция, стало быть, уже намечена… Олег высокомерно кивнул и двинулся в указанном направлении.
Похоже, комната шестнадцать была здесь аналогом конференц-зала – по крайней мере, размером она не уступала салону небольшого автобуса. Ляхов, покуривая трубочку, восседал за длинным столом – не во главе, как можно было ожидать, а скромненько, в одном из боковых кресел. Он улыбнулся Олегу и жестом пригласил садиться напротив. Ну надо ж, какие мы демократичные! – усмехнулся про себя Олег, усаживаясь.
Ляхов выложил на стол пачку сигарет, придвинул  пепельницу и снова окутался ароматным дымом, разглядывая Олега. Олег поблагодарил кивком и неторопливо закурил, в свою очередь внимательно изучая Ляхова – пока без подключения Волны. Да, первое впечатление оказалось… странным. Олега бы, например, ничуть не удивило, если б этот дядька, несмотря на бороду, лысину и брюхо, вдруг взял да и прошелся колесом – просто так, ни с того ни с сего. Потому что захотелось…
И «слух» тоже преподнес сюрприз: «звучал» Ляхов весьма похоже на того же Волка. Этакая разудалая цыганщина – в электронном переложении, на жестком каркасе барабанного ритма, вместо скрипки сакс…Разве что без трагической скрипичной нотки, но сходство все же налицо. И что бы это значило? – подумал Олег. Понятно, к тому, что я во сне «услышал» надо с большой оглядкой относиться, но…
- Панин Олег Николаевич… - поставленным голосом произнес Ляхов. – Меня предупредили, что вы будете задавать много вопросов – и убедительно просили на них ответить. Что ж, я слушаю вас.
Почему-то неприязнь в его эмоциональном фоне не стала для Олега открытием – вероятно, потому, что лично к нему, Панину О. Н., сия эмоция, в общем-то, и не относилась. Ляхов явно не любил его априори, как представителя определенной структуры, как участника некой безнравственной игры, а на «снайпера» Панина Олега как такового плевать он хотел с высокого дерева…
Олег неспешно выпустил дым:
- Знаете, я думаю, будет лучше, если вы сами расскажете мне то, что считаете важным.
- А не много ли хотите, молодой человек? – насмешливо прищурился Ляхов.
- В плепорцию, - пожал плечами Олег. – Работа у меня сейчас такая – много хотеть.
Что-то похожее на интерес мелькнуло в темных глазах Ляхова:
- Да, шустрые вы там, в Управлении, ребятишки…
Ну что ж, гамбит так гамбит… Олег широко улыбнулся:
- А что б вы хотели?.. Элита!
Сработало: для того, чтобы ощутить вспышку жгучего раздражения физика, никакая Волна не требовалась.
- Элита?! – зло прищурившись, процедил Ляхов. – Да какая вы, к черту, элита?! Вы паршивая, заигравшаяся богема, возомнившая себя элитой. Вы сплошь и рядом пытаетесь контролировать процессы, в которых ни черта не понимаете. Вы тешите себя иллюзиями, будто чем-то управляете – мнимые вы короли мнимой империи… А когда вдруг выясняется, что вы зашли в тупик и не способны принять никакого решения, вы полагаетесь на случайность, якобы свободный выбор якобы вольного в решениях человека – и при этом заигрываете с Силами, природу которых даже не представляете себе, наивно полагая, что это вы их используете, а не наоборот…
Он яростно пыхнул трубкой. Конечно, Олег и сам, положа руку на сердце, с его речугой согласился бы на все сто, но вот оставлять без ответа такой наезд было бы, мягко говоря, неправильно. Не говоря уж о том, что не соответствовало выбранной тактике разговора. Так что он глубоко затянулся, откинулся на спинку кресла и произнес, обращаясь к низкому потолку:
- Вот за что не люблю интеллигенцию – так это за вечную привычку доказывать всем встречным-поперечным без разбора, что во всех бедах виноват кто-то другой… Вы-то, демократы-технократы, поборники свобод, где были, когда все катилось в тупик? Как обычно, по кухням?
- Я не интеллигент, у меня профессия есть, - огрызнулся Ляхов, потом неожиданно усмехнулся. – Один-один… Но вообще-то вы, молодой человек, правы больше, чем думаете. Эрих Крамнер перешел в Управление только потому, что Метрополия со всем своим научным и интеллектуальным потенциалом полностью устранилась от дел, фактически самоизолировалась. А его исследования требовали определенной мобильности, и ваши люди пообещали ему полный карт-бланш. Все-таки в некоторых вещах Эрих был поразительно наивен… впрочем, он был гением и мог себе позволить такую роскошь.
По поводу «такой роскоши» у Олега имелось свое мнение, но ввязываться с Ляховым в этический спор в данный конкретный момент было совсем не с руки. Насчет же самоизоляции Метрополии… Что ж, по крайней мере, понятно, почему Филин «не видел» ее как «советник», но вот я-то почему об этом не задумывался?.. – подумал он невесело. Впрочем, и тут все ясно: инициация, сиречь перепрошивка мозгов…
- А вы? – улыбнулся он Ляхову, поощряя к дальнейшему разговору.
- А я – не гений, и потому не могу позволить себе наивности. Так что не льстите себя надеждой, что это вы меня разговорили. Просто я считаю, что вы должны это знать – раз уж вам отводится в этом… спектакле заглавная роль. Впрочем, не факт. Такие как вы, куда эффективнее в качестве слепых орудий.
- Андрей Васильевич, - задушевным тоном произнес Олег, - у меня, знаете, выпала на редкость поганая неделя, я потерял двух членов команды, я потерял человека, которого любил… Поэтому давайте не будем проверять мою психику на прочность, ладно? Тому самому Управлению, которое вы так любите, я себя чем-то обязанным не считаю, но вам-то я обязан чем бы то ни было еще меньше, не находите?
- Угрожаете? – Ляхов иронически вскинул брови.
- Отнюдь. Просто считаю, что взаимные нападки нас ни к чему не приведут. Поверьте, у меня к вам и к покойному профессору Крамнеру тоже отыщутся претензии. Поэтому давайте сделаем так, - он поднялся, вышел за дверь, подчеркнуто игнорируя «сделавшего стойку» эсбешника, постучался и снова вошел. – Добрый день, Андрей Васильевич. Вы хотели меня видеть?
- Добрый день. Присаживайтесь, пожалуйста, - Ляхов не без удовольствия включился в игру. – Может быть, кофе?
- Спасибо, не откажусь, - Олег изобразил светский полупоклон, опустился в кресло и принял предложенную Ляховым чашку. А тот неожиданно подмигнул ему:
- Ну как – считаем, что взаимная проверка на вшивость прошла успешно?
- Не возражаю, - усмехнулся Олег. – И даже готов простить вам проделку с отчетом. Хотя я чуть не свихнулся, эту тягомотину читая…
- Что и требовалось доказать, - Ляхов с напускным простодушием развел руками. – Надеюсь, он в результате попал в нужные руки?
- Ну и зачем это вам понадобилось? – осуждающе спросил Олег.
- По крайней мере, я выиграл время… Те, кто сюда явился, явились все же не за мной, а за вами…
Распространяться на эту тему физик явно не желал. Ну и пес с ним, подумал Олег. Разбираться, кто кого обманывал: Марк Ляхова, Ляхов Марка или Руди их обоих не было ни малейшего желания. Это в любом случае вопрос вторичный, не имеющий отношения к ответам, которые придется давать себе здесь и сейчас. Потом, на досуге, методом исключения…
- Ладно, - Олег с наслаждением отхлебнул кофе. – Так можете вы мне рассказать, из-за чего, собственно, такой кипеж вокруг наследия профессора Крамнера… и его наследника? Что уж он такое взрывоопасное открыл в связи с Тропой?
Ляхов коротко и зло хохотнул:
- Открыл… Самое смешное, молодой человек, что никакого открытия, по сути, не было – во всяком случае, Эрих не считал его таковым.
- Не понял… А что же было-то? Не хотите ж вы сказать, что вся эта безумная игра с кучей трупов идет вокруг пустого места?
- Ну, вы сказанули… Я имел в виду, что открытие – это нечто принципиально новое в той или иной области, подтвержденное рядом экспериментов… А Тропа известна давно, хотя и немногим… людям. Про не-людей много сказать не могу: я с ними не общался. Да, возникла некая новая теория – кстати, Эрих просил не присваивать авторство только ему, поскольку разрабатывалась она совместно с доктором Авелем Мак-Ки…
- Где брат твой Авель?.. – задумчиво пробормотал Олег себе под нос. – Разве сторож я брату моему? Пустыня устережет его лучше… Вы знаете, что стало с доктором? Вы знаете, как на него подействовало пребывание в Крепости?
- Он знал, на что шел, - жестко отрубил Ляхов. – И не вам над этим ерничать.
- И не думал. Эксперимент на себе, стало быть… Но в чем он заключался?
- Что ж, попробую объяснить… Вам попроще, я полагаю?
- Если не затруднит, - откликнулся Олег почти без иронии.
- Что ж… Собственно, началось-то все с довольно остроумной теории – Эрих назвал ее «теорией Перекрестков». Практически это была научная шутка – Эрих любил такие вещи… Это он в свое время заварил кашу с обсуждением конечности существующих… вариаций мира, и в результате научное сообщество до сих пор самозабвенно считает ангелов на острие иголки. Но мистификация перестала быть таковой, когда мы подняли архивы – конечно, неполные, конечно, относящиеся прежде всего к научным исследованиям… Так вот, Крепость – прежде всего зона ПВ-аномалии. Вы, вероятно, обратили внимание, что ПВ-портал там есть, но пользоваться им запрещено?
- Конечно, - не моргнув глазом, соврал Олег. – И в чем суть аномалии? Почему она привлекает к себе внимание… разных организаций?
- Как вы знаете, различные миры есть просто разные фазы ПВ-свертки… Согласно «теории Перекрестков», в районе Крепости имеет место наложение друг на друга множества различных фаз – я, конечно, упрощаю, в терминах пятимерной физики все гораздо сложней. Да вы и сами сталкивались с подобным эффектом – мне доложили о способе вашего прибытия сюда… Но если вы движетесь по Тропе, то вы сами каким-то образом задаете вектор движения, в зоне же аномалии этот вектор сугубо случаен, - Ляхов усмехнулся углом рта. – Грубо говоря, оттуда вы можете попасть куда угодно, не обладая некими данными, нужными для перемещения по Тропе. Причем не обязательно тот континуум, куда вы попадете из Крепости, существует в реальности. Теоретически вы можете, скажем, прогуляться хоть в Средиземье… если очень захотите, - усмехнулся в бороду Ляхов. – И что еще страшнее – вытащить из этих континуумов… нечто, во что вы поверили. В этом вы, кажется, имели счастье убедиться.
- Д-допустим, - промямлил Олег, осторожненько сканируя Волной Ляхова. Нет, на сей раз мужик, похоже, не врал… - А при чем тут Мак-Ки? ПВ-свертка – определенно не его епархия.
- А вы заметили странное расслоение среди персонала Крепости? Надо понимать, с первого взгляда… Так вот, Мак-Ки считает, что это эффект воздействия Тропы. За возможность передвигаться, менять фазы свертки, извините за банальность, приходится платить. Платить бешеным риском. Условно говоря, Тропа как бы разбирает вашу психику, ваше сознание на составляющие, а потом собирает вновь – и тут уж как повезет. Шансов, в общем-то, один из пяти. Понятно, что подобная сборка-разборка стирает ряд последствий вашей… инициации, - последнее слово Ляхов произнес с нескрываемым отвращением. – Полагаю, вопрос с участием в проекте доктора Мак-Ки ясен? Он, собственно, не надеялся на устойчивость своей психики к этому воздействию, но надеялся, что по его записям будет возможно просчитать изменения в его состоянии.
Олег тихонько хмыкнул. Да, упустил в свое время возможность с творением доктора ознакомиться, теперь оно вместе с ноутбуком где-то в той самой Крепости обретается…
- Ладно, будем считать, что я понял… Но чего ради такой интерес к этой, как вы изволили выразиться, «научной шутке»? Ради чего вся эта карусель вокруг Крепости? Ради чего убили самого Крамнера? А его убили, не сомневайтесь…
- Ради власти, тайны и авторитета, - убежденно ответил Ляхов. – Ради чего, по-вашему, сожгли в свое время Джордано Бруно?
- Ну, положим, сожгли его совсем за иные художества, - усмехнулся Олег. – Но ваша версия заслуживает внимания. Особенно если вы соблаговолите ее расшифровать.
- Соблаговолю. Научный подход к проблеме предполагает тщательное обоснование и повторяемость эксперимента с последующим анализом результата научным сообществом – к чему и стремился Эрих. Ваш же путь – путь контроля, потому как при созданной вами системе иначе невозможно, и сброс контроля – что мы периодически и наблюдаем – может привести к тому, что ваши сотрудники будут шарахаться, как потерявшие управление ракеты. Ваш путь заведомо предполагает контроль и тайну, атмосферу сокровенного знания – вся эта бутафория: квалификации, инициации… Почерк даже не секретной службы, а детей, играющих в секретную службу… или, скорее, актеров, вжившихся в шпионский образ. Понятно, что теория Крамнера-Мак-Ки – по крайней мере, ее обнародование – бьет в самое сердце подобной системы. Я удовлетворил ваше любопытство?
- До известной степени, - учтиво согласился Олег, прихлебывая кофе. На самом деле он ливером чуял – слишком упрощенно толкует Ляхов ситуацию. И ведь не скажешь, что он не прав, все сказанное им в значительной мере присутствует в системе… Но явно он себе представляет ситуацию в рамках некоего условного образа. Как писал классик – тот самый, что про власть, тайну и авторитет – «придумает себе человека, да с ним и живет», а то, что выходит за грань «образа врага» - от лукавого…
Внимание его отвлек странный шум за дверью – явно короткая перебранка, потом кто-то коротко взвыл, дверь резко отъехала в сторону, с треском впечатавшись в ограничитель, и в комнате возник Стас. Позади, в коридоре, на полу крабом ворочался эсбешник, очевидно, пытавшийся преградить ему дорогу.
- Сожалею, что прервал вашу интереснейшую беседу, господа, - вежливость «волкодава» граничила с откровенным издевательством, - но возможно, вас заинтересует, что на нас движутся десантные бронеходы.
Дождались, блинище!.. – ошалело подумал Олег.
«Кто дождался?» - вкрадчиво уточнил внутренний голос.

ГЛАВА 5

ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

- Бронеходы, говоришь… - Олег сам удивился своему спокойствию. – Где, сколько? Да, главное – чьи?
- Я знаю?! Это Джейн твоя их разглядела, похоже, по Тропе они идут. Будут здесь, говорит, часов через пять.
- Я действительно больше разглядеть не могу, - виновато сообщила Джейн, появляясь в дверях. – Знаю, что они, вроде, за тобой…
- Значит, так, - Ляхов поднялся и принял внушительный вид. – Сейчас вы – вы все! – уходите отсюда через портал. Куда – меня не интересует, но чтоб самое большее через час духу вашего здесь не было…
- Доктор, сделайте одолжение, заткнитесь, - вежливо попросил Олег. – Джейн, зеркало или что-нибудь в этом роде, быстренько!
Она понятливо кивнула и умчалась. Стас только сглотнул:
- Босс, ты что, бриться собрался, что ли?
- Да надо бы, - ухмыльнулся криво Олег, потирая отросшую бороду. – Только чуть попозже.
Ляхов, вернув на место челюсть, отвисшую от столь чудовищного хамства, побагровел и набрал в грудь воздуха, готовясь испепелить незваных гостей ученым гневом – а может, просто кликнуть охрану, но Олег поднял на него глаза:
- Андрей Васильевич, а вы ведь про этот Договор прекрасно знали, не так ли? – негромко спросил он.
Физик медленно, раздувая щеки, выпустил весь набранный воздух и опустился в кресло.
- А что я мог сделать? – тихо и горько произнес он.
- Не знаю, - покачал головой Олег. – До меня и самого только недавно дошло: главное – не что мог, а что пытался…
- Черт его знает, может вы и правы… - Ляхов потянулся было за своей трубкой, но передумал. – Все мы пытались или мало, или не то, или не так. И в конечном счете, я со своей научной честностью такой же дешевый фигляр, как и вы со своей тайной.
Олег почти не слушал его. Выбор, думал он Выбор… Каким же он предполагался – когда я не знал ничего? С тем же успехом можно было дать мне потянуть карту или за рюмкой спросить, как я отношусь к той или иной гипотетической ситуации – следите за шариком, кручу-верчу, обмануть хочу… Так нет, вместо этого понадобилось тащить меня и всю команду в черт-те какой геройский, мать его, поход через Вундерланд. Зачем? Где-то же был переломный момент?
В корчме, сообразил он. Если подумать, там вся честная компания – и маг с «викингом», и наемничек белесый, и тот пацан-территориал изо всех сил пытались на Тропу выпихнуть. Проверить, значит, как она на меня подействует. Что со мной сделает… Причем пихали каждый в своем направлении. Но вывели меня на нее не они.
А теперь, значит, что-то их – кого-то из них – всполошило настолько, что он связался с Объединенными силами и выпросил подмогу. Что именно? Мой «сон про Волка»? Нет, не успели бы… Тогда… Тогда остается та ночь, когда Кэт… погибла, и кто-то почуял Стерегущих. И понял, что я уже что-то знаю, что я уже не слеп… Кто? Кто-то из тех, что знает Тропу и может по ней передвигаться.
Вероятно, найти в Святилище столь суетный предмет, как зеркало, весьма непросто, но Джейн обернулась быстро – через минут пятнадцать уже объявилась с куском полированного серебра размером как раз примерно в две ладони. Откуда знает? – в который раз подумал Олег. Впрочем, потом.
- Остальные? – коротко спросил он.
- Прикрывают.
- Без надобности… - он подмигнул Ляхову, осторожно вынимая левую руку из поддерживающей перевязи. – Значит, говорите, тайна и мистика? Ну, доктор, сейчас я вам продемонстрирую самую что ни на есть густопсовую мистику…
Почему-то на этот раз он не сомневался, что все у него сработает. Пробормотав:
- Ну, свет мой, зеркальце, скажи… - он закрыл глаза и торжественно возложил ладони на гладкую ледяную поверхность.
Сперва не было ни фига, потом, как тогда, в первый раз, в Крепости, он увидел – правда, не совсем то, на что рассчитывал. Действительно, тяжелый десантный бронеход, ощетинившийся короткой пушечкой и стволами пулеметов, только почему-то стоял он возле бетонной громады штаб-квартиры СБ в Управлении. Еще один – чуть подальше, у приземистого, со слепенькими окнами, здания ОВР. Броню обсели веселые загорелые парни в полевой форме Объединенных сил, кто-то курил, кто-то лопал консервы из банок, а кто-то просто скалился, а двое с автоматами наизготовку гнали куда-то пинками присмиревшего и уже не трепыхающегося «дезертира».
А народ, в общем, на солдатиков особого внимания не обращал, скорее наоборот – угощал сигаретками, перешучивался с ними, прошел вдоль улицы этот длинный из И-отдела, которого Олег никак не мог запомнить, он что-то серьезно и деловито объяснял молодому подтянутому капитану, в группе офицеров курили два ОВРовца… В общем, никак они не походили на оккупационную армию. Но Олег точно знал откуда-то, что ночью будет дробный топот берцев, отрывистые команды, грохочущие в дверь приклады, и снова кто-то пропадет без вести…
Картинка сморгнула, на миг сменилась другой и погасла. Олег сильно потер ладонью лицо и откинулся на спинку кресла, так и не открывая глаз.
- Ну, что там?
- Четыре бронехода и малый ракетный танк… А сейчас заткнитесь все.
- Чапай думать будет, - пробормотал Стас, но ирония в его голосе, противу обыкновения, прозвучала как-то неуверенно.
А Олег все сидел, массируя виски пальцами. Вот оно, значит, что, потерянно думал он, вот оно, значит, что… Доигрались. «Фальш-переворот», затеянный Руди и компанией, чтобы выманить на свет тех, кто стоит за «дезертирами», оказался вполне реальным… Только фигуранты изначально не те были, они прямо под боком сидели, в уродливом здании Штаба. «Стратеги», мать вашу, горько подумал он. Заигрались в ляпки, в ведомственную войнушку, в пресловутый Договор – и прошляпили то, что на самом виду… Ситуация обратная классической: тигр наблюдал за дракой обезьянок, а когда ему надоело, просто пришлепнул их всех лапой.
Но как же с этим Договором-то? Он же, вроде, секретен до не могу, полтора человека знали? Да и про саму Тропу тоже. Значит, весь секрет изначально был секретом Полишинеля, а мы, со своей инициацией, со своими способностями урезанными, действительно просто в шпионов играли? Но ведь было-то все по-настоящему! И дела раскручивали вполне настоящие, и гибли ребята тоже всерьез… И что ж теперь получается, все это зря?
Стоп, Олег Николаевич. Не с того конца заходишь. Для начала попробуем понять, откуда вояки узнали про Договор – а то, что они про него знают, это к гадалке не ходи. Иначе зачем бы им выделять достаточно серьезную группу и отправлять ее за тридевять земель раздобыть некоего паршивого «снайпера»-трешку? Волк что-то там такое трепал про утечку информации, но с какого уровня? От кого-то из основных участников? Более чем сомнительно. Но у основных участников по-любому имелись помощники, а у тех – свои, так что достаточно иметь в Управлении своих человечков не в самых высших эшелонах, чтобы сложить два и два…
А ведь немало таких человечков должно быть, сообразил Олег. Начиная с тех, кто элементарно раздражен творящимся бардаком и дурацкой, ни к чему не ведущей подковерной борьбой и кончая теми, кто грезит о «сильной руке» - а таких, надо понимать, тоже более чем достаточно. Их всегда и везде было достаточно, и сеть среди них создать при более-менее грамотной координации – дело плевое, если учесть, что противники следят не за тобой, а в первую очередь друг за другом… Потом внедрить среди «дезертирчиков» десяток-другой своих людей, чтобы в нужном месте в нужное время шумство устроить, пользуясь тем, что руководство Управления самоустранилось – ради сомнительной игры вокруг Договора. И готово, приезжай себе на танке, а кому встретить тебя как героя уж точно найдется… Эх, Руди, Руди, подумал он с горечью. Ты, значит, Выбор решил посредственности отдать? Ну вот она за тебя и выбрала… Тысячу раз правы были классики: «там, где торжествует серость, к власти неизбежно приходят черные».
Он поднял голову. В комнатку уже набились ребята: подпирал стенку Джордж, Ханна с тревогой смотрела на Олега, понимая, что неспроста он тут с бледным видом сидит, Айра мило улыбалась Ляхову. Тот взирал на всю компанию не сказать, что благосклонно, но возбухать пока не возбухал. Олег глянул на него с мрачной иронией:
- Мнимые, говорите, короли?.. Ну так будут вам теперь короли реальные до невозможности. А реальная империя тоже, вроде, не за горами, судя по тому, что они так лихо между мирами на бронеходах раскатывают.
- Простите?
Олег вздохнул:
- Переворот, братцы. Военный. В Управлении. Объединенные силы войска ввели. Вот такая вот мистика, доктор…
- Срань Господня!.. – высказался Джордж. Остальные промолчали. Ляхов выглядел так, словно из него воздух выпустили, Стас хмурился и кусал губы, Ханна побледнела и сжала кулаки. Одна Джейн выглядела как всегда безмятежно. Айра сидела в кресле, чуть подавшись вперед, не глядя на Олега. Наконец она спросила негромко и вроде бы безразлично:
- А Гетто?
- Не знаю, - покачал головой Олег. Он и в самом деле не знал – но догадывался. В самом деле, какая хунта потерпит буквально под боком у себя этакое гнездо битых и, в отличие от штатных «нюхачей», непредсказуемых типов – к тому же дающих приют бывшему руководству? Так что, скорее всего, задавили еще до того, как за само Управление взялись. К тому же на ребят из Гетто вполне можно списать и нашествие «дезертиров», и пропажу этого самого руководства… Одна надежда – если там таких парней, как Марк, имеется хоть два десятка, их голыми руками не взять. Хотя куда там, грустно подумал Олег, припомнив «гвардию» Марка из пацанов практически школьного возраста.
Разумеется, Айре он эти соображения озвучивать не стал, но та, по всему судя, и сама догадалась. Ныть и расклеиваться она явно не собиралась, только втянула сквозь сжатые зубы воздух. Из Гетто девочка, что б вы хотели! А вот господам военным с ней в темном переулке встречаться я бы совсем не посоветовал, сумрачно усмехнулся про себя Олег.
Повисла тяжелая тишина. Только ставшее привычным за эти дни трудное дыхание Кэт продолжало звучать в ушах Олега. Затянувшееся молчание нарушил Ляхов:
- Информация точная?
- Насчет бронеходов-то вы сразу поверили, - усмехнулся Олег. – Вскинулись – любо-дорого посмотреть… Слушайте, доктор, а лично для вас это что-то меняет? Будете работать на той же базе, в той же лаборатории, над теми же проектами.
Не то что бы ему так уж хотелось именно Ляхова уязвить, просто он как-то первым подвернулся под руку. Но Ляхов, вопреки ожиданиям, не вскипел, наоборот, задумался. Наконец решительно ответил:
- Меняет. И боюсь, очень многое. С увлеченными фиглярами – простите, Олег Николаевич – сотрудничать можно. С преступниками – нет. Вы по-прежнему не хотите воспользоваться ПВ-порталом? Он в вашем распоряжении, как и мои скромные ресурсы.
- Спасибо, Андрей Васильевич, - искренне ответил Олег. – Я подумаю над вашим предложением. Пока же… мне бы хотелось кое-что обсудить с моей группой.
- Можете воспользоваться соседним залом.
Олег, припомнив тесноту здешних кубриков, где и вдвоем-то не разойдешься, мысленно возблагодарил его, молча кивнул своей команде, и все потянулись к выходу. Почти в дверях он приостановился:
- И еще, Андрей Васильевич… Если позволите, совет: пока все не уляжется более менее, придержите информацию. Просто во избежание.
Соседний зал разве что немного уступал по размерам – во всяком случае, вшестером там можно было разместиться без проблем. Олег достал пачку сигарет – оказывается, он машинально прихватил ее со стола – и, раздав всем курящим, закурил сам. Пока рассаживались, он старался не думать вообще ни о чем – уж больно погано было на душе от всей этой дури и подлости. Наконец, заняв место во главе стола (председатель, блин ты с дерьмом!), он высказался:
- Итак?
- Херово, - пожал плечами Стас. – Что так херово, что эдак. И с точки зрения общего положения, и в особенности для нас.
- Погодите, - помотал башкой Джордж. – Ну ладно, переворот. Ну, власть поменялась. А что кроме этого-то изменилось? У них там своя свадьба, у нас тут – своя. У нас, если помню, дело есть вполне определенное.
- Вот они и прикатили на нашу свадьбу… на танке с ракетами, - ухмыльнулся Олег. – Чисто так погулять… Ты вообще врубаешься, что это значит – танки в средневековый мир вводить?
- Ну, пока это значит, что ты и этот ваш… Договор им чем-то здорово поперек жизни. Ты пойми, командир, мне вся эта хрень не больше твоего нравится, но вот ты тут доктора пытал, что для него это меняет… А для тебя? Намерение в силе осталось – этот гребаный Договор отправить в задницу? И есть ли смысл, когда большинство участников уже ангелов распугивает?..
Он покосился на Айру – та сидела с отрешенным видом, собранная, напряженная – сообразил, что сморозил, что этого уж и вовсе говорить не следовало, и от смущения закашлялся.
- Если по порядку, - вздохнул Олег. – Да, для меня это что-то меняет – пока не знаю, что именно. Но Руди, каким бы он ни был, был моим другом. И на Управление, каким бы оно ни было, я всю сознательную жизнь пахал, так что всякие ребята на бронеходах, которые на готовенькое свалились, будь они в сто раз лучше, меня никаким боком не устраивают. Далее: если они появляются тут, это значит только одно: Договор еще работает, и надо им меня либо заполучить, либо обнулить, так что все намерения в силе. И еще: я, насколько у меня это вообще получится, намерен попытаться блокировать любую возможность подобных Договоров в дальнейшем. Не спрашивайте только, как – этого я пока и сам не представляю. Вот примерно таким образом.
- Круто берешь… - с сомнением пробормотал Стас. – Ладно, с этим понятно. А делаем-то что? Как по мне, самое время драпать. Тебе доктор порталом воспользоваться предлагал, так почему бы и в самом деле для начала не потеряться?
- Это ты не подумавши. ПВ-порталы контролируются территориалами, а у них сейчас кто рулит – угадай с трех раз? Так что любой переход через здешний портал отслеживается однозначно. Тем более, раз они в курсе, что я здесь, то могли элементарно по каналам Управления этот портал заблокировать.
- Да, технично, суки сработали… А через эту Тропу?
- Перехватят, - вздохнул Олег. – Кто-то там меня уж очень здорово искать насобачился. А потом… Надоело мне бегать.
- То есть, ты вот так вот выйдешь в чисто поле против четверки бронеходов? Ты ж не думаешь, что они сюда разговоры приехали разговаривать?
- Нет, ну для начала-то они по-любому поговорить попробуют… Вот я и хочу услышать, что они мне озвучат, а там… будем посмотреть.
Стас возвел к потолку глаза и одними губами выругался, потом только рукой махнул: делайте, ребята, что хотите, я умываю руки… Олег обвел остальных взглядом:
- Кстати, ежели портал не блокирован, то всем вам настоятельно советую подобрать спокойный уголок на ближайшую пару лет. Вас искать вряд ли будут. Короче, сваливайте. Это приказ.
- Слушай, командир, мы эту тему, вроде, уже проходили.
- Ну вот что: кончились игрушки, окончательно и бесповоротно. Это будет даже не смертельный номер, а я не знаю, что за… И все это вслепую: я ж говорил, что сам пока не представляю, что именно делать! Вы поймите, ребята, ну не имею никакого права я вас с собой теперь брать – ни морального, ни какого-то еще, тем более, тут война начинается уже моя личная.
- Моя тоже, - звенящим голосом произнесла Айра. Понятно, насчет Гетто ей все еще ясней, чем Олегу, да и Марка, судя по всему, постараются исполнить в первую очередь, так что девчонку теперь не остановишь.
Джордж с тревогой покосился на нее, протянул было руку к ее плечу, уронил, потом просто молча кивнул. Олег посмотрел на Джейн, та пожала плечами:
- А вам на Тропе без меня не справиться. Да и потом тоже.
Олег решил не спорить. Ибо заведомый бесполезняк.
- Ханна, ну хоть ты-то…
- А что – я? – в ее голосе неожиданно звякнула холодная ярость. – У меня тоже причины есть – не считая того, что идти некуда. И закончили.
Олег чувствовал – ни приказами, ни угрозами теперь связавшую всех их нить не разорвать, попрутся за ним хоть к черту в зубы… На душе стало окончательно скверно. Вот так же все примерно и обстояло три дня назад, когда погиб Янек. Но не могу я сворачивать, Господи! – мысленно взвыл он. Теперь – не могу… А я-то еще, чистоплюй поганый, на Марка по сходному поводу крысился…
Стас неожиданно рассмеялся невесело:
- Личные причины… Ну, ребята, с вами не соскучишься! На каждом бронеходе по шестнадцать рыл десантуры, не считая экипажа… это у нас получается по десятку на брата – и на сестру тоже. Ну, мы с Олегом на себя, так и быть, побольше возьмем… хотя нет, надо еще кого-то поставить ракеты перехватывать, - потом посерьезнел. – В общем, отцу-командиру вожжа под хвост попала, так что все думаем, прикидываем тактические заготовки. Время есть пока.
- Есть-то есть… - вздохнул Олег. – Джейн, можешь мне сказать, как там наши маленькие друзья в долине?
Она наклонила голову, словно прислушиваясь:
- Не ушли еще, хотя и собираются… И Макса я опять не чувствую.
Олег кивнул. Чем бы сегодня не обернулось, предстояло еще одно дело, которое ни на кого не переложишь, от которого не отвертишься… И от этого было еще тяжелее.
Он встряхнул головой:
- Ладно, братцы-кролики, пока чего, сходим-ка мы наши шмотки заберем. Утащить с собой, конечно, вряд ли получится, но хоть самое необходимое из багажа по карманам распихаем. Не оставлять же магам…
Уже в коридоре он незаметно придержал за локоть Стаса, и когда они приотстали, спросил вполголоса:
- Ты-то сам как? Сейчас со всей этой петрушкой с переворотом тебе уж точно резону нет башкой рисковать. Перед этими деятелями из Штаба ты, вроде, чист.
- Как-как, жопой об косяк!.. – тихо и зло отозвался Стас. – С тобой, что ли, ребят отпускать, с романтиком долбаным? Да и гибель командира, между прочим, приказа не отменяет. А потом, Дона, сам знаешь, скушать непросто, авось и подавятся.
Некоторое время шли молча, потом Стас вздохнул:
- Будешь смеяться, но у меня тоже причина личная. Этот подельничек мой бывший вокруг тебя крутится, так что для меня шанс его достать повышается.
- Да чем уж он тебя так допек?
- Месть, босс, оставим для киношек индийских, - усмехнулся Стас. – Фишка в том что… понимаешь, тем, что он есть, он стал, по ходу, с моей подачи. Ладно, пошли остальных догонять.
Собственно, и собирать-то было особо нечего – большая часть пожитков была потеряна еще во время великого драпа из корчмы. Олег, присев на койку, с грустью поднял расстроенный лан, провел рукой по струнам… Если будет драка – а она будет, к гадалке не ходи! – инструмент с собой тащить уж вовсе посмеховище… Но вот так бросить – тоже душа не лежала. Придумаем что-нибудь, подумал он хмуро. На данном этапе это не самая большая проблема.
Джейн, присев рядом, прикоснулась к его руке, подалась чуть ближе… Олег мягко отстранил ее и покачал головой:
- Извини.
Она понимающе кивнула:
- Ты что-то решил, но решиться не можешь, так?
- Около того, - мрачно согласился Олег.
- Понимаю, - она смотрела внимательно и серьезно. – Погоди-ка…
И снова, как в тот первый день в Крепости – обжигающее нервы электричеством прикосновение ее Волны. И снова – хрипловатое контральто, звучащее в ее устах странно, а теперь, пожалуй, и жутковато:
- Делай, что решил, Панин. Главное – не оглядывайся.
Олег снова сильно потер лицо здоровой рукой. Вольно ж тебе – делай, мысленно обратился он к Кэт. А если б тебе такое досталось? Впрочем, ты бы смогла.
- Ну как? – Джейн спрашивала так встревожено, словно сомневалась идет ли ей новый макияж. От этого несоответствия Олег даже усмехнулся через силу, погладил ее по голове:
- Все правильно. Спасибо, малыш, - он протянул ей лан. – Закинешь на базу, идет? Да, и нашим скажи, пусть поторопятся и ждут меня там. А у меня… У меня еще одно дело будет.
Встречных магов он не замечал – да они и сами не стремились с ним сталкиваться. Значит, говорите, Выбор? – думал он в такт размеренным шагам. Загнать Олега Панина в угол и заставить выбирать между плохим и наихудшим вслепую? А вот хренушки вам! В эту игру мы отныне будем играть по моим правилам.
А вот что это за правила – я, если честно, еще и сам не знаю. Я ведь тоже не привык решать, не привык жить с открытыми глазами… В одном-то я уж точно уверен: если мне придется выбирать, то я буду выбирать не за весь окружающий мир, не за Управление, не за дядю Васю и даже не за свою команду – за себя. Только за себя. Я ведь, положа руку на сердце, знаю, что не гожусь решать судьбы мира. Но раз меня поставили в такую ситуацию, когда приходится делать это – я найду способ сделать так, чтобы мир решал за себя, а я – за себя. Кто, в конце концов, сказал, что из двух предложенных вариантов я не могу выбрать третий?
…И понять бы еще, этот чертов путч – смешал он мне все карты или наоборот развязал руки? В конце концов, Управление последние десять с лишним лет было моим единственным домом – шумным, склочным, не слишком уютным, но все-таки домом. А теперь у меня нет дома, и некуда возвращаться, и не на что оглянуться. Свобода – вещь очень болезненная, оказывается… Я не знаю, куда иду, но я непременно дойду, и помоги мне, Господи, дойти и не сломаться…
От его улыбки дежурную сестричку-послушницу просто вымело из палаты. Олег подошел к кровати и улыбнулся Кэт:
- Ну, здравствуй.
Конечно, Кэт не ответила. Олег осторожно присел на краешек:
- Ты знаешь, что я собираюсь сделать. Или догадываешься… - он взял ее исхудавшую почти до прозрачности руку в свои. – Я знаю, ты бы для меня это сделала, но понимаешь, решиться непросто. И тут приходится выбирать, да. Знаешь, я могу ошибиться, я всегда ошибался и еще долго буду ошибаться, но я выбираю для тебя то, что для самого себя бы выбрал. Ты бы поступила так же, верно?..
Делать все приходилось одной рукой, и это было дьявольски неудобно, но он справился. Тело Кэт было чистым – за этим в госпитальном крыле следили строго. Бережно усадив ее, Олег тщательно расчесал ее длинные волосы и постарался красиво уложить. Она всегда любила и умела быть красивой. Мысль о косметике он отбросил: то, что он будет раскрашивать Кэт, напоминало бы грязную и неуместную пародию. Затем он принялся одевать ее, тихо с ней разговаривая о каких-то глупостях. Это было особенно тяжело, и он пытался помогать себе левой рукой, но та болела и не слушалась. Тихое, чуть клокочущее дыхание Кэт не становилось ни реже, ни чаще. Олег постарался одеть ее потеплее: она всегда терпеть не могла холод. Затем накинул ей на плечи меховой плащ – тот самый, в котором видел ее в последний раз, с третьей попытки застегнув массивную брошь-застежку, и постарался расправить его как можно аккуратнее – почему-то это казалось важным.  В ушах, накладываясь на ритм ее дыхания, то накатываясь, то откатываясь, ревела прибоем трагическая гитара Нейла Янга.
Следующая проблема оказалась посложнее: исхудавшая за последние дни Кэт была легонькой, как перышко, но нести ее одной рукой так, чтобы ей было удобно, Олег не смог бы. Однако, подумав, он справился и с этим. Из покрывала он соорудил что-то вроде шлейки, накинул ее через плечо. В качестве распорки пришлось выломать доску из дверцы шкафа. Он добавил пару подушек по бокам. Теперь Кэт могла сидеть, словно в беседке, у него перед грудью, а он мог удерживать ее правой рукой. Посадить ее в это приспособление, не причиняя неудобства, оказалось еще сложнее, но в конце концов он смог и это. Прижимая к себе Кэт, он спиной открыл дверь палаты.
Сестричка-послушница – лица Олег не разглядел – кажется, попыталась возмутиться, но встретившись взглядом с Олегом, так и застыла с открытым ртом. А вот маг-лекарь – рослый угрюмый дядька с мосластыми лапищами опытного хирурга – похоже, что-то понял, во всяком случае, он чуть заметно кивнул Олегу. А Олег не кивнул в ответ. Ему было не до того.
Он медленно поднимался по винтовой лестнице и разговаривал с Кэт. Вот видишь, говорил он ей, какой выбор подсуропили мне эти поганцы? Выбор между смертью и не-жизнью – каково? Но я-то знаю, что ты никогда не выбирала ни того, ни другого, значит, нас с тобой это не устраивает. Смерть? «Какие сны в том смертном сне приснятся?»… Смерть, понимаешь, это такая штука, о которой мы ни черта не знаем, кроме того, что она бывает со всеми. И что бы там ни болтали романтики, одно известно: не бывает она красивой. Она, безносая, всегда уродлива, грязна и страшна – может, потому мы все ее и боимся, как ты думаешь?..
Другой вариант… Ведь наемничек, сука такая, предлагая его мне, предупредил, надо отдать ему должное, вполне честно, какая это засада. Да, это какое-то существование, какая-то деятельность – но именно что какая-то. А потом, посмотри, как они со Стасом теперь друг друга ненавидят! Хотела бы ты, чтобы нечто подобное легло между нами? Нет, если бы такой ценой можно было вернуть тебе полноценную жизнь – я бы и секунды не думал, но превратить тебя из живой… в какое-то непонятное существо, по-моему, все же неправильно.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой он выбрел на дозорную площадку донжона. Уж непонятно, что за такая угроза исходила от Олега – с покалеченной рукой, прижимающего к себе девушку в мехах, усаженную на идиотскую самопальную волокушу, что-то бормочущего под нос – но только и часовой поспешил убраться. Вот и ладно, усмехнулся ему вслед Олег. Нам ведь его не надо, правда, Кэт?
За ночь разъяснело. Холодное зимнее солнце еще только начало выползать над горизонтом, бросая рыжеватые отсветы на кудрявые верхушки сосен, на изломы скал, на только что выпавшее мягко искрящееся снежное одеяло. Смотри, как красиво, говорил Олег. Хочешь, я подарю тебе этот мир? Ты не умрешь, ты просто станешь этим миром. Этим неярким солнцем в дымке и этими скалами. Сосной и белкой на сосне. Осенним полетом ястреба и снегом, растаявшим по весне, чтобы унестись к далекому морю. Волчьим следом в ложбине и горьковатым дымком пастушьего костра. Щебетом ласточки и ночным криком совы. Небом, лесом и морем. Все это – тебе. Все это – ты. Хочешь?..
Лети!
Эй, мысленно обратился он к наемнику, зная, что тот его слышит. Теперь ты знаешь, чего я хочу. Таково мое желание, и мне наплевать, чего оно будет мне стоить когда-нибудь потом. Я ХОЧУ ЭТОГО!
Он уловил понимание в мысленном отклике – а потом на него обрушилась тишина. Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем он сообразил, что больше не слышит дыхания Кэт. Но он не двинулся с места, продолжая глядеть на восходящее солнце и прижимать к себе тело Кэт.
- Ты все-таки сделал это, «снайпер»… Я бы вряд ли решился.
Олег не обернулся, и трезвый Колдун подошел и оперся на парапет рядом с ним. Некоторое время они молчали, потом Колдун заговорил снова:
- Знаешь, я ведь, наверно, виноват больше тебя. Ведь я мог, должен был догадаться, что она сделает то, что сделала. И это я, а не она, должен был попытаться что-то тебе рассказать… Для меня ты такое, как сейчас, вряд ли сделал бы, а, «снайпер»?
Колдун суховато усмехнулся, потом бережно снял тело Кэт с волокуши и взял на руки. Олег не стал спорить – в конце концов, у Колдуна есть на это право…
- Пойдем.
Олег послушно двинулся за ним, сбросив ненужное больше сооружение из покрывала. Он только сейчас сообразил, что, оказывается, жутко замерз. А Колдун шел не спеша и не оглядываясь, легко нес Кэт. Олег вдруг задумался, что же за отношения их связывали – любовники? Ученик и ученица? Или… тут было что-то на уровне его, Олега, нынешних отношений с группой? Впрочем, теперь все это было неважно.
Молоденький послушник распахнул перед ними дверь, и Олег следом за Колдуном шагнул в небольшой, но гулкий зал. Колдун осторожно, словно разбудить боялся, положил Кэт на низкий, устланный мехами стол, укрыл до подбородка еще одним меховым плащом. Теперь лицо у Кэт было строгое и спокойное, словно она прикрыла глаза, решая какую-то важную задачу. Они немного постояли молча, потом Колдун мотнул головой, приглашая Олега следовать за собой.
В его комнатешке было разве что малость почище, чем в прошлый раз, но Олег не стал привередничать. Колдун достал из шкафчика оплетенную бутыль и два серебряных кубка, налил понемногу в каждый. Выпили молча.
Олег, не без усилия возвращаясь в реальность, спросил:
- Ты уже в курсе?
Колдун кивнул:
- У меня свои источники в Управлении… Все же прав Андрей: все мы тут дешевая зазнавшаясь богема. Он и тебе про то же толковал, верно, «снайпер»?
- Что толковал, или что богема? – хмуро усмехнулся Олег. – Значит, за покушением на Руди и за налетом на Крепость эти ребята и стояли?
- За покушением – точно. И Лесника им удалось-таки достать. А с Крепостью малость посложнее, был у них там какой-то серьезный союзничек.
- Какой?
- И кому, как не тебе, все это выяснить?
- Не хочу я в Крепость, - вздохнул Олег. Колдун только руками развел:
- Тебе решать, «снайпер»… Ты, кстати, уже подумал, как от бронеходчиков отбиваться? Маги, сразу скажу, в эту заваруху впрягаться вряд ли станут.
- Есть одна заготовочка. Просто сначала хочу посмотреть и послушать. Кстати, ты ведь наверняка тоже в списке мишеней.
- Если б ты знал, «снайпер», сколько лет я уже в этом списке…
- Ладно, бежать мне надо. Группу к драке готовить, то да се… Слушай, если оба выживем, я тебя об одном одолжении хотел попросить.
- Да?
- Если встретимся когда-нибудь, не называй меня больше «снайпером». Никогда.
Внутренний голос только хмыкнул одобрительно.

ГЛАВА 6

«СИНДРОМ ДЖЕДАЯ»

Тщательно закрепив ножны с ножом на голени, Олег взялся за бритву. Из зеркальца от походного набора, спешно одолженного у ассистента Ляхова – того самого, молодого и длинного, что встречал их в первый раз – глянул на Олега заросший тип с воспаленными глазами. Вполне себе криминальный видок… Ну-ка, подумал Олег с легкой иронией, проделаем стандартное упражнение и подумаем, что можем об этом деятеле сказать? Насколько изменился он с тех пор, как глядел на тебя из зеркала в Крепости?
Ну что, парниша, мысленно обратился он к своему отражению, насколько ты изменился? Научился ты чему-нибудь? Понял ли что-нибудь, или так и остаешься дураком? Да, пожалуй, остаешься – но уже не тем, что раньше. Ты уже не слепой, парень, ты, вроде, потихоньку учишься думать, а не только решать задачки. И боже ж мой, какой это тяжелый процесс – учиться думать… Он тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и принялся решительно скоблить щеки.
Присохшая в углах рта злая усмешечка Олега очень не порадовала: было в ней что-то безумное. Он поспешно стер ее с физиономии. Вот не время сейчас умом трогаться, Олег Николаевич. Раньше надо было… Тогда бы, глядишь, сидел себе сейчас на сытных больничных хлебах и горя не ведал. Ладно, пора.
Своими заготовками Олег пока поделился только со Стасом, который тут же заявил, что это авантюра. Олег спорить не стал и предложил придумать что-нибудь более достойное – тем паче, планчик и впрямь был сомнительный. Стас в ответ обматерил Олега – и принялся обсуждать с ним детали. Впрочем, деталей оказалось кот наплакал: очень уж многое очень от многого зависело. Джейн в среднем раз минут в двадцать выдавала на-гора свежую версию разведданных (по мере приближения бронеходов она «видела» их все ясней) – и эта информация радовала все меньше. По крайней мере, теперь стало ясно, что там не только десантники, а еще минимум человек пять из И-отдела – правда, ни квалификацию, ни уровень Джейн определить не могла. Впрочем, чего еще ждать? – хмуро подумал Олег. Знают, суки, на кого охотятся… Еще, глядишь, и кого из знакомых повстречать доведется.
Он поднялся, поправил перевязь, поддерживающую руку. Блинище, как не ко времени! Тут и с двумя-то руками неизвестно, как крутиться, а с одной вообще засада… Ладно, прорвемся, подумал он с мрачной решимостью. Деваться все равно некуда, и другие варианты не рассматриваются. А покуда – пора навестить брата Амоса и сообщить ему новости.
Ляхов от этой деликатной миссии как-то сразу самоустранился – впрочем, едва ли Олег мог его за это винить. Ему здесь жить и работать, а Олег с компанией – шатия приблудная, нынче здесь, завтра там, и кому, как не им в данном случае огонь на себя принимать. Олег, впрочем, на его участии и не настаивал. Дело предстояло действительно деликатное.
Похоже, брат Амос и сам ждал Олега: во всяком случае, когда они столкнулись на лестнице, тот мало что не прыгал от возмущения. Впрочем, наружу он ему прорваться не давал и даже ухитрился ответить на чопорно-официальный кивок Олега.
- Брат Амос, - в голос Олег тоже подпустил максимум официоза, - мне кажется, нам с вами необходимо побеседовать приватно. И как можно скорее.
Круглые мышиные глазки брата Амоса сузились подозрительно – он явно пытался отыскать подвох. Если бы, вздохнул про себя Олег. И рад бы я тебя, хомяка, приловить за твои художества, только, как ни печально, приходится играть честно-благородно… ну, почти.
С несвойственной ему резкостью брат Амос кивнул и жестом пригласил Олега следовать за собой. И опять Олег не стал спорить. По сторонам он почти не смотрел – внутреннюю планировку Святилища он уже успел изучить. Но и смотреть не требовалось, чтобы понять: большинство встречных, от сопливых адептов до седобородых наставников высшего уровня злы и взбудоражены. Стало быть, тоже уже о чем-то таком проведали… Что ж, сейчас это, пожалуй, только на руку.
Обиталище брата Амоса оказалось неожиданно почти спартанским: широкая скамья, покрытая вытертой шкурой, здоровенный шкаф с книгами и свитками, массивный стол и пара грубых табуретов. Указав на один из них Олегу, брат Амос умостился на другом, хищно подавшись вперед. Да, сейчас был он натуральным эсбешником, гнев и тревогу загнал глубоко внутрь – и по новой внимательно изучал Олега, произошедшие с ним перемены. Ну, оно и понятно: вместо чучела в неопрятной бороде и прикиде «администратора» бродячей труппы (читай, главного клоуна) видел он перед собой подтянутого и чисто выбритого коллегу-опера в черной полевой форме без знаков различия. Похоже, и еще чем-то таким от Олега веяло: и бешенством, и твердой волей, и наверняка, в придачу к этому, легким сумасшествием… Во всяком случае, начинать разговор брат Амос не торопился и явно опасался. Что ж, решил Олег, тогда начну я. За тем и пришел…
- Боюсь, у меня скверные новости для вас, брат Амос…
Ситуацию Олег обрисовал по возможности четко и кратко, ухитрившись ни словечком не упомянуть про переворот в Управлении. Брат Амос слушал, не прерывая, только толстая щека чуть заметно подергивалась. Прекрасно тебя понимаю, скотина ты жирная, почти посочувствовал ему Олег. Ты, значит, себе думал спокойненько всех против всех разыграть, а самому остаться в сторонке и стричь купоны, а оно оборачивается так, что именно тебе весь бардак придется разгребать – причем последствия очень даже туманные. А уж если учесть, что комбинация твоя у тебя из-под контроля вышла, еще когда Стерегущие появились – уж точно тебе не позавидуешь, начальство таких проколов дюже не любит, так что еще шажок – и отвечать тебе, рожа твоя эсбешная, по полной программе…
Когда Олег закончил, брат Амос оскалил мелкие острые зубы – уж этот оскал даже не пытался сойти за улыбку:
- Так. Для начала вы заявляетесь сюда и притаскиваете с собой двоих отмеченных пустыней. За вами – да-да, именно за вами! – тянется четкий след, как навоз за лошадью. Потом заявляются не-мертвые, которым вы тоже зачем-то нужны. Потом вы провоцируете проявление таких Сил, о которых я даже думать боюсь. А теперь за вами приходят солдаты с какой-то разрушительной техникой. Не кажется ли вам, что от вас слишком много неприятностей? Не проще ли мне договориться с какой-либо из сторон, чтобы передать вас им – со всеми проблемами, которые к вам прилагаются?
- Брат Амос, - холодно отозвался Олег, - напоминаю вам, что в гости я не напрашивался. Именно человек Конклава сопровождал того, кому было поручено препроводить меня сюда. Я полагал, это дает мне определенные гарантии.
Почему-то слова брата Амоса о том, что именно за ним тянется след, не удивили и даже не взволновали его – вероятно, ожидал чего-то подобного на подсознательном уровне, ухмыльнулся он про себя.
- И вы – вы! – еще говорите о каких-то гарантиях…
- Да, именно я, - лязгнул голосом Олег. – Не я втягивал Конклав и лично вас в эту игру – вы сами в нее влезли с визгом, а теперь удивляетесь, что вода, оказывается, мокрая, а огонь жжется… Но оставим этику. Вам не приходило в голову, что если вы попытаетесь меня выдать, это будет воспринято известными вам Силами как попытка повлиять на мой Выбор? А наблюдать их в действии вы имели удовольствие.
Судя по тому, как брат Амос на глазах посерел и съежился, он тоже о чем-то таком задумывался – и перспективы ему не нравились крайне.
- От нас-то вы что хотите? – мученическим голосом вопросил он. – Я уже и так согласился закрыть глаза на то, что вы творите в северном крыле…
- Вы хотите сказать, что прогадали на этом?..
- Ну уж не выгадал ничего – точно, - огрызнулся брат Амос. – А теперь вы, кажется, хотите предложить мне участие в чужой войне…
- Я что-то подобное говорил? – поднял бровь Олег. – И полностью согласен: это не ваша война, и ни вы, ни кто-то из северного крыла не примет в ней участие. Мне, как и в первый раз, нужно только ваше невмешательство. Возможно, впоследствии – ваше свидетельство о том, что имело место быть. Я наоборот хотел просить вас, чтобы вы не вздумали вмешиваться, что бы ни происходило между мной и «гостями». Вот если они пойдут на штурм или обстреляют крепость – тогда можете лупить по ним фаерболами, или что там у вас в загашнике… Но я постараюсь, чтобы до этого не дошло.
- Да уж постарайтесь, - со всей язвительностью вклеил брат Амос. – В ваших же интересах, смею напомнить.
Олег кивнул, пропуская весь яд мимо ушей:
- Разумеется, «гости» сначала захотят поговорить и пришлют своего человека. Я бы хотел, чтобы на переговорах был кто-нибудь и от вас. Желательно, глупый, честный и представительный – есть у вас такие?
Против воли брат Амос фыркнул:
- Да сколько угодно… Я сам, если не возражаете, хотел бы поприсутствовать – скромненько, на заднем плане.
- Буду польщен, - очень официально кивнул Олег. – А теперь, с вашего позволения, я пойду готовиться. Вероятно, не более, чем часа через три я избавлю вас от своего присутствия.
Конечно, слишком вежлив был брат Амос, чтобы запрыгать от радости при таком известии – или даже потереть ручки, но пухлая физиономия на секунду отразила такую смесь облегчения и скептицизма, что Олег с трудом удержался от смеха. Он поднялся, поднялся и брат Амос:
- Кстати, другие ваши… «гости» там, в долине, сворачивают лагерь. Очевидно, не хотят встречаться с теми, которые еще придут.
- Вас это удивляет? – пожал плечами Олег. Уже в дверях он полуобернулся. – Брат Амос, я все понимаю, кроме одного: какого дьявола вас – я имею в виду, Конклав – вообще понесло в эту кашу?
- А вас? – ухмыльнулся брат Амос почти дружески. – Я был против, но меня, как обычно, никто не спрашивал… Поверьте, у нас с вами очень схожие проблемы.
Олег развел руками и вздохнул, соглашаясь, после чего аккуратно прикрыл за собой дверь. Ф-фух, одной проблемой, кажется, меньше…
И в самом деле, путч путчем, но видимость законности господам воякам блюсти придется – по крайней мере, на первых порах. На одних штыках никакая власть не продержится. Так что если маги и группа Ляхова не станут вмешиваться, массовое устранение нежелательных свидетелей под соусом «отражения агрессии» не пропрет – в особенности если попытаться втюхать такую версию кому-то из И-отдела. Даже тому, кто сейчас с новой властью активно сотрудничает. А к массовому саботажу во всех И-группах новоявленные Пиночеты однозначно не готовы, так что придется им вести себя умно.
И такой еще банальный вопросец: а в каком виде им нужен некий Панин О. Н. – хорошо прожаренным, али с кровью? В смысле, хотят ли они свести пресловутый Выбор к одному пункту из одного – или намерены сработать по методу Македонского и махом все узелки порубать? В пользу последнего – наличие в группе малого ракетного танка. Это он только называется малым, на самом-то деле дура здоровенная, Олег видел. А большой ракетный – это просто крепость на гусеницах, ужас ползучий, и уж по здешним лесам он точно не пройдет…
Олег почему-то ощутил нешуточное раздражение при мысли, что танки и бронеходы будут перепахивать своими гусеницами здешние леса. Мир, которым стала Кэт. Ну не место им здесь! И на Тропе всякому железу такого рода тоже не место. Хватит, свой мир уж засрали, не хрен к другим ручонки загребущие тянуть!.. За такие фокусы можно и по соплям схлопотать…
Олег усмехнулся невесело: тут бы ноги унести, а он туда же – «по соплям, по соплям»… Впрочем, выбирать особо не приходится: если просто сквозануть, не выяснив, чего от тебя хотят и чем располагают, то проблема просто отодвинется – и не сказать, что надолго. Группа преследователей с хвоста никуда не денется, а цивилизованные миры для тебя закрыты – уж там-то наверняка о твоем возможном появлении предупредили кого надо. Так что деваться некуда: либо «по соплям», либо уж лучше сразу лапки кверху… А вот не дождетесь, мысленно сообщил Олег воякам. Уж под вас-то я с этим Выбором точно прогибаться не намерен. Тем паче, вы, судя по вашим действиям, за меня уже выбрали, и теперь просто хотите чтобы я этот выбор, так сказать, узаконил… А вот фигу.
Думать о предстоящей драке не хотелось, поэтому Олег попытался проанализировать слова брата Амоса о том, что след, по которому вычисляют группу, тянется именно за ним, Олегом. И когда это на меня маячок посадили? – прикинул он. Впрочем, случиться это могло в любой момент после заключения Договора. Например, при инициации, ухмыльнулся он. Такая же перепрошивка мозгов, как и та, которой опасается Стас. Раз уж предназначили Панина О. Н. Для некоего эксперимента, надежнее его из виду не терять…
Впрочем, думалось как-то откровенно со скрипом, и мысли постоянно возвращались к Кэт, лежащей под меховым плащом на столе, к глазам Колдуна – решительным и в то же время опустошенным. А я ведь тоже выжжен теперь, хладнокровно отметил Олег. От прежнего Олега Панина, «снайпера», осталось весьма немного. Жалею ли я об этом? Если б я мог вернуться назад, что бы я изменил?.. А, черт, все это словоблудие и пустые вопросы. Я там, где я есть и то, что я есть, а все остальные варианты пусть идут в пень. Мне, знаете ли, еще предстоит выжить – и группу свою сберечь!
… Ляхов принял лан, не скрывая легкого офигения:
- Простите… А как по-вашему, зачем он мне? Из похожих штук… Я, знаете, разве что в студенческие годы на гитаре тренькал – на уровне трех аккордов. Это что, какой-то намек?
Олег пожал плечами:
- Да без всякой подковырки, Андрей Васильевич – просто хочу хорошему человеку оставить.
- Спасибо, конечно, - протянул Ляхов в явном сомнении. – А в честь чего такая раздача имущества? Или вы… не рассчитываете вернуться?
- Сюда вернуться я не рассчитываю при любом исходе. А на вас и вашу группу надеюсь как на свидетелей.
- И только?
- Умоляю вас, только не вздумайте соваться в эту драку. Вы, господа, мне нужны живыми и на свободе.
- У меня, если честно, и намерения такого не было. И все же… Олег, на что вы рассчитываете?
- Иногда в дело вступают иные факторы, кроме расчета…
- То есть, вам надо, чтобы я по возможности широко засвидетельствовал то, что происходило здесь? И, вероятно, вкупе с историей Эриха и его теорией?
- Не рискую вас просить об этом. Слишком опасно.
- О, не беспокойтесь, - мрачно усмехнулся Ляхов. – Я, знаете ли, очень хорошо научился прятаться и уходить. И сейчас самое время применить это знание на практике – да и других обучить. Учить я тоже неплохо умею, судя по отзывам.
Олег не смог скрыть удивления:
- Андрей Васильевич, да вы, никак, в инсургенты податься решили?
Ляхов воинственно выпятил бороду:
- А вы что – имеете что-то возразить?
- Не то что бы, но… То, что талантливый физик уходит в рядовые подпольщики, выглядит, мягко говоря, расточительством.
Ляхов принялся раскуривать погасшую трубку:
- Вот что, Олег Николаевич. У вас свой Выбор – пусть доставшийся вам и не по вашей воле. Ну а у меня – свой. И давайте на этом закончим сей бесплодный разговор.
- Но вы, используя ваше имя, могли бы достичь гораздо большего…
- Я больше не собираюсь прятаться за своим именем. И если мы когда-нибудь еще свидимся с вами…
Олег медленно покачал головой:
- Не свидимся, Андрей Васильевич. К сожалению, не свидимся – что-что, а это я чувствую, у меня в таких делах осечек не бывает…
В дверь просунулся Джордж:
- Командир! Идут!
Олег протянул Ляхову руку:
- Ну что ж, как говорится, не поминайте лихом… И в качестве последнего одолжения, Андрей Васильевич: сделайте вид на ближайшие часы, что ни вас, ни вашей группы здесь нет. Незачем вам лишний раз засвечиваться, - и следом за Джорджем быстро зашагал по коридору.
Тут даже на донжон карабкаться нужды не было: с внешней стены отчетливо просматривались все пять машин – буро-зеленые разводы на броне казались вызывающими среди девственно белых снегов. Олег успел отметить, что «дезертиры» успели свернуть лагерь и испариться. Ну, а у господ бронеходчиков были дела поважней, чем гоняться за мелкой шушерой. Надсадно ревели моторы, черный шлейф выхлопов поднимался к ясному небу, взрывали податливый снег гусеничные траки – бронеходы неторопливо занимали господствующие позиции на подступах в воротам. Танк, остановившийся чуть подальше, ворочал дырчатой направляющей, словно примеривался. Парни в маскхалатах, группами по пять-шесть человек соскакивая с бронеходов, деловито размещались так, чтобы в случае чего держать дорогу и ворота под перекрестным огнем. Все это здорово напоминало умелую, мастерскую постановку – пока еще не ударили ракеты, не оделись огнем пулеметные и пушечные стволы…
- Вон они, родимые… - Стас кивнул на танк. Действительно, от него отделились полдесятка фигурок, обряженных не в маскхалаты, а в черную полевую форму и решительно двинулись вверх по дороге. Выйдя за линию бронеходов, один из них взмахнул белым платком.
- Ну что, пошли общаться, - вздохнул Олег.
Брат Амос сдержал слово, подобрав для переговоров на редкость представительного дедугана: высоченного, статного, при золотом медальоне, с окладистой белоснежной бородой… Гэндальф натуральный! Насчет честности и глупости, конечно, пришлось верить ему на слово. Сам особист скромненько держался чуть позади и всем видом выражал готовность к услугам. Олег со Стасом заняли место рядом, Джордж с девчонками держался чуть в отдалении. Дедуган покосился на Олега в высшей степени неодобрительно: судя по всему, он просто не понимал, что ту делает этот чужак и почему нельзя попросту выставить его за ворота – пусть эти пришлые сами между собой разбираются! Это есть хорошо, усмехнулся Олег. Лучше и беспристрастней свидетеля, чем этот старый дурак, вряд ли и найти можно…
Ждать пришлось недолго: сквозь прорезанную в воротах калитку во двор крепости неторопливо и настороженно вошли трое в черной форме и решительно направились к ожидающей их группе. Передовой – высокий, грузный, с нашивками территориала и майорскими «шпалами», вскинул руку к берету:
- Майор Хартли, Отдел территориальных операций. От имени и по поручению Временного чрезвычайного комитета я должен доставить этого человека, - он удостоил Олега ледяного взгляда, - в расположение Объединенных сил в Управлении.
Он огляделся с видом дипломата, ненароком забредшего в свиной хлев. В мозгу Олега запищал тревожный зуммер: что-то тут было явно не так. Майор ничуть не походил на корректного, утонченного Эванса – скорее на туповатого колониального армеута. Спутники его… Молоденький лейтенант-танкист откровенно глазел по сторонам, словно вдруг очутился в сказке. С этим все чисто, вроде… А вот от невысокого седоватого капитана, стоявшего с подчеркнуто безразличным видом, слабенько, едва ощутимо тянуло Волной. Тэк-с, значится, бравый майор – такая же ширма, как наш дедушка?..
И то сказать, выглядел майор на редкость авантажно: здоровенный, краснорожий, с маленькими усиками, выправка – залюбуешься… В сочетании с командным голосом все это подействовало на дедушку-мага как красная тряпка на быка:
- Этот человек находится под юрисдикцией и покровительством Конклава и пользуется его гостеприимством, так что «доставить» его куда бы то ни было вы можете только получив на это разрешение Большого Совета… впрочем, сомневаюсь, что вам его дадут.
Майор побагровел еще сильнее:
- Чрезвычайный комитет ни у кого не испрашивает разрешений! Сейчас этот человек проследует с нами.
Дедуля-маг от такой наглости просто дар речи утратил – и Олег решил, что пора вмешиваться:
- Майор, - сладеньким голосом начал он, - а вам не кажется, что у «этого человека» тоже есть право голоса?
И вояка, и маг уставились на него, как на говорящую собачку. Олег изобразил самую сахарную улыбочку, не сводя при этом глаз с флегматичного капитана:
- Так вот, «этому человеку», - он учтиво раскланялся, - неизвестна такая организация – чрезвычайный комитет. Временный чрезвычайный комитет, - издевательски подчеркнул он. – И в ваших полномочиях, господа, у меня серьезнейшие сомнения имеются.
- Калибр у моих полномочий вполне подходящий, - зловеще процедил майор.
- Применение тяжелого вооружения в мирах с индексом развития ниже «D» расценивается как рейдерство с отягчающими и карается смертной казнью, - услужливо подсказал Стас.
- Ну так не вынуждайте меня его применять! – рявкнул майор. Он явно чувствовал, что попал в дурацкое положение: вместо классического «пришел, увидел, победил» приходилось препираться с каким-то туземными жрецами и беглыми авантюристами. Олег улыбнулся еще шире:
- Как я уже сказал, ваши полномочия не внушают мне доверия. Если вы хотите, чтобы я вел с вами переговоры, то предупреждаю: я их буду вести только с кем-то, кого знаю лично. С майором Эвансом, например.
Легкая растерянность мелькнула в эмоциональном фоне майора, он бросил быстрый взгляд на капитана – и, кажется, снова обрел уверенность:
- Вы будете вести переговоры с тем, с кем вам скажут.
И тут Олег, сбросив улыбку, перешел на тон насмешливо-оскорбительный:
- Вынь-ка пробку из жопы, майор, а то как бы не лопнул. Здесь решаешь не ты. Так вот, господа, запомните следующее: я, Панин Олег, даю вам ровно час на то, чтобы убраться отсюда. Шестьдесят минут. Три тысячи шестьсот секунд. В противном случае пеняйте на себя. Время пошло.
- Я… я… - майор стал совсем бурым от прилившей крови. – Это я тебе шестьдесят минут даю, чтобы выйти с поднятыми руками! Иначе… - он издал глухой рык, круто повернулся и двинулся к калитке в воротах. Когда калитка за ними захлопнулась, Стас – руки в боки – встал перед Олегом:
- Ну, отец-командир? Может, объяснишь, что это был за балаган?
- Балаган, говоришь… - скупо усмехнулся Олег. – Вот именно – балаган. Нас разводят конкретно, на вшивость проверяют, неужто не врубился? Этот майор – такой же территориал, как я – испанский летчик.
- Ну, то, что он сапог конкретный, это понятно… А вот если они через час не уберутся, что делать будешь?
- То, что им и пообещал, - пожал плечами Олег. – Только до того момента они себя еще проявят. Я этого дурака разозлил, так что в случае чего первый удар будет не за нами.
Стас нахмурился и умолк – как битый «волкодав», понимал парнище, что перед дракой устраивать разбиралово совсем не к месту и не ко времени. Зато потом явно всю плешь переест, усмехнулся про себя Олег. И как объясняться – понятия не имею, тем паче, действовал я тут не по логике, а на голом инстинкте, по наитию…
- А смысл? – подал голос Джордж.
- А так им сложнее будет организовать масштабную охоту. Террористами, напавшими на бедных солдатиков, нас при таком раскладе уже не представишь. Считайте, что я нам только что малость времени прикупил.
- Ага, шестьдесят минут ровно… Слушай, а если эта твоя… способность, на которой ты план свой построил, не сработает, тогда что?
- Тогда мы все умрем.
- Вот за что я тебя, командир, люблю, так это за безудержный оптимизм…
- Продолжай в том же духе. Да, капитана ты запомнил?
- Ну да, а что?
- Это их проводник, зуб на рельсы. Короче, так: когда окажемся на месте, хватай его и не отпускай. Это твоя единственная задача. Только чтобы он живой был и относительно целый. От остальных уродов Стас и Джейн тебя прикроют. Айра?
- Все помню, - коротко ответила та. Олег горестно вздохнул и поглядел на свою руку в лубке. Вот уж задачку, которой этой девочке придется заниматься, ему однозначно следовало бы взять на себя: дело мало того, что опасное, так еще и противное…
- Ну ладно, тогда курим и ждем.
- А вы и в самом деле решили их атаковать? – нахмурился брат Амос. Олег как-то стороной отметил, что толстяк неосознанно пытается держаться как можно дальше от Джейн.
- А у меня есть выбор?.. Они думают, что я так пижонил потому, что вы меня поддерживаете. Но мы-то с вами знаем, как оно на самом деле обстоит.
- И они действительно будут стрелять?
- Думаю, да. Так что на всякий случай уберите ваших людей из внешнего двора. Повторяю, вам стоит вмешиваться только если они пойдут на штурм. Но к тому времени меня точно в крепости не будет.
Стас, глянув на Олега, только головой покачал и вздохнул тяжко. Впрочем – Олег не сомневался – драться он будет без дураков. Как и все остальные.

Олег, выбросив чинарик с крепостной стены, из-под руки вгляделся в суету возле танка – похоже, именно там, на удалении, располагался штаб штурмовой группы. По крайней мере, черная форма мелькала там гуще всего. Отведенный им час, судя по внутреннему хронометру, истекал, и теперь активность «штабных» явно удвоилась. Чуть выше по склону в угрожающей неподвижности замерли бронеходы, десантники в маскхалатах, почти неразличимые, перекрывали дорогу. У меня нет задачи убить всех, напомнил себе Олег. Моя задача – устранить командование и убраться отсюда. То, что бравый майор – пешка, которой пожертвовали, сомнений не вызывает. Вообще, всем этим парням там, внизу, отведена роль жертвенных пешек – и это особенно бесит. Это значит, что имеем мы дело с умной, циничной, не боящейся крови сволочью. А поскольку добраться до этой сволочи пока нереально, расплачиваться придется, как всегда, пешкам…
Все-таки что-то окончательно догорело в нем этим утром, когда он стоял с бездыханной Кэт на руках на дозорной площадке донжона – ни малейшего волнения он не ощущал. Только ледяную ярость. А еще – странную, иррациональную уверенность в том, что все, что бы он ни сделал, будет правильным. Каким-то дальним уголком сознания он еще понимал, что так быть не должно, что это неверное, обманное состояние – но сейчас оно было весьма на руку.
- Как ты? – заботливо спросила Джейн. Конечно, он не рассказывал ей про нынешнее утро, но что-то такое она явно умудрилась почувствовать. Олег усмехнулся через силу:
- Знаешь, малость не на месте себя чувствую. Ну, как блюзмен, которому пришлось рэп играть… Но делать-то нечего, жить захочешь – и не так раскорячишься.
- Хода, значит, нет – ходи с бубей… - со странной интонацией пробормотал стоящий рядом Стас. В успех операции он явно не очень-то верил, не говоря уж о конечной цели Олега, но сворачивать в сторону пока не собирался – и Олег был ему за это благодарен.
- Все всё помнят? – в сотый, наверно, раз спросил он.
- Да помним, командир, помним… Ты-то сам с рычагами нормально управишься – с твоей рукой?
- Авось, небось и как-нибудь, - Олег пошевелил пальцами левой руки. По настоянию брата Амоса над ней поколдовал местный лекарь – тот самый, с мосластыми лапами – и теперь на ней вместо дурацкого лубка красовалось нечто вроде лангеты, намертво прикипевшей к коже, а сама рука хоть и болела, но худо-бедно слушалась. Вот заразы, подумал Олег про магов, будто сразу такую штуку сделать не могли…
- Внимание, - подала голос Ханна. Все замерли, вглядываясь и вслушиваясь, и даже Джордж перестал насвистывать какую-то дурацкую песенку. Даже пригасив «слух», Олег различил мелодию Джейн рядом – теперь это была уже не баллада, а почти боевой марш – и легонько позавидовал. Но времени на это уже явно не было.
Бравый майор – Олег узнал его даже на таком расстоянии – уже взгромоздился, расставив ноги, на лобовую броню танка, откуда-то снизу подчиненные передали ему матюгальник, и теперь сей Ганнибал готовил вдохновенную речь. Так… Сейчас…
- Время истекло! – загремел, эхом отражаясь от скал, усиленный матюгальником голос. – Сейчас Панин и его заместитель выходят из ворот с поднятыми руками! Жизнь гарантирую! Остальные меня не интересуют! В противном случае через шестьдесят секунд открываю огонь на поражение!
Майор отмахнул рукой и присел, закрывая уши ладонями. Дымный след прошел выше и левее крепости, на склоне расцвел, распустился черно-оранжевый шарообразный цветок, ахнуло громом. Олегу даже показалось, что он ощутил дуновение раскаленного ветра.
- Шестьдесят секунд! – снова послышался голос майора, после грохота разрыва еле слышимый. – Следующий заряд – на поражение!
- Применили они оружие? – спросил Стаса Олег.
- Применили, - вздохнул тот. – Или хочешь дать им по крепости шмальнуть?
- Зачем? Красивая крепостуха, чего ее зря курочить… - перегнувшись через парапет Олег гаркнул:
- Не стреляйте! Мы выходим! – и повернулся к своим. – Значит, за мной след в след. Кто потеряется, закрывайте глаза, увидите типа инверсного следа от самолета, дуйте по нему. Кто отстанет – покойник.
- Да поняли, поняли, - проворчал Джордж. – Ты-то уверен, что у тебя все сработает?
- Ты, главное, под руку не трынди… Значит, десять шагов от ворот – и работаем.
Внутренний двор был пуст, и тяжелый засов на калитке пришлось поднимать самому. Олег набрал полную грудь морозного воздуха и шагнул за ворота. Интересно, дадут ли мне пройти десять шагов? – думал он. Два… Нет, лучше об этом не думать… Три… Интересно, а почему я так уверен, что все у меня выйдет? Казалось бы, тогда, после встречи с белесым наемником, я понял, как перемещаться сквозь пространство, сжимать его – но ведь сам я такую штуку не проделывал ни разу, только видел, как это делает наемничек… Четыре…Интересно, почему это мы с ним так хорошо друг друга понимаем? Может, несмотря на то, что он враг и вообще не-мертвый, у нас больше сходства, чем различия?.. Пять… Ладно, неважно. Главное, этот фокус сродни самому перемещению по Тропе… Шесть… Тот же принцип, только выматывать должно еще похуже… Семь… Я еще жив. Интересно, сколько стволов на меня сейчас нацелено? Сколько пар глаз следят за мной?.. Восемь… Ну, еще чуть-чуть… Только бы никто не занервничал – ни десантура, ни мои ребята… Девять… Еще шажок. Выбор, выбор… Сейчас выбора у меня нет – только драться и победить… Ну!..
- Пошел!
Олег, конечно, ожидал, что все сработает, даже знал – но не ждал, что это будет ТАК. Шаг – и ты становишься ветром. Но это вовсе не так легко, как кажется, и ощущение бесконечной, безграничной свободы почему-то давит на плечи неподъемным грузом. Второй – в пустоту, мимо смазанных фигурок на обочинах – и они не видят тебя. Третий – мимо, мимо, мимо, туда, к цели, где гуще всего сгрудились черные мундиры. Олег буквально спиной чувствовал, что команда движется по проложенному им следу, что никто не отстал, никто не замандражил… Еще пара шагов… Есть!
Вспрыгнув на лобовую броню, Олег медленно и страшно улыбнулся побелевшему майору:
- Ну что, майор, вот я и пришел… - и коротко, сильно ударил ножом снизу вверх, готовясь к выходу в быстрый режим. Мимо него – лаской в курятник – скользнула в открытый люк Айра. А потом думать и глядеть по сторонам стало некогда.
Это был, по сути, не бой, а бойня – никто из «штабных», похоже, не успел даже сообразить толком, кто и откуда свалился им на голову. Прикрывающих «нюхачей», не успевших даже изготовиться к переходу в быстрый режим, Стас и Джейн, прикрытые Волной Ханны, задавили моментально. Олег впервые наблюдал «волкодава» в работе – и это было, откровенно говоря страшноватое ощущение. Кто-то медленный сунулся было на броню – Олег встретил его ножом в горло. Еще кто-то, кажется, попытался зайти сзади, но «кобра» в руках Джейн тявкнула трижды негромко…
В реале все заняло, может, секунд пять. Айра высунувшись на локтях из верхнего люка, бросила:
- Чисто!
Олег сквозь водительский люк скользнул в теплое еще кресло:
- Уходим, быстро! Стас, к пулемету!
Пришлось подождать малость, пока Джордж забивал в танк обмякшего капитана, а потом Олег, захлопнув за собой люк, надвинул на глаза нарамник перископа на гибком креплении и двинул машину вверх по склону, набирая скорость – хорошо еще, что двигатель никто не заглушил…
Те, на бронеходах, явно ничего не могли понять, пока танк, куроча ракетные направляющие, не врезался всей массой в ближайшую машину, переворачивая ее. Брызнули врассыпную фигурки в белом, но пулеметная очередь поверх голов заставила их залечь, а Олег уже разворачивал неповоротливую тушу танка к следующему бронеходу. Ритм боя полностью захватил его – бешеный барабанный ритм, кровью стучащий в ушах, он чувствовал, что губы его раздвинулись в яростном оскале. Это вам за Патрика, суки! – бешено думал он, разгоняя машину для тарана. За Руди, за убитого в Крепости Александра, за Марка, за никем не оплаканного вражину Худолея, за мою жизнь покореженную, за Кэт, за неизвестных адептов, погибших той ночью…
- … И ставит, и ставит им градусники! – прорвался сквозь ритм голос Стаса в шлемофоне. – Давай, босс, жги! Гаси мразей!
Водитель второго бронехода попытался уйти из-под удара, но слишком поздно: танк Олега сковырнул его с невысокого обрывчика, заваливая на бок. Третий бронеход уже разворачивал в их сторону свою кургузую пушчонку, и это могло оказаться опасным. Олег, протянув Волну, словно раскаленный добела палец, коснулся им приземистой черепахи в зелено-коричневых разводах – и та как-то сразу вся вспыхнула дымным пламенем, вывалилась из нее пылающая фигурка, заметалась по снегу; срезанная очередью, подломилась в коленях, ткнулась в снег, продолжая гореть… Стас продолжал что-то хрипло и возбужденно орать, прижимая к земле длинными очередями уцелевших десантников, а Олег уже бросил машину прочь, туда, к сплошной черной стене леса.
Где-то через полчаса Олег, остановив танк, заглушил двигатель. Чувствовал он себя вполне паскудно: после опьянения азартом боя наступило похмелье – дымное, муторное… Ему и раньше приходилось убивать – но радости от этого он не испытывал никогда, так что сегодняшнее его просто напугало. Открыв люк, он впустил в машину струю свежего морозного воздуха, повернулся к остальным – тоже как-то прижухшим, присмиревшим:
- Приехали… - и неловко, стараясь поменьше двигать разболевшейся рукой, полез наружу. Стас, кажется, еще не остывший от боевой горячки соскочил на снег, потянулся, разминая затекшие мышцы:
- Ох, отец-командир, скажи кто – не поверил бы… Мы ж сделали их! Сделали! – он радостно тряхнул Олега за плечи. Олег только угрюмо кивнул в ответ. Айра, сидящая на броне, смотрела словно внутрь себя – трое членов экипажа сегодня оказались на ее счету, но какие-то шуточки насчет зарубок на прикладе при взгляде на нее застревали в горле. Ханна, присев рядом с ней, что-то тихое и успокаивающее говорила – Олег не слышал, не разбирал, что именно. Джейн, как-то незаметно возникшая справа, по-хозяйски взяла его за руку, и на этот раз он не стал возражать. Джордж тащил из люка, словно мешок, стонущего и хрипящего капитана. В ответ на вопросительный взгляд Олега он пояснил:
- Ничего, командир, оклемается… Просто мне сидеть на нем пришлось.
Окинув взглядом «стража» - центнер с гаком живого веса! – Олег невольно хмыкнул: действительно, капитану не позавидуешь… Впрочем, ничего фатального: сброшенный на снег, он заворочался, потом зашелся в кашле и наконец, вытерев лицо снегом, сел прямо. Взгляд его, сфокусировавшись, обрел ледяную твердость. Да, ребята, вот это настоящий территориал. Разведчик, штандартенфюрер Штирлиц… Такого на кусочки режь – только посмеется над тобой и ничегошеньки не скажет…
Олег кивнул ему:
- Отойдем, капитан, - и зашагал, не оглядываясь,  к лесной опушке. У разлапистой сосны, выпятившейся на поляну, он обернулся. Капитан, остановившись шагах в трех, разглядывал его холодно, но без особой враждебности.
- Вот что, капитан, - негромко заговорил Олег, - выпытывать и вытрясать из тебя информацию у меня времени нет. Да мне она, строго говоря, и не интересна… Поэтому сейчас поступим так: я тебя отпускаю, а ты уводишь своих ореликов туда, откуда пришли. Это во-первых.
- Во-вторых? – напомнил капитан после паузы.
- Ну а во-вторых, ты доведешь все, что сегодня случилось, до сведения своего начальства – подробно и без купюр. И передашь от меня лично следующее: никаких силовых акций или иных попыток воздействия я не потерплю. На что я способен, ты видел. Так что еще одна подобная попытка – и вы имеете масштабную партизанскую войну со мной во главе. В том, что у меня сейчас вашими стараниями достаточно влияния, чтобы ее возглавить, ты не сомневаешься?
- Знаешь, с тебя, пожалуй, станется, - задумчиво пробормотал капитан, разглядывая Олега. – Хорошо. Вот это я передам с удовольствием. Будет в-третьих?
- Нет. Разве что – ты ничего мне сказать не хочешь?
- Не знаю даже… Слушай, ты ведь мог сегодня уйти, никого не убивая?
- Не мог, - покачал головой Олег. – Я нашего брата знаю: если уж сели кому на хвост – хрен стряхнешь… Так что пришлось себя в действии продемонстрировать. Кстати, если уж твоя контора в деле, почему действительно Эванса не прислали? Уж с ним-то я бы худо-бедно договорился без пальбы и прочих трюков.
Капитан только вздохнул тяжело и на секунду отвел глаза. Все понятно, не вписался майор Эванс в стандарты новой власти…
Капитан вскинул голову, глядя Олегу в глаза:
- А ты знаешь, то, что сегодня все так вышло… оно, пожалуй, где-то к лучшему. Я изначально против этой операции был – тут ведь даже при успехе больше вреда, чем пользы. И не я один, сам понимаешь… Только когда в Управлении умных людей слушали?
Олег чуть усмехнулся, припомнив брата Амоса:
- Знаешь, капитан, по-моему, у нас у всех одинаковые проблемы. Ныне, присно и во веки веков, аминь. Ладно, свободен.
Капитан, поколебавшись, двинулся назад по танковой колее, остановился, обернулся через плечо:
- Да, насчет твоего выбора…
- Я уже выбрал, капитан. Все, шагай, - и Олег, повернувшись к нему спиной, зашагал к нелепо скособоченной на пригорке буро-зеленой громаде танка.
- Отпустил, стало быть, - констатировал Стас, когда Олег приблизился. – И на чем сторговались?
- Он своих, кто жив остался, обещал увести.
- Да уж, - хмыкнул «волкодав», - в этих лесах еще только роты попаданцев с автоматами не хватало. Слушай, босс, давай-ка я в танке пошарю – там, вроде, НЗ должен быть…

Олег даже не задумывался – сам он идет или это Тропа несет его, просто шел, шел, как заведенный, не обращая внимания на усталость, не чувствуя веса прихваченного в танке рюкзака. Танк они напоследок подорвали – Стас, умница, что-то такое там нахимичил… Погони за плечами не чувствовалось, но темп Олег не сбавлял. Конечно, он чувствовал, что на Тропе так нельзя, что на ней надо осторожнее, что сейчас он действует не то что на грани фола, а нарушает все мыслимые правила… Но он пер напролом, стирая, выжигая Тропой оставленную в его мозгу, на его Волне метину – ту самую, по которой его находят. Тропа – он знал, чувствовал это – конечно, оставит взамен свою метку, пометит его, заклеймит, но сейчас это почему-то не казалось важным. Так что сейчас он шел вперед, через «не могу», через себя – и группа, заразившись его настроем, молча и настойчиво двигалась следом.
И только внутренний голос, как ни в чем не бывало, мурлыкал себе тихонечко:
«Долог путь до Типперери,
Долог, долог путь!
Ты меня, красотка Мэри,
Только не забудь»…

Дальнейший текст удален согласно договору с издательством.