Злат мерз в кустах уже второй час. Заросли лещины насквозь промозгли от утренней свежести, подошло время первых холодных утренников., время сизого инея сменяло время алмазной росы. Но Злату вся эта поэзия была в данный момент глубоко что называется до свечки, несмотря на все его эстетические наклонности. Кузнец уже основательно промок, несмотря на овчину, которую предусмотрительно захватил с собой. Место для засады было самое паскудное в смысле удобства, но зато давало прекрасный обзор опушки леса.
На живописной лужайке был сооружен довольно неряшливый шалаш, его растрепанный вид никак не вязался с прелестным пейзажем. В шалаше проживал дровосек Первушка со своим вечно оборванным отпрыском Чижиком. Собственно дровосеком он именовал себя для солидности - надо же мужику иметь постоянное дело, для этого можно и продать вязанку-другую дровишек. Свят как-то обозвал Первушку « Бомж несчастный» и Злат по тону понял, что это что-то нехорошее. На зиму Первушка переселялся в землянку, такую же неряшливую, как и шалаш. О том, что землянка находится за городской чертой никто особо не переживал. В общем был он обыкновенным босяком, промышляющим чем бог послал, но так как по крупному пока не попадался, то его и не трогали.
И вот теперь потрепанной семейке предстояло сыграть ключевую роль в раскрытии городского душегуба. План накануне был предложен Златом, доработан князем с Асмундом и принят к исполнению. Для этого Всеволод собрал всех бояр, городских старшин. именитых купцов, а так же Джохара, которого кузнецы и встретили вчерашним утром. Всем присутствующим князь объявил, что в злокозненном деле о смертоубийстве хазарского посла появился неожиданный просвет, будто « честный горожанин» именем Первушка, находясь случайно близ хазарских шатров, видел, кто именно прошел к Сулейману и даже подобрал рубин, похожий на тот, что был вделан в рукоятку кинжала. Вследствие чего вышеназванный Первушка будет на следующее утро доставлен пред княжеские светлые очи для дознания. После чего народ разошелся, оживленно обсуждая неожиданную новость, а Асмунд что-то шепнул двум дружинникам, которые сразу исчезли со двора.
План Злата был прост, как гвоздь: убийца, прослышав о неожиданном свидетеле, непременно должен позаботиться, чтобы тот замолчал навек. Дружинники дежурили возле шалаша Первушки весь день и всю ночь, а под утро смену приняли Злат со Святом. Злат долго просил у князя чести самому вызволить душегуба и Всеволод наконец согласился при условии, что кузнецов будут сопровождать дружинники : убийца уже доказал, что с ним шутки плохи. Кузнец предложил было предупредить Первушку - все-таки рискует человек, но князь решительно воспротивился и Свят неожиданно поддержал его:
- Из нашего босяка Штирлица не сделаешь .- выдал он очередное изречение. Злат подумал, что если мысль Свята означает неспособность дровосека удержать в себе секреты, то это похоже на правду.
И вот с рассвета они мокнут в проклятых кустах, сопровождающие их дружинники расположились чуть в стороне. в уютной песчаной яме.. Злат с завистью поглядывал в их сторону и клял себя за неумение выбирать позицию с удобствами. Хорошо им, людям военным, для них первое дело найти окопчик посуше. Небось и фляжкой запаслись , по крайней мере Злат не единожды слышал недвусмысленное бульканье. А они-то со Святом, два дурня, обрадовались, что хорошо видно, где только голова была! Теперь вот сиди и выжимай себя помаленьку.
Шалаш просвечивал сквозь клубы тумана, ни единого движения не наблюдалось ни возле шалаша, ни внутри. Первушка с сынком тщательно берегли свой утренний сон, в городе их во всяком случае всегда видели после полудня. Злат разглядывал ближайшие деревья, отмечая кое-где желтые листья, а вот рябина совсем уже налилась, рясное дерево, значит быть зиме суровой.
И тут мысли кузнеца понеслись по привычной колее: надо к зиме готовиться, дров запасти, избу конопатить, печь промазать, зимнюю одежду проверить. С долгами рассчитаться опять же, за работу получить, не все же как Асмунд серебро за труд отсыпают, многие продуктами отдают, шкурками или иным товаром. В плечо засопел Свят, видать устал сидеть, ноги затекли.. Злат тут же почувствовал собственные оцепеневшие конечности, медленно переменил ногу, покрутил шеей и почувствовал холодные капли за шиворотом. Кузнец дернулся и услышал сзади сдавленное шипение приятеля, видать задел его ненароком.
- Прости, Свят, - шепнул он не оборачиваясь, - не стерпел этого мокрого безобразия, чтоб ему… -
Свят в ответ тихо шмыгнул носом. Злат представил, как дома первым делом натопит баньку и ох как отогреется. От этих мыслей как будто стало теплее. В своих мечтах кузнец продвинулся до момента распивания кваса в предбаннике и тут Свят тихо охнул и подтолкнул друга в спину. Ясно слышался шелест травы под чьими-то ритмичными шагами. Злат встрепенулся: шаг четкий и легкий, шаг уверенного сильного человека, который немало времени провел в походах, ходил в разведку и снимал вражеских часовых.
Свят засопел и заворочался, из ямы высунулась голова дружинника с прижатым ко рту пальцем и грозными глазами. Злат кивнул и замер, схватив друга за плечо. Шаги приближались, темный силуэт почти неслышно двигался за деревьями, вот он приблизился к шалашу и замер, оглядываясь. Злат не заметил, что дожевывает собственный кулак, с самого начала его предупредили, чтоб не выскакивал раньше времени - душегуба надо было брать тепленьким с поличным. Кузнец подозревал, что если бы Первушке успели перерезать горло, никто бы особо не возражал, а многие еще и порадовались бы. Однако Злат не собирался допустить еще одно мерзкое убийство и напружинился, готовясь выскочить в удобный момент.
Рядом неизвестно как возникли дружинники, Злат и не заметил , когда они выскользнули из своей ямы и опять позавидовал их сухой одежде и вполне отдохнувшему виду. Он подумал, что сегодня возможно наконец закончится эта дикая история и молился, чтобы убийца купился на такую явную ловушку. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что такой план поимки нужно было осуществить гораздо раньше и тогда не было бы столько жертв. И подивился Злат, что простое реже приходит в голову, чем сложное, хотя как правило простое решение самое верное..
В следующую секунду Злат здорово усомнился в сей предпосылке, раздался треск кустов и на поляну вылетела еще одна мощная фигура. Первый силуэт, который тем временем заглядывал в шалаш, вздрогнул и дернулся назад, затем раздался визг, вопль, на траве образовался бесформенный шевелящийся ком. Дружинники рванули вперед, обгоняя запутавшихся в ветках кузнецов. Тот, что был ближе к Злату, отчаянно ругался, помянув сперва Перуна с Макошью, затем добрался до Одина и Фригги, плавно переехал к христианским святым и попутно пристегнул Аллаха.
- Какой образованный юноша! – успел подумать Злат, - и где это он успел услышать, для долгих походов вроде еще молод ?.
Из вопящей кучи вылетел Чижик ( визжал оказывается он) и с воплями налетел прямо на Свята, тот не ожидая лобовой атаки, споткнулся и сел. Злат, вцепившись в нечто пыхтящее, получил удар по руке.
- Ой, только не руки, без рук мне хана! – мелькнула паническая мысль и тут все стихло. Первые лучи восходящего солнца, наконец-то проникшие сквозь листву, осветили любопытную картину: на земле лежали, считая снизу Первушка, драная волчья шкура, Вышата и Добросвет. Вышата постанывал и пыхтел, Добросвет рычал, Первушка, закатив глаза, изображал обморок.
- А ты как здесь?! - спросил Злат Добросвета, не придумав ничего лучшего. Воевода поднялся, зло отряхнул волосы:
- Запереть меня забыли, вот как. Я же слышал, как моих ребят посылали в засаду. Что ж я по вашему должен сидеть и ждать, как его возьмут?! Его, этого гада, который имя мое испоганил?! Нет, ты лучше спроси, что этот здесь делал ?! Ишь, подкрадывался! -
- Я тоже его выслеживал, а вернее уже выследил! - с торжеством крикнул Вышата , - не верили вы мне, а он вот он! Эх вы, простофили! –
- Не будь ты отцом Светланы! - прорычал Добросвет.
- О Светлане не поминай, душегуб! - взвизгнул толстяк.
Ошарашенные свидетели столь необычного результата казавшегося таким простым дела не могли двинуться с места и оба неприятеля готовились опять вцепиться друг в друга, но в это время послышался конский топот и на поляну выехал князь в сопровождении Асмунда и десятка дружинников.
- Разнимите их! – устало приказал Всеволод и когда воеводо с боярином были разведены по сторонам, князь вдруг вытянул руку:
- Эй, а это что?! -
Злат вытянул шею и увидел на палой листве красный огонек, рубин из кинжала подделки наконец заявил о себе.
- Ой, камушек! – раздался голос Свята – а мы его искали, искали. И кто же из вас его потерял? –
Злат уже хотел сказать, что камень в этой свалке мог потерять кто угодно, а может он изначально был у Первушки, мог ведь этот лоботряс действительно найти его. Но взглянул на князя и решил не высовываться. Всеволод был страшен в этот миг, обычно спокойное его лицо перекосила гримаса страдания и гнева, он поднял руку и закричал:
- Довольно, отныне всем держать рты закрытыми! Раз люди скрывают правду, отдадимся на суд богов. Пусть Световит решит, кому в чести быть, а кому голову потерять!! -
Дружинники окружили обоих подозреваемых и все молча направились в сторону святилища. Асмунд, вручив князю злосчастный рубин, подъехал к кузнецам:
- Во каша заварилась! Нет, но кто выпустил этого придурка Добросвета? Как бы сначала все не пришлось начинать? -
- Разве это не ты? - изумился Злат.
- Я похож на больного ? - осведомился варяг.
- А как выглядят больные? - задумчиво спросил Свят.
- Больные выглядят как кузнецы после крупного разговора с викингом, - объяснил Асмунд без тени улыбки. Свят радостно закивал:
- Парламент принял поправку к Уголовному кодексу, отменили статью о превышении самообороны. –
- А ты сначала сумей оборониться, - пробурчал варяг и повернулся к Злату: - Что с ним будут делать в вашем святилище, огнем пытать, что ли? -
- Священный конь Световита выберет виновного, объяснил Злат.
Варяг присвистнул:
- Значит жизнь и смерть зависят от выбора простой скотины. Эх, надо было Добросвету в изгои уходить, это все-таки лучше, чем идти на эшафот за чужую вину. –
- Я надеюсь на справедливость, - ответил Злат однако без особой уверенности в голосе.
Незаметно дошли до капища. В воротах стоял Всевед в полном облачении волхва Световита, красный плащ колыхался на сухой стариковской фигуре. Волхв ударил посохом о землю:
- Что ищите вы, люди, в обиталище отца богов?! -
Князь выехал вперед:
-мы ищем справедливого суда, о Всевед. Пусть Световит явит свою волю и мы ей подчинимся. –
Всевед снова стукнул посохом:
- Да будет так! Идите к алтарю, там бог скажет свое слово! -
Вся процессия втянулась внутрь капища, даже Первушка. забытый всеми, охая и причитая, плелся следом, сгорая от любопытства и не желая пропустить такое происшествие. Добросвет и Вышата стали у алтаря. Воевода, не глядя на своего противника, стоял с каменным лицом, Вышата бросал на него злорадные взгляды, иногда сменяемые беспокойством. Злат весь обратился в зрение и слух, он то надеялся на лучшее, то вспоминал выходки священного коня и горестно хмурился.
- Не печалься, хозяин Злат, - прошептал Свят, - я думаю, Всевед знает, что делает. –
- Ох, одна надежда, что знает, а так что еще выкинет этот белый баловень, - ответил Злат, не отрывая глаз от обоих испытуемых.
Послышался топот и в святилище вступил Всевед, ведя белого коня. Повисла такая тишина, что у Злата заложило уши.
- Мужи черниговские! - обратился ко всем Всевед, - Световит, отец богов, передает нам свою волю через священного коня. Конь этот - конь небесный, ложь и притворство ему неведомы, посему покоритесь его волое. Виновного он укажет сам. –
После сказанного Всевед отошел в сторону и отпустил коня. Жеребец внимательно осмотрел всех присутствующих, переступил на месте и почесал бок задней ногой. Затем, издав заливистое ржание, он радостно потрусил по кругу. Все, кто больше, кто меньше, подались назад, у всех мелькнула похожая мысль:
- Кто знает, кого там на небесах виновным сочтут. –
Конь тем временем сбавил темп и начал избирательно останавливаться, словно здоровался , и этим вгонять в смертельную бледность стоящих напротив. Наконец белому хитрецу прискучило знакомиться и он повернул к двум застывшим мужчинам. Злату показалось, что даже облака на небе остановились, а конь внимательно смотрел на испытуемых, словно оценивал их. Затем вытянул морду и стал поворачивать ее то к одному, то к другому, словно считалочку декламировал. Посланец небес тоскливо оглянулся на Всеведа, вздохнул с шумом и опять вернулся к своим обязанностям.
Кто-то кашлянул, кто-то перевел дух, у кого-то звякнул кольчужный рукав - словом народ подустал от обилия впечатлений и неподвижного стояния. Конь тем временем продолжал решать мировую проблему, он прядал ушами и пританцовывал на месте, наконец гривастый судья осторожно подошел ближе и стал медленно вытягивать шею. В этот миг кузнецу показалось, что раздался тихий щелчок. Он только собрался вспомнить, где слышал похожий звук, как над капищем пронесся общий выдох: жеребец, вытянув шею, плотно прижался мордой к помертвевшему Вышате.
- Финал детектива всегда неожиданный, - послышался шепот Свята.
Злат как во сне наблюдал за неправдоподобной картиной, на его глазах оборотень сбрасывал личину и являл миру свою истинную сущность. Глуповатый, неуклюжий, напыщенный толстяк исчез, вместо него появился жестокий, опасный и коварный враг, уже не скрывающий ни своей мощи и силы, ни тяжеловесной грации опытного бойца. Щеки словно втянулись, подобрался живот, в глазах загорелся злобный блеск. Отшатнувшийся Добросвет стоял бледный как смерть:
- Поверить не могу, повторял он, - как же так? А Светлана? Поверить не могу! -
- Не можешь, щенок?!! - оскалился Вышата, - дикарь! Все вы проклятые дикари с вашими погаными идолами! Будьте все прокляты, ненавижу вас всех!! –
Он упал на землю и царапая ее. завыл:
- О мой Константинополь, никогда я не увижу тебя, город мечты! В этой глуши я почти забыл язык божественных августов, никогда не услышу я философские диспуты многомудрых мужей и изящные вирши поэтов. Будьте вы все прокляты!! -
С этими словами он молниеносным движением выхватил кинжал и неуловимым броском направил лезвие в сердце. Глаз не успевал зафиксировать этих точных и быстрых движений, не верилось, что совершает их столь крупный человек, ведь толщина Вышаты осталась при нем. Однако кровь не пролилась - мелькнул посох и кинжал отлетел далеко в сторону.
- рановато собрался, боярин, - спокойно произнес Всевед, опираясь на посох как ни в чем ни бывало - сначала князю доложить обо всем придется, а там и к богам на суд отправишься. –
Связанного Вышату дружинники повезли в город.
- Ай да Всевед! – удивленно воскликнул Добросвет, - как это ты его посохом. И где только так научился крутить?!
- Там. где все учатся жизнь отнимать, - скорбно улыбнулся старый волхв, похлопывая белого коня по шее и протягивая ему медовую лепешку.