Хрустальный шар

Нильс Багер
Мистер Кеннет Куртц и мистер Джулиус Теннеси, эти славные джентльмены удачи двадцатого века (попросту говоря – грабители), обладали абсолютным бесстрашием, и любые суеверия были чужды их расчетливым прагматичным умам. Неразлучная парочка придерживалась лишь одного жизненного правила – если за работу платят, то эта работа должна быть выполнена, в чем бы она ни заключалась. Разумеется, верность этому принципу позволила им снискать популярность в определенных кругах. Мистер Куртц и мистер Теннеси брались за любые темные и грязные делишки, и выполняли их безукоризненно. Нормы морали были чужды им в той же степени, что и нормы юридические – да и не могло быть иначе, ибо жизни свои они всецело посвятили любимому делу, заключавшемуся в отъеме чужой собственности, а иногда и чужой жизни.
Ничего удивительного, что господа Куртц и Теннеси согласились на одно не совсем обычное дело, предложенное влиятельным заказчиком. Суть дела заключалась в том, что они должны были проникнуть в спиритический салон, принадлежащий некоей самозваной ведьме, и выкрасть оттуда волшебный хрустальный шар, в котором его хозяйка якобы умела прозревать будущее. Парочка грабителей согласилась на это с усмешкой на устах – разумеется, их критичные умы не допускали существования сверхъестественных явлений. Между двумя властными идолами, управляющими человеческой историей – проще говоря, между наукой и мистикой – господа Куртц и Теннеси безапелляционно выбирали науку (хотя ни один из них даже не сумел окончить среднюю школу). Кроме того, заказчик предложил за хрустальный шар весьма кругленькую сумму, и посему почтенные джентльмены удачи согласились без размышлений.
Их разгоряченное жаждой наживы воображение уже рисовало легкую прогулку и крупное вознаграждение, когда поздно ночью подельники проникли в маленький «Салон госпожи Офелии». Грабители совершили взлом в полной тишине, в очередной раз подтвердив свою высокую квалификацию, и вскоре замерли посреди тесной комнаты, стены которой были увешаны различными магическими талисманами и портретами древних колдунов. В воздухе висел тяжелый запах благовоний, льющийся из давно погасших курильниц. В центре комнаты возвышался круглый столик, на котором в свете фонариков матово поблескивал тот самый хрустальный шар. Сердца мистера Куртца и мистера Теннеси наполнились ликованием. Все выходило куда проще, чем они могли предполагать. Воры усмехнулись, и мистер Теннеси уже протянул руки, дабы схватить вожделенный предмет, когда в дверях коридора появилась хозяйка салона, мадам Офелия, и мистер Куртц поступил в высшей степени благоразумно, вонзив нож ей в грудь до того, как старая ведьма успела поднять крик. Тело старухи медленно повалилось на пол, глухо звякнув многочисленными дешевыми амулетами, которые, казалось бы, должны были хранить свою хозяйку как раз от подобных случаев. Что ни говори, убийство не входило в планы на вечер, которые строили господа Куртц и Теннеси. Однако оставить свидетеля в живых было бы с их стороны верхом непрофессионализма. Да и кому придет в голову горевать об одинокой старой ведьме?
- Ладно, сваливаем отсюда, - тихо произнес Кеннет Куртц, перешагивая через мертвое тело.
Его напарник кивнул и проворно схватил шар, но, лишь мельком взглянув на мистический предмет, вскрикнул и выпустил его из рук – только перед самым полом мистеру Теннеси удалось вновь его подхватить.
- Какого черта?! – злобно прошипел мистер Куртц, отбирая у коллеги драгоценный кусок хрусталя. - Ты чуть было не лишил нас вознаграждения за сегодняшние труды! Не думаю, что заказчик станет платить за бесполезные осколки!
Джулиус Теннеси выглядел ошарашенным:
- Клянусь, когда я заглянул вглубь этого шара, то увидел тинистое дно реки и тонущий автомобиль! Кеннет, мне это не нравится…
Услышав такие слова, недоверчивый мистер Куртц также заглянул в шар, но не увидел в его туманной глубине ровным счетом ничего. Затем он с тревогой поднял глаза на мистера Теннеси, с тоской подумав, что ум коллеги уже не такой здоровый и беспристрастный, каким был раньше. Но мистер Куртц понимал, что сейчас не время для размышлений и споров, поэтому парочка грабителей поспешила убраться из спиритического салона, оставив его хозяйку на полу, распростертую в луже крови.
Под покровом темноты воры достигли своего автомобиля, припаркованного неподалеку в безлюдной аллее. Мистер Куртц уселся за руль и положил драгоценный шар к себе на колени, не желая доверять его напарнику. Тот до сих пор был напуган своим видением, и на шар поглядывал с опаской, словно в ожидании новых сюрпризов.
- Говорят, ведьмы передают частицу собственной души тем предметам, что служат им для колдовства, - тихо произнес мистер Теннеси. Его коллега лишь молча усмехнулся.
Вскоре город остался позади, укутанный в безлунную темноту – автомобиль на полной скорости несся прочь, направляясь к месту встречи с заказчиком. Тот жил в одиноком поместье, вдали от людей.
Впереди во тьме уже замаячил мост через реку, когда мистеру Куртцу показалось, что краем глаза он улавливает странное движение в глубине хрустального шара. Он опустил взгляд – к собственному ужасу, в переливающейся глубине стекла ему предстало искаженное лицо мадам Офелии! Старая ведьма злобно скалилась, обнажая выщербленную пасть, а ее глаза горели зеленым огнем. Водитель вскрикнул и едва не потерял управление, отчего автомобиль на полном ходу начал вилять по трассе.
Обезумевшее лицо мистера Куртца покрылось испариной, он не мог оторвать взгляд от шара и потому ехал вслепую. Вскоре из круглого куска хрусталя, что лежал у него на коленях, высунулись костлявые руки мадам Офелии, и попытались отобрать у него руль. Мост приближался.
Следует заметить, что мистер Теннеси не видел ничего, что предстало глазам его коллеги. Ему-то казалось, что у Куртца просто-напросто случился приступ эпилепсии - на самом же деле это узловатые лапы старой ведьмы впились тому в шею. Мистер Куртц попытался освободиться от потусторонней хватки, так что костяшки его пальцев сделались белыми от усилий разжать безжалостные тиски смерти. Ему пришлось выпустить руль, и неуправляемый автомобиль на полной скорости слетел с дороги, едва не врезавшись в мост, после чего сорвался в реку вместе с обоими пассажирами, один из которых визжал от ужаса (мистер Теннеси), а другой лишь надсадно хрипел, будто его душили невидимые пальцы (мистер Куртц). Смолистые воды реки сомкнулись над ними, и вскоре мутный свет фар уже растворился в черной глубине.
На следующий день автомобиль был найден и поднят на поверхность. Полицейские обнаружили внутри два тела – первый из пассажиров захлебнулся, а у второго, напротив, воды в легких не было вовсе, так как сплющенное горло не пропускала жидкость внутрь. Проще говоря, он был задушен. Никакого хрустального шара в салоне не оказалось.