Кудряш убрался домой, глубоко убежденный, что хоть тюкнули по голове одного Злата, но похоже с рассудком непорядок у всех присутствующих. Асмунд горел желанием прямо сейчас идти в княжеский терем и во всем разобраться на месте. Злат придерживался мнения, что нужно подождать Всеведа : во-первых волхв мог принести дополнительные сведения, во-вторых само его присутствие придавало их визиту вес . Свят поглаживая петуха, задумчиво изрек:
- Коррупция высших эшелонов власти приводит к глубокому кризису государства.-
В дом заглянул Бермята, он деликатно мурлыкнул, подошел к Злату и потерся о его ноги. Весь его вид говорил о душевной чистоте кошачьего племени и его исконной приверженности вегетарианству. Злат усмехнулся и , осторожно наклонившись, погладил кота, при этом легонько потрепав его за уши:
- Что с тобой делать, таким уж тебя сотворили - за птицей гоняться. Значит все-таки «сильный» с княжьего двора, паршивое дело, други мои. –
- Почему паршивое? – удивился Асмунд, - я ведь тоже «сильный», меня знают, так что со двора не попрут. –
- Еще как попрут, только жареным запахнет, - возразил Злат, - ты ярл муж многих достоинств, но ты пока здесь чужой , а наши бояре не допустят, чтоб в их курятник хорька запустили. –
- И что ты предлагаешь, - насупился варяг,- как мы узнаем, к кому приходил Ольховая Чурка? –
- Если приходил , - отозвался внезапно Свят. Асмунд и Злат обалдело уставились на него:
- То есть как это если? - возмутился варяг, - ты же слышал, что этот мордатый говорил. –
- Во-первых, - спокойно ответил Свят, - что видел Кудряш, еще проверить надо, во-вторых, даже если он видел Ольховую чурку возле княжьего терема, кто докажет , что тот именно туда и шел и последнее, даже если и туда, может и вовсе для отвода глаз, а на самом деле на другой конец города собрался. –
Закончив эту тираду, Свят повернулся к петуху и стал осторожно расправлятьего перья. Ярл с кузнецом ошеломленно уставились друг на друга.
- Однако, - наконец выдавил Асмунд, - дружок у тебя непростой, никогда не знаешь, что выкинет.-
- Кому ты говоришь, - улыбнулся кузнец, - столько лет с ним мучаюсьи до сих пор не привык. Так что делать будем?. –
- Идем к князю, - решительно отрубил варяг, - на месте все выясним, а то здесь только из пустого в порожнее переливаем, а толку чуть. –
- Идем, - кивнул Злат, - только все-таки подождем Всеведа, он наверное уже скоро придет. –
- А если он сегодня на холм вернется? – возразил Асмунд.
- Чего это я попрусь туда-сюда, ноги не купленные, - раздался голос с порога и Всевед устало ступил в горницу, - хотел подольше походить, да ноги не держат , года уже не те, вот и решил вернуться. –
Волхв с трудом опустился на лавку, Злат с тревогой отметил бледность старого кудесника, резко обозначившиеся мешки под глазами и резкие борозды, идущие от носа ко рту.
- Ты болен, Всевед, может полежать тебе? -
Свят уже подходил с ковшом кваса:
- Освежись, старче, ишь забегался. –
Волхв благодарно кивнул и, взяв ковш, жадно припал к нему. Напившись, Всевед откинулся назад и тяжело привалился к стене.Друзья выжидательно стояли напротив и Асмунд вдруг негромко вскрикнул, указывая на свежую ссадину, перечертившую тыльную сторону кисти старика:
- Что это, дед ?! Где угораздило ободраться?
Злат придвинулся ближе к волхву, помог усесться тому поудобнее. Всевед приоткрыл глаза, усмехнулся, кряхтя, приподнялся и поднес к глазам пораненную руку:
- Выходит, не ты один у нас кому-то поперек горла уперся, Злат. Хотелось бы конечно верить, что это случайность, да что-то случайностей таких здесь целый воз, а ? –
Свят мало не подпрыгнул на месте:
- Не томи, Всевед. Чую, опять беда на наши головы.
Волхв осторожно положил руку на лавку:
- Не погоняй, парень, имей терпение. Так вот, пошел я насчет Ольховой Чурки поспрашивать, то, се, у купцов спросил, которые кожи скупают, дошел до Бермятова двора… -
- Это покойника-то!? - изумился Асмунд. –
- Бермята-то покойник, подтвердил Всевед, - а кожи там мнут по прежнему, дело не стоит. Задал я там кожемякам пару-тройку вопросов невинных. Дескать, раз Ольховая Чурка захаживал, может и другие гуртовщики прибудут, а мне скот для тризны нужен.
- Ну и … - не вытерпел Злат.
- Ну и ничего. Не видел никто из них Ольховую Чурку. А врать им резону нет, народ простой и знает , что вранье я сразу засеку. Вышел я оттуда, глядь, драка: трое одного бьют. Раньше ведь как было - волхва увидят, сразу свару побоку, честь честью объясняют, кто. за что и на кого пошел. И в мыслях я не держал, что они на меня могут кинуться. А ведь кинулись все четверо, как только я близко подошел. –
Злат только руками себя по бокам хлопнул:
- - Да как же ты целым выскочил!? –
- Так и выскочил, или забыл, что я бывший княжий дружинник? Не всегда я был старым да седым и посохом могу не только о землю опираться. И спасибо кожемякам. Вовремя выскочили на подмогу, услыхали. На счастье я недалеко от Бермятова двора отошел, а то бы и прежнее умение не помогло. Эти ребята не уличные забулдыги были, точно. И вот еще что: не местные они и здорово на торков смахивают, можно подумать дружки Ольховой Чурки решили его дело продолжить. –
Воцарилось молчание, прерываемое клохтаньем неугомонного петуха. Асмунд походил из угла в угол, прошептал что-то длинное и малопонятное, потом с размаху сел на лавку и разрубил воздух ребром ладони:
- Вот что други! Охранять вас всех скопом не получится, я между прочим еще и другими делами занят. Но и делать вид, что ничего не случилось нельзя, этак в царстве Хель запарятся нас принимать. А посему идем к князю и весь сказ! –
Злат мимоходом подумал, что Асмунд перестал « блюсти невинность», то есть держаться на расстоянии и так сказать не выходить за рамки отношений господина и раба Его живой темперамент и раньше постоянно выталкивал варяга за грани всех условностей, а теперь, когда реальная опасность нависла над людьми, ставшими ему друзьями, Асмунд и вовсе позабыл о своем вельможном высокомерии. Кузнец невольно подивился тому, как беда срывает с человека шелуху и обнажает «косточку». А уж косточка бывает всякая: и ровная, и шероховатая, и с гнильцой, а то и вовсе раскрошившаяся и Злат порадовался, что не ошибся в сумасбродном варяге.
Свят тем временем суетился вокруг Всеведа как наседка: поил квасом, ставил примочки на руку, подсовывал шубу под спину, пока наконец волхв не крякнул и не отмахнулся от хазарина:
- Что ты кудахчешь как над роженицей?! Я слава богам пока жив и отлеживаться не собираюсь. Идемте, что ли, а то этот знахарь меня скоро в похоронные сани уложит! –
Злат подошел к волхву:
- ты хорошо себя чувствуешь, Всевед? Может с пол-дня отлежишься?
Всевед ядовито глянул на кузнеца:
- Кто бы говорил о самочуствии? Ты-то сам давно перестал за голову хвататься? –
- Так то я, голова у меня крепкая. –
- Да и я не развалина пока. И вообще Злат, ты что, обидеть меня хочешь? -
Асмунд вздохнул, покачал головой и, подойдя ближе, осторожно взял обоих спорщиков за руки:
- А вы еще подеритесь, у кого шишка больше и синяки ярче. Нашли время для детства. Ну, шагайте! -.
И странная троица зашагала к калитке. Свят заторопился следом, предварительно убедившись, что кот и петух находятся соответственно дома и в курятнике и следовательно в ближайшее время петушиный хвост и кошачья морда останутся невредимы. Народу на улицах было немного - все-таки конец лета, работы невпроворот, поэтому Асмунд, Всевед , Злат и Свят дошли до княжьего терема без лишних вопросов по дороге. На княжеском дворе было тихо, часовые знали прибывших и пропустили без проволочек. Возле темницы маялся одинокий молодой стражник, ему было сонно, скучно и тоскливо, поэтому он радостно встрепенулся, когда к нему направился Асмунд:
- Пойди освежись немного, малец, я тут постою. Заодно с узником потолкую, - распорядился ярл.
Стражник, радостно кивнув, ринулся в сторону гридницы, заранее предвкушая холодное пиво.
- А не взгреют его за это? - проводив отрока взглядом, спросил Злат.
- Я здесь все-таки ярл дружины викингов, - сразу надувшись, изрек Асмунд, - в отсутствии воеводы старшинство переходит ко мне, а значит имею право… -
- носить ядерный чемоданчик, - как всегда неожиданно изрек за его спиной Свят. Варяг запнулся, несколько секунд смотрел на простодушного хазарина и в следующий миг расхохотался так громко, что за забором отозвались собаки, а на крыльцо выскочили несколько дружинников. Вслед за ними вышел и князь.
Злат мысленно охнул, увидев, как изменился Всеволод за эти несколько дней: из князя словно выпустили воздух, хотя это и казалось невозможным при его сложении. Щеки ввалились, а под глазами как будто намазали коричневой краской, одежда болталась как на вешалке, плащ уже не лежал изящными складками, а просто свисал, как будто его набросили на палку. Будучи всегда худощавым и подтянутым, Всеволод теперь выглядел больным и изможденным.
- Да он никак не спит и не ест, - подумал Злат, - эх, одолела молодца кручина!
Всеволод выступил вперед, все четверо поклонились, затем волхв заговорил:
- Здрав будь, княже! Дозволь говорить с тобой? –
Всеволод молча кивнул и, махнув приглашающее рукой, скрылся в дверях. Волхв с кузнецами поднялись по ступеням, Асмунд остался возле темницы. Бросив на него взгляд, Злат заметил, что варяг о чем-то разговаривает через окошко с узником. Проходя по переходам терема кузнец подумал, каково Добросвету, молодому энергичному витязю, сидеть в тесной каморке, видеть небо через узкое оконце и наблюдать недоуменные, а то и осуждающие взгляды людей, которые еще вчера ходили в бой под его руководством.
- Как бы не сорвался парень. Ну да Асмунд поддержит, его самого жизнь потрепала. Эх, как бы скорее виновного найти! - мысли в голове у Злата даже задвинули куда-то головную боль, вернее он просто забыл о ней. Они вошли в уже знакомую комнату., Всеволод кивнул на лавку и сам сел напротив, положил руки на стол и постучал пальцами по скатерти. Вошел румяный чистенький отрок, поставил на стол деревянную расписную ендову с пивом, князь подождал, пока за ним не закроется дверь, молча налил всем пива и только после того, как пиво было выпито, Всеволод подал голос:
- Говорите! -
Всевед откашлялся:
- Известен ли тебе княже торк- гуртовщик по прозвищу Ольховая Чурка? -
- Встречать не встречал , а слыхать слыхал, однако еще рановато для скотоводов. –
- Тото и оно, что рановато. Однако сей торк появился в Чернигове и чуть не лишил нас лучшего кузнеца. –
Всеволод вскинул глубоко посаженные глаза:
- То есть как? Выкладывай все как есть. –
И Всевед подробно рассказал князю обо всем случившемся за последние два дня. Злат со Святом скромно сидели на лавке, изредка кивая по ходу повествования. После окончания рассказа Всеволод сидел, молча закусив губу и сцепив пальцы рук, затем встал и сделал круг по горнице:
- Ну и что это нам дает? Хотя… -
Он толкнул дверь и крикнул в темноту коридора:
- Эй, кто там есть?! Тиуна ко мне! -
Через несколько минут в дверь заскреблись и в горницу вошел кругленький беленький человечек - тиун (управитель) княжьего двора. «Колобок» как мысленно обозвал его Злат подобострастно кланялся Всеволоду, показывая плешь в редких белесых волосах.
- Сказывай Путята, к кому у нас на днях Ольховая Чурка приходил? - князь спрашивал спокойно, как будто между прочим.
Колобок, оставаясь на полусогнутых, изобразил на масляной физиономии полнейшее удивление:
- Ольховая Чурка?! Светлый князь, да зачем ему сюда приходить? Не время сейчас для скота. –
- Я и сам знаю , что не время. А по другим делам разве не мог он сюда приходить? Мало ли к кому и куда? –
- Помилуй княже! Ежели по делу, так все хозяйство здесь через меня проходит, а я его не видел. –
Всеволод помолчал, потом махнул рукой:
- Хорошо, иди. –
Путята кланяясь, проворно укатился прочь. Всевед слегка нахмурился:
- Этот блин масляный говорил правду, Ольховую Чурку он здесь не видел, значит зашли мы в тупик опять. –
Злат откашлялся , встал:
- Дозволь, княже сказать? –
Всеволод кивнул, Злат опять откашлялся:
- дело у нас такое значит. У Добросвета кинжал скрали, рубин из него нашли возле места, где Бермяту убили, так? А поддельным кинжалом убили посла и в рукояти там тоже рубина недостало. Вопрос, где он? –
Князь пожал плечами:
- да где угодно, может там на лугу и лежит. Поди найди его среди травы.-
- Вот именно, - подхватил Злат, - где угодно. А если мы так сделаем? -
Кузнец , понизив голос, зашептал что-то и когда он закончил, Всевед хлопнул в ладоши:
- А что, может сработать? А, князь? –
Князь недоверчиво ответил:
- Может-то может, а если камень выпал у него на глазах и он его сразу подобрал? –
- Все равно, - Злат явно не желал расставаться со своей идеей. - пуганая ворона и куста боится, а на воре шапка горит. Он сейчас как волк загнанный - должен себя обнаружить. –
- Ну что ж, - с некоторой горечью вымолвил Всеволод, - на безрыбьи и рак рыба, если уж мы тут пословицы вспомнили, согласен. –
Пообсуждав подробности предстоящих действий, Всевед с кузнецами вышел на крыльцо.
- Надо Асмунду сказать, чтоб за князем приглядывал, а то наш Всеволод скоро под курган уляжется, - мрачно сказал волхв, направляясь в сторону темницы, - ишь как истаял весь, скажу пусть хоть силком кормит. –
Подойдя к узилищу, друзья обнаружили, что Асмунд все еще беседует с Добросветом, вернее беседа сводилась к монологу, так как варяг судя по всему излагал узнику свой опыт отсидки:
- Помнишь я рассказывал, как попался в Нормандии. А темницы там…Ну я тебе скажу, что, что, а тюрьмы они строить умеют. Башня каменная из вот такенных глыб , да в несколько этажей, я сидел на нижнем. Ясное дело сыровато было, ты не представляешь, как быстро сгнивает солома в такой каменной могиле. И при этом мне можно сказать еще повезло: как никак у меня было окно. Эх, воевода, только потому, что я видел небо и слышал море, я не спятил.
Так вот я оказался счастливчиком, прямо за моей дверью в коридоре на полу я заметил дыру, прикрытую решеткой .Как заметил? Так меня вели по тому самому коридору. А,ты тоже подумал, что это для слива всякой дряни? Ха-ха! Вот и я был такой же наивный. Оказалось, что это ублиэт, слышал такое слово? Обижаешь дружище, это никакое не ругательство. Это слово по ихнему означает вроде не то «молчи», не то «заткнись». В общем это яма, каменный мешок без окон. без дверей, а кто туда попал, уж точно надолго замолчит .
Да, вроде восточного зиндана, только еще жутче : камень вокруг, тишина. Врагу не пожелаешь там оказаться. Потом, когда мои ребята меня вызволили, мы туда вниз заглянули. Угадай, что увидели? Я ж спросил что, а не кого. Улавливаешь разницу? Ну то-то и нечего ухмыляться. Так вот, на дне этой гробины лежал скованный скелет. Вот, вот, я тоже спросил. зачем беднягу еще и заковали, там ведь не меньше трех ростов до верха. Кого спросили? Ну герцога разумеется. В доме положено говорить с хозяином, если он еще жив. Ха-ха! А он был еще слегка живой, так вот этот герцог ответил ( правда с большим трудом) , что бедолагу сковывают, чтобы лишить надежды. Представляешь, какие извращенцы! Ну нет бы тихо прикончить человека без лишних слов и движений, так они еще и надежду отнимают.
Я то выжил, только потому, что слушал море и надеялся, что мои хирдманы не подведут. Слушай, как ты догадался? Умный ты все-таки воевода, потому и сидишь. Да, точно, герцога мы тоже лишили надежды, послали вниз составить компанию скелету. Ни,ни что ты, зачем швырять, аккуратненько так опустили, чтоб косточки целы остались, чтоб он там подольше этой самой надежды лишался.
Ах, кстати, знаешь кем этот скелет был при жизни? Добросвет, ты стоишь? Тогда лучше сядь. Или держись крепче за решетку. Что, бра-а-атом? Тоже мне, да братьев все лопают на завтрак и водой не запивают. Кого сейчас удивишь братом за решеткой? Вот брат любимый это да, диковина. Нет, дорогой, не братом - старшим сыном!! Вот и я так же свистнул, когда узнал. Сынок был очень прытким, а может это батюшка так решил и он себя заранее обезопасил лет этак на 15 вперед. А убить у него рука не поднялась. Представляешь, убить не смог, а заморить в яме запросто. Интересно, что об этом младшенький думал? Тогда мы его не застали, похоже однако ему услугу оказали, если кто-нибудь папашу не вытянул назад. Хотя я бы такого господина еще и сверху придавил, чтобы не выполз. Так что Добросвет твоя избушка после моего рассказа должна тебе охотничьим домиком показаться. –
- Асмунд! – Всевед похлопал варяга по плечу. - заканчивай. Ты красноречив. как наш Никифор. –
- Учти, что меня при этом еще и слушают, - Асмунд кивнул Добросвету и отошел к волхву, Злату и Святу, - ну что приговорили?
- Во-первых пригляди за князем, - Всевед выглядел мрачным и озабоченным, - он похоже не ест и не спит. Не знаю, чем у нас дело кончится, а Всеволод нам здоровым нужен. –
- Понял, - кивнул Асмунд, - посмотрим, какая из меня кормилица и нянька, пару колыбельных вспомнить могу. –
- Я не шучу, - волхв еще сильнее нахмурился, - князь наш тает на глазах, заботы его сокрушили, поддержать надо. А во-вторых слушай…. –
И Всевед зашептал на ухо Асмунду то, что обсуждалось в княжеском тереме. Варяг покрутил головой, поцокал языком, потом почесал ухо и задумчиво сказал:
- Придумано неплохо, может и получится.. Надо все хорошенько обдумать, потому что если он сам себя выдаст, сам змей Ермунганд с визгом забьется в преисподнюю. –
Все время молчавший Свят шагнул вперед и изрек:
- Он был на грани провала. Не думай о секундах свысока… -
Ответом ему был общий тяжелый вздох.