Аскарон зашёл в отстойник когда по планетарному времени наступила полночь. Шепнул охраннику пароль - тот кивнул и открыл люк. По металлическим скобам Аскарон спустился на нижний ярус.
Отстойник представлял собой законсервированное техническое помещение у одной из пневмотруб космической станции. По пневмотрубе под давлением воздуха летел мусор - в большинстве своём мешки с пищевыми отходами, но часто проносились и металлические контейнеры. Человек, окажись он в пневмотрубе, не прожил бы и минуты - мусор летящий с бешеной скоростью убивает не хуже пули.
Но одно дело человек, а совсем другое - пневмогонщик.
Аскарон проскользнул мимо хмурых соперников, проверяющих снаряжение и подошёл к стойке судьи. Сегодня судил Мрамор.
- Здорово, - Аскарон облокотился на стойку и Мрамор тут же положил перед ним карту. - Значит, так. На пятом участке поставили новые лезвия, вот здесь. А в трубе 8S1 установили фильтр, туда теперь соваться нельзя.
- Это всё? - лениво спросил судья.
- Да. В остальном никаких изменений, если только за последние пару часов ничего не сломалось.
- Пойду ребятам скажу.
Аскарон кивнул и достал из настенного сейфа свою аэродоску. Запустил систему диагностики, а сам сбросил одежду и стал залезать в комбинезон пневмогонщика. На самом деле ни армированный латекс комбинезона, ни силовой шлем не помогают, когда ты на полной скорости врезаешься в вентилятор или получаешь контейнером в морду. Но правила гонок обязывают одевать снаряжение.
Мрамор закончил рассказывать другим гонщикам о ловушках. Аскарон мог и не рассказывать - но это было бы подлостью. В пневмогонках он прежде всего ценил честность.
Гонщики выстроились у пневмотрубы, их ноги были надёжно прикреплены к воздушным доскам. Аскарон знал каждого из них - Дархил, Свет, Инди, Даракири и единственная на этой гонке женщина - Ариш. Все кроме Инди были сложными и достойными соперниками. Сам Инди же был подлым и при случае обязательно старался толкнуть соперника на препятствие. Странно, что никто до сих пор не выследил его в цивильной жизни и не перерезал глотку - желающих хватало.
- Готовы, гонщики? - обратился к ним Мрамор. - Маршрут обычный, кольцевой. Два круга до колодца 9F и обратно. Выигрывает прошедший дистанцию за самое короткое время, или последний выживший. В случае...
- Кому ты рассказываешь. Мрамор? - нетерпеливо оборвала его Ариш. - Чай не сосунки какие. Начинай уже!
Судья пожал плечами и достал из кармана стартовую пневмокапсулу.
- Внимание...
Аскарон, как и остальные гонщики, пригнулся и попытался определить сегодняшнюю скорость ветра.
- Марш! - судья сжал в перчатке пневмокапсулу и она взорвалась с громким хлопком.
Пневмогонка это танец. Это ритм, пульсирующий в жилах, отдающийся в каждом движении. Доска управляется движениями рук, а летящий в потоке ветра мусор может моментально переломать все кости в руке. Обычно это заканчивается потерей управления и размазыванием зазевавшегося гонщика по стенке пневмотрубы.
Аскарону доводилось видеть четыре смерти гонщиков в трубе. В какой-то момент фигурка в костюме беззвучно рвётся на клочки и ветер тут же сдувает кровь со стенок. А ты летишь вперёд, не обратив на это внимания. Скорбь, прощания - всё потом, а в трубе главное - не прекратить танец.
Гонщики сорвались с места одновременно. Первые секунды решают многое, и Аскарон намеренно задержался, чтобы не попасть в суматошную борьбу за первенство. Главное - поймать ритм с самого начала.
Он знал, что на ближайшем участке препятствий нет. Тогда он сделал непростительную для пневмогонщика вещь - закрыл глаза.
Вдох.
Сквозь гул ветра, упруго бьющего в спину проступают вибрации стенок тоннеля. Перед летящим сзади мусором воздух чувствуется иначе - нужно увернуться и снова почувствовать ритм.
Выдох.
Тело выгибается дугой, руки раскинуты в стороны, пальцы подрагивают. По оголённой проводке на потолке скачет электрический разряд - Аскарон чувствует его чем-то внутри.
Это танец.
Теперь можно открыть глаза. А можно не открывать, всё равно. Они не нужны, тело само крутится в воздушных потоках, пролетает сквозь кольца очистителей и лопасти вентиляторов. Где-то сбоку мелькнула фигура соперника - Аскарон обошёл его без малейших усилий. Через минуту он так же легко обогнал ещё одного.
Вот и колодец. Аскарон взмахнул руками и направил пневмодоску вверх, на другой ярус труб. В конце-концов эта труба выведет их всё к тому же отстойнику и начнётся второе кольцо.
Вверху, у выхода из колодца один из гонщиков обходит второго, разворачивается вниз головой и направляет воздушную доску на руку соперника. Тот теряет равновесие и летит на стенку тоннеля.
Если бы Аскарон мог кричать, он издал бы вопль ярости. Но он не может. Просто внутри всё наливается льдом, а в глазах загорается злоба.
Это Инди. Без сомнений, это Инди.
Аскарон пригнулся и набрал ускорение, целясь в маячащую впереди фигуру.
- Поздравляю, Аскарон! - приветствовал его Мрамор, когда гонщик крутым виражом вышел из трубы и опустился на металлический пол отстойника. - Ещё одна победа! Становится неинтересно, никто не хочет с тобой соревноваться.
- Боюсь, теперь желающих будет ещё меньше, - Аскарон снял с головы шлем и привалился к стене, полностью обессилевший. - Двое погибли.
- Я видел, что кто-то не прошёл первый круг. Как это было?
- Один из гонщиков подбил руку другого. Это было в первом колодце.
- А вторая жертва?
- Тот самый гонщик, который совершил это... потерял управление. Его размазало по вентилятору.
Мрамор долго смотрел на Аскарона тяжёлым взглядом. Он понял, ЧТО сделал Аскарон. И полностью это одобрял.
- Ты думаешь, это Ин...
- Погоди. Пусть все прибудут.
Вторым прибыл Свет. Он с обидой посмотрел на победителя, сплюнул и отправился к своей ячейке.
Потом финишировал Даракири.
Аскарон с беспокойством ожидал последнего гонщика. Кого убил Инди - Дархила или Ариш? В любом случае, этот подлец никогда больше не принесёт никому вреда...
Гонщик неуклюже выпал из трубы. Его нога была изогнута под неестественным углом. И он финишировал! Редчайший случай - обычно переломы в трубе заканчиваются смертью.
Аскарон и Мрамор бросились к нему. Мрамор занялся наложением шины, а Аскарон со странной смесью страха и любопытства снял с него шлем.
И остолбенел.
- Больно, ёлки! - орал Инди, закусив ремешок комбинезона и пытаясь не двигать сломанной ногой. - На последнем повороте контейнером приложило...
Аскарон сглотнул и посмотрел на так же застывшего Мрамора.
- Вот ведь можно ошибаться в людях, а? - выразил тот их общую мысль.
Аскарон так и не узнал, кто был убийцей - Айриш или Дархил. Теперь ему было всё равно. Главное - гонки снова стали честными.
- Непотребство! - бушевал заведующий ассенизаторным отделом. - Что за наказание на нашу голову! Эти чёртовы пневмогонщики не могут найти другого способа покончить с собой?! Уже третий раз отключаем трубы чтобы вычистить их чёртовы останки из вентиляции! Горин, я рассчитывал на вас!
Максим Горин, ведущий инженер отдела, пожал плечами.
- Полиция не может найти места их сбора - они постоянно меняются. Я исполнил всё, что вы приказали.
- Этого мало! - взвизгнул заведующий, ударив кулаком по столу. Сделайте больше! Я хочу, чтобы ни один человек не мог пролететь через трубу!
- Знаете, - вдруг задумался Горин. - Говорят, одно дело - человек, а совсем другое - пневмогонщик...
- Не желаю ничего слышать! Установите дополнительные вентиляторы в восьмом и... впрочем, вам виднее. И побольше сортировальных пластин!
- Будет исполнено, - кивнул инженер и отправился на своё рабочее место - разрабатывать новые ловушки для гонщиков.
Когда по планетарному времени наступила полночь, Аскарон спустился в отстойник. Судья, теперь им выбрали Инди (тот не мог летать из-за сломанной ноги) приветствовал его кивком.
- Значит, так, - Аскарон привычно развернул перед собой карту тоннелей. На шестом, девятом и одиннадцатом участках - новые вентиляторы. В трубах 1FF и 90L - сортировки. Пойди, скажи ребятам.
Инди кивнул и направился к гонщикам. Никто никогда не спрашивал Аскарона, откуда ему известны все обновления в конструкции тоннелей. И это его вполне устраивало.
Аскарон, он же инженер Максим Горин, одел силовой шлем и проверил крепления доски. Предстояла ещё одна нелёгкая гонка.