Глава 4: Пасмурный вечер
На большую часть вопросов, которые будут в завтрашней контрольной, Фелиса знала ответы, она записала их в свой пергамент по Духологии. Но на вопрос, почему сегодня в столовой объявились Лимирны, да еще и с парочкой Гарлодонков, Фелиса ответа не знала. Она еще раз пробежалась глазами по желтым длинным листам, исписанным чернилами и, пропустив волосы через пальцы, оперлась на локоть. Девочка полностью погрузилась в свои мысли, - она думала, о сегодняшнем ужасном событии и о том, что могло послужить причиной появления пожирателей фей в школьной столовой. Но думалось очень плохо, не только потому, что она понятия не имела, из-за чего пропитанные жадностью незваные гости заявились на обед, но и потому, что навязчивый тихий стук мешал ей сосредоточится.
Девочка повернулась к окну. Фея требовала, чтобы ее впустили. Она еще раз стукнула ножкой в стекло. Фелиса отворила окно, и фея немного помахав крылышками, присела на краешек баночки чернил.
- Что случилось, Блюри? – спросила Фелиса.
- Мэлн хочет собрать перья Веркута, - сказала фея, - пойдешь с нами? Он уже внизу.
- О чем он думает?! – воскликнула Фелиса, - мало нам, что ли, было на сегодня приключений? Не пойду, конечно. Он, вообще, соображает? Такое предложить, да еще и тебе.
- Это я предложила, - сказала Блюри, - мне надо размять крылья, они до сих пор ноют от соуса. К тому же я вдоволь насмотрелась, как Мэлн слоняется по комнате без дела.
- Учил бы уроки! – заявила Фелиса. - Ты точно уверена, что хочешь полететь сейчас в лес? Там может быть опасно.
- Мэлн то же самое спросил! Слово в слово, - улыбнулась Блюри. - Еще как хочу, мне надо проветриться на свежем воздухе, крылья совсем засохли.
- Ну, тогда скажи Мэлну, что я сейчас спущусь.
Блюри взмыла с чернильной баночки и, кивнув, вылетела в окно.
Фелиса схватила сумочку, накидала камней в кармашек и вышла из комнаты, запечатав дверь.
Накинув капюшон, девочка тихонько проскочила между дверями чужих комнат и, легкими прыжками спустившись по лестнице, выскользнула через дверь в школьный двор.
Мэлн помахал рукой Фелисе, поприветствовав ее.
- Пошли быстрее, - сказал Мэлн, поправив, съехавший арбалет, - а то скоро Серебряные сторожить прибудут.
Друзья поспешили выйти за ворота и скрыться за толстыми стволами деревьев. Пышные кроны, затемненные пушистыми серыми тучами, проплывали над головой продвигающихся в глубины леса Эльфов. Чем глубже друзья заходили в лес, тем тусклее становился блеклый небосвод. Все яркие листья сделались скучными и серыми, как камень. Для обычного Астерлонского вечера было слишком темно.
«Небо должно быть не таким», - подумала Фелиса, взглянув на серую пелену над раскидистыми почти бесцветными кронами деревьев. Огоромная грозная туча угрожающе нависла над эльфами, закрывая собой слабое солнце. Очень тусклый свет почти никак не влиял на слепую темень, он еле доставал до древних широких стволов. Эльфы едва различали дорогу, слабо освещенную зеленым парящим огоньком.
- Может, лучше вернемся? – спросила Фелиса, отцепив сумочку от пушистой зеленной ветки.
- Хорошо, но мы же не можем вернуться ни с чем, правильно? - сказал Эльф. - Мы уже далеко забрались.
Фелиса оглянулась назад. Они, и правда, были уже очень далеко от двух деревьев, Римба и Крога, которые сплетаясь ветками, опутанными разноцветными листьями, образовали нечто похожее на арку около ворот школы. Устрашающе далеко. Для Фелисы внезапно все то расстояние, на котором они находились от Альсафорна, преобразовалось из цифр в непреодолимый страх. Она хотела повернуть назад и рвануться сквозь ветки, которые стали неотличимы от царящей вокруг тьмы. Девочка остановилась.
- Мэлн, давай вернемся, - сказала она, - мы же можем заблудиться.
- Да ладно тебе, - сказал эльф, отодвигая рукой ветки, отливавшие изумрудным волшебным цветом, - хоть одного Веркута поймаем. Эта темнота нам на руку! Они ведь тоже ничего не видят.
«Может, он и прав, - подумала Фелиса, - может, не стоит бояться того, что мы заблудимся. И чего я вся трясусь, как трусиха. В конце концов, мы больше пятидесяти раз уже ходили на эту поляну, - можно уже ходить туда вслепую. К тому же Веркут, как и летучаг, являются дневными жителями леса. (Это она отлично знала из уроков Существознания, по которому у нее было отлично, впрочем, как и по остальной дюжине предметов). И если нам повезет, то они будут спать, и мы наловим их столько, сколько может поместиться в наши с Мэлном сумки. Спящих летучагов, свалившихся с дерева, можно тоже прихватить несколько штук. Они очень редко падают с деревьев, но один раз нам все же повезло, и мы наловили много спящих летучагов. Как раз за день до праздника. Да, в прошлый раз праздник выдался на славу, и еда на праздничном столе была просто изумительна. Надеюсь, что Мэлну на этот раз повезет больше, и он получит праздничный поцелуй».
День Хилмеры всегда был популярен в Альсафорне, не только из-за вкуснейшего главного обеденного блюда, - сочного мяса Сквирля, но так же и потому, что в день праздника можно попытать удачу поймать удачу, а еще получить множество красивых и полезных подарков от добрейшего из лесных духов – Хилмеры. Каждое праздничное утро около каждой двери комнаты учеников покоится массивный ярко вычерченный красочными узорами новый сундук, внутри которого можно найти массу всего интересного. От пирожных, завуалированных в душистые листочки до нескольких сотен Трилгенов. В прошлом году добрый дух поставил здоровенный сундук около порога Фелисиной комнаты битком набитый новым пергаментом, чему она была очень рада, и ветками дерева Фейр. Ветки она отдала своему другу Мэлну, девочка подумала, что ему они намного нужнее как изобретателю, а себе оставила пергамент, коим пользуется и по сей день. Мэлну же Хилмера преподнесла самое лучшее, что только мог пожелать эльф. А именно: хитро закрученные Ликсие хвосты и множество баночек с жидкостями. Хоть ему и не посчастливилось поймать поцелуй Лихемры дающий удачу на целый день, он все равно был очень доволен праздником и подарками. Даже контроллер Мэлна не остался обделен. Сейчас на ножках феи красовались туфельки из редкого драгоценного камня Амилиса, подаренные ей в прошлом году.
Для феи темнота не являлась сложной не решаемой задачей. Она легко отмахивала ее изумрудными крылышками, рисуя путь эльфам своим зеленным свечением. Тьма нисколько не пугала ее, и она уверенно порхала над пышными миленькими травяными кустиками. Только, разве что, поднявшийся ни с того ни с сего, довольно сильный ветер мешал ей.
Фее приходилось усиленно работать крыльями, чтобы ее не сдуло. Но лицо ее не выказывало и тени недовольства, она была даже рада такому сильному выпаду природы. Мало того что крылья, благодаря холодному ветру, перестали гудеть от тупой боли, так еще и превосходно себя чувствовали в ледяном воздушном потоке. Блюри не стала себя щадить, она выкладывалась на полную силу, теребя воздух крыльями. Она наслаждалась своей незаменимой необходимостью друзьям, и в то же время наслаждалась тем, как ветер раздувал ее длинные красивые волосы.
Блюри сейчас была в своей стихии и в своей природе ночи.
Ветер дул Мэлну в лицо, так и норовя скинуть с него капюшон. В кустах что-то зашелестело, и Мэлн резко повернул голову на звук. Теперь он уже не был так уверен в том, что они не заблудились. Ему показались знакомыми вмятины на старом стволе, мимо которого он только что прошел. Фелиса шла следом. Девочка тоже как-то странно взглянула на деревянную стержневую часть дерева.
«Заблудились! Мы все-таки заблудились, - проскочило в мозгу Мэлна. - Как так вышло? Неужели я где-то не там свернул». Снова шелест. Эльф устремил взгляд к шуршавшему кусту и нервно сглотнул. «Опять мне кажется, - успокоил себя Мэлн, - как в тот раз, когда я ставил Фейр-верк». «Нет, не кажется, - перебивал его внутренний голос. - Все было по настоящему, и ты это сам прекрасно знаешь, ты видел ее Мэлн, видел Лихемру. И ты ей очень даже приглянулся». Похоже, у внутреннего голоса не на шутку разыгралась фантазия: «Она непременно захочет полакомиться твоей душой, все твои мысли об изобретениях и хитроумных выдумках могут прийтись ей очень даже по вкусу». Мэлна передернуло. У него в воображении замелькал частый белый цвет. Да какое там воображение, впереди и правда мельтешила ее белое платье между веточками кустов и стволами деревьев. В кромешной тьме, опутавшей весь лес, на миг ослепительно сверкнуло золото. Ее красивые блестящие кудри проплыли перед взглядом завороженного Мэлна. «Ну все, началось», - подумала Блюри, увидев как Мэлн стал на месте и остолбенел, не сводя взгляда с одной точки. Фея бойко подлетела к умело выставленной из-за дерева белой зазывающей трепетанием ткани. «Юбка за куст, что ли у нее зацепилась, зачем она выставилась?». Но Лихемра увидела подлетевшую к ней Блюри, и сразу же растворилась в темноте, гневно колыхнув белым платьем, слегка прожженным маленьким черным пятном. «Вот так-то», - Блюри победоносно подлетела к Мэлну, ожидая вновь услышать благодарность за спасение.
- Спасибо, Блюри. Опять ты меня вытащила из хищных золотых локонов Лихемры.
- Не за что, это моя работа все же, – Фея довольно улыбнулась.
- Похоже, мы на поляне, - сказал Мэлн, - это должно быть здесь.
- Но я не вижу, ни одного Веркута, - сказала Фелиса,- да и летучагов тут нет.
- Просто темно, - возразил Мэлн, прекрасно понимающий, что они куда-то не туда забрели.
Они в поздний, к тому же, очень темный вечер забрались Лихемра знает куда. Да еще и она тут гуляет не подалеку.
- Не говори глупостей, - фыркнула девочка, - а то ты не знаешь, что дневная огненная птица хоть и слабо, но светится в темноте.
- Да, знаю, но может быть, они… перелетели куда-нибудь…
Фелиса покачала головой.
Веркут – дневной житель леса, который набирается сил для дневных полетов в темное время суток, отдыхая на земле. Это единственная из птиц Астерлона, ночующая не на листьях и ветках деревьев, а на холодной ночной траве. Весь скопленный свет, поглощаемый ее волшебным оперением во время дня она испускает в виде огня из перьев ночью для того чтобы отпугивать больших земляных пауков и других опасных хищников, при их приближении. Огонь не столько ярок и велик, как горяч, и при прикосновении к Веркуту можно получить не шуточный ожог. Именно поэтому когда на них охотятся, их ловят в ледяной шар, а затем убивают или же выдергивают потухшие перья. Таких перьев у Веркута имеется немного, и они могут быть спрятаны где угодно, но чаще всего они обнаруживаются на массивном птичьем крыле. Потухшие перья можно зажечь снова, но лишь один раз, после чего оно сгорает. Их часто используют для быстрого разогрева котлов на Алхимии или в кухне Альсафорна.
Мэлн и Фелиса остановились на большой ровной поляне, а Блюри полетела на разведку. Маленький огонек плыл над травой, выискивая хоть кого-то из птиц. Что было задачей далеко не простой. Блюри приходилось то взлетать над землей, чтобы просмотреть заросшие листьями частые ветки деревьев, скрытые во тьме, то брать ниже, дабы не пропустить, возможно, прячущихся в кустах Веркутов. Низко пролетев над темной землей, фея увидела, что- то наподобие пузырей и услышала тихое шипение. Не обратив на это особого внимания, она развернулась и полетела к Мэлну сообщить, что никого из птиц не заметила.
- Вот видишь, Мэлн, я же говорила, - Фелиса посмотрела на него осуждающим взглядом. - Мы вообще не понятно где.
- Да ладно тебе, наверно немного не туда завернули, – сказал Мэлн и выступил на затемненную кронами поляну.
Послышался всплеск, но не тот, какой издает вода. Этот всплеск был похож на хлюпанье и чавканье одновременно. Нога эльфа начала медленно проваливаться, что-то затягивало ее. Сверкнула молния и ее яркий свет порвал тьму в клочки, оставив лишь тени деревьев. Она пропала, и друзей накрыл громкий раскатистый гром.
- О Хилмера! – вскрикнула Фелиса, увидев озаренный синим, резавшим глаза светом шевелящийся земляной покров.
- Это же… - Мэлна начало вновь тянуть вниз.
- Жадная земля, - звонкий голос Фелисы приглушил вновь раздавшийся рев грома.
«Как мы тут оказались? Мы разве не свернули… Я перепутал потоки Злобы и Страха? Еще бы, как в такой темени разберешь. Нет, Блюри конечно отлично освещала нам дорогу, но все, же одной феи не хватит на весь лес».
Мэлн попытался выдернуть по колено завязшую ногу из болота. Но жадная вязкая грязь не хотела его отпускать и выдала ему в лицо, большой болотный пузырь, забрызгав ему капюшон и глаза. Мэлн начал оттирать грязь, но та с трудом отставала от кожи, и он потерял равновесие. Болотная масса заботливо поймала эльфа с громким плюхом и начала тянуть его вниз.
Блюри испугано мельтешила в неистово ярком синем цвете грозы, и ее каждый раз дергало при новом оглушительном громе. Фелиса не знала, что делать. Она понятия не имела, что нужно предпринимать в такой ситуации. Они ни разу не проходили на уроках Жадную землю, эльфам просто объясняли, что туда ходить нельзя, и все. Но девочка нашла-таки в школьной библиотеке книгу «Пять смертельно опасных мест». В них подробно было написано про все запретные зоны Астерлона. В книге говорилось про башню Райзинг, куда Лихемра прячет украденные еще несозревшие души, описывалась Стена Смерть, которая должна, судя по записям какого-то Риеерхерва, находится на севере, где, по идее, ничего нет. «Там, где не было уже много веков совершенно ничего существующего, я и увидел ее, нависающую надо мною, ждущую мою смерть, скалящую свои зеленные камни, глядя на меня, себе не равного», - писал Риеерхерв. Про Жадную землю имелось тоже немало информации. Но все то, чем были напичканы страницы, никак не помогло бы попавшему в грязные когти. Фелиса очень хорошо помнила и легенду о жадном купце из Астерлона. Она рассказывала, как один жадный и жестокий торговец не хотел платить за перевозку товаров в Гимерлион, в город которого ныне нет на земле, и сам отправился через лес, нагрузив себя тяжелыми мешками. «Идет он день, идет второй. Нагруженный тремя мешками. Эльф обессилил, он не мог идти дальше, как вдруг из леса вышла Хелсефорна и взмахнула рукой. Четверо невиданных чудо-зверей появилось из ниоткуда, взгромоздили они на сильные спины свои по мешку и повезли в город. А один чудо зверь повез торговца на себе. Сидя на спине чудо-зверя торговец думал о том, что ему представилась идеальная возможность крупно поживится, и в голове его созрел замысел коварный. Только показался город, жадный эльф обманном увел чудо зверей в Гимерлион, сказав, что ему очень худо, хотя на самом деле чувствовал он себя прекрасно, и попросил отвезти себя к лекарю. Купец очень дорого продал зверей и сильно разбогател. После того случая по городу начал распространяться слух, что в Западном лесу ночью трава превращается в золото. Жадный купец поехал поздно ночью в лес на самом своем лучшем коне и взял с собой три мешка. Конь его подъехал к поляне с густо растущей травой и когда лунный свет коснулся земли, трава начала блестеть. Травинки превращались в монеты и золотые украшения, маняще звеня. Алчный купец купался в золоте всю ночь и выбирал самые лучшие золотые кольца и ожерелья, набивая свои мешки монетами. Наконец настало утро, и купец захотел было выбраться из золотой гущи и подойти к своему коню. Но эльф не смог сдвинутся с места. Из мешков нагруженных золотом потекла грязь, и испуганный конь умчался в глубь леса. Купец хотел было позвать на помощь, но надетое у него на шее золотое ожерелье с золотой нитью, тоже обратилось в грязь и душило горло. Купец упал в грязное болото и утонул в нем совсем. И больше трава не превращалась в золото». «Очень поучительная история», - подумала Фелиса, когда прочла эту легенду на ночь, ворочаясь на кровати.
Но сейчас эта история никак помочь не могла, и эльфийка решила прибегнуть к своему кольцу, которое лежало на самом дне сумки. Девочка не знала свойств своего материала, заточенного за прочным стеклом. Ей так и не представилась возможность узнать силу кольца, но она надеялась, что сейчас оно ей поможет. Ведь каждое кольцо эльфа должно рано или поздно ему понадобится. Фелиса надела на палец кольцо и протянула руку к Мэлну, который захлебывался грязью. Девочка ожидала чуда, но ничего не происходило, новая вспышка света осветила протянутую распрямленную ладонь и капюшон измазанный грязью. Блюри увидела, что Фелисины труды совершенно никак не помогают Мэлну выбраться из Жадной земли и подлетела к сумке эльфийки. Маленькие ручки подняли со дна толстый конец прочной веревки и понесли последнюю надежду на спасения эльфа к низкому дереву, растущему на другой стороне болота. Блюри, тяжело дыша, пересекла огромную болотистую лужу и накинула веревку на длинную толстую ветку, которая находилась в нескольких дцернах над землей. Она привязала ее к дереву Двойным Еревсимом, самым прочным узлом, которому Мэлн обучил фею. Крылья еле держали ее на воздухе, так тяжело было тащить веревку через огромное болото, да еще и завязать ее. Если бы фея не приземлилась на ветку, вокруг которой и был совершен Еревсим, то непременно бы рухнула на землю, в пасть голодной грязи.
- Мэлн держись! – прокричала эльфийка, кинувшись к своей сумке.
Девочка схватила конец веревки, освещенный зеленым мерцающим светом.
Синяя вспышка вновь озарила лес. Эльфийка ощутила у себя на щеке влагу. Капли дождя начали валиться на девочку, они были больше обычного. Огромная капля чуть было не сбил фею на землю. Фелиса вытерла мокрые глаза рукавом и привязала второй конец длинного прочного троса Тройным Селинским узлом к ближайшему дереву. Блюри успешно пересекла болото, но огромная капля дождя сбила-таки фею. Блюри заползла под дерево рядом с девочкой и села, чтобы отдышаться. Фелиса подбежала к болоту и закричала.
- Мэлн хватай веревку, мы привязали ее к дереву, ну же!
Все это время Мэлн безуспешно пытался выбраться из болота. Он был весь опоясан густой массой, которая почти полностью поглотила его. «Ну же давай, - говорил он себе - ты сможешь, еще чуть-чуть». Мальчик сделал невероятное усилие и смог поднять руку до уровня веревки. Он вцепился рукой в натянутый между деревьями трос. Мэлн вытащил вторую руку, - болото недружелюбно булькнуло. И грязные пальцы сомкнулись на спасительной нити. Эльф напряг руки и попытался вытянуть себя из Жадной земли.
- Давай Мэлн! Еще немного, - кричала Фелиса сквозь раскатистый гром.
Девочка с замиранием сердца слушала, как веревка громко трещит.
«А вдруг не выдержит? Только бы не порвалась» - думала девочка, подбадривая Мэлна.
Голова эльфа немного приподнялась над болотом, Мэлн начал перехватывать руками веревку медленно подбираясь к краю берега. Фелиса стояла и смотрела, как эльф мучительно кряхтит, держась за трос. Хлюпающее передвижение по болоту, требовало больших усилий и при каждом новом рывке мальчику казалось, что руки сейчас оторвутся. Запястья стонали, и эта боль отдавалась в голове. К тому же было плохо видно из-за прилипшей к лицу грязи, и Мэлн практически вслепую нащупывал веревку – единственный путь из болота.
- Ну же, давай! – подбадривала промокшая от дождя Фелиса.
Мальчик двигался на звук, голос Фелисы был едва слышен, сквозь раскаты грома и звонкую боль в голове. Стоит ему промахнуться мимо веревки при следующем перехвате, и мерзкая масса утянет его в свою темную глубину. Мэлн, конечно, туда не собирался и потому не спешил, а полз по темной гуще медленно и осторожно. Капли дождя гулко стучали по накинутому на голову капюшону, эхом отдаваясь в голову. На глазах была налипшая грязь. И по носу Мэлну скатилась небольшая струйка воды упавшая с капюшона, смыв небольшой кусок грязи со лба, размокший, он спустился по губе и попал Мэлну в рот. Эльф почувствовал очень нехороший вкус на кончике языка. Он стиснул зубы и губы как можно плотнее, чтобы эта мерзкая жижа не пробралась дальше в рот. Внезапно его одолело практически непреодолимое желание сглотнуть. Опасаясь наесться этой дряни досыта, Мэлн попытался выплюнуть темную водянистую грязь. Попытка увенчалась сокрушительным провалом, и рот Мэлна набился чрезвычайно неприятной на вкус болотной грязи. Эльфа чуть было не вывернуло наизнанку, и он едва не выпустил веревку.
«О, Хилмера, не помню, когда последний раз я такое пробовал. Это не идет ни в какое сравнение даже с той зеленной кашей, которую подают в столовой пришедшим с охоты ни с чем».
Эльфийка скривила гримасу и с явной жалостью посмотрела на беднягу, отплевывающегося от грязи.
Мэлн не видел, как долго ему еще барахтаться в грязи до берега, но искренне надеялся, что мучится ему осталось не долго. Блюри, уже отдышавшаяся от страха перед огромными каплями, решила проявить инициативу и хоть как-то помочь эльфу, тем более что погода уже немного поубавила свой водяной пыл. Подобно одной из стрел эльфа, которые на данный момент мало чем могли помочь, фея снова рванула к сумке девочки и вынула из нее белый платочек. С белоснежной тканью она подлетела к Мэлну и села ему на капюшон, из-под которого торчали слипшиеся от дождя волосы.
- Подожди, я протру тебе глаза от грязи, – сказала Блюри.
Фея аккуратно приложила к лицу эльфа тряпку и начала тереть приятной мягкой тканью по коже Мэлна. Белый платок был нещадно выпачкан грязью, и, несомненно, потерял свою привлекательность.
- Спасибо Блюри, - улыбнулся эльф, когда фея освободила его глаза от грязевой пелены.
Он продолжил продвигаться к берегу. Блюри увидела, как за его спиной колышется на грязных волнах эльфийский арбалет.
«У Мэлна будут большие неприятности, если он потеряет свое оружие. На покупку второго такого арбалета не хватит даже годовой учебной платы Фелисы», - подумала фея, глядя как болото нехотя начало поглощать инструмент для Охоты. Похоже, жадную землю железяка интересовала куда меньше, нежели уже почти добравшийся до края болота ученик Альсафорна. Фелиса стояла у края, протягивая к нему руку. До ее ладони Мэлну оставалось всего несколько дцернов. Девочка крепко схватила его за руку. Мэлн поддался, вверх освобождаясь от липкой грязи. Фелиса помогла Мэлну подняться на сушу, и эльф твердо стал на влажной от дождя земле. Дождь еще не совсем сошел с мрачного неба, но стал намного слабее, да и капли сделались меньше.
- Фух, - только и смог сказать Мэлн, рухнув на траву.
Фелиса уселась рядом с ним. Она тоже изрядно выдохлась, непростое это дело вытаскивать кого-то из болота. Эльф внезапно хлопнул себя по спине и затем, широко расширив глаза, подполз к берегу. Болото бурлило и в не которых местах выпрыскивало в воздух маленькие пузырьки из грязи.
- Плохо дело, - сказал убитым тоном Мэлн, взглянув, как его арбалет полощется на дрожащей жиже.
- Да брось ты его! - сказала Фелиса, - У моего отца есть запасной!
- Нет, так не годится, тому уже наверно сотни и сотни лет. А мой-то совсем новенький.
- Даже не думай! - резко встала с травы Фелиса и воззрилась на Мэлна самым своим гневным взглядом. - Ты же только что чуть не умер!
- Да я не собираюсь туда снова лезть, - сказал Мэлн, примеряясь на глаз, сколько эльфийских шагов от берега до арбалета. - Нужно найти какой-то другой способ.
Грозовое облако вновь дало о себе знать, и очередная молния с шумом осветила лес.
- Какой? Он же очень далеко. – Фелиса прищурилась от яркого света, вспыхнувшего на миг. - Да, забудь ты про него, у моего отца арбалет не хуже.
- Может быть и не хуже, да вот только инициалы на нем совершенно иные. Все равно мне голову открутят за пропажу школьного имущества, - покачал головой эльф. - К тому же, как мне известно, еще никто из предыдущих учеников Альсафорна ни разу не терял свое оружие. Да, были случаи, когда оружие расплавляли, замораживали, разбивали на мелкие кусочки но его всегда можно починить, нужно только уметь.
- Ладно, давай тогда побыстрее выдумывай, как можно его достать, - нехотя согласилась Фелиса, поежившись от нагрянувшего неожиданно потока холодной ветра. Мальчик довольно улыбнулся, он выиграл этот спор. Но удастся ли ему обыграть болото и забрать свой арбалет?
Сперва Мэлну нужно было завладеть веревкой, все-таки это было единственным главным инструментом на данный момент, который хоть для чего-то мог пригодиться. Мэлн был бы не прочь воспользоваться и своей веревкой, но она была на дне болота. И зачем только он прицепил ее к ремню. Блюри подлетела к невысокому деревцу и проворно сделала несколько мудреных жестов руками, - веревка отвязалась. Ее изрядно потрудившиеся за сегодняшний день крылья не без труда выдержали вес толстого мотка, она успешно приземлилась на край берега, оставив веревку в траве. Через секунду-другую Фелиса расправилась с другим хитро привязанным концом веревки и притащила ее к Мэлну. Эльф крутил в руках извивавшуюся под ногами и шуршавшую травой веревку. Он думал. Привязать? Нет. Это нечего не даст. Может закинуть веревку и попытаться зацепиться и выудить арбалет из болота. Может получиться, но надо…
- Идея! - Мэлн вспомнил про крюк, с помощью которого он взбирался на вершину башни и полез в свою сумку. Не успела Фелиса и глазом моргнуть, как эльф уже жестикулировал веревкой, раскручивая крюк над головой. Крюк сделал еще два неидеальных круга в воздухе и рванул к арбалету. Мэлну очень крупно повезло и металлическое дополнение к веревке метко попало между спусковым крючком и нижней ручки арбалета. Эльф потянул на себе и железяка, медленно заскользила по противно чавкающему болоту.
- Почти!
Мэлн потянул сильнее, и арбалет заспешил к берегу, прорезая насквозь болотные низкие волны. Когда оружие коснулась берега, эльф опустился чтобы поднять его и вытер грязь о траву.
Эльф зарядил одну стрелу и, смотав веревку, сложил ее в сумку.
- Надо выбираться из леса, - сказала девочка, развернувшись к болоту спиной.
Мэлн стер последние сгустки грязи со лба, и друзья направились к школе. То есть они надеялись, что идут к ней, на самом же деле они понятия не имели, куда они выйдут. Но как показалось Мэлну, он шел по верной дороге, по которой эльфы и вышли к болоту. Блюри плавно лавировала меж кустов и отгибавшихся толстых веток деревьев, давая свет эльфам, чтобы те не заблудились еще сильнее. Мэлн плюнул на перья огненной птицы и не то чтобы не всматривался в далекую темень, а даже и думать про Веркутов не хотел. Ведь именно из-за желания обзавестись его, Лихемра их сожги, потухшими перьями и завели их в такую даль. На Фелисину карту даже смотреть не было смысла. Немного толку от большого ярко алого круга выведенного на карте, который внизу подписан ровным и аккуратным почерком. «Запрещенная зона». Поэтому Мэлну приходилось каждый раз испытывать удачу, решая повернуть в ту или иную сторону. Но у удачи, похоже, не хватило терпения при каждом выборе поворота сопутствовать неудачно выбравшим место для ночных прогулок эльфам.
- Мэлн! - сказала Фелиса, поправляя сумку, - мы на верном пути?
- Кажется, да, - говорил частенько эльф и тут же обнаруживал или тупик в виде колючих кустов Эригилуса, или что-то столь же опасное.
Друзья, верно, думали, что с них уже довольно на сегодня приключений. Но ночной лес думал совершенно иначе. Петляя как можно хитрее, он вывел друзей на темную тропинку. Через густые кусты и редкие листья все еще было не видать Альсафорна. Быть может, он был и близко, но увидеть его в такой тьме кромешной было просто не возможно. Одно лишь радовало друзей, - дождь, надоедливо стучавший по капюшонам, наконец-то прекратился.
Внезапно мокрая земля под ногами задрожала, и из нее начали бить грязные земляные фонтаны, образуя небольшие дырочки. Из-под недр один за другим повыскакивали огромные земляные пауки. Перебирая своими тоненькими гибкими лапками, они роем двинулись на ошарашенных эльфов. Мэлн не стал экономить на стрелах, и рассек одного паука по-полам. Затем еще несколько мертвых телец бесшумно легли на мокрую траву, подстреленные эльфийкой. Мэлн снова нажал на спусковой крючок, но оружие не хотело повиноваться, и ему пришлось резко отпрыгнуть назад, чтобы избежать неприятного болезненного укуса.
- Лихемра! – выругался мальчик, пятясь назад.
Мэлн уткнулся спиной в широкое дерево. Над головой эльфа что-то тихо зашелестело. Серые листья угрожающе зашептали и зашевелились. Закладывая новый камень в Исидскую ткань, Фелиса невольно взглянула на серые ветки, над головой.
- О, Хилмера, - ахнула девочка, продолжая давить неприятеля, - это логово лиственных…
Не успела она, закончить фразу, как друзей окружил лес из пауков, раскачивающихся на тонких дребезжащих нитях. Эльф, было, открыл от неожиданности рот, но поспешил его закрыть, иначе бы проглотил кое-что похуже зеленной стряпни для плохих охотников. Быстро прицелившись, мальчик нажал на спусковой крючок, но арбалет не выстрелил, поэтому Мэлну пришлось изловчиться и поднырнуть над приближающейся опасностью. Избежав одной неприятной встречи, мальчик наткнулся на другого добровольца полакомиться эльфятиной. Поверженный железным орудием паук упал на траву.
- Фелиса! – закричал мальчик, глядя, как перед глазами мельтешат в безумном танце нити паутины, отражающие зеленый свет Блюри. – Арбалет не стреляет, его заклинило!
Блюри тоже не сидела в стороне. Уворачиваясь от жадных длинных лапок, она резала липкие нити паутины, по остроте не уступающие хорошему ножу, своим зеленым пламенем. Скинутые с дерева лиственные пауки пополняли ряды земляных и шли на эльфов плотной кучей.
Фелиса отважно выступила вперед и, прицелившись, за один выстрел смела сразу нескольких пауков. «Куда вляпались. Хорошо прогулялись, ничего не скажешь. Угодили прямо в лапы хищников. Огромные земляные пауки ведь запросто могут сожрать целого Сквирля. Им только дай волю. И то мало будет».
Постепенно в сумке девочки камней становилось все меньше и меньше, между тем враги все прибывали и прибывали. Новые отряды озлобленных жирных пауков выбирались из земли, отряхнувшись от грязи, шли в наступление. Мэлн уже и вовсе не пользовался арбалетом по назначению. Мальчик махал своим тяжелым металлическим оружием как мечом и уже, похоже, овладел умением серебрянных не хуже их самих.
- Мэлн! – закричала Фелиса, - у меня камни кончились! Что делать!?
Мальчик опешил, он и сам находился не в лучшем положении и отмахивался от огромных пауков с помощью арбалета. И вот еще один недлинный ряд острых как мечей шести зубов, сходившихся полукругом, чуть не разорвали горло мальчика. Сверху спустились противные длинные лапки и взъерошили волосы на голове эльфийки, хорошо, что она успела пригнуться, а то бы у нее и вовсе головы не осталось. Девочка медленно привстала и громко стукнула краем рогатки по болтавшемуся на тонкой липкой паутине пауку. Получив тяжелой железякой по мохнатой темной голове, он упал на землю и, выпустив на траву сгусток черной крови, перестал шевелиться. Мэлн резко подскочил, услышав неожиданный крик Фелисы. Он сразу кинул взгляд к толстому дереву, около которого его подруга отчаянно билась с пауками. С ней на первый взгляд было все в порядке, но она зачем-то теребила свои длинные локоны громко пища от ужаса. Мэлн было попытался разглядеть, что же там у нее происходит, но ничего толком не увидел кроме ее светлых кудрей, и те были довольно плохо видны, золотистые изогнутые линии – все, что он смог различить при тусклом свете феи. Блюри находилась посередине между друзьями, она пробралась к самому мощному скоплению хищников и не без страха уклонялась от страшной паутины и, не щадя пауков, лила на них свой тусклый зеленый огонь. Мэлн теперь понял, чем же там была занята эльфийка, он вытряхнул мертвого паука из своего глубокого капюшона и с состраданием посмотрел на нее. Она до сих пор прыгала, но уже без криков, наглый паучий трупик запутался у нее в волосах, да нелегко ей с ее-то кудрями. Наконец около ног девочки оказался паук, и она с облегчением вздохнула.
- Фух, он, оказывается, мертвый, – тихо выдохнула она.
До Мэлна стал доноситься какой-то далекий, но звонкий звук, вырывавшийся, откуда-то из глубины леса. Звук стал подходить все ближе и ближе, Мэлн прислушался внимательно, насколько это возможно, когда вокруг столько недоброжелателей.
«Похоже на вой, на вой Тирморнордов, только не такой страшный, хотя нет, совсем даже не похоже, - подумал эльф, - как-то, слишком радостно». Еще один трупик свалился ему на голову. То же самое постигло и эльфийку. Фелиса тоже начала слушать тишину пытаясь расслышать странный звук, ставший чуть-чуть громче. Пауки, распространившиеся почти по всей тропинке, как будто были заморожены невидимым льдом. Некоторые все еще продолжали тянуться на паутине, но и те не дрыгали лапками. Звук повторился.
«Как будто из кого-то резко выплеснулась вся радость и разнеслась по всему лесу», - подумала девочка. Не успели друзья и шагу ступить, как на них разом обрушились все раскачивающиеся на белых нитях тела. На Блюри тоже приземлился какой-то дохлый паук, она мягко упала на недвижимых хищников, которые до этого быстро ползали по земле. Блюри вспорхнула вверх. Ей не казался странный шум страшным, наоборот, он очень даже ей показался интересным. Между тем, радостный звук, плескавшийся в вое, начавшегося откуда ни возьмись злобного ветра, уже не прорывался сквозь деревья, а как-то извиваясь, мельтешил между кустов и прыгал совсем недалеко от друзей.
«Должно быть, пауки попадали от этого звука, чтобы это ни было, мы обязаны ему своей жизнью, он спас нас», - решила девочка.
- Нечего боятся, - сказала Фелиса, - должно быть, это какой-то лесной дух, выручающий потерявшихся в лесу, от напастей.
- Наврядли, - Мэлн внимательно посмотрел на дрожащие кусты и приготовил арбалет для удара.
Перед ним выскочил мохнатый зверек и непонимающе посмотрел на Мэлна большими блестящими глазками. Эльф отошел назад, решив рассмотреть его получше. Мордочка существа была очень странной. Кругленький выпуклый носик, совершенно не пугающий не большой, но и немаленький рот, длинные мохнатые уши и вообще темная шерсть у этого странного «духа» была довольно длинной.
Существо резкими прыжками двинулось с места и направилось к Фелисе. Наверно, ему не показался эльф таким уж интересным, а куда более его заинтриговала длинноволосая эльфийка.
Лап было почти не видно, из-за густой шерсти, и зверек волшебно скользил к Фелисе. Да так проворно, что Мэлн даже удивился. Он кинулся к подруге и уже занес арбалет у существа над головой.
- Остановись, - сказала эльфийка.
Девочка присела и приняла мохнатую морду в ладонь. Фелиса погладила шерстяного зверька и укоризненно посмотрела на Мэлна.
- Он нам жизнь спас, а ты его убить хочешь, не стыдно?
- Не советовал бы я к нему прикасаться, - сказал Мэлн, глядя, как мохнатый зверь трется о руку Фелисы ушами.
- Да ладно тебе, посмотри, какое оно милое.
- Ну и что с того? - Эльф был решительно настроен против милого существа.
Улыбающаяся морда обратилась к Мэлну, но эльф все еще держал в руке арбалет, нервно тряся им.
И… - только Мэлн было открыл рот, как существо подпрыгнула на месте, и взяло в зубы выпавшую из сумки веревку. А затем прошмыгнуло мимо Мэлна и радостно понеслось вглубь леса.
- Тьфу, Лихемра, - выругался Мэлн, - видишь, какое милое, веревку стащило. И ринулся за дерево догонять вора, Фелиса схватила сумку с земли и кинулась следом. Блюри летела, впереди освещая друзьям дорогу. Мэлн на бегу протер пружину арбалета рукавом, надеясь, что теперь он заработает. Оружие и вправду заработало, но после пары выстрелов вновь перестало плевать стрелы. Два толстых стержня пролетели за зверем и впились в толстые деревья. Они уже не знали, как долго бегут, но пробежали уже, как им казалось, немало. На небе начали блестеть первые розовые признаки утра, и, наконец, друзья настигли веревочного воришку.
- Вот ты где, - вскричал Мэлн и собирался уже накинуться на зверька, маячившего перед ним с веревкой.
- Оно нас вывело из леса, - сказала радостно Фелиса, - я же тебе говорила, это добрый дух.
- Да не проходили мы такого, - возразил Мэлн и поднял обслюнявленную веревку.
- А может, он только что родился? – девочка стояла на своем, - может, мы его не знаем, потому что оно появилось совсем недавно.
- Не говори глупости!
- А что, духи ведь когда-то же рождаются, в любую секунду!
- Ну ладно, возможно, ты права, – сказал эльф Фелисе, гладившей духа, – отблагодари его от меня и пойдем, скоро рассвет.
Фелиса шепнула на ухо зверя благодарность, и друзья поспешили скрыться за воротами Альсафорна. Существо не отставало.
- Вот же привязалось! – буркнул Мэлн.
- Какой миленький, - Фелиса не удержалась, чтобы не прикоснуться к мягкой шерсти еще разок.
Послышались тяжелые шаги.
- Хилмера, это серебряные! – прошептал Мэлн, - Бросай его!
- Нет, нельзя, придется взять его пока в школу, ведь они же убьют его. Еще чего доброго подумают, что он призван черной магией.
- Ты что?! - в ужасе прошептал Мэлн, чуть не сбившись на крик. Но понял, что обращается к двери. Фелиса уже зашла в школу. Эльф, выругавшись про себя, тихо отворил дверь.
«Отлично, просто отлично».